Путь к Мраколесью от Искорки был не слишком далеким. Да и места хоженые: многие вошедшие через «Точку-два» подавались прямиком на Флору – лагерь, где находилась база ученых.

Троица отправленных за исчезнувшими пассажирами сталкеров быстро приближалась к страшной чащобе, благо участникам маленькой команды опыта было не занимать. Ворон поначалу слегка тормозил отряд, но быстро вспомнил давнишние навыки и теперь перебрался из середины процессии в замыкающие, передвинув Пса на свое место.

Будь напарник Нежити по-прежнему новичком, он бы, наверное, обиделся – подумал, что ему не доверяют прикрывать товарищей. Но парень давно оставил привычку жаловаться и возмущаться, разве что шутливо. Опыт добавил уверенности в себе: теперь молодой бродяга пускал в ход природный сарказм и ехидство, когда возникала необходимость развеяться или отвлечься. Ну и иногда по привычке острил, скрывая замешательство.

– Наставник, а напомни, какого жихаря мы ищем? Мне что-то невдомек. Инструктаж какой-то куцый, наш скрытный полковник ничего толком не объяснил. Хоть ты скажи, что почем.

Нежить, легко продвигающийся вперед через лесистую местность, не издал ни звука. Пса это, впрочем, не остановило:

– А, ты тоже не знаешь. Ну, стало быть, мы в одинаковом положении. И не ты нас ведешь, а новый знакомый гонит перед собой. Эй, Ворон, сделай милость, приоткрой завесу тайны! Куда и зачем бредем-то? Не, я понимаю, что спасательная экспедиция, все такое. Но расширь наш с наставником кругозор, чтобы не совсем уж вслепую действовать.

– Извини, браток. Раз Колючий подробностей не раскрыл – мне и вовсе не положено, – рассеянно отозвался сталкер.

Он с некоторым удивлением осознал, что получает удовольствие от происходящего. От подзабытой уже тяжести за плечами, от этой хмурой погоды, писка включенного детектора. Словом, от обычной ходки по Зоне. Здесь он по-настоящему жил.

– К тому же я не в курсе, о чем с вами полковник разговаривал. Очень может быть, что вы оба знаете больше, чем я один, – продолжил Ворон.

– И зачем тогда Колючий тебя старшим квеста назначил, коли ты меньше нашего знаешь? Так и скажи, мол, ни черта мне не рассказали, – ехидно подхватил Пес, будто только и ждал подобного признания. Видно было: молодой бродяга от скуки прикалывается.

Нежить размеренно шагал вперед, по-прежнему не говоря ни слова. Мало кто знал, но характер у этого человека соответствовал аномальной территории и представлял собой странность не меньшую, чем происходящие здесь явления. После контузии, полученной, как рассказывали, на армейских учениях за Периметром, этот бродяга в качестве побочного эффекта обрел небывалую замкнутость. Вследствие чего сторонился людей, а незнакомцев не переносил физически.

Эта черта отравила ему жизнь, сделала невозможным существование в обычных условиях, и Нежить подался в Зону. Стал одиночкой, добывал хабар, всякое общение свел к минимуму, необходимому для продажи артефактов и закупки припасов.

Но никто, попавший в Зону, не остается прежним. Судьба свела сурового и нелюдимого сталкера с Псом. И сделала обоих друзьями-напарниками. Молодой балбес был чуть ли не единственным человеком, с кем Нежить мог сосуществовать без иррационального чувства сильной неприязни.

Колючий только слышал о сложностях, с которыми сталкивался здоровяк. Зато лично знал о его навыках и умениях, потому лучшей кандидатуры для поисковой операции представить не мог.

Да и у Ворона с его заморочками и переживаниями из-за потери собственной группы абсолютно не было желания лезть кому-то в душу, а тем более заводить новых друзей. Поэтому он не ощущал дискомфорта от отсутствия контакта с одним из временных спутников. Впрочем, как и от навязчивой, саркастичной манеры общения с Псом.

– Ты бы сам поделился информацией, раз такой умный, – подколол Ворон молодого бродягу. – Глядишь, я бы узнал что-нибудь полезное о нашей миссии и взял самоотвод в плане старшинства в этом предприятии. Если честно, с удовольствием уступлю первенство Нежити. Не зря же полковник к вам обратился: доверяет, раз послал на поиски этих гражданских.

– Доверять-то доверяет, но это не значит, что Колючий нам тут же всю служебную информацию выложит. Сказал: идите, проводите парня в Мраколесье, он давно в Зоне не был, навыки подрастерял. Не хочется, чтоб в первой же аномалии гробанулся или к какому мутанту на зубок попал. Ну, а мы что? Раз просят, ведем тебя, нянчимся. А ты давай, командуй нами, не уходи от ответственности!

Ворон хмыкнул. Он и не думал обижаться на слова этого любителя устраивать раздоры. Им троим еще гражданских вытаскивать, спины друг другу прикрывать. Действительно, раз сам Колючий этих людей в отряд определил – значит, ребята стоящие, надежные. Это уже даже по началу ходки видно.

Но информацию о каком-то родственнике высокого чина Ворон решил придержать. По крайней мере, пока. Найдется этот загадочный родственник, тогда посмотрим. И если эти сталкеры уже не в курсе. Вот смеху будет, когда выяснится, что все всё знают, но тщательно делают вид, что не в курсе главных задач порученного квеста.

– Чего хмыкаешь? Истинную правду говорю, – продолжил болтать молодой сталкер.

– Понятно, – особым тоном ответил Ворон.

Как он и думал – Пес купился на провокацию. Интонация парню не очень понравилась.

– Ты сейчас что имел в виду? – Он на ходу обернулся. – Сомневаешься в нас? Думаешь, не годимся за тобой присмотреть? Или ты о полковнике? Сдается мне, Нежить, этот бродяга полагает, будто Колючий нас не ценит. Да мы с ним, если хочешь знать, в таких переделках побывали, некоторым и не снилось…

Мрачный верзила повернул к молодому напарнику суровое лицо, хотел что-то сказать, но тут же напрягся и сел на колено, предупредительно вскинув кулак. Спорщики тут же последовали его примеру. Оба отчетливо расслышали хруст веток: кто-то приближался к команде, бежал, не заботясь, что его услышат.

– Человек, один, не стрелять, – коротко приказал Нежить и сменил свой монструозный дробовик на нож.

Пес кивнул, хотя наставник уже отвернулся. Группа рассредоточилась. Натовский карабин парень прижимал к груди, готовый пустить его в ход. Ворон прикрывал команду с тыла.

Неизвестный приближался. Вот шум стих – беглец замер на месте где-то неподалеку. Видать, давал отдых гудящим ногам. По лесу нестись – задача не из простых: отсыревший мох так и норовит расступиться под обувью, которая с каждым шагом будто наливается свинцом; хлюпающие топкие места засасывают подошвы, и их приходится выдирать с влажным чавканьем, теряя последние силы; корни деревьев, поваленные стволы, даже самые тонкие, хлесткие ветви, стегающие по ногам и лицу, кочки на пути – все это добавляло тяжести в гудящие и жалующиеся бедра, норовило вывернуть ступни, уронить при любом неловком движении.

Вновь затрещали ломкие сучья, слышался частый топот, когда беглец попадал на твердую почву. Ворон осматривал свой сектор, но не видел присутствия возможного противника, заходящего с тыла.

Пес, натасканный опытным Нежитью, ждал боевого контакта без былой паники. За время, пока бывший проводник обучал ученика-напарника, приходилось и с сектантами биться, и бандитов гонять, и мутантов уничтожать. Сосредоточенное лицо и холодный взгляд сейчас абсолютно не вязались с привычной ролью балагура.

Нежить в своем черном «Зоноходе» умел становиться невидимым даже на фоне зеленой растительности. Он уже понял: бегущий спасает свою жизнь. И, скорее всего, это не бандит. Военным ботинкам сброд чаще предпочитает кеды, но всякое бывает. Ничего, через несколько мгновений станет ясно, кто там рвет подметки, рискуя попасть в аномалию.

Зоркие глаза засекли силуэт в бундесверовском камуфляже. «Карман», что ли? Похоже на то! Боец группировки «Карма» несся прямо на затаившуюся команду. Нежить жестом предупредил напарника, чтобы не подстрелил бедолагу, и убрал нож, сменив его на автомат. Вряд ли кто-то мирный загонял «кармана», и преследователь вот-вот появится.

– Ворон, внимание, свой на подходе, – прошелестел еле слышно голос Пса.

Сталкер поудобнее перехватил полученный на Искорке АК и еще раз окинул взглядом лес позади группы. Никого.

В тот же миг боец выметнулся из небольшого ельника. Вид у парня был очумелый. Он напрягал последние силы, правая рука болталась плетью, удерживала тяжелый пистолет. Над плечом Нежить увидел приклад висящего стволом вниз «Винтореза».

Бывший проводник пропустил беглеца мимо и приник щекой к автомату. Группа преследователей как раз появилась в пределах видимости, возникла в прицеле, Нежить медлил, пытаясь определить, кто же это гонит бойца «Кармы». Как только разглядел, палец моментально выжал спуск, но догонявшие успели первыми.

В испещренную коричневыми вкраплениями немецкого камуфляжа спину попали сразу несколько пуль. «Кармана» швырнуло вперед, и он замер у ног Пса. Одиночные выстрелы Нежити уложили сразу двоих бандитов в характерных куртках, третий получил пулю в прорезь балаклавы и умер без единого звука.

Молодой без колебаний сорвал с погибшего бесшумную снайперку, припал к оптике. Прицел ухватил спрятавшегося за деревом противника, тихий выстрел разнес скрытую маской голову.

Ворон из последних сил сдерживал порыв вступить в перестрелку. Забытое ощущение жгло накачанную адреналином кровь, мышцы дрожали от переполнявшей тело жажды боя.

Одиночные выстрелы неторопливо выкашивали бандитов, им вторил сухой «кашель» снайперки. Последний выживший пустил очередь и бросился бежать. Он петлял между деревьями, рвался обратно в ельник, раскидистые лапы которого помогут скрыться от внезапного и опасного врага.

Нежить размеренно дышал в попытках унять растущий гнев: уже третья пуля миновала улепетывающего прочь бандоса. Стервецу везло – он стремительно удалялся.

Коричневая ткань мародерского комбеза расступилась перед девятимиллиметровой пулей, рана под левой лопаткой брызнула кровью, и тело отбросило вперед, прямо в переполненный водой бочаг. В прицел винтовки отлично был заметен веер брызг, засверкавших на листве и мшистых кочках вокруг последнего пристанища мародера.

– Идем дальше, внимательно и осторожно, – коротко отдал приказ Нежить.

– Смотри, наставник, какой трофей мне достался, – похвастался молодой напарник.

– Дурень, трофей – это если ты его у врага из мертвых рук вынул, – холодно заметил еще не отошедший от адреналинового удара Ворон. – А тут нормальный человек погиб.

– Согласен, ерунду сказанул, – повинился Пес. – Надо бы тело, это… земле предать. Прости, неизвестный друг, не обижайся на нас. Ворон, а ты не завидуй! Иди, вон, обыщи трупы. Может, что себе путное присмотришь.

Былая наглость вернулась к несносному спутнику. Сталкер с птичьим прозвищем наклонил голову подобно «тезке», пару секунд подумал и заблестел глазом.

– Ху лет зе догс аут? – внезапно пропел он.

– Гав! Гав-гав, гав-гав! – подхватил старый хит Пес.

– Мало мне одного дурного ученичка, еще и ты туда же, – неожиданно многословно прогрохотал Нежить. – И где я так нагрешил? Пес, сотри с лица эту ухмылку и не лезь к телу! Хоронить парня некогда, но и карманы его обыскивать не будем!

– А где же я патроны к «винтарю» возьму? – заныл молодой. – Наставник, я пустой! Теперь только на плече его таскать, пока торговца не встретим!

– Да на, успокойся! Есть патроны! – Тяжелая упаковка из огромного рюкзака описала параболу и грохнулась перед Псом. – Но что пустой – тут ты прав!

– А у тебя хоть чего-нибудь в загашнике нет? – вместо благодарности воскликнул напарник. – Ого, бронебойные!

Он набил магазин патронами, вставил его на место и щелкнул предохранителем, после чего поспешил за удаляющимися спутниками. Попутно разжились патронами у трупов. Прочий хабар, к слову, бросовый, оставили вытряхнутым прямо в мох.

Миновали плавающее в бочаге тело чуть не убежавшего мародера. Нежить с Вороном проигнорировали горделиво распрямившего плечи Пса, тот задержался на секунду, потом вновь присоединился к их маленькой команде. Когда группа скрылась из вида, тело вдруг зашевелилось.

Отряд с полкилометра шел в ожидании встретить остатки банды, однако опасения не оправдались. На просеке заметили мертвые тела в таком же камуфляже, как у бывшего хозяина снайперки.

– Вот твари, подкараулили мужиков и перестреляли, – сквозь зубы проговорил Ворон. – Наверное, с Полигона отбросы приперлись. Хотя какая теперь разница…

И правда, до бывшего военного полигона было рукой подать. Пустынная местность, полная аномалий и радиации, оставалась чуть в стороне от проложенного Нежитью пути. Бандиты по какой-то причине облюбовали Полигон, захватили бывший оружейный склад и совершали вылазки на окружающие территории.

Если бы не существующий по соседству заброшенный сельскохозяйственный комбинат «Биотех», являющийся крупнейшей базой сначала «Фронта», а потом и «Кармы», бродягам с окрестных стоянок пришлось бы худо.

Сводные отряды обеих группировок контролировали переходы с Полигона на Биотех и в Сумрачную падь, а заодно не подпускали криминальный сброд к недострою, используемому сталкерами в качестве своеобразной торговой точки продажи-обмена всяческого хабара, снаряги и припасов под непритязательным названием «Рынок».

– Отбросы-то с Полигона, ясное дело. А вот что тут «карманы» делали без бойцов «Фронта» – я теряюсь в догадках, – ответил командиру группы Пес. – «Фронтовики» бы в засаду не попали. Еще и банду бы положили. Оплошала «Карма», жалко.

– О банде вспомнишь – оно и всплывет, – сказал вдруг Нежить. – Прячемся, сюда кто-то приближается! Ворон, командуй!

– В тот перелесок, бегом! В контакт не вступать, наблюдать за противником! – Ворон ринулся в сторону, спутники без слов присоединились к номинальному командиру.

– Так, пока есть пара секунд, проясним кое-что, – произнес Александр, когда вся группа разместилась в укрытии. – Нежить, я в главные не напрашивался, и опыта у меня вряд ли больше, чем у тебя. Поэтому не надо ждать приказа. Делай, как знаешь, тогда у нас будет шанс вытащить людей и доставить за Периметр.

Тот не произнес ни слова, ограничился красноречивым взглядом. Вооруженные люди приблизились настолько, что разговаривать стало небезопасно. Бандиты вдесятером двигались в направлении, откуда только что прибыла команда.

Шли неспешно, тихо переговариваясь. Банда явно была тертая, опытная – не тот безмозглый молодняк, стреляющий направо и налево и без причины гнусавящий «по фене». Опасные профессионалы, судя по повадкам.

Группа миновала затаившихся сталкеров. Нежить тихо прибрал в рюкзак извлеченные перед этим гранаты и ждал, когда банда скроется из вида. А заодно проверял, не пожалует ли кто-нибудь еще.

– Выходим, надо спешить, – наконец разрешил гигант в «Зоноходе».

– Э, а этих в живых оставим? Волчары злые, давайте перестреляем их? Чтобы больше сталкеров не трогали! – тихо завопил Пес. – Наверняка не один десяток нашего брата завалили!

– Не сегодня, стажер. У нас важное дело. Двигаем.

Ворон поежился. Внутри разлилось странное ощущение, говорящее о том, что на этот раз молодой прав. Но бывший проводник уже пошел дальше, скрываясь в тени деревьев от возможных случайных взглядов матерых бандитов. Уверенность его движений подействовала, Саша подавил не вовремя проснувшуюся интуицию и пошел следом.

Разочарованный Пес еще какое-то время наблюдал местность в прицел снайперки, затем присоединился к спутникам.

– Я вот чего думаю… – после долгого пути в абсолютной тишине произнес наконец молодой сталкер.

– Начинается, – протянул Нежить.

– Чо там, чо там начинается? Всплеск? – Пес картинно завертел головой, задрал голову и уставился на хмурое низкое небо, грозящее ненастьем и сыростью.

Здоровяк вздохнул так, что комбинезон заскрипел на мощной груди. Пес ухмыльнулся аккуратно, чтобы не заметил напарник, и продолжил:

– Так вот, я тут думаю: а не наткнутся эти волки` позорные на оставленные нами трупы? Вдруг эти мертвяки – их кореша? Чует мое сердце, что так и есть.

Ворон вновь ощутил, как внутри заворочалась очнувшаяся интуиция, появилось мрачное предчувствие.

– Если это так, нам нужно поторопиться, – выдохнул Александр. – Не сто`ит на хвосте тащить эту свору. Мы-то ладно, а подопечные могут пострадать.

– Если будет кому страдать, – ляпнул Пес. – У меня душа не на месте, ребята. Не пойму, в чем причина, – извиняющимся тоном объяснил молодой спутник.

– В Мраколесье за нами они вряд ли полезут. Скорее, будут ждать на выходе, – подал голос Нежить.

– Ну ладно, мы зайдем в ближайшей точке, а то каждая минута на счету. А вот где выйдем, угадать они не смогут. Не бегать же по периметру Чащи, чтобы нас подстеречь. Но внутрь, чтоб по следам идти, эти бандиты, и верно, не полезут. Вы же знаете, какая пакость в тех местах обитает.

– Откуда ж нам знать, когда мы там ни разу не были. Кстати, наставник, почему мы там не были? – снова включил сарказм Пес.

– А что там делать? Аномалий нет, хабара ноль, зато мутанты дерзкие, как один знакомый бродяга. Только выглядят солиднее, судя по тому, что я слышал, – с мрачным спокойствием ответил здоровяк.

Ворон начал рассказывать обо всем, что помнил. Описал необходимые подробности, способы избежать смерти от лап кочетов, чем сильно насмешил Пса, успокоить которого смог только тяжелый взгляд наставника. Бывший ученик осознал, что все сказанное – не шутка, и перестал хохотать, рискуя привлечь к команде ненужный интерес посторонних. Скалился втихомолку, это же Пес, но информацию принял к сведению.

За разговорами миновали большой кусок пути, проскочили между Полигоном и Искоркой. Лишь раз пришлось задержаться, потратить чуток времени вместе с патронами: кабанье стадо численностью голов в пять упорно преследовало троих путников и никак не хотело отстать.

Свинята вели себя агрессивно, с хрюканьем кидались на занявших оборону людей. Ворон с Псом издалека дырявили толстые шкуры кабанов, а Нежить добивал их залпами из своего дробовика. Александр подозревал, что крепкий сталкер мог завалить все поголовье в одиночку, о чем и сказал напарникам. Пес подтвердил слова командира экспедиции, но успевший привыкнуть к Ворону и проникнуться благосклонностью контуженный сталкер отверг похвалу, приведя убедительные аргументы о полезности каждого участника группы. Коллектив удачно спаялся выпавшими приключениями.

Мраколесье встретило команду зловещей тишиной. Нежить с Псом рассматривали диковинные заросли, следили за перемещением туманной дымки и слушали последний инструктаж Саши, у которого сердце выпрыгивало из груди при виде исхоженного вдоль и поперек аномального леса, забравшего к тому же весь его отряд.

Они тогда возвращались из привычной ходки. Никаких неожиданностей не предвиделось, эвакуация проходила по отработанной схеме, если не считать гнетущего впечатления от эпизода с напавшим на кочета неизвестным монстром возле Сердца Мраколесья.

И кочеты появились не внезапно, этих гигантских цыплят слышно было задолго до их появления. Люди успели перекинуться парой фраз, выбрать тактику, а потом и залечь с заранее приготовленными тряпками на головах.

Просто не повезло – частый повод для гибели в любой обстановке. Но в Зоне случайность наиболее опасна и непредсказуема, чем где бы то ни было. Когда цепь событий запущена, ничего уже с этим не сделаешь.

Не самый молодой боец группы Ворона, достаточно опытный бродяга, знающий повадки любого обитателя Зоны, расположился на краю пятака. Собственно, как и остальные – никому не хотелось попасть под ноги мутанту весом с легковушку.

– Ты со своим цветастым платком не боишься кочетов привлечь? – Банкир говорил шутливо, но все услышали тревожные ноты. Бродяга реально волновался, предвкушая встречу с опасными тварями.

– Если очкуешь – ляг подальше, – усмехнулся Карбон. Бандана в его руке пестрела маленькими люминесцентными черепами.

Банкир прислушался к нарастающему треску ветвей, решил все-таки переместиться, для чего облокотился на правую руку. Земля ощутимо вздрагивала под массивными тушами кочетов. Оставались считаные секунды до момента появления злобных существ на пятачке, где люди беззвучно шевелили губами, молились Зоне каждый под своим лоскутом ткани, что отделяла их бледные лица от смертоносных мутантов.

Сталкер решился. Красивый кувырок перенес его далеко в сторону. Мгновение ушло на то, чтобы улечься и накинуть тряпку на лицо. Банкир запоздало почувствовал устойчивый запах колбасы и покрылся мерзким потом под защитным комбинезоном. Мелькнула мысль: а не привлечет ли аромат съестного плотоядных тварей? Размышление прервал жуткий рев: кочеты настигли группу.

Кто лежал вот так, без возможности видеть врага, в осознании своей уязвимости перед ним, практически ощущая, как слоноподобная ступня давит череп, сплющивает одну из конечностей, а острое «крыло» с жутким наростом на конце вспарывает живот, тот поймет состояние, в котором находились бродяги. Пусть не в первый раз, но к такому сложно привыкнуть.

Три кочета бродили среди «обезглавленных» тел. Ворону не нужно было видеть монстров – он чувствовал местонахождение каждой твари по тому, как сотрясалась земля. Не видел он и того, что Банкир залег слишком близко от свисающих с толстенного дерева лиан. На одну из них попал край «защиты».

Здоровенный кочет остановился возле сталкера. Прижал верхние конечности к груди, склонился над непонятным существом. Клювоподобный нос шевелился, вбирал запах чего-то неизвестного, но привлекающего внимание. Маленькие зрачки круглых, как мотоциклетные фары, глаз бегали по камуфляжу.

Инстинкт чудовищного потомка домашней птицы сработал – кочет потерял интерес. Гулкие шаги зазвучали у самого уха сталкера, голова вздрагивала не только от нервного напряжения, но и от сотрясения почвы под толстым слоем слежавшихся листьев и останков гнилой растительности. Внезапно под зажмуренные в нервном усилии веки хлынул свет, почти сразу раздался грозный рык увидевшего жертву охотника – толстая нога мутанта зацепила лиану и сдернула тряпицу с лица Банкира.

Бродяга инстинктивно перевернулся на живот, но тут же заорал от страха и боли, когда два отточенных штыря вонзились в тело. Не спасли даже бронепластины комбинезона.

Пятак ожил. Слитное рычание кочетов, человеческие вопли, звуки выстрелов – все слилось в единую какофонию. Ворон успел скинуть свой платок, разглядел у самого лица толстую ступню пятящегося от жалящих выстрелов мутанта. «Пятка» ударила командира в лоб, вторая – отбросила в сторону. Свет в глазах померк, и Александр потерял сознание.

Ворон не знал, сколько времени он валялся в беспамятстве. Сначала бродяга решил, что ослеп, но глаза увидели все, когда рука стащила с лица накрывавшую его тряпку.

Весь пятак был залит кровью, ноздри ощущали запах внутренностей. Ни звука не доносилось до ошарашенного командира. Мутанты исчезли, утащили с собой и тела.

Старший уничтоженной группы сел, его мутило, голова болела, вызывая тошноту. Зажатой в руке тряпкой Ворон вытер мокрое лицо и вздрогнул. Пальцы держали бандану, расцвеченную тускло светящимися в полумраке черепами.

Виски заныли фантомной болью, запульсировали в такт колотящемуся сердцу. Рядом тихо переговаривались Нежить с Псом, обсуждали дальнейший путь.

Ворон вытер лицо, как тогда, после гибели друзей. Он так и не узнал, что выдало группу, да это и не имело значения. Мутанты убили всех его людей, а самому командиру повезло: когда пытающийся уйти от пуль кочет отбросил его в сторону и лишил сознания, кто-то, скорее всего Карбон, накинул на голову бесчувственного лидера бандану и тем спас ему жизнь.

Сталкер до сих пор не был уверен, что бы он выбрал: жить дальше или погибнуть, спасая своих. Сейчас, когда давние события вновь терзали душу, он пожалел, что поддался на хитрость Колючего. Больше всего Саше хотелось сейчас оказаться в пустой квартире за Периметром.

– Ворон, ты где? Слышишь? – Сильная рука сжала плечо и потормошила командира. – Идем, говорю! Гражданские ждут!

Сталкер яростно потер лоб, чтобы скрыть от спутников искаженное болью лицо. Мысль о цели миссии не сразу, но отрезвила мозг, заставила его работать.

– Готов. Выдвигаемся! Запомнили, о чем я говорил? Тряпку держите в нагрудном кармане, при малейшей опасности падайте навзничь и накрывайтесь, – услышали напарники хриплый голос Александра.

– А что будет, если целиком накрыться? – влез Пес.

– Мервый бродяга будет. Который много вопросов задает, – окончательно пришел в себя Ворон. – Пробовали уже, ничего хорошего не получилось.

– Ладно, голову так голову, – поник молодой.

– Не дрейфь, стажер, я тоже тут впервые, – подбодрил друга Нежить.

Пес кисло улыбнулся. Команда вступила под сень странных деревьев Мраколесья. Шли молча, теперь первым оказался Ворон, а бывший проводник замыкал. Для третьего члена коллектива ничего не изменилось, он так и остался в середине.

Поначалу Пес дивился на необычную для Зоны обстановку. Еще бы, там всюду деревья чахлые, с редкой листвой, а то и вовсе без нее, кривые – мертвый сухостой, как на многострадальном Полигоне.

Здесь же царило буйство зелени, торжество жизни, аномальная флора захватила места, куда человек по масштабам планеты практически не совался. Мечта любителей девственных лесов. И обвивающая все это великолепие дымка только придавала очарования, но не пугала.

Как тот воробушек, попавший в тепло навозной кучи, Пес не выдержал – защебетал:

– И почему такая красота называется Мраколесьем? Темновато – это да. Но мрака я не наблюдаю.

– Тихо! – синхронно зашипели на молодого Ворон и Нежить.

– Стажер, если так интересно, отвали в сторонку и шмальни в воздух. Главное – к нам больше не приближайся. Отвлечешь на себя кочетов, побегаешь с ними наперегонки среди деревьев, а мы пока людей выведем, – страшным шепотом произнес гигант. Черный комбез практически скрывал хозяина в сгущающемся сумраке, и потому напутствие получилось еще более жутким.

Ворон четко следовал по знакомому маршруту, изо всех сил стараясь не поддаться терзающим душу воспоминаниям. Сталкер заложил дугу, чтобы не попасть на место гибели друзей, хоть втайне и подозревал, что Нежить обязательно заметит, насколько непрямым выходит путь к Сердцу Мраколесья.

Время поджимало. День перешел в вечер, скоро сумерки сделают неразличимыми все ориентиры, тогда придется пойти на риск, используя фонари. Ворон на ходу показал идущим следом спутникам запястье левой руки и постучал по нему пальцем, а затем ускорил шаг.

– Долго еще? – поинтересовался Пес через некоторое время.

Тут же сзади в молодые лопатки больно стукнуло, одновременно губы вжало в десны жесткой ладонью, и зловещий голос прошептал прямо в ухо одно только слово: «Заткнись!» Пес с трудом сглотнул, пообещал откусить себе язык, но больше не провоцировать сурового друга.

Через некоторое время Ворон замедлился. Он неуверенно прошел еще пару шагов и замер, молча вытерпев чувствительный толчок в спину от зазевавшегося Пса. Кулак взметнулся над плечом, чудом не задев зубы молодого спутника. Группа бездвижно стояла в мертвой тишине стремительно надвигающейся темноты.

Впрочем, тишина была не такой уж мертвой. Пес разобрал где-то впереди еле слышный шорох, хруст сминаемых веток и легкие толчки от шагов невидимого пока врага, ощущаемые даже через толстые подошвы берцев.

Ворон безмолвно подтвердил: впереди опасность. Шорох приближался, переходил в шум. Какая-то здоровенная туша брела по своим делам через вечернюю рощу. Александр покрутил головой, свернул направо. Пара шагов – и группа вышла на естественную прогалину.

Командир ткнул пальцем поочередно в каждого члена команды и указал им, куда лечь. Сам плюхнулся на спину, извлек из кармана бандану с черепами. Не думал Ворон, что еще когда-нибудь воспользуется прощальным подарком Карбона.

Пес растерянно стоял и смотрел то на бывшего наставника, то на старшего группы. Он явно не знал, что ему делать. Когда спутники вопросительно уставились на парня, тот кивнул на толстый сук необъятного дерева, протянувшийся почти над его головой.

Ворон постучал по голове, потом изобразил, что нужно накинуть тряпку. Нежить сидел на земле, яростным неразборчивым шепотом ругался на затупившего друга и тыкал большим пальцем вниз, подражая жесту, каким в давние времена римские императоры приговаривали гладиаторов к смерти.

Пес наконец вышел из ступора, плашмя бросился на прелую подстилку. Тряпка скрыла белое от тревоги лицо. Бывший проводник удовлетворенно вздохнул, затем аккуратно опустился на спину, чтобы не повредить кислородные баллоны системы замкнутого цикла или идущий от них шланг. Другой конец крепился к зеркальному шлему, его пришлось натянуть на голову, а уже сверху укрыть куском полиуретановой подстилки.

Кочет медленно приближался. Мутант явно не засек людей, просто брел куда-то, порыкивал в такт шагам. Ворон убедился, что группа в безопасности, и накрылся банданой.

Земля начала ощутимо вздрагивать под слоновьими ногами огромного мутанта. Пес сжимал в кулаках перегной, который собрал дрожащими пальцами возле набедренных карманов собственного «лесника». Мозг отказывался считать тонюсенький лоскут ткани защитой от монстра таких размеров. Хотелось вскочить и, пока туша разворачивается, забраться на тот широкий сук, разлечься на высоте да блаженно вытянуться.

А как же Нежить с Вороном? Кочет неминуемо примчится сюда, привлеченный шумом. Вдруг что произойдет? Тряпки эти проклятые не сработают или еще какой форс моржовый приключится, как говаривал ветеран Тол? И говаривает. Мысль о старом знакомце отвлекла, сведенные судорогой пальцы разжались.

Мутант прошел мимо и теперь удалялся прочь по дорожке, которая привела спутников в эту часть Мраколесья. Ворон обождал для страховки, затем решительно поднялся.

– Отбой, сталкеры. Опасность миновала. Пока. Можете вставать, только не шумите.

Нежить будто отдыхать ложился. Спокойно встал, сложил кусок пенки, которой прикрывал лицо – точнее, блестящий шлем «Зонохода» – и педантично убрал в тот же карман, откуда ее извлек до этого. В шлеме отразилось усталое лицо Саши, когда бывший проводник повернулся к Ворону.

– Пес, ты уснул? – глухо прозвучал из-под шлема голос здоровяка.

– Скорее, чуть концы не отдал. Я теперь понимаю, почему мы сюда не ходили. И не будем ходить, – засипел молодой. Мокрый от пота платок кое-как влез в карман, парень поднялся на ноги и вытер перепачканные ладони о свой старенький комбез.

– Ничего, привыкнешь, – решил подбодрить его Ворон.

– Что, мы опять будем прятаться? – с трудом выдавил Пес. Ошалелые глаза, словно два блюдца, блестели в полутьме.

– Ну, нам еще идти. А потом выходить из леса. – Командир не стал уточнять, что там, куда надо дойти, водится кое-что похуже кочетов. Под тряпкой от такого точно не скроешься.

Крепкая рука своевременно заткнула рот, иначе горестный вопль Пса мог выдать группу. Нежить повернул друга к себе, теперь в шлеме отражалась перекошенная страхом пополам с возмущением физиономия. Укоризненно покачал головой и убрал ладонь.

– Пошли дальше. Время.

По дороге переживший сильное потрясение молодой сталкер не мог успокоиться. Он нервно болтал приглушенным голосом и все выпытывал у Ворона подробности выживания в Мраколесье.

– Почему мы не могли спрятаться на дереве? – интересовался Пес.

– Пробовали уже до тебя умники, – с намеком отвечал ведущий группу сталкер.

– Так и что? – не врубился шагающий за ним парень.

– Неужели непонятно? Они погибли. Все. Потому что кочеты их замечали или бродяги сами выдавали свое присутствие. – Ворон предвосхитил ожидаемый вопрос и не стал его дожидаться: – Стрелять начинали, а может, чихали там, мало ли поводов. И тогда мутанты атаковали убежища. Деревья их напора долго не выдерживали.

– А-а-а, понятно. Хорошо, а почему мы не могли спрятаться у тропы? Зачем пошли на полянку? Нет, хорошо, конечно, что не спрятались, там эта зараза как раз и проперлась! Но если бы времени не было?

– Да потому что он мог наступить на тебя, когда сквозь заросли ломился. Что, самому не догадаться? – зверел от дурацких вопросов старший. Ему бы благодарить спутника за то, что отвлекает от унылых мыслей, воспоминаний, но Пес мог довести кого угодно. Так что злость пока перевешивала. – Сам же видел – тяжеловес пер, не разбирая дороги. А некоторые носятся сломя свою тупую башку. И запросто могут не заметить жалкого человечка в траве. Но если времени нет или полянки, тогда падай под какое-нибудь дерево и молись, чтоб не расплющили.

– А что там, в Сердце Мраколесья? – молодой задал наконец вопрос, которого Ворон опасался.

– Там жутко, – после короткого молчания все же ответил командир. Пусть ребята знают правду и будут готовы. – Монстры, которые обитают в середке проклятой чащобы, с легкостью обедают кочетами.

– Понятно, – вновь сказал Пес и замолк. Вместо него заговорил обычно молчаливый Нежить:

– Как их можно убить?

– Я не знаю. Даже как выглядят, сколько их, чего боятся и прочее… Мне нечего рассказать об этих мутантах. И названия у них нет.

– Разберемся, – коротко резюмировал бывший проводник.

– Куда мы денемся, – согласился Ворон.

Тьма сомкнулась над головами, теперь трое смельчаков подсвечивали путь фонариками. Светили прямо под ноги, часто шли вслепую: или на короткое время гасили свет, запомнив несколько метров пути впереди, или вовсе прощупывали ее собственными ногами.

Чтобы не сбиться с пути, Ворону приходилось освещать ночной лес. Перед этим сталкер долго вслушивался в происходящее вокруг. Когда убеждался, что вблизи не наблюдается мутантов, он воровато обводил лучом ближайшую растительность в поисках ориентиров.

Раз показалось, что группу засекли. Издалека донесся рев кочета, треск ломаемых сучьев, звуки лютой возни. Команда присела в полной готовности. Секунды медленно текли – шум не стихал, но и не приближался. Опытный в таких делах Ворон тщательно ловил на слух происходящее, в нем росла надежда на то, что пара мутантов всего лишь не поделили добычу и теперь мутузят друг друга.

Рев, приглушенный расстоянием, известил о победе одного из мутантов, и моментально все стихло. Пес поймал себя на мысли, что даже такая неблизкая встреча с обитателями аномального леса вызвала самые неприятные ощущения. Ему было страшно. Руки тряслись, пот лил градом, жутко не хотелось идти дальше, особенно в такой темноте.

Сталкеру в его нелегкой жизни приходится испытывать многое, превозмогать себя, проявлять силу воли. И если ты считаешь себя истинным бродягой – соответствуй. Или вали за Периметр. Пес уже давно не был слабаком, рохлей Егором, который пришел в Зону и шарахался от любой опасности. Те времена давно прошли. Молодой встряхнулся, как настоящая собака, загнал страх в глубины души и вновь последовал за командиром. А что? Если этот Ворон не раз тут бывал, исходил каждый уголок Мраколесья, значит, не настолько уж тут опасно. Не опаснее, чем в остальной Зоне. А уж Егору где только бывать не приходилось. Так что не ныть – только вперед.

Вот и Сердце Зоны. Непроглядная темень превратила это место в сплошную черную дыру. Холодом и неизвестностью веяло из чащи, гораздо более непроходимой, чем окружающий ее Лес. Где тут искать вагон с пропавшими людьми? Да еще кошмарные монстры шастают вокруг… Но не зря говорят, будто Зона благоволит храбрым.

– Глядите. Что это там моргает? – спросил Нежить, когда трое спутников остановились у кромки густой растительности, отделяющей Сердце от остального Леса.

– Где? Ты о чем? – Ворона от вопроса напарника бросило в жар. Он тут же представил, как из ночи на людей глядят жадные красные глаза.

– Смотри правее. Вон, сквозь кусты видно. Свет моргает.

– Может, это аномалия? – предположил Пес.

Командир достал бинокль. Сначала он видел лишь ровное мерцание каких-то вспышек.

– Аномалий в Мраколесье нет, – напомнил Ворон. – Хоть это и похоже на электрические разряды. Точно! Проводка коротит! Вагон метро это! Фух, ребята, дошли.

– А электричество откуда? – озадаченно спросил Егор. – Понял! Это Зона, да?

– Вот именно, стажер. Вагон на самом краю стоит, повезло! Не придется лезть в глубину Сердца. – Нежить тоже вооружился биноклем из необъятного рюкзака и теперь определял, как ловчее подобраться к металлическому пришельцу из-за Периметра.

Навороченный прибор с системой ночного видения помогал не то чтобы здорово. Аномальный туман и многочисленные растительные слои мешали рассмотреть подробности, почему и пришлось по дороге пользоваться фонарями. По той же причине спасовал шлем «Зонохода» – его ПНВ тоже оказался бесполезен. Но далекую «морзянку» света бинокль показывал сносно: не слепил хозяина, позволял рассмотреть внутренности убежища.

– Ты видишь людей? – спросил Нежить.

– Нет. Ни единого. Похоже, вагон пустой, – отозвался Ворон. – Может, ушли?

– Думаешь, решили сами пробиваться? – встрял Егор. – Устали сидеть и ждать не пойми чего, вот и отправились на поиски людей.

– Или их вытащили, – предположил здоровяк.

Ворон с Псом переглянулись. Они правильно поняли слова напарника.

– Чего гадать? Надо идти и проверить. А я-то уже обрадовался: дошли, обнаружили. Думал – сейчас заберем потеряшек и к военным. Вот что значит долго в Зоне не был – нельзя тут рано радоваться, – посетовал старший спасательной команды.

– Рано нигде нельзя, по себе знаю. – Молодой взял у него бинокль, оглядел цель поиска. – Да, никого не видно. И мигает жутко, я бы тоже в такой обстановке долго не выдержал.

– Лучше… – начал командир, но Егор вдруг обернулся и вскинул руку.

– Тихо! – Он несколько секунд вслушивался. – Показалось, извините.

– Я говорю – лучше в мигающем вагоне, чем снаружи, среди опасных тварей.

– Пошли, обойдем по кромке до самого вагона, – предложил Нежить. – Время работает не в нашу пользу.

Спасатели обогнули заросли, осторожно подобрались к цели путешествия. Подсвеченный непонятно каким запасом электричества, вагон чужеродной занозой смотрелся среди причудливой зелени. Изнутри не доносилось ни звука. Неразговорчивый сталкер без слов полез сквозь сплошное переплетение сучьев, лиан и еще Зона знает чего. Остальные с глубоким вздохом, как перед погружением в воду, нырнули следом.

Ворон обошел вагон, аккуратно выглянул на поляну. Движения и других признаков присутствия мутантов он не обнаружил, зато увидел кое-что, вызвавшее изумление.

– Там огромная аномалия, – прошептал сталкер, вернувшись к отряду. – Вот это новость! Похоже, «верчушка».

– О, значит, здесь и артефакты могут быть, – довольно потер руки Пес.

– Иди, проверь. Если увидишь, как на тебя пялится красноглазый монстр, сразу беги обратно, – серьезным голосом предложил командир маленькой компании.

– Очень смешно! – Молодого передернуло. – Все, заткнулся. Что теперь?

Нежить зажег фонарь, почти вплотную поднес его к железному боку метрошной собственности. Луч прошелся по ближайшим дверям и потух. Мигающий свет вагонных плафонов блеснул в лезвии здоровенного, под стать его обладателю, ножа. Рука, затянутая в черную ткань комбинезона, ощупала створки, словно врач – больного. С негромким шорохом нож проник между резиной уплотнителей. Постепенно Нежити удалось расширить просвет. Еле различимые в то и дело гаснущем освещении ладони ухватились поудобнее за края, здоровяк без особого напряжения начал раздвигать завизжавшие двери.

Наконец доступ внутрь был получен. Наставник сложил ладони вместе, тут же мотнул головой в сторону зияющего прохода. Пес вооружился карабином, легко вскочил на предложенную опору и мигом оказался в вагоне.

– О, здорово, бедолаги! – раздался веселый голос. – Ребята! Они тут!