Путешествие до Флоры вопреки страхам пассажиров прошло спокойно. После того, как Ворон предупредил о возможных ловушках, только и ждущих, чтобы какой-нибудь неискушенный путник в них вляпался, гражданские тут же посчитали эти опасности неизбежными, а потому ежесекундно готовились к худшему.

На деле же оказалось, что нужно придерживаться нехитрых правил, озвученных сталкерами, остальное спасатели сделают сами. Проводники спокойно шли вперед по хорошо известному им маршруту, и постепенно пассажиры успокоились.

Кнопка с Кустурицей теперь шли прямо за Нежитью и его молодым напарником. Девчонка поглядывала на широкую спину в черном комбинезоне и наконец решилась заговорить.

– А, эм-м, Нежить, – запнулась Дарина. Она стеснялась называть сурового сталкера прозвищем, которое казалось ей грубым. – Как думаешь, почему в том лесу на деревьях листья такой окраски?

– Это Зона, – ответил гигант, не оборачиваясь.

Обычно ему было абсолютно безразлично, что думают о нем другие, но почему-то было совестно признаться этой девчонке, что он не знает причины столь необычного цвета.

После столь лаконичного отзыва Кнопка смутилась, зато в разговор вступил идущий следом Графоман.

– Замечательный ответ, можно любую несуразность им объяснить, – усмехнулся Леха. – Если ты не против, использую его в книге, когда надумаю описать наши приключения.

Нежить еле заметно пожал плечами. Графоман заметил это движение и тут же задумался о примерном сюжете. Кнопка поерзала, потом решилась на новый вопрос:

– А тебя не обижает прозвище? Какое-то оно оскорбительное, разве нет?

– Нет, нормально. Я привык. – Сталкер помолчал, и казалось, что он снова ограничится лишь кратким ответом, но неожиданно обладатель «Зонохода» продолжил: – Нежить – что же тут обидного? Я такой и есть. Мы свои прозвища не обсуждаем. Да и зачем? Зона видит людей насквозь, и, если она не против такого выбора, очень скоро это становится новым именем.

– А старое как же? – спросила любопытная девчонка.

– Старое стирается из памяти быстро. Чем дольше ты тут, тем скорее забудешь, как звали за Периметром. Говорят, что имя влияет на человека, но на самом деле ребенка родители называют по своему вкусу, кому что нравится.

Пес шел рядом и молчал. Он испытывал досаду: и будучи наставником, и уже позже, став другом и напарником, Нежить не часто вот так душевно с ним говорил. А тут какая-то малознакомая пигалица! К тому же в ходке здоровяк терпеть не мог болтовню, за это любителю потрындеть частенько доставалось. Но сейчас все это напоминало прогулку с философскими беседами в пригородном парке.

Поразмыслив над происходящим, Егор быстро успокоился: чего взъелся на Кнопку, спрашивается? Девчонка отчаянно трусит, оттого и болтает. А умный наставник поддерживает беседу, чтобы она отвлеклась от своих тоскливых мыслей. Вон, глаза все еще красные от слез. Пусть общается, лишь бы не расстраивалась.

На привале Пес снова отличился. Когда Ворон и Нежить обсуждали дальнейший маршрут, пока притомившиеся спутники отдыхали, Егор неожиданно встрепенулся.

– Эй, а Колючему кто-нибудь отписался? Или, пока я не напомню, никто не подумает? – саркастично спросил парень.

– Точно, спасибо, Пес! – шлепнул себя по лбу Ворон. – Совсем из головы вылетело! Чтобы мы без тебя делали, память-то уже не та.

Пальцы сталкера в это время набирали сообщение. Александра удивило отсутствие новых сообщений от полковника, хотя команда давно покинула пространственную ловушку и ПДА исправно поймал Сеть.

После привала шли бодрее. Спасатели думали о том, что их подопечные наконец окажутся в безопасности. Если подумать, впервые за все время своего пребывания в Зоне, не считая убежища в доме Электроника и Инженера. А сами пассажиры мечтали поскорее заполучить обещанные блага цивилизации.

– Колючий ответил! – негромко сообщил Ворон. – Сейчас открою сообщение. Так, пишет, что возникли какие-то новые проблемы, он со своими бойцами на Искорке. Ковыряются в подземной лаборатории, охраняют там кого-то. Извиняется, что не написал раньше, очень серьезное дело. Ага, и говорит, что скоро должны закончить, сразу на Флору выдвинутся! Хорошо, подождем военсталов там.

– А ты его предупредил, чтобы в Мраколесье не вздумал соваться? – уточнил Нежить.

– Да, он ответил, что и не собирался этого делать.

Проходя мимо ничем, по мнению гражданских, не примечательного места, немногословный сталкер-гигант полез в карман и извлек какой-то предмет. Покрутил его в ладони, потом с размаха кинул в сторону.

Пассажиры отшатнулись, когда невдалеке возник столб яркого пламени, горячий воздух обдал изумленные лица. Нежить с невозмутимым видом подошел к пышущему жаром огню, остановился в нескольких шагах от него и принялся кидать в гудящее пламя мешки с мусором.

Все, что попадало в струю жара, тут же превращалось в пепел, даже металлические банки не долго сопротивлялись экстремальной температуре. Пассажиры завороженно наблюдали, не в силах отвести глаз от огненной феерии.

– А мы уже начали думать, что все рассказы об аномалиях – сплошь сталкерские байки, – восхищенно протянул Графоман. – Это тот самый «огнеплюй»?

– Да, и таких много. Держитесь от них подальше, – посоветовал Ворон.

Столб пламени потух так же неожиданно, как и вспыхнул. Нежить вновь занял свое место в походном строю.

– Как ты ее заметил? – робко поинтересовалась Кнопка.

– Вон, смотри, видишь? – Сталкер вытянул руку в черной перчатке. – Горячий воздух так и дрожит над аномалией. Это верный признак того, что рядом «огнеплюй». Ну, пошли дальше. Надеюсь, тебе это знание не пригодится.

– Нежить, а ты помнишь свое имя? – вдруг спросила осмелевшая девчонка.

Пес обратился в слух, про себя же подумал, что раньше никогда не пытался узнать настоящее имя друга. Наставник-то еще при первой встрече слышал, узнал, как зовут худого новичка, тогда Шнурок его только по имени и называл, пока Егор прозвище не заработал. И сейчас появилась возможность узнать такую интересную информацию. Молодец девчонка!

– Нет, – разочаровал всех Нежить. – Я слишком давно не пользовался именем. И теперь вряд ли когда-нибудь оно мне пригодится.

Сказал и замолчал. Команда двинулась дальше. Никто, кроме напарников, не понял, что имел в виду суровый и нелюдимый сталкер.

– Ты, что, с ним заигрываешь? – тихо, но сердито спросил у девушки Кустурица.

– Что ты, это совсем другое, – коротко ответила погрустневшая Кнопка, но этого хватило, чтобы Вадим успокоился.

Он не рискнул обнять девушку, просто на короткое время прикоснулся к ее плечу. Графоман позади деликатно отвернулся и принялся рассматривать деревья с мертвыми черными стволами и потерявшими листву голыми сучьями. Хоть пейзаж сильно отличался от великолепия Мраколесья, но Леха ни за что бы не согласился вернуться туда еще раз.

* * *

На Флоре команду встретила целая делегация. Колючий успел связаться с Пальчиковым, и теперь профессор вместе с верным Левой ждали сталкеров с подопечными у ворот научной базы. Охрана лагеря также была оповещена о гражданских – не во всех деталях, конечно.

Зато остальные представители ученой братии и вовсе, как оказалось, ни сном ни духом не ведали о том, кто пожаловал в гости, иначе сбежались бы все. Или, по крайней мере, те из них, кто обладал достаточным уровнем допуска и был посвящен детали неудачного эксперимента подземной лаборатории. А вот за ними потянулись бы остальные – научники любопытны, особенно, молодые, им явно не хватало развлечений на базе.

Начальник охраны по прозвищу Кельвин максимально скрытно отвел прибывших в корпус администрации, где и разместил команду в закрытой части одного из этажей, предназначенной для слишком высоких гостей из-за Периметра.

Уставшие и издерганные пассажиры единогласно проголосовали за немедленное посещение душа, а сталкеры, как менее щепетильные люди, уселись полдничать. Лева за несколько ходок притащил в профессорский номер чайник с кофейником и вредную, но такую вкусную закуску. Хруст за столом не прекращался.

– Надо бы нашим оставить, – невнятно побеспокоился Пес, крепкими зубами раскусывая очередную сушку.

– Ешьте-ешьте, не переживайте! – успокоил Лева. – Их покормят едой из столовой, я уже распорядился. Пусть помоются всласть и отдыхают.

– А вы пока расскажите, что за время операции происходило, – нетерпеливо попросил Пальчиков. – Конечно, когда будете готовы.

– Да что там. Если вас не раздражает наше чавканье, тогда прямо сейчас и начнем. Колючий дал добро, вам можем рассказывать, – улыбнулся Ворон.

– Нисколько не раздражает! Я весь внимание! – воскликнул профессор.

– Отлично, Нежить, если что, подскажешь, чтобы я не переврал чего.

– А я?! Я же тоже там был с вами! – возмутился Пес, даже переставший метелить все подряд со стола.

Сталкеры втроем, дополняя друг друга, пересказали все, что происходило с момента их выхода с «Точки-два».

Пальчикова мало интересовал рассказ об атаке на бандитов, убивших «кармовцев», эту часть рассказа он слушал вежливо, но в нетерпении постукивал пальцами по столу и ежеминутно ерзал в своем кресле. Заблаговременно приглашенный Кельвин слушал с непроницаемым лицом, но Нежить и Ворон были уверены – начальник охраны ловит каждое слово.

Зато когда началась история о Мраколесье, профессор с главой службы безопасности поменялись местами: теперь ученый внимал каждому слову, а Кельвин гонял чаи. Лева тоже слушал заинтересованно.

Описание ранее неизвестного мутанта привело ученых в полный восторг. Они тут же принялись выспрашивать подробности: как двигается, как выглядит.

– Профессор, притормозите! Вот проснутся наши попаданцы… тьфу, черт, нахватался от Графомана! В общем, они вам опишут и внешний вид, и внутренний мир этого феникса, – остановил поток слов Ворон. Кельвин закатил глаза, покачал головой так, чтобы ученые не заметили.

– Вы уверены, что спасенные люди разглядели мутанта достаточно хорошо? – немного сник Пальчиков.

– Еще бы! Оно, по их словам, шлялось вокруг вагона и здорово перепугало гостей Зоны, – подтвердил Пес, а сам вдруг вспомнил, как увидел феникса рядом с умершим Кирюхой, когда они провожали глазами уходящую команду.

Рассказ продолжился. Но когда дошло до того момента, где Нежить смог вывести спутников из замкнутой ловушки, Ворон застопорился.

– Мы бродили в этой аномалии не меньше пары часов, пока не отыскали свободный проход. Видели бы вы наш восторг! – Саша вовремя нашел слова. – Радовались как дети, честное слово!

Судя по лицу Нежити, Ворон правильно сделал, что не раскрыл всю правду. Пальчиков, конечно, человек надежный, но и ему не обязательно знать об этом умении сталкера в черном комбезе.

– Но радость была недолгой – при выходе из Мраколесья нас обстреляли неизвестные. Один из пассажиров, пожилой, утверждает, что это бывшие военные, не бандиты. Видимо, за нами послали наемников-профессионалов.

Сталкеры подробно описали стычку, но слушал их только Кельвин. Ученые в это время что-то вполголоса обсуждали, чертили какие-то схемы на бумаге, спорили. Они остановились, только когда речь пошла об укрытии от Выплеска.

– О, вы нашли дом Электроника? – воскликнул профессор. – Жаль, что его не оказалось дома! Он сейчас где-то в Дубогорске, там военные ведут переговоры о возможности осуществления научной экспедиции на электростанцию. Пока безрезультатные: религиозные препоны, понимаете ли.

– Да мы, к счастью, сами справились, – кивнул Александр. – Чтобы не наткнуться на наемников, вышли с другой стороны Леса. И вот мы здесь, с вами.

– А что, аномальный барьер с этой стороны отсутствовал? – уточнил Лева.

– Нет, но нам и тут удалось найти лазейку, – не моргнув глазом соврал Ворон и посмотрел честными глазами на излишне любопытного заместителя.

– Ладно, если это все, я пойду. – Начальник охраны поднялся из-за стола. – Надо отдать распоряжение моим ребятам. Не исключено, что наемники явятся сюда, нужно быть готовыми.

– Надеюсь, в этот раз обойдется без стрельбы и жертв! – озабоченно заметил Пальчиков. – Нам хватило тех иностранных головорезов!

– Не переживайте, разберемся. У вас теперь охрана посерьезней, чем была тогда. – Кельвин подмигнул и вышел из кабинета.

– Вот такая насыщенная ходка выдалась, – подвел итог Ворон. – Много неясностей, но это уже ваше дело – разбираться. А вагон теперь стал частью Сердца, так и будет торчать там, как заноза. Ничего, феникс обживет. Мне, как сталкеру, непонятно вот что – почему вдруг в Мраколесье объявилась радиация? Никогда ее там не было, а тут сразу столько очагов повылезало. И доза приличная.

– На этот вопрос я затрудняюсь ответить без проведения исследований. Но готов побиться об заклад, что подобное проявление напрямую связано с проишествием…

– Профессор! – повысил вдруг голос Лева, и Пальчиков умолк.

– Зато до вас дошли без единого намека на повышение фона, – Ворон решил замять возникшую неловкую ситуацию. – А то гости наши не экипированы по Зоне ходить, одежда сугубо городская.

– Так что же вы сразу не сказали? – воскликнул глава базы. – Надо же обработать то, в чем они пришли! Я распоряжусь!

– В этом нет необходимости. У запасливых сталкеров нашлись средства для дезинфекции, так что все в порядке.

Нежить, за все это время сказавший от силы десяток слов, усмехнулся и кивнул.

– Все же, пока вы здесь, рекомендую пройти полную обработку. Для вашего же спокойствия, – предложил Пальчиков. – А пока плесните мне кофе, пожалуйста.

Пес налил себе еще чая, бухнул туда сахара и решился. Он рассказал о том, что произошло после выхода из Сердца Мраколесья.

Ученые снова переглянулись. Сообщение о жуткоглазом призраке умершего пассажира метро привело обоих в крайне возбужденное состояние, вновь посыпались вопросы. Впрочем, ответить на них подробно сталкеры не смогли.

Пальчиков помолчал, глядя сквозь очки на своего заместителя. Лева что-то активно изображал глазами, даже прошипел сквозь зубы неразборчивую фразу. Шла какая-то непонятная борьба.

– Ладно тебе! – наконец твердо сказал профессор. – Эти трое и так уже много знают. К тому же они – люди Колючего, полковник за них поручился.

Ворон не стал говорить, что на самом деле к военсталовскому начальнику ни он, ни его временные напарники отношения не имеют – любопытство взяло верх:

– Судя по всему, речь о том проклятом эксперименте. Внимательно слушаем.

– Да, вы правы. Довелось нам с коллегой недавно побывать в секретной и от этого очень неприятной лаборатории…

И Пальчиков рассказал о том, что произошло на их глазах, начиная от появления ремонтников и заканчивая ловлей непонятной субстанции. Теперь настала очередь сталкеров удивляться.

Воодушевленный Пальчиков вскочил с места и махнул рукой:

– Была не была, идемте, кое-что интересное покажем!

Не слушая возражений заместителя, профессор увлек за собой Ворона, следом потянулись Пес с Нежитью. Лева покачал головой и поспешил за ними, хоть проконтролирует. Пальчикову дай волю – тут же еще какие-нибудь секреты вывалит.

– Значит, этих дымок в Зоне много? Не меньше пяти? – соображал на ходу Александр.

– В том-то и дело, что нет. Мы всецело изучили пойманный экземпляр и научились фиксировать его сигнатуру с точностью до нескольких метров. Тогда с помощью многочисленных сканеров, установленных нашими уважаемыми помощниками, удалось выяснить, что, как вы выразились, «дымок» всего две.

– Две? Но кто же тогда этот «Кирюха» и два ремонтника, которых вы видели за стеной лаборатории? – удивился идущий позади Пес.

– Нам не хватает данных для ответа на ваш вопрос, молодой человек. Скажу лишь, что у добытого объекта сигнатура четкая и яркая, аналогично сканеры отражают второй экземпляр, – пустился в объяснения профессор. – У отличных от них существ показатели кардинально другие, проще, если так можно выразиться. Даже не так, беднее! Да и отображение слабое, дрожащее, как…

Пальчиков пощелкал пальцами, пытаясь найти правильное сравнение.

– Призрачное, – подсказал Пес.

– Точно! Именно призрачное! Благодарю вас, молодой человек! Пожалуй, эти неизвестные создания вполне могут быть названы призраками!

– Вы думаете, эти самые призраки просочились в Зону вместе с «дымкой»? – Александр отвел взгляд от горделиво и самоуверенно улыбающегося Пса.

– Признаюсь, и этот вопрос еще требует изучения. В качестве гипотезы замечу, что, вероятно, подобных призраков могут создавать неизвестные формы жизни, появившиеся в Зоне. То есть наши два существа-дымки.

– Но, профессор, а если захваченный экземпляр создаст кого-нибудь и здесь? И с его помощью улизнет отсюда? – задал вопрос Ворон.

– Это исключено! Подопытный образец помещен в условия полной изоляции… Вот мы и пришли, заходите, я вам покажу нашу находку.

Пальчиков провел картой-ключом по сканирующему полю, дверь в лабораторию с негромким звуком отъехала в сторону. Сталкеры в сопровождении двоих ученых оказались в небольшом тамбуре. Дверь вновь закрылась за их спинами, в стенах зашипело, и не ожидавших такого развития событий напарников обдало холодным паром с мельчайшими жидкими частицами.

После окончания дезинфекции внутренняя дверь самой лаборатории ушла в стену с таким же тихим звуком, и пять человек вошли в хорошо освещенное помещение.

– Так о чем я? Ах да. Мы поместили находку в полнейшую изоляцию и выяснили, что «дымка» позитивно реагирует на повышенный радиационный фон. Проще говоря, радиация подпитывает это существо, – продолжил Пальчиков.

– Может, для этого в Мраколесье и появились очаги излучения? – высказал догадку Ворон.

Молодые сотрудники, сидящие за мониторами и ведущие наблюдение за какими-то хитрыми приборами, начали оглядываться на посетителей с возрастающим любопытством, но задавать вопросы не посмели. Видимо, руководить научной базы держал ученую братию в строгости.

– Продолжайте работу, я потом вам расскажу все, что смог узнать, – твердо сказал Пальчиков.

Лева отошел от гостей и что-то вполголоса выспрашивал у сотрудников. Нежить озирался по сторонам с таким видом, будто попал не в современную лабораторию, а в какую-нибудь заброшенную, темную и полную опасных мутантов. Так он примерно и косился на персонал в сияющих белизной халатах.

Пес не выдержал – положил руку на плечо друга, чтобы поддержать его в новом приступе социофобии.

– Было сделано еще одно открытие: аномалии тоже влияют на организмы, но оказывают противоположный эффект – ослабляют их, – продолжил Пальчиков. – Особенно заметную реакцию вызывает «верчушка». Таким образом, мы сгенерировали вокруг карантинного бокса энергетическое поле, сходное с излучением, исходящим от данной аномалии. Только значительно усиленное.

– Очень надеюсь, что это поможет удержать пойманную штуковину от агрессивных действий, – заметил Пес.

– А теперь позвольте вам продемонстрировать нашу поисковую систему, – торжественно проговорил начальник лагеря ученых, не обращая внимания на гримасы своего заместителя. – Вениамин, покажите, пожалуйста, где находятся обнаруженные существа.

Очкастый Вениамин глянул на своего руководителя так виновато, что показалось, будто он сейчас заплачет.

– Профессор, извините! Буквально пять минут назад произошел сбой… напряжение скакнуло, компьютеры зависли! Мы смогли реанимировать почти все машины, но та самая, с трекером слежения… буквально пара минут, профессор!

Пальчиков сурово взглянул на лаборанта. Сталкерам показалось, что ученый стал выше ростом, такая с ним произошла перемена.

– Две минуты, Вениамин, – коротко проговорил начальник, и этого хватило, чтобы очкарик молниеносно развернулся к рабочему столу, по пути смог удержать равновесие в опасно зашатавшемся кресле и дробью застучал по клавишам, будто передавал морзянкой какое-то важное сообщение.

– Прошу извинить, накладки случаются, – теперь виновато заговорил сам профессор.

– Что вы, все в порядке! – чуть ли не хором ответили Александр и Егор. Теперь Нежить смотрел на обступивших лаборанта молодых коллег с некоторой жалостью.

– Почему Вениамин, кстати? А как же правило не называть настоящих имен? – спросил ехидный молодой сталкер.

– Все верно, это и есть прозвище. Его еще до Зоны коллеги так прозвали, а по документам молодого человека зовут совершенно иначе.

Наконец системный блок пискнул, по монитору побежала загрузка. Мгновения ожидания – и на экране загорелась яркая красная точка.

– Вот, это наша лаборатория. Как вы видите, первое существо находится здесь, – рассказывал Пальчиков. – Сейчас найдем и второе. Где мы его видели сегодня? В Мраколесье?

– Совершенно верно, профессор, но… – лаборант снова начал запинаться.

– Ну что там еще? Снова сбой? – в голос начальника вернулись металлические нотки.

– Нет… второе существо тоже здесь… на Флоре, – выдал Вениамин.

– Что? Здесь?! Где именно?! – Пальчиков подскочил к столу, выхватил клавиатуру из-под пальцев молодого сотрудника и сам начал быстро набирать какие-то команды. – Как это… не может быть!

– Что происходит? Неприятности? – встревожился Ворон.

– Второе существо сейчас находится прямо у входа на нашу базу, – тихо проговорил Пальчиков и сдернул с носа очки.

– Скорее! Есть камеры? Можете вывести изображение? – скороговоркой выпалил Нежить.

– Я могу, бегом на пост охраны! – Никто не заметил, когда Кельвин появился в лаборатории.

Трое сталкеров бросились за начальником охраны. Профессор хотел последовать за ними, но безнадежно махнул рукой и вернулся к компьютеру. Кельвин привел их в небольшое помещение, двое охранников в камуфляжных формах без знаков различия повернули головы к гостям.

– Шеф, они здесь! Есть запись лиц! – доложил один из операторов.

– Выводи на экран. Вот момент, когда эта банда появилась у ворот. – Кельвин ткнул пальцем в экран.

– Банда? Ты их знаешь? – спросил Ворон.

– Знаю. Наемники, очень грамотные ребята. Вот этот, здоровый – Сенька Харизма. Старый знакомый. С ним двое постоянных бойцов – Бредень, а рядом Болдырь. Худосочного не знаю. Интересно, где остальные люди Сеньки? Потерял, что ли? А бандюка впервые вижу.

– Потерял, – согласился Нежить. – Мы постарались. Это с ними тогда воевали на краю Леса. Значит, по нашу душу заявились.

– А можно вот этого поближе увидеть? – Пес на мониторе прижал палец к лицу одетого в бандитский плащ визитера. – Опа! Жив, морда! Надо было проверить, а мы торопились! Эх, знать бы!

– Это один из убийц «кармовцев»? – Нежить напряженно смотрел на бесстрастное лицо бандита. – Как ты его рассмотрел?

– Как-как, в оптику. Чуть не убежал тогда, еще пару раз оглянулся. Вот и запомнился перед тем, как в воду упал, – с досадой в голосе объяснил Егор.

– Что-то странно все это выглядит. Бандит явно чувствует себя главным в этой компании, а наемники смотрят так, будто его опасаются, – протянул Кельвин. – И это меня немного напрягает. Приходилось еще за Периметром с ними сталкиваться, по прежнему месту службы – эти ребята никогда никого не боялись, а тут кучкуются позади и не торопятся хотя бы догнать. Что происходит?

Нежить хмурился, слушая рассуждения главного охранника. Ворон молчал, он усиленно соображал, что делать дальше. Оператор пощелкал мышкой, кадры показали, как бандит в одиночку сломал замок и распахнул ворота. Без раздумий он проник на территорию, наемники же сгрудились перед входом и о чем-то спорили.

Снаружи загрохотали выстрелы. Охранники вытащили пистолеты, слитно лязгнули затворами. Операторы смотрели на своего начальника, ожидая распоряжений. Кельвин коротко кивнул, и один из охранников сорвался с места. Ключ с лязгом разблокировал дверь большого оружейного сейфа, на свет появились современные модификации автомата Калашникова, выглядящие совершенно новыми.

Начальник охраны присоединил к одному из них обойму, новым кивком отправил подчиненных из комнаты наблюдения.

– Мои их задержат, а вы живо будите пассажиров и уносите ноги! Не дай Зона, кого из них положат – будет плохо всей Флоре! Давайте, живо! Пришлю вам провожатого, выведет через запасной лаз! Все, удачи, бродяги!

– И тебе!.. – Пес не успел договорить, Кельвин исчез за дверью. – Кто-нибудь запомнил, откуда мы пришли?

– Эх, стажер! Расстраиваешь! – коротко ответил Нежить.

Здоровяк выглянул за дверь, махнул рукой и тоже скрылся из вида. Напарники бросились за ним.

Снаружи стрельба не затихала ни на миг. Автоматы грохотали без устали, пока сталкеры со всех ног мчались по коридорам к переходу в жилой корпус. Нежить вел друзей так уверенно, словно был здесь много раз.

Навстречу пару раз попались новые охранники, с оружием наперевес мчащиеся туда, где шел бой. Они не обратили никакого внимания на безоружных сталкеров. В тесноте перехода из научного корпуса в административный охрана при их появлении ощетинилась оружием, но моментально замахала руками, призывая скорее проходить.

– Давайте, в темпе! – выскочил откуда-то молодой парень в камуфляже. – Будите своих, я вас выведу! Торопитесь!

– Что, наседают наемники? – на ходу спросил Ворон. Ему было совестно. По сути, это команда привела на Флору убийц. – Прости, что сбегаем! Вы тут осторожнее!

– Там всего один человек, – выдал провожатый. – Ребята из охраны видели, как наемники в полном составе покинули лагерь. Вернее, даже не входили.

Пес от удивления притормозил, но дружеский толчок в спину заставил его вновь торопиться. Провожатый подсказывал дорогу и прикрывал спины.

– Что, один бандит так сражается с охраной? – недоверчиво уточнил Александр.

– Да, там что-то нечисто. Мистика. Я сам не видел, но ребята какую-то дичь говорят… Все, пришли! Жду вас тут! Три минуты!

Охранник электронным ключом открыл дверь в отсек для особых гостей. Сталкеры бросились в комнаты, где до сих пор спали их подопечные. Внутри выстрелы звучали приглушенно, звук с трудом проникал сквозь бронированные окна и толстые стены.

Ворон влетел в комнату молодой пары. Пара секунд ушла на то, чтобы сообразить, как не напугать и без того впечатлительную Кнопку. Саша ухватил Кустурицу за босую ногу, как следует потряс ее, а потом дернул на себя.

Вадим подскочил на кровати, спящая на его груди девчонка чуть не скатилась на пол. Вырванный из сна парень непонимающе уставился на командира группы, пока Дарина зевала и терла глаза.

– Тихо, ребятки! Быстро собирайтесь! Кнопка, вставай и одевайся! Я отвернусь! – Ворон повернулся к стене, прислушиваясь к звукам за спиной. – Быстрее, быстрее! Собирайте вещи!

– Что происходит? – тревожно спросил Кустурица.

– Нам нужно уходить! Все вопросы потом! Так, готовьтесь, а я за своими вещами сбегаю! Чуть не забыл про них! – Александр скрылся за дверью.

В коридоре провожатый глянул на часы и постучал по ним пальцем. Ворон вихрем влетел в выделенный сталкерам номер, заметался по комнате, хватая все подряд. Рюкзак больно ударил по лопатке, но тут же привычно лег на спину. Оружие в руках чуть успокоило – теперь можно отбиваться.

Рюкзак Пса на плечо, натовский карабин и «Винторез» на шею. Ворон ухватился за гигантский баул Нежити с притороченным к нему оружием.

– Как он это на себе таскает? – ужаснулся Саша, с трудом отрывая поклажу здоровяка от пола. – Черт, такое попробуй вытащи!

Кряхтя, сталкер поволок здоровенный рюкзак к двери, когда створка распахнулась и хлестко ударилась об стену. В номер шагнул Нежить. Он тут же перехватил лямку, и Ворон еле успел отшатнуться, чудом разминувшись с взмывшим в воздух баулом. Если бы попал, Александра могло серьезно ударить или вовсе отшвырнуть в стену, где он неминуемо получил бы травму

Здоровяк пристроил рюкзак на спину и не глядя отстегнул от него автомат. Из-за напарника вынырнул Пес. Он подскочил к командиру, освободил его от своих вещей и тоже вооружился.

– Время закончилось, выходите! – раздался из коридора голос провожатого.

Сталкеры выбрались из номера и оказались у лестницы одновременно с пассажирами. Как ни странно, Товарищ и Злюка выглядели лучше остальных. Сосредоточенные лица, одежда на своих местах, а не перекручена и не застегнута кое-как, как у Графомана и Кнопки.

– Так что случилось? Прибежали, растолкали! Мы опять куда-то несемся? – чуть сварливо поинтересовался Леха.

– Все разговоры потом! – скомандовал охранник. – Спускаемся по запасной лестнице, в темпе!

– А кто это стреляет? – поинтересовался Товарищ. – На нас напали?

Провожатый без слов отворил скрытую за панелями дверь и юркнул в проем. Следом отправился Ворон, за ним пропустили молодежь, Графомана и Злюку с дедом. Сталкеры подождали немного, прислушиваясь к незатихающей канонаде, звучащей теперь приглушенно, словно бандит укрылся в одном из зданий. Наконец друзья выбрались на скрытую лестницу и вернули панели на место.

Охранник дождался, пока все соберутся на нижней площадке, проскользнул наружу и почти сразу вернулся.

– Пока свободно! Идем тихо, не отстаем, вперед не забегаем! Сталкеры, прикрывайте гражданских!

Площадка, на которую спустилась команда, оказалась цокольным этажом. Когда группа выскользнула наружу, бетонное ограждение ведущих вверх ступеней отлично укрыло срочную эвакуацию. Провожатый быстро передвигался среди корпусов, уводя доверившихся ему людей все дальше от перестрелки.

Высокий забор из сетки, за которым начинался перелесок, с легким скрипом соскочил с фальшивых петель и бесшумно отъехал внутрь периметра базы, освобождая неширокий проход.

– Все, держитесь рощицы, а как она закончится, выбирайтесь на дорогу. Обогнете по ней Полигон, дальше она вас приведет к Яслям. Удачи!

– Спасибо! Не суйся там под пули! – махнул рукой Ворон и вновь первым выскользнул за ограду.

Команда покинула научный лагерь, за спиной негромко встала на место секция забора. Охранник подождал, пока шедший последним черный силуэт растворится в тени перелеска, и помчался туда, где кипел бой.

Охранники отбивались грамотно. Хорек пал через пять минут боя. Изрешеченное пулями тело сползло по стеклу двери в лабораторный корпус, оставляя кровавый след. Боец, уничтоживший врага, склонился над трупом, его напарники остались позади и делились мнением о произошедшей атаке.

– Это же надо – напасть на Флору! Мародеры совсем обнаглели! – покачал головой один из охранников.

– Не говори! На что он надеялся? В одиночку, не скрываясь, бросился в бой, – согласился другой боец. – Эй, Тунгус, ты чего там застрял! Да мертвый он, не сомневайся! Пошли, доложим шефу!

Тунгус медленно выпрямился, держа в руках бандитский автомат. Короткая очередь прошила охранников. Убийца сверкнул алым взглядом и вошел в корпус.

Поднимаясь по лестнице, Тунгус искал комнату, где ощущалось присутствие родственной сущности. Создание внутри тела охранника испытывало ярость с каждым шагом, с каждым тщетно обысканным помещением.

Рефлексы нового носителя оказались гораздо более отточены, чем у бандита. Так же, как и физическое состояние тренированного охранника. Руки моментально реагировали на опасность, путь бывшего охранника усеивали все новые трупы.

Чем выше существо поднималось, тем слабее оно ощущало присутствие своей подруги. Тунгус остановился, но тут же получил пулю в спину. Еще несколько выстрелов, и кровь забрызгала коридорный ковер. Ноги подкосились, внутренние органы отказывали один за другим. Тело охранника вытянулось на полу, перестало двигаться. Сущность внутри беззвучно зарычала в тоске и ярости.

Мертвого товарища обступили трое сотрудников службы безопасности. Один не удержался, пнул бездыханное тело ботинком, тут же занес над головой поверженного противника приклад автомата.

– Ты что творишь, сержант? – воскликнул его напарник, хватая готовую опуститься руку. – Хватит! Это же Тунгус!

– А чего ж он тогда в нас стрелял? Собака, столько ребят положил! Что с ним произошло? Может, ты мне скажешь, Опер? Переклинило? С катушек слетел? А я говорил Кельвину, что пора Тунгуса за Периметр оправить на пару месяцев! Дотянули! – Охранник зло плюнул на тело, но автомат опустил.

– Все, заканчивай трепаться, пошли за носилками. Дикарь, оставайся тут. Ученых к телу не подпускай, а то потом заснуть не смогут.

Двое бойцов направились к лестнице, оставленный дежурить у трупа безопасник опустился на колено и потыкал стволом автомата в сочащуюся кровью рану под ключицей.

Опер в последнюю секунду почувствовал опасность, почти неосознанно повернулся к Дикарю. Очередь из автомата ударила его спутника в спину, сержант упал на пол возле ступенек и замер без движения. Выживший Опер отпрянул к стене, а затем бросился на лестницу. В плечо ударило, охранник чуть не упал – резкая боль сделала ноги ватными, они моментально перестали слушаться.

Еще шаг, и Опер достиг ступенек, ведущих на нижние этажи. Сжав зубы от разливающегося по плечу огня, боец скатился вниз, с размаху приложился здоровым плечом об стену площадки и прыгнул на следующий лестничный пролет.

Дикарь перескочил через мертвого сержанта, в его руках вновь застучал автомат. Пули продырявили стену, но Опера возле нее уже не было. Его тяжелые ботинки грохотали по лестнице, охранник мчался, перепрыгивая через несколько ступенек разом и из последних сил старался не потерять сознание и не сломать шею.

Дикарь яростно взревел, с размаху пнул перила. Создание, переселившееся в очередное тело, попыталось успокоиться и сосредоточилось на сканировании пространства вокруг. Вот она! Где-то глубоко внизу! Тело Дикаря отправилось следом за раненым Опером.

Боец охраны изнемогал от боли и слабости, но упрямо спускался все ниже. Ноги заплетались, приходилось хвататься за перила здоровой рукой, автомат бесполезно болтался на плече. При очередном развороте тяжелое оружие ударило по самой ране. В глазах помутилось, свет ламп моментально померк, и Опер начал валиться с верхней ступени пролета.

Спутанное сознание вяло представило, как при падении ломаются кости, а может быть, и черепная коробка, но сделать он уже ничего не мог. Внезапно тело уперлось во что-то, сильные руки обхватили теряющего сознание бойца. Парень, только что расставшийся со сталкерами и их подопечными, стянул с шеи Опера автомат, а затем потащил еле передвигающего ноги сотрудника в лабораторный комплекс.

Вход в лаборатории находился этажом ниже. На лестнице, кроме стука берцев провожатого и шороха шагов еле плетущегося раненого, не было слышно ни звука. Когда в лицо ударили яркие лучи подствольных фонарей, парень вздрогнул и инстинктивно прикрыл глаза свободной рукой.

– Не стрелять, свои! – раздался громкий приказ. Опера тут же подхватили несколько рук, спасший его молодой спутник отправился следом.

У входа в лабораторный комплекс толпились безопасники во главе с Кельвином. Начальник охраны что-то говорил в рацию, рядом стоял взъерошенный Пальчиков.

– Все, отбой! Профессор, вы еще тут? Вернитесь в лабораторию и заприте дверь, сколько мне еще повторять? Там полно научников, необходимо защитить их! – Кельвин прервал возражения руководителя лагеря. – Оставьте нам нашу работу. Ну, выполняйте!

Профессор вздохнул, но послушался. В таких ситуациях служба безопасности имела приоритет в решениях, оставалось только повиноваться. Пальчиков повернулся и вошел в тамбур дезинфекции. Из-за незапертой входной двери процедура не работала.

– Дикарь… это Дикарь напал, – прохрипел Опер. – Сначала Тунгус стрелял в нас… мы его… завалили. Оставили Дикаря возле трупа… шли за носилками, а он… вдруг тоже начал стрелять! Дикарь…

Раненый потерял сознание. Услышавший его слова профессор мигом вылетел обратно, бросился к Кельвину, что-то горячо зашептал ему на ухо. Начальник охраны потемнел и поднес ко рту рацию. Подумал немного, снова опустил руку.

– Так, бойцы, слушайте внимательно! Дикаря нужно взять живым! Постараться взять! Если убьете – к телу не приближаться, понятно?

Сотрудники переглянулись и кивнули. Пальчиков прошептал еще пару фраз, подождал, пока бездыханного Опера занесут в медицинский отсек, после исчез в научном комплексе. Кельвин отправил бойцов искать Дикаря, сам остался охранять вход.

Испуганные ученые наблюдали, как их руководитель мечется по лаборатории, отдавая указания следующему за ним по пятам Леве.

– Вот этот бокс! Да, держи наготове! Излучатели ставь рядом и будь готов подключить! Вот так! Молодежь, а вы что застыли? Живо в соседнюю лабораторию, и заблокируйте за собой вход! Слышали? Выполнять! – гаркнул пожилой профессор.

Когда в лаборатории остались только Пальчиков и Лева, начальник базы тяжело опустился в кресло, достал «таблетку» и дрожащими пальцами прилепил ее к шее.

– Все запомнил? – спросил Пальчиков у заместителя. – Будь наготове. Остается только ждать. Да, как я ненавижу это состояние.

Не прошло и получаса, как в лаборатории появился Кельвин.

– План «Б», профессор, – коротко бросил старший безопасник и отошел к стене.

Через широкий шлюз вошли четверо охранников. Старший группы виновато развел руками:

– Мы пытались, командир. Но Дикарь ранил Упыря, отстреливался как бешеный, а когда кончились патроны, пошел врукопашную. Нам ничего не оставалось.

– Ладно, как получилось. К телу не подходили? – поинтересовался Кельвин.

– Ну, как не подходили… он же на нас бросился. Практически в упор стреляли, пока не свалился под ноги.

– Понятно. Все здесь, кто при этом присутствовал?

– Так точно, мы вчетвером Дикаря завалили. Упырь раньше отступил, им ребята занимаются, много крови потерял.

Бойцы стояли по стойке «смирно». Только один выделялся своим поведением: он мрачно зыркал по сторонам, прятал глаза и постоянно дергался, будто испытывал приступы острой боли.

Лева взял со стола планшет, сделал вид, что занят важным научным делом и не спеша подошел к своему начальнику. Ручка забегала по бумаге.

– «Очень подозрительный тип. Если объект успел переселиться, то именно в него. Предлагаю его изолировать», – написал Лева.

– Нет, не так! Вот тут ошибка, смотри! – Пальчиков отобрал у зама ручку и начал писать сам.

Лева кивнул, забрал авторучку обратно, что-то подчеркнул на листке, затем положил планшет на место и вынул из ящика стола вакуумный уловитель.

– Мы с профессором идем к телу Дикаря, нужна охрана, – громко сказал заместитель Пальчикова.

– Погодите! Пока не ушли, помогите осветители переставить! – обратился к четверке охранников профессор.

Бойцы направились к излучателям аномальной энергии. Мрачный тип по-прежнему избегал взглядов, сутулился и отводил глаза. Зато охранник рядом с любопытством разглядывал оборудование, вертел головой, как ребенок в магазине игрушек.

Лева незаметно для других оказался у стола и врубил приборы. Стрелка качнулась, указывая на подачу напряжения, излучатели тихо загудели. В тот же момент любопытный охранник тяжело задышал, его повело в сторону. Боец уперся ладонями в попавшийся на дороге стул, лоб покрылся испариной. Лицо сначала побелело, потом покрылось пятнами с зеленоватым оттенком.

– Кельвин, это он! – закричал профессор.

На ученого глянули бешеные глаза с расширенными зрачками. Охранник с трудом выпрямился, нетвердой шаркающей походкой направился к Пальчикову, протягивая руки с растопыренными пальцами.

Тот попятился в страхе, но позади шатающегося бойца возник мрачный безопасник. Взмахнув автоматом, он опустил его на затылок угрожающему Пальчикову сотруднику.

– Живо в бокс его! – моментально сориентировался Кельвин.

Потерявший ориентацию от жестокого удара по голове охранник с нечеловеческой силой отшвырнул угрюмого напарника, но двое других бойцов заломили ему руки и потащили к распахнутой капсуле. Дверь щелкнула замком, профессор с заместителем кинулись к излучателям, направили их на прозрачную тюрьму. Человек внутри забил кулаками по стеклу, ноги его подогнулись, и узник рухнул на пол бокса.

Пальчиков моментально забыл, какой опасности они с заместителем только что подвергались. Теперь ученый с интересом изучал лежащее перед ним тело, щелкал переключателями камеры, что-то регулировал.

– Митяй, как же тебя угораздило, – Кельвин встал рядом. – Вы можете вытащить эту мерзость из него? Он выживет?

– Я не знаю, – честно признался Пальчиков. – Способность внедряться в чужое тело практически не изучена, но мы очень постараемся.

Атмосфера внутри бокса стабилизировалась, названный Митяем человек очнулся и поднялся на ноги. Глаза его медленно разгорелись красным огнем.

– Выпустите меня, – хрипло произнес лже-охранник. – Немедленно. Или я убью вас всех.

– Вот-вот, мы тебя выпустим, а ты снова в драку, – покачал головой Кельвин. – Лучше будь внутри, а мы – снаружи. Тогда от тебя меньше проблем.

– Я убью вас, – повторило существо голосом Митяя.

– Хватит угроз. Ведешь себя, словно все еще в теле бандита находишься, – начальник службы безопасности заговорил спокойно, даже мягко, но в голосе зазвучал металл. – Думаешь, мне приятно смотреть на твою рожу и видеть человека, с которым вместе прошли многое. Убирайся из него, тварь, и мы поместим вас с другом вместе.

– С каким еще другом? – проскрипело создание, и глаза его ярко полыхнули.

– Вот с этим, – вместо шефа охраны ответил профессор и нажал кнопку на стене.

Металлические шторы соседнего бокса с гудением начали подниматься, открывая прозрачные смотровые окна. Митяй бешено заколотил по стеклу своей капсулы. Кровь из разбитых кулаков пятнала окна, в ход пошли ноги. Тяжелые берцы глухо били в дребезжащее стекло, и место обеспокоенного профессора занял Кельвин.

– Будешь буянить – опущу защиту, а тебе подрублю излучатели на полную мощность. Хоть и неприятно видеть моего бойца валяющимся без сознания, но ты мне таким больше нравишься. Тогда и другана своего больше не увидишь, и ученых пугать перестанешь. Понял?

Митяй остановился. В динамиках слышалось надсадное дыхание, руки попытались стереть кровь, но только сильнее размазали ее по стеклу. В ход пошло предплечье, камуфляжная ткань прошлась по дуге, теперь на людей смотрели бешеные, но человеческие глаза.

– Она мне не друг, – сквозь зубы проговорило создание.

– Она? Так это сам… женщина? – изумился Пальчиков. – Лева, вызови сюда Вениамина! Одного его, остальные пусть сидят в убежище!

Очкарик-лаборант появился в лаборатории и тут же уставился на плененного человека.

– Веня, проверь сигнатуру обоих экземпляров. Мне нужны любые различия в показаниях, – отдал команду ученый.

Молодой человек занял свое место и защелкал клавишами. По монитору перед ним моментально побежали колонки с цифрами.

– Есть различия! Как вы догадались, Евгений Сергеевич? Ой, простите!

– Не за что прощать! Не я догадался – этот подсказал! – Пальчиков прикипел глазами к дисплею, жадно всматриваясь в цифры перед ним. – Поразительно! Они принадлежат к одному виду, но, несомненно, различаются! Это мужчина и женщина! Лева, посмотри!

– Я рад, что вы в восторге, – сказал начальник охраны. – Но как это знание поможет нам избавиться от этих… кто они там? Дымо́в.

– Не трогайте ее! – вновь разъярился Митяй. – Я вас уничтожу!

– Сами сдохнете. Профессор, как можно уничтожить этих пришельцев?

– Мы не задавались такой целью. Но все, что удалось узнать, говорит о невозможности физического уничтожения существ.

Кельвин про себя чертыхнулся. Пока ученые докопаются до способа умерщвления незваных гостей, уйти может масса времени, а от «дымок» нужно избавиться немедленно. Словно услышав его мысли, узник вновь забарабанил по стеклу.

– Никто не собирается обижать твою подругу, – остановил поток новых угроз Кельвин. – Мы сюда ни тебя, ни ее не звали. Очень хочется отправить вас обратно и забыть о том, что случилось! Слишком уж вы воинственные и кровожадные!

– Но исследования… – начал Пальчиков.

– Что исследования? Какие-то идиоты притащили сюда этих созданий своими безумными экспериментами, а вы хотите продолжить их опыты? С новыми жертвами? – жестко высказался шеф охраны. – И что вы думаете получить в итоге? Телепорт в ад? Красный дым в городах?

Профессор задумался. В нем боролись жажда знаний и здравый смысл. Представилось вдруг, как Зону наводняют подобные существа, которые вселяются в людей, мутантов, плодят призраков. Не вовремя пришел на ум фильм, где герои не знали, кто человек, а кто – чужеродное создание.

Размышления прервала рука заместителя, опустившаяся на плечо. Пальчиков вздрогнул и поднял глаза.

– Он прав, профессор. Хоть и безумно любопытно изучить этих созданий, но стоит ли игра свеч? Что мы получим в итоге? Знания, делающие жизнь проще, или смертоносное оружие, способное стирать с лица Земли целые города, страны? Искушение научного прорыва в руках военных – это слишком опасно.

Профессор кивнул, уверенно повернулся к боксу:

– Что ж, э-э-э, как к вам обращаться?

– Митяй. Вам так привычнее, у меня его внешность, – существо наконец заговорило спокойно.

– Хорошо. Что ж, Митяй, мы постараемся отыскать способ отправить вас обоих обратно. Но нам нужны гарантии, что охранник, чье тело ты занял, не пострадает, – опередил ученого Кельвин.

Существо помолчало. Наконец оно подняло глаза на шефа охраны.

– Мне жаль, но ваш друг мертв. Могу только обещать, что больше никто не погибнет, если все будет без обмана. Мы просто хотим домой.

Взгляд Кельвина потяжелел. Он с минуту рассматривал то, что осталось от охранника, потом молча кивнул.

– Что вы предлагаете? В каком направлении нам двигаться? Снова собрать установку для открытия портала? – забросал создание вопросами Пальчиков.

– Но тогда нам понадобится артефакт. Нужно разместить заказ на «излом». – Лева достал наладонник.

– Я не знаю, что такое «излом» и что за установка, – признался Митяй. – Есть другая идея.

– Слушаем внимательно. – Профессор подхватил со стола планшет.

– Лучше найдите того, кто смог открыть проход в защитном куполе.

Ученые непонимающе переглянулись. Повисла тишина.

– Вот незадача, – сухо усмехнулся Кельвин. – А я только что отправил их подальше отсюда.

– Кого их? Зачем? – недоуменно спросил профессор.

– Давешних сталкеров. Разве вы не слушали их рассказ? – вновь усмехнулся шеф охраны. – Проход они нашли, как же!

– Да, но мне казалось, вы эту часть разговора пропустили мимо ушей. Это же когда наши гости рассказывали о поисках выхода из какого-то силового поля, верно, Евгений Сергеевич? – уточнил Лева, обращаясь к своему руководителю.

– Мне по долгу службы положено ничего мимо ушей не пропускать, – ответил Кельвин. – Надеюсь, никто тут охрану за солдафонов не держит?

– Зачем вы так! Ладно, сейчас не до светских бесед. Вы полагаете, что кто-то из троих сталкеров обладает способностью открывать порталы? – с блеском в глазах спросил Пальчиков.

– Выходит, что так. И существо, – кивнул на Митяя глава безопасности, – это подтверждает.

– Осталось только понять, кто из них, – подытожил Лева.

– Я попрошу их вернуться. Всех троих. А там ваш черед – узнайте, кто обладает аномальными навыками. – Кельвин защелкал виртуальными клавишами ПДА. – Например, возьмите и спросите у самих сталкеров.

– Но как же спасенные люди? Не вести же их сюда снова? – воскликнул Пальчиков.

– Это они сами решат. Может быть, здесь для гражданских сейчас будет безопаснее. Колючий уже направляется на Флору, он и заберет людей. Отряд военсталов спокойно доставит их всех на точку выхода. А вы займетесь выдворением этих красных нелегалов.

– Знаете, что-то мне подсказывает, что вся эта история так просто не закончится, – вздохнул профессор.