Сириус, подозвав и приласкав пса-голема, направил Цейлона к Нахиту, видевшему поглаживания и почёсывания. Молодой человек одновременно трусил перед чёрным псом, напоминающим волка, и перед его почтенным хозяином. В итоге страх перед человеком оказался сильнее страха перед животным – Нахит боязливо погладил пса по голове и получил в ответ облизывание с дружелюбным вилянием хвостом.

Лингвист и философ пронаблюдал за сценкой и правильно сообразил:

- Нахит, почему вы устраиваете торжище рядом со звёздными вратами?

- Звёздными вратами? – недопонял светловолосый абориген, хоть и стоявший в нескольких шагах поодаль, всё же откликнувшийся на обращение к нему.

- Да, вон они, - Дэниэл махнул рукой.

- А, Круг Скорби.

- Цирк Кокона? – Джексон умел отличать слышимое от переводимого. – Латинский и греческий языки переплелись даже в названиях, странно…

- Извини, Нахит, продолжай, - Сириус мягко побудил озвучить ответ, тем самым показывая, что он тоже не кусается, пока против шерсти не гладят.

- Э, когда на Круге Скорби загораются красные огни, мы все разбегаемся. Так мы спасаемся от приходящих богов…

- Гоаулды фальшивые боги, они паразиты, - Тилк вставил важную ремарку.

- Нахит, а почему вы просто не уроните и не засыплете Круг Скорби? – Дэниэл продолжил выполнять свою профессиональную работу.

- Нельзя, иначе боги разгневаются и ниспошлют небесный огонь, - передёрнув плечами от всплывших воспоминаний о посещении руин по ту сторону горного хребта.

- Нахит, а как часто приходят джаффа и всегда ли это змеи? – Дэниэл спросил точку зрения именно местных жителей, о чём Тилк мог не знать.

- А разве есть другие боги, кроме змей? – удивился абориген без каких-либо заглавных акцентов на словах «боги» и «змей», что означало отсутствие подобострастия или уважения, отсутствие суеверного страха перед ними.

- В том и беда, что гоаулдов полно. Картаго под Апофисом, этот системный лорд менее кровожаден, чем та же ацтекская династия, с которой мы недавно столкнулись. Нахит, как часто приходит змеиная гвардия? – повторил Дэниэл.

- Примерно раз в четыре года. Но сейчас уже шестой год, а их ещё нет.

- Это потому, что мы слегка взбаламутили имперское болото, - улыбнулся Сириус, тоже глянув на плечо Тилка, где сидела жаба, молча зыркавшая по сторонам.

- Сколько всего бирса и скольких забирают джаффа? – теперь уже О’Нил задал свой вопрос.

Командирскому тону опытного полковника молодой человек не посмел отказать:

- Бирса около тысячи, джаффа утаскивают десятки. В прошлый раз они ушли ни с чем, а до того пятьдесят…

- Апофису нравится это число, - счёл нужным сказать Тилк.

- А дети в чём провинились перед богами?.. – осмелел тот, чьего старшего брата уволокли в позапрошлый раз.

- Гоаулды – паразиты. Они чуют тех, кто им подходит. Это единственная причина, - пробасил бывший джаффа.

- Подходит для вселения в тело – для заражения. Как черви в яблоках. Гоаулды им подобны, только размером со змей. Они обычно вгрызаются через основание шеи, но могут и через горло, - развёрнуто пояснил Сириус для понимания местными.

Молодых мужчин перекосило от омерзения. Тут мимо ступеней звёздных врат прошла староста-женщина с двумя старейшинами-мужчинами, и Ханно поспешил к ним пошептаться.

- Можете приблизиться, - повысив голос, произнесла властная женщина с подёрнутыми сединой волосами под кожаной шапочкой-чепчиком.

О’Нил вышел вперёд, хотя смотрели на Блэка. Остальные потянулись следом.

- Ты вожак? – смерив взглядом.

- Да.

- Можете идти, - дозволила староста.

- Мы ещё не завершили исследования.

- Можете идти немедля, - сделав акцент, настояла властная женщина и направилась в обход группы землян.

- Будем уважать слово старосты. Тилк, набирай адрес, - распорядился О’Нил, имеющий возможность прибытия через Зал Майя.

- Не он, - бросила староста. И подала знак поднять оружие.

- Опять за рыбу деньги, - проворчал Джек. – Без нашего друга мы не уйдём.

- Можете забрать его тело после казни, - разрешила захолустная правительница, покрывая родича.

- Никакой казни Тилка не будет, староста. Это гоаулд Апофис виновен в ваших бедах. Если вы этого не понимаете, мы вам разъясним на пальцах, - набычено ответил О’Нил, защищая напарника, пусть и не присягавшего, как полагается в армии США, однако делом доказывающего свою преданность и ради выплаты денег за превращения камня в песок оформленного беженцем с видом на жительство в США.

- Можете разъяснить это на Кор-Ай, - сдержано дозволила староста, сердясь.

- Постыдилась бы, Гелла, выгораживать племянника даже перед инопланетянами. Кому как не старосте знать, что у бирса Кор-Ай – это процедура вынесения приговора виновному бирса, - во всеуслышание упрекнул Сириус. – Тилк не из бирса, и мы публично оспариваем сам факт виновности Тилка в тех преступлениях, которые он принудительно совершал, когда был джаффа в рабстве у гоаулда Апофиса.

У женщины покраснели щёки и побелели поджатые губы.

- Бирса выслушают ваши доводы на Экклесии, - вынужденно объявила староста, на которой скрестились взгляды десятков бирса, продавцов и покупателей.

- Так бы сразу, - натянуто улыбнулся О’Нил, благодаря шнурку-переводчику понявший смысл слова, обозначающего народное собрание. – Мы здесь подождём, окей?

Гелла коротко кивнула и величественно поплыла внутрь здания.

- Дэниэл, представь, пожалуйста, как выглядела бы скамья в местном стиле, - попросил Блэк.

- Оу, сейчас…

- Да, наколдуй нам посидеть, - О’Нил поощрил задумку.

- Джек, неужели мы дожили до того времени, когда ты одобрил магию? – лукаво поддел Сириус.

- Сейчас это уместно, - отмахнулся полковник.

- Акцио, - громко и властно изрёк волшебник, решивший перед собранием произвести на магглов должное впечатление.

Чёрная палочка указала на подножье соседней горы, откуда через несколько секунд прилетел кряжистый дуб. Чётко называя заклинания на латинском языке, Сириус следующим взмахом применил заклинание Локомотор, чтобы дерево зависло над склоном перед звёздными вратами и тем привело бирса в священный трепет. Ещё несколько прилюдно и показательно исполненных заклинаний очистили от сорняков три ниши здания, сделали там каменные подмостки и выступы. Заклинание ножниц справилось с обрезкой корней и мелких веточек, свалившихся кучей сразу за звёздными вратами. Заклинание Секо обрезало и нарезало ствол вместе крупными ветвями – брусья и доски из влагоустойчивой древесины легли на каменное основание. Трансфигурация скруглила части скамей, добавила рельефного орнамента в греко-римском стиле, как его представлял себе Дэниэл с поправками на единственный образчик архитектуры перед глазами и стиль одежд бирса. В оставшейся куче осталось достаточно древесины, чтобы установить оформленные под тонкие колонны опоры под навес, крышу которого устлали доски с корой наружу и соединённые простыми замками-пазами, о которых как-то трещал Раяк. Ворох листьев обернулся подушками. Никакого мусора не осталось после работ. Напоследок Сириус применил заклинание ускорения роста растений, убрав вмятины и вернув густоту зелени (и на вытоптанных участках).

- Выпендрился, - Картер не одобрила, видя реакцию простого народа, не избалованного чудесами.

- Чего не сделаешь ради милых дам? Прошу, садитесь, - аристократично приглашая занять центральную скамью в виде прямоугольной скобки.

- А я уж хотел по-простому - на лягушках, - прикололся Джонатан, принимая приглашение.

Дэниэл хмыкнул, но речь завёл о другом:

- Тилк, расскажешь подробности инцидента?

- Проще показать. Бродяга?.. – Тилк ткнул себе пальцем в висок, намекая на извлечение воспоминания.

- Конечно. Я как раз разжился Омутом Памяти, специально предназначенным для просмотра воспоминаний. Тилк, сделай акцент на своих мотивах, пожалуйста.

Над ладонью Сириуса появился слегка вогнутый круглый поднос-чаша с зеркальной гладью воды, в которой клубился серый туман. Оставив артефакт плавать в воздухе в метре над землёй, волшебник коснулся кончиком чёрной волшебной палочки виска чернокожего напарника и выудил призрачно-голубой шлейф. После внесения воспоминания Омут Памяти потусторонне засветился. И волшебник сам сел на скамью.

- Пожалуйте. Просмотр по одному путём опускания лица в воду.

- Что ж, я буду первым, раз Джек трусит, - произнёс Дэниэл, подтаскивая за край к себе и быстро окуная лицо.

- Засранец, - буркнул чуть уязвлённый О’Нил. – Надолго этот страус?

Вопрос остался риторическим, поскольку Дэниэл уже поднимал сухое лицо с ошеломлённым и горьким выражением.

- Воспоминания мимолётны. Сколько бы эпизод не тянулся, со стороны окунание длится считанные мгновения.

Полковник молча притянул Омут Памяти к себе и вторым окунул в него лицо.

- Тилк, в тех обстоятельствах ты правильно поступил, - признал Дэниэл со скорбной физиономией. Он никому бы не пожелал оказаться на месте первого прайма.

Бывший джаффа признательно склонил голову.

Джек после просмотра выглядел хмурым и жёстким, его скулы играли. Следующей заглянула Саманта.

- Тилк, позволишь посмотреть бирса? – логично поинтересовался Сириус.

- Да.

- Эй, Нахит! – позвал Сириус, зная, что к ним прислушиваются бравые ребята, тусовавшиеся поодаль и вроде как долженствующие целиться в пришельцев из арбалетов. – Хочешь узнать, как обстояло дело с Химилко?

- Д-да, господин… - проблеял молодой мужчина, не смея перечить чудотворцу, явившему подлинные чудеса, не то, что фальшивый бог в золотой шкуре змеи.

- Смотри сам и дай посмотреть другим, - напутствовал волшебник, щелчком по ободу отправляя Омут Памяти в плавный полёт на восемь с лишним метров.

ЗВ-1 принялась наблюдать за спектаклем, разворачивающимся в отсутствие Ханно и Геллы с прихвостнями, ушедшими внутрь здания готовиться к собранию. Вынужденные наклонятся люди выпрямлялись с ужасом, слезами или благоговением на лицах, некоторые повторно кланялись, но уже в сторону комфортно сидящих инопланетян. Подростки тоже заглядывали, но только после взрослых. Действо заняло порядка десяти минут, после чего Омут Памяти поплыл обратно, а весь рынок смотрел на Тилка как на спасителя, а не убийцу. Дэниэл всё фиксировал на видеокамеру.

- Хитро, - О’Нил глянул на Блэка и коротко кивнул, признавая действенность способа заранее перетянуть мнение толпы в свою пользу. – Глобальный осмотр?

- Как пожелает вождь, - Сириус ехидно улыбнулся в усы и поставил полог.

Джек фыркнул и вздёрнул бровь, когда вместо шара из кольца над ладонью появился хрустальный череп и увеличился в размерах, наклонившись макушкой к сидящим.

- Оставлю в подарок. Мне их проще распространять, чем омейокан.

- Как знаешь.

По касанию волшебной палочки свет внутри почти прозрачной черепушки сложился в глобулу Картаго. На планете отсутствовали крупные города-муравейники. Население жило в просматривающейся с орбиты сети деревенек, имеющих ночное освещение. Добротные дома в общем для мира стиле, похожем на общественное здание бирса; ничего подобного типовым фанерным коттеджам США. Листовое стекло, качественные дороги, красивые уличные фонари и статуи, декоративная зелень. Опрятно и просто одетый народ, гуляющий в вечернее время и днём работающий в окружающих полях, садах, теплицах. В домах имелось электрическое освещение и отопление, из бытовой техники холодильники да компактные радиоприёмники. Сантехника в наливном мраморе. Никакого личного транспорта, кроме гужевого. Народ выглядел здоровым и довольным жизнью.

Города отличало наличие театров и заводов со станками, выглядящими весьма технологично. Библиотеки, кафетерии с ресторанами и столовыми. ВУЗы располагались в областных центрах, где обособлено жила элита, имевшая электромобили, кухонные комбайны, плёночные телевизионные экраны, персональные компьютеры, тонкие складные наладонные телефоны с цветным сенсорным дисплеем и прочие высокотехнологические изделия.

Планета заселена более-менее равномерно, хватало огромных заповедников – в середине одного из них жили бирса. Старинная и регулярно обслуживаемая гидротермальная станция питала РЭБ в качестве глушилки и для отслеживания происходящего в горном ущелье с бирса. Горячая вода несла тепло в горы с древним комплексом пещер, где жили ещё первые поселенцы, доставленные сюда гоаулдами.

Никаких звездолётов, никаких искусственных спутников. Связь в основном по оптоволокну, электричество по проводам – все коммуникации в подземных туннелях. Высокоскоростной монорельсовый транспорт на магнитной подушке соединял деревни и города – тоже под землей. Подобно Толлану, на Картаго имелись обширные подземные сооружения, самостоятельно прорытые аборигенами. В сотнях метрах под землёй располагались высокотехнологичные производства, цель которых в изготовлении качественных и долговечных устройств для верхушки общественной иерархии.

- Идея золотого миллиарда во всей своей красе, - прокомментировал Дэниэл. – Девятьсот девяносто миллионов счастливо живёт по-простому, десять миллионов управляет всем и пользуются всеми благами цивилизации. Научно-технический прогресс ползёт за отсутствием потребности в гонке.

- Стагнация, - ёмко обобщила Картер. – Чья здесь культура, Дэниэл?

- Карфаген с периодом владычества гоаулдской династии Олимпа, - уверенно заявил учёный-археолог. – Весьма занимательное сочетание. Без здешнего языка я бы затруднился точно соотнести с земной цивилизацией. Кстати, Бродяга, ты узнал подробности о данном поселении? При столь частом и многочисленном отборе у местных жителей должно быть множество детей для естественного воспроизводства, а их нет.

- Да. Вот… - волшебник коснулся хрустального черепа волшебной палочкой, меняя изображение на цеха с баллонами сжатых газов.

- Фосген?! – военные ВВС тревожно переглянулись.

- Что-то ядрёней – действует на гоаулдов. Некоторые здешние бирса - преступники, которым стёрли личность. На Картаго нет тюрем, правосудие в большом мире справляют в газовых камерах, подучивают востребованным навыкам и отправляют «обнулённого» жить на другой континент, где этого человека в лицо никто не знает.