- Почему ты заставляешь выполнять задание? – напористо обратился Тилк, опередив Саманту.
- Потому что ты всегда хотел именно этого, - подойдя ближе и обращаясь конкретно к Джеку.
- Почему ты считаешь, что мне нравится видеть гибель друзей? – набычился Джек, по своей воле не ставший бы лезть в симулятор да ещё с выставлением на всеобщее обозрение его провальной миссии.
- Ты хотел повторить это, но действовать по-другому.
- Мы идём с тобой или без тебя, Джек, - подал голос Джон, готовый к операции.
- До встречи, - Джонатан отказался ещё раз испытывать те же чувства, и плевать ему на Эдреха.
- Хорошо, делай по-своему, - напряжённо бросил Джон и отправился втроём.
- Ты должен пойти с ними, - заявил Хранитель. – Это единственный способ что-то изменить. Ты же сам хотел этого…
- Я не изменю результат, если ты не изменишь правила.
- Ты хочешь спасти боевых товарищей?
- Симуляция каждый раз новая, в чём смысл?
- Ты можешь попробовать фантастическое количество вариантов, - улыбнулся Хранитель. – Может быть, на сей раз тебе удастся пойти… другим путём.
- Да, Джек, давай посмотрим на слона, - спокойно, без улыбки произнёс Итачи, сбив всех с толку.
- Какого ещё слона, Дэниэл? – устав от всей этой ситуации, ломающей его стройный мозг и целостную картину мира.
- Тут нет никаких слонов, - авторитетно заявил Хранитель.
- А вы заглядывали во двор дома с той стороны? Слон наверняка сбежал из зоопарка и пасётся там. Это один из упомянутых вами фантастических вариантов, когда вспугнутый слон затопчет стрелков и проломит стену к русскому агенту, - пожал плечами Итачи, на котором скрестились все взгляды. – Давайте все вместе сходим и посмотрим, там ли он?
- Я Хранитель! Я знаю обо всём здесь. За домом никто не пасётся, - заявляя авторитетно.
- Дэниэл, вообще-то там гуляет кот Шредингера, а не слон, - сказала Саманта, старательно сдерживая улыбку. – На мышек охотится.
- Никто из нас не ходил смотреть на дом с обратной стороны. Как можно что-то утверждать, не побывав там? – у Итачи лучше получалось контролировать мимику.
- Я видел эту сцену всюду. Я Хранитель всего вокруг…
- Вот именно – хранитель, не создатель и не владелец, - перебил Итачи. - Джек, роди уже нам слона-десантника и завершим этот неприятный для тебя квест.
О’Нил дёрнул щекой, не понимая, что от него хотят учёные из его команды.
- Тут нет никаких слонов! Если не верите, давайте пройдёмся за дом и сами убедитесь.
Вновь обрётший дар речи Хранитель нажал на одну из клавиш на хребте устройства-наруча, похожего на сколопендру. Декорации замерли.
- Идёмте. Джек, не стой столбом, рожай слона.
- В воображении, сэр. Просто вообразите слона, пасущегося за домом, - подсказала Саманта, ступая за торопливо идущим Хранителем.
- Всё серьёзно, Джек. Эти воспоминания болезненны. Добавь юмора или абсурда, отпусти павших, сделай болезненные воспоминания просто грустными. Воспользуйся шансом избавиться от давней боли. Это я тебе советую как доктор философии, который более-менее справился с собственными воспоминаниями из детства, когда из-за несчастного случая родители погибли на моих глазах…
Такое признание подействовало. Приближающийся к дому О’Нил наморщил лоб и набычился, честно пытаясь вообразить слона на заднем дворе. Полковник даже шапку снял и затылок почесал. За ними шла толпа перешёптывающихся людей в чёрном, ловя каждое его действие и оборачиваясь на тёмно-синюю машину, на велосипед.
Зашедший за угол Хранитель резко встал как вкопанный, раззявив рот. Тилк с автоматом на изготовку сорвался на бег, обогнув мужчину в мантии и шапке с хвостом, похожим на декор шлемов у доспехов джаффа. Джек тоже поторопился лицезреть плод «своего» воображения.
- Сэр, у вас родился чудесный слон, такой сюрреалистичный… - сдерживая хихиканье, восхитилась Картер, сохранившая дар речи, поскольку воспринимала всё за игровую реальность, чья технология не казалась ей фантастичной и нереальной.
Перед всеми предстал крупный самец. На левом ухе у него красовалась стильная наколка в виде истребителя F-16, на втором виднелся купол парашюта. На ягодице большое клеймо с символом ЗВК. На шее у него висел синий галстук с четырьмя генеральскими звёздами. Слон задумчиво стоял перед плакатного размера мольбертом, держа в хоботе кисть. Он малевал репродукцию знаменитейшей картины Сальвадора Дали – Постоянство памяти.
- Поздравляю, О’Нил, - Тилк даже поклонился Джеку, отвесившему челюсть едва ли не ниже Хранителя.
- Джек, у тебя получилось-таки возвести свою алогичность в апофеоз, - Итачи едва не похлопал Джека по плечу, но вовремя отвлёкся от других клонов на этого. Дэниэл так не поступал, здесь и сейчас начинать нельзя.
Полковник ответил всем по-рыбьи, пребывая то ли в шоке и в прострации, то ли в шоковой прострации, то ли в каком-то совсем уж неприличном состоянии.
- Кажется, моё время течёт словно яичница, - вдруг пробасил слон человеческим языком, повернув голову к толпе зрителей и ткнув кистью в механические часы, стекающие с угла и выглядящие как свесившаяся с плоской плиты яичница. – С вами тоже случались дежавю?..
- Это… Это…
- Слон О’Нила. Представиться позвольте, - изрёк зверь и прянул ушами. – Ой… - раздался противный хруст. При развороте мордой к зрителям слон ненароком раздавил парковую скамейку.
- А слона и не заметили, - цокнул языком Кавальски, и так бывший слишком глючным, чтобы подчиниться всеобщей заморозке «мобов».
Джек вздрогнул, резко повернув голову к Фабио, подмигнувшего старому другу.
- Это сбой в кластере! – Хранитель зыркнул на вышедшего из-под его контроля NPC и сочинил объяснение, следом нажав на кнопку своего пульта управления.
Всех своим конусом объяли золотые ленты, сработавшие подобно транспортным кольцам и перенёсшие на другую сцену.
Устроив иллюзорную копию Хранителя на покинутое подлинником кресло в комнате управления, Итачи с удовлетворением пронаблюдал, как программное обеспечение компьютерной системы хватается за подсунутую ему нить смутного сновидения, приснившегося этой ночью Картер, и методично раскручивает клубок этой памяти, принадлежащей гоаулду. Кластер, как выразился Хранитель, распознал и восстановил отрывок, как мог. Сюда всех и перенесло.
Они очутились в овального профиля коридорах из кристаллов. Ровный пол, пупырчатые стены и потолок из крупных ступенчатых сот, кое-где видны голубовато-стальных оттенков бока кристаллов с мужскую руку толщиной. Камни тускло светились, в совокупности давая приемлемое освещение.
В коридорах царила суета. Люди в самых разных одеждах заполошно бегали. Встречалась униформа песочно-соломенных цветов и отличительной шапочкой со свисающими до плеч ушами, люди в них носили копья джаффа. Где-то среди криков раздавалась стрельба - воины Ра в птичьих шлемах сталкивались с защитниками.
- Похоже на базу ТокРа, которую атакуют джаффа Ра, – собранный и не терявший присутствия духа Тилк первым подал голос. – О’Нил! – бывший прайм Апофиса в шапочке ТокРа выстрелил из обнаружившегося у него в руках копья по вражескому солдату, убившему повстанца и нацелившему на новоприбывших.
- Спасибо, Тилк, - сумев более-менее собраться и активировать копьё джаффа за отсутствием привычного автомата.
Тут к растеряно оглядывавшейся Саманте подбежал стройный мужчины со слегка вытянутой головой и широкими плечами, он поторопил узнаваемым тембром гоаулда:
- Ты должен открыть чаппаай! Скорее, Джолинар! – сказал и убежал.
- За ним, - сориентировавшись, скомандовал О’Нил, оглянувшись на Картер в красивом тёмном розово-фиолетовом платье со светло-розовым шарфиком, миловидно уложенным на плечах и на голове.
Через несколько поворотов по коридорам они вбежали в залу, сложенную из блоков песчаника или подобного ему светлого камня. Жемчужно-белая тюль драпировала помещение со звёздными вратами. Кое-где стояли зеркала, выполненные словно из спила кристаллов и служившие для чего-то большего, чем показ отражений.
- Скорее, Джолинар, вводи координаты, только ты их знаешь! – выкрикнул всё тот же мужчина, помогая отстреливаться от джаффа Ра.
В помещении стало тесно из-за людей в чёрном, довольно живо двигавшихся и крутящих головами.
- Но… но я не знаю! – ответила Саманта, поддающаяся всеобщей панике.
- Набирай любые! Здесь мы все погибнем, - откликнулся всё тот же персонаж.
- Дэниэл, куда лучше? – Картер мазнула взглядом по символу этого мира на тумбе адресного набора и обернулась к Джексону, стоявшему рядом и выглядящему нормально в своей обычной земной одежде, много раз виденной во время поездок на работу и с неё.
- Никуда – давай познакомимся с ТокРа. Эй, тебя как зовут? – ни к кому конкретно не обращаясь.
- Ланташ, - отозвался «проводник».
- А носителя?
- Мартоуф.
- Эй, джаффа напирают, мы долго не продержимся, - О’Нил уронил джаффа Ра, выстрелом из копья попав ему в бедро.
- О’Нил, вместе стреляем в потолок. Пли, - сказал Тилк и выстрелил.
Двойной снаряд обрушил блоки.
- Эй, оттуда же ещё не все наши прибыли! – возмутился Ланташ-Мартоуф.
- Следующий. Пли! – теперь О’Нил скомандовал, подхватив идею.
- Так нельзя! Вы что творите?!
- Спасаемся, мужик, - бросил О’Нил. – Пли, - последний проход с грохотом завалило.
- Джолинар, пожалуйста, набирай адрес, - обратилась черноволосая смуглая женщина.
- Как тебя зовут? – не растерялась Саманта.
- Джейдин, хост Лиандра.
Оказавшись в безопасности, Картер с интересом принялась знакомиться с тем, кого знал Джолинар.
- Роше, пожалуйста, набирай адрес, иначе мы тут все задохнёмся, - взмолился Мартоуф человеческим голосом, приблизившись и огладив по щеке.
- Эй-эй, Ланмар, руки не распускай, - О’Нил отодвинул «моба».
- Это симуляция, тут нельзя задохнуться, - заявила Саманта. – Адреса я не знаю, Мартоуф.
- Как же так…
- Выполняйте задание, - в зале появился возмущённый Хранитель.
- Мы здесь уже всё нужное выполнили, Хранитель, - лекторским тоном педантично заметил Итачи.
- Вам так трудно набрать адрес? Любой, вы же побывали в стольких мирах! – всплеснул руками азартный человек, жаждущий новизны.
- Но я действительно не знаю адреса, Хранитель. Это не мои воспоминания.
- Как это не твои? Мы находимся в твоём разуме, Саманта Картер. Это всё твоё, - всплеснув руками и указывая ими на окружающий мир.
- Вот именно, я – Саманта Картер, а тут ко мне обращаются как к Роше, хосту Джолинара из Малкшура. Этот гоаулд умер во мне, оставив мне что-то из своих воспоминаний.
- Вы… Вы странная, упрямая и не азартная раса, - заключил Хранитель, поджав губы. Администратор симулятора нажал на кнопку своего пульта.
Ленты взлетели – ленты опали. Всех перенесло в подземный комплекс. Большая прямоугольная зала без какой-либо символики. На потолке люк от транспортных колец. Единственный выход представлял собой широкий коридор, по стенам которого противно сползала какая-то зелёная слизь.
- Эдрех, идём скорее. Это единственный путь в покои Селкет, - с каменным лицом произнёс какой-то поджарый мужчина с незапоминающимся лицом.
Ещё трое как раз крались по коридору. В какой-то миг все они замерли в смешных позах – через мгновение из стен высунулись заострённые прутья, у некоторых проходя в волосе от горла или поднятой ступни.
- О боже, - Саманта охнула, когда после кольев пол вдруг раскрылся к волчьей яме, и все трое мужчин резко упали на шпагат, провиснув, кто глубже, кто едва.
- Давай же, вместе мы сможем. Ты же громче всех орал, что убьёшь эту сучку! – выкрикнул приятель Эдреха, который спокойно пробежался по плечам трёх других ашраков, перемахнув на безопасный участок полосы препятствий.
- Это тоже не мои воспоминания. Я не хочу играть в эту игру, - заявил Итачи, таки добившийся того, чтобы система сама нашла ниточку и начала считывание генной памяти гоаулда по имени Эдрех. Клон плоти полностью оправдывал себя!
- Тц! – Хранитель вышел из спин плотной группы людей в чёрном. - Почему вы отказываетесь от удовольствий, которые я обещаю?
- Удовольствие?! – гневно сощурился О’Нил. – Ты думаешь, я получаю удовольствие, наблюдая за гибелью своих друзей?
- Ты думаешь, тот ашрак испытывает удовольствие? – мрачный Итачи махнул рукой на стонущего неудачника, получившего растяжение и не смогшего встать правильно, отчего аж два кола проткнули его, а пачкавшая их слизь начала болезненно разъедать плоть.
- Тебе, да и вам двоим, дан шанс прийти и победить. Так почему же вы отказываетесь участвовать? – вопрошал негодующий Хранитель.
- Почему ты просто не отпустишь нас?! – на повышенных тонах воскликнул О’Нил, смущаясь обтягивающего комбинезона, как и Картер.
- Куда??? Куда бы ты хотел пойти? Я могу тебя перенести в любое место, которое ты помнишь или можешь вообразить, - скороговоркой изрёк Хранитель, указав пальцами сцепленных рук.
- Мы хотим получить свободу, - Джек обломал Хранителя, тяжело выдохнувшего.
- Да, выпустите нас из своего виртуального мира, - Картер поддержала О’Нила.
- Этот мир существуют в ваших разумах. Он настроен, скоординирован и управляется мной, Хранителем, - стал объяснять разодетый администратор, алчущим свежих сцен и пытающимся договориться с новыми игроками.
- Как это работает?
- Мне плевать, как это работает! Пора убираться отсюда, - О’Нил гнул свою линию, боясь предположить, какие секреты уже выкачены из его головы.
- Я не могу этого сделать. Устройство питает и стимулирует ваши чувства, оно вызывает в вашей памяти картины и эмоции.
- Значит, мы в ловушке? – сделал вывод Картер. – А наши мозги соединены как сетевые компьютеры? – такая концепция ей была понятна и неприятна, хотя она признавала пользу в эпизоде с воспоминанием Джолинара.
- Да, - удовлетворённо заявил Хранитель, привычно держащий кисти сцепленными с двумя вытянутыми и приложенными друг к дружке указательными пальцами. – И вы очень ценны для моих жителей, потому что придаёте ценности и нам тоже.