- А сколько времени ваши жители находятся тут? – Итачи посчитал важным сообщить это устами самого Хранителя. У него пока не получалась второстепенная задача, зато первичные благополучно достигнуты.

- Примерно тысячу ваших лет, - нехотя ответил власть имущий абориген.

- А мы не собираемся тут быть и лишнего часа, - бросил Джек.

- Так, пока мы не появились, вы манипулировали только собственным мозгом для того, чтобы создавать сценарии виртуальных жизней? – Итачи тянул время, хотя сам же его одновременно сжимал.

- Ты начинаешь понимать.

- Так мы типа обновления программы?

Хранитель кивнул. Итачи заметил недопонимание у двух напарников и пояснил:

- Представьте, что вас заперли в комнате с видеодвойкой и пятью кассетами. Сколько раз вы посмотрите эти фильмы?

- Значит, вы скачиваете наши образы и мечты ради обновления репертуара?! – искренне возмутилась Картер.

- Я могу извлечь информацию только из одного. У вас двоих извлечение некорректно, ещё более грубые методы сожгут ваш мозг. Разум этого существа защищён от проникновения, - указывая пальцами на Тилка, оскорбившегося на «существо». – Но нет никаких препятствий, чтобы закачать в ваш мозг информацию извне. Так что вы все сможете наслаждаться нашими приключениями. А этот разум и ваши останки снабдят нас богатыми воспоминаниями, - Хранитель предвкушал каждое. – Это даст моим жителям развлечения на многие годы.

- Прошу прощения, - скривился О’Нил и отошёл к самой крупной кучке людей в чёрном. – При всём уважении к вашему милому народу я не дам ни капли своих воспоминаний, даже дохлого кота Шредингера! Я просто хочу уйти отсюда.

- Это я прошу прощения, потому что я не могу удовлетворить твоё требование, но уверен, что ты сможешь насладиться приключениями, которые у вас тут будут, - хмуро сказал Хранитель.

- Почему твои люди всё ещё тут? Почему не переживут новые и реальные приключения? Пусть обогащают свой опыт и потом наслаждаются повторениями, пока не надоест, - обратился Итачи, стоявший так, чтобы видеть колья, продолжавшие в рваном ритме выскакивать из стен в кажущемся хаотичным порядке, который ашрак должен был считать своим харакеш.

- Мы не можем оставить наши коконы. Снаружи мир необитаем, - громко и правдиво заявил Хранитель. – Он отравлен и осквернён.

- Ты ошибаешься. Твоя планета – пышно цветущий сад, - подал голос Тилк, уличая во лжи.

- Это ты ошибаешься, мой друг пришелец. Наш мир уничтожила химическая катастрофа, мы стали жертвами технологий, которые не смогли контролировать, - заливался Хранитель, откровенно вешая лапшу на уши. – Некоторые поместили свои тела в коконы на время прекращения жизненных функций. Вот что произошло.

О’Нил в это время подошёл и потыкал пальцем в одного из мужчин в чёрном, словно проверяя, плотен ли он.

- Хорошая новость. Ваша планета регенерировалась. Мы же пришли, - заметила Картер.

- Это не есть правда! Я постоянно проверяю состояние окружающей среды, - громко солгал Хранитель, поворачиваясь от одной группы своих жителей к другой.

- Значит, твоя контролирующая система неисправна. Снаружи очень красиво, - улыбнулась Картер, а потом вдохнула и чуть нахмурилась.

- И кто-то ухаживает за садом, - Итачи дополнил Саманту.

- Это, ведь, ты, да? – О’Нил словесно подсёк преступника. – Вопрос в том, почему другие об этом не знают и не выходят погулять.

- Жители не могут покидать мою обстановку. Снаружи мир необитаем! – сердито повторил Хранитель.

- Кто поставил тебя тут главным? – О’Нил так или иначе хотел обрести свободу, и пока ещё словесный подход не исчерпал себя.

- Я не понимаю, - парадно разодетый мужчина прикинулся дурачком.

- Почему именно ты всем управляешь? – Итачи перефразировал вопрос, одновременно в реальности при помощи площадного гендзюцу ускоряя восприятие всех, кто в коконах. Система позволяла менять коэффициент в диапазоне от десятикратно быстрее до десятикратно медленнее, и сейчас мастер гендзюцу пытался задать новой нормальностью восьмикратное ускорение относительно реального хода времени.

- Я всё это спроектировал. Я создатель, - объясняя прописные истины с ужасом, что может лишиться управления. – И Хранитель.

- Значит, если твои жители уйдут, ты потеряешь власть, - заключил полковник. – Ты этого боишься.

- Многие боятся разрушения сложившегося уклада жизни, - добавил Итачи, окинув ледяным взглядом людей в чёрном, молчаливо потакающим Хранителю.

- Этот человек обманывает вас! Он держит вас… – Джек решил устроить бунт среди подданных и сообща скинуть диктатора.

- Газ! – выкрикнула Саманта, распознав подвох.

В тот же миг скачком выросшее электростатическое поле породило разряды тока, воспламенившие газ сразу во всём объёме. Ашрак однажды понял, что он «бунтует» вот уже несколько раз, и решил проигнорировать испытание, после чего пережил одну из страшных смертей, когда сгораешь снаружи и изнутри лёгкие тоже в огне.

Итачи видел, как система всех пострадавших погрузила в сон без сновидений, а самого Хранителя «возродила» в комнате управления, где уже находился один администратор. Иллюзорный Хранитель принялся умело прятаться за спиной человека, не подозревающего о стороннем вмешательстве. Подлинный Хранитель покусывал кулак и поскуливал, глядя на чёрные экраны тех, чьи мозги медицинская система выводила из шокового состояния…

- Свобода? – с сомнением спросил Итачи, очнувшись в коконе.

- Вух! – О’Нил первым выскочил из «шезлонга». Система устранила фантомные ощущения от последствий испытанного, но сама память о факте сгорания осталась.

- Они отказались от таких трагических обновлений? – Картер озвучила свои мысли, спрыгивая на дорожку.

- Мне всё равно. Возвращаемся домой, - приказал О’Нил.

Команда торопливо убежала с планеты. Незапоминающийся переход, медицинское обследование… Доктор Фрейзер заверила, что проколы в теле заживут без следов и что вся ЗВ-1 здорова.

Коридоры секретной базы часто бывают безлюдными, исключая дежурных и постовых, на которых со временем перестаёшь обращать внимание. Команда собралась в комнате для брифингов, заняв кожаные кресла напротив главврача и генерала, севшего не во главе стола.

- Нужно собрать больше информации, чтобы принять решение, - заявил Хранитель, перевоплощённый в генерала Хаммонда.

- Единственный способ получить информацию – это вернуться в искусственный мир на девятьсот восемьдесят девятой, - предельно чётко сказал Тилк, желая точно понять слова генерала.

- Именно этого я и хочу от вас, - покивал Хаммонд, которому только что доложили, как сложно и больно оказалось покинуть тот мир.

- Генерал, не хочу вас оскорбить, но… вы чокнулись? – прищурился О’Нил, наклонившись вперёд.

- Вам не нужно говорить, какие ценные ресурсы на этой планете, - ухмыльнулся фальшивый Хаммонд. – Их технология развита больше нашей. А обладание подобной технологией оправдывает всю эту программу.

- Генерал Хаммонд, возвращаться туда рискованно, - Саманта тоже попыталась воззвать к голосу разума.

- Почему? Это искусственная окружающая среда. Там нельзя умереть, - уверенно заявил Хаммонд.

- Меня волнует риск вновь попасть в ловушку, сэр, - Джек аргументировал отказ.

- В прошлый раз вы выбрались.

- Нет гарантии, что мы сможем выбрать оттуда снова, - Тилк поддержал Джека.

- А мы и не будем лезть к пустым коконам, - подал голос Итачи, специально потворствовавший сбору всех за столом переговоров. – Посмотрим, есть ли тумблеры отключения позади уже занятых коконов, чтобы самим спасти людей, раз Хранитель их не отпускает. За садом же кто-то ухаживает, верно? Значит, кто-то регулярно покидает симулятор. Мы можем подкараулить его и поговорить с ним. У этого сооружения наверняка есть технический этаж, чтобы аппараты сохраняли жизни тех, кто подключён к ним. Их тоже можно осмотреть на предмет силовых установок и операторских комнат, как под нами. Возможно, на планете есть и другие подобные купола со своими Хранителями, которые окажутся более сговорчивыми и продадут нам эти коконы.

- Дэниэл? Ты тоже свихнулся? – Джек с огромным подозрением уставился на товарища.

- Джек, сам подумай. Нам не нужен анабиоз, но сама виртуальная реальность поможет лучше анализировать прошедшие миссии и готовиться к будущим, а ночами можно обучаться новым языкам или боевым искусствам. Это первый опыт неудачен, а когда установка будет у нас, мы сможем всё сами выбирать. А если удастся купить этого создателя прийти к нам и наладить соединение с нашей компьютерной системой, то мы сможем всего за десять-двадцать минут составлять отчёт по миссии, который сам вылезет из принтера, а на сервер загрузятся видеофайлы со съёмками от первого лица, - Итачи ограничился этим аргументом, болезненным для полковника, того ещё «любителя» документооборота. – Так, сэр?

- Именно это я и хотел до вас донести, полковник О’Нил, - одобрительно улыбнулся фальшивый Хаммонд. – В Искусственном мире вы можете отправиться, куда захотите, куда заведёт память или фантазия.

- Сэр, чем мы готовы заплатить за четыре настроенных терминала с правами администратора и создателя системы? – задал вопрос Итачи, пока Джек сопел слева, выразительно переглядываясь с Картер и Тилком. – Если отправляться обратно, то не с пустыми руками.

- Доктор Джексон, у нас нечего предложить. Их технологии слишком опережают наши, - генерал отринул идею. – Пока просто соберите дополнительную информацию.

- Сэр, почему вы зациклились только на технологиях? Давайте устроим мозговой штурм, – невинно предложил Итачи, применив фразу, значение которой известно землянам, но не иномирянам, тем более данному конкретному индивиду, настроенному вполне определённо, чтобы понять превратно – понять в контексте собственной системы, понять буквально.

- Никаких мозговых штурмов не надо! Это смертельно опасно. Просто мирно вернитесь и всё.

Настала очередь Итачи выразительно переглянуться с О’Нилом.

- Ну всё, хватит, - Джек поднялся с места, окончательно уверившись. – Довольно. Давайте-как посмотрим… - О’Нил принялся показательно смотреть за ушами и водить пальцем по блестящей лысине фейкового Хаммонда.

- Что вы делаете, полковник? – возмутился фальшивый генерал.

- Ищу края маски, - наклонившись к лицу сидящего, сказал Джонатан, мыслящий на известных ему примерах и просто не способный вообразить нечто вроде ниндзюцу хенге.

- Что?!

- Вы не генерал Хаммонд, - уверенно заявляя.

- Сядьте, полковник!

- Мы тебя раскусили, Хранитель.

- Мы всё ещё на девятьсот восемьдесят девятой, - капитан поддакнула полковнику.

- Вот, сукин сын. Это всего лишь новая игра, в которую тебя принёс наш «славный друг» Хранитель? – и О’Нил сделал то, что всегда хотел: пошлёпал по генеральской лысине.

- Вы не в себе!

- Вероятно, это реакция на пыльцу. Нужно вернуться в медпункт и провести тесты, - «моб» главврача поддержал босса.

- Вам нужно снять нас с этих чёртовых машин! – потребовал О’Нил.

Тут показался постовой, передёрнувший затвор табельного оружия.

- Полковник. Ваше неподчинение переходит всяческие границы. У вас есть последний шанс выполнить приказ и присоединиться к жителям Искусственного мира.

Запальчивый Хранитель сам спалился. Ещё несколько реплик, и вооружённый конвой отводит безоружных в тюремную камеру.

- О’Нил, ты уверен, что мы не на Земле? – севший за стол Тилк хватался за соломинку здравого смысла. Служба у Апофиса как-то легче давалась.

- Мы не на Земле. Это был не генерал Хаммонд, - ходящий по камере Джек махнул рукой в сторону двери с двумя охранниками.

- Но мы могли переживать прошлые события только там, - заметил джаффа.

- Хранитель сказал, что мы сможем пережить всё, что представим, - напомнила Саманта.

- Действительно. Смотрите… Буэ… - Итачи выблевал харакеш.

- Фу, Дэниэл, ты чего решил представить? – скривился Джек.

- Пальцевое украшение, наследство от ашрака, - показав предмет и вытершись полотенцем.

- Эй…

Больше охранники ничего не успели сказать или сделать – обоих парализовало.

- Где выход? – спросил Итачи, засветив харакеш перед лицом одного из NPC.

- Там же, где и вход.

- Сотри всё, что считано из памяти Джонатана О’Нила.

- Для выполнения данной операции нужны права Хранителя, - тем же металлическим голосом ответила имитация человека.

- Тогда передай Хранителю, что в случае сохранения у него наших секретов мы его дезинтегрируем так же, как соседнюю программу, - пригрозил Итачи и обернулся на сидящих за столом с лампой.

- Я не смогу отхаркнуть затниктель, - хмуро ответил Тилк, напрягшись.

- А у себя в сумке смотрел? Сэм?

Картер хитро ухмыльнулась и полезла под стол, выудив скотчем прикреплённый к низу столешницы затниктель, который она только что вообразила. К чести Тилка, добивающий третий выстрел совершил он, извлёкший гоаулдский энергетический пистолет из своей сумки джаффа, где личинка отсутствовала.

- Действительно, симуляция, - уверенно заявил Тилк.

- Класс, вообразите и мне что-нибудь, а? – оценил полковник.

- Ну же, Джек, после генеральского слона ты не отвертишься отсутствием воображения, - подначил Итачи.

- Действительно, - хором произнесли Саманта с Тилком и широко улыбнулись, при этом грамотно распределившись по тюремной комнате для побега.

Смущённый О’Нил фыркнул и таки догадался вытащить Glock-17 из-под подушки, даже от всей души чмокнул своего любимчика. Полковник же выудил смарт-карту из нагрудного кармана… Кавальски, которым обернулся оставшийся в одиночестве охранник. Джек сам заехал кулаком с пистолетом по уху Фабио, с таким заменителем кастета вырубая с одного удара.

А в пустом коридоре сразу после выхода из камеры ЗВ-1 встретила вся толпа людей в чёрном, впереди которых стояли жена и дочь Хранителя. Обе женщины откинули чёрные вуали.

- Привет.

- Мы вас искали, - без ответных приветствий начала старшая женщина тоном, от которого бегут мужья.