- Вдруг это смески асгардцев и нокс? – обернулся Итачи.

- Рули, давай, - одёрнул его Джек, недовольный черепашьей скоростью полёта вереницы.

Итачи быстро ускорялся до мили в минуту, как паровозик таща за собой четыре вагона. Никаких насекомых и птиц в лица, лишь порывы от тёплого леса со странным включением в лесном запахе, от обилия которого Дэниэл вновь чихнул, словно у него вернулась аллергия к путешествиям, а не проявила себя повышенная чувствительность нюха.

«Восточный экспресс» притормозил до скорости бегуна примерно за километр до места аварии.

- На видео отсутствовал туман, - махнув рукой на клубящееся прикрытие всей обширной опушки, от края леса до подножий невысоких горок со скалистыми верхушками.

- Снижаемся, пройдёмся пешком, - скомандовал О’Нил.

Команда приземлилась средь деревьев. Лес казался странным из-за отсутствия птичьих голосов. Зато насекомые обозначились – люди их пугали.

- Мы сами чужие на этой планете, - Тилк первым нарушил тишину, когда вереница людей миновала полосу кустарников и пошла средь кочек низкой травы разных видов.

- Слово «чужой» означает абсолютно иную культуру, ни на что земное не похожую. Действительно, нам тут будет довольно неуютно, - разъяснив, мягко согласился Дэниэл, следуя за торящим путь Итачи.

- Думаешь, кличку «Чужой» тебе дали потому, что ты с Чулака? – Джек мельком глянул через плечо.

Тилк промолчал. К тому же, команда вышла на черноватую глинистую почву с мелкими камешками. Видимость в тумане составляла метров сто, чего хватало, чтобы увидеть на тёмной земле упавшее белое растение с разросшимся ярко-жёлтым пятном, а рядом с ним след волочения дрона.

- Странно, да? – О”Нил затруднился сформулировать свои ощущения.

- Скорее опасно, - уточнил Итачи, насторожив всех.

- Ближайший чужой в тех кустах, - махнув рукой на растительность метрах в шестидесяти от ней. - Десятки и сотни в группках домов-полусфер, скрытых туманом, - доложилась капитан Картер, замерев с затом и баночкой для взятия проб. Сама она не видела опасность. – Там наш дрон.

Тилк тут же навёл Фису в сторону спрятавшегося аборигена.

- Опасность не от гуманоидов, а от вызвавшей аварию формы жизни. Она каким-то образом влияет и на нас, исподволь повышая агрессивность и порождая мигрень. Это станет заметно через час-два нахождения здесь, - без подробностей пояснил Итачи, живо заинтересовавшийся гигантским организмом, сплётшимся под землёй на многие мили вдоль полосы между гор и лесом.

- Ясно. Не стоит, капитан, - кивнув Учихе, Джек обратился к Саманте.

- Сэр, на планете Земля почти восемьдесят процентов растений входят в состав наших лекарств, - заявила Картер, таки присев собрать растительный сок. Это её командная обязанность – собирать всякие образцы.

Глядя на шлем с торчмя стоящими ушками, полковник спохватился и посмотрел на свой наруч:

- Ваш «Фенек» и наручи в порядке, капитан?

- Шлем и ключ к заслонке работают без сбоев, сэр, а гоаулдский наруч неисправен, - доложилась Картер, обратившая на это внимание ещё до взятия проб.

- Фиса исправна, - с каменным лицом доложил Тилк, показав подконтрольного робота, изогнувшегося по его мысленной команде для выстрела за спину.

- Мои копии аналогичных устройств из сокровищницы Апофиса на Чулаке работают, - заявил Итачи, явив всем действующий наруч с картинкой от зонда в другой руке.

- Подставной дефект от ТокРа? – игранув желваками, полковник помрачнел, ещё раз глянув на своё устройство, произведённое земным заводом, собранным и запущенным ТокРа.

- Пример их двуличья – прибор так сигнализирует об опасности, - спокойно ответил Итачи, только что заметивший отличие, но оставивший Саманте радость самостоятельных поисков и открытий.

- Нужно будет на базе разобраться, в чём отличие и как устранить, - сказала расстроенно нахмурившаяся Саманта, спрятав баночку с субстанцией в свой внутренний мир и ожидая распоряжений О’Нила. Джолинар на самом деле предусмотрел бы «кнопку выключения» для «игрушек», вынужденно предоставляемых отсталым и своевольным партнёрам. ТокРа аналогично поступало с Мачелло.

- Обязательно, капитан, обязательно. Идём к одиночке.

- Только давайте потихоньку, пожалуйста. Мы можем его вспугнуть, - попросил Дэниэл как штатный специалист по общению с иными культурами.

О’Нил приглашающе повёл автоматом, дозволяя выйти вперёд. Дэниэл воспользовался этим и дал крюк, чтобы подойти со стороны непроглядной шапки какой-то зелёной растительности, в которой он не разбирался. Таким образом чужаку оставался путь к спасению – открытый путь к домику. Итачи за это время аккуратно высвободил погодную чакру – стихию Ветра в смеси со «святой» Ян как наиболее управляемой и воздушной из трёх доступных ему видов, чтобы проникнуть в сендзюцу от растения и нивелировать его; туман за минуты конденсировался на почву.

ЗВ-1 остановилась вслед за Дэниэлом шагах в семи от куста с прятавшимся чужаком. Археолог отдал инициативу чужаку. Не мудрствуя лукаво, Джек достал бинокль и принялся рассматривать всё лучше видевшиеся небольшие скопления полусферических домиков, словно бы слепленных из окружающей грязи. И пары минут не прошло, как белый чужак поднялся, показав всем то же лицо, что засветилось на камеру. Джек не сразу убрал бинокль – чужак повторил его жест у своих глаз. Итачи поправил очки – лупоглазый чужак повторил и этот жест тоже.

- Привет, - Дэниэл улыбнулся и помахал рукой.

Чужак чуть заполошно замахал руками и неуклюже побежал к ближайшей группе домиков, по пути странно вереща.

- По-моему, я зря это сказал – речь испугала его.

- Асгард? Нокс? Нужное подчеркнуть, - насмешливо произнёс Джек, обращаясь к невозмутимому Итачи.

- Сейчас всё выясним, - Дэниэл любил свою работу. Он поправил панаму – вместе с туманом разошлись и тучи, открыв пронзительно голубое небо со светилом, подобным земному Солнцу, только белее.

Встревоженные сигналом прибежавшего собрата – из домов высыпали чужаки. Они странно двигались, их руки были слегка разведены.

Люди неторопливо подошли к ближайшему «поселению». В кругу из домиков находилось свыше десятка скоплений небольших белых шаров, идентичных тем, которыми оканчивалось травмированное дроном растение. Вошедшая во внутренний дворик ЗВ-1 оказалась окружена двумя с лишним десятками обитателей, глядящих без моргания и проблеска мыслей в головах. Все мужеподобного телосложения, у всех разные черты лица и индивидуальные особенности тел, одинаково лишённых выделительных отверстий в области таза. Рисунки на коже тоже разные.

Вскоре ЗВ-1 оказалась в уплотняющемся кольце аборигенов. Дэниэл приветственно поднял руку. Все бело-серые повторили жест.

- Привет, я Дэниэл Джексон, - тихим и дружелюбным голосом произнёс археолог.

Все чужаки вокруг стали подражать с открыванием рта, но никаких осмысленных звуков. Повторение речи оказалось чересчур сложным.

- Улыбайтесь, друзья, - попросил Дэниэл.

Команда натянула улыбки – все чужаки повторили эти рожи.

- Это всё глупо, - тихо выдохнул О’Нил, ощущая себя как в зоопарке, только на месте гориллы.

- Эм, Дэниэл? – Саманта встревожилась из-за продолжавшегося сужения круга.

Аборигены приблизились вплотную и потянули руки к неизвестному для них.

- Улыбайтесь и не двигайтесь, - попросил Дэниэл, позволяя себя трогать.

- Мне это не нравится, - недовольно сообщил Тилк, перестав корчить лыбу.

- Мне тем более, - поддержал его Джек, но тоже следовал просьбе эксперта.

Раздался шелест металла.

- Постойте, эй, - Дэниэл скривил рот.

- Что? – обернулся Джек.

- Он взял мой нож.

- Я заберу, - Саманта поспешила ловко разорвать контакт с теми, кто трогал её волосы и попу.

- Стой, - окликнул Итачи, - лучше телекинезом. И давайте все рассосредоточимся для проверки, кто из нас вызывает больший интерес.

- Я уже вне их внимания, - сообщила довольная побегом Саманта, наблюдая за тем, как нож плавно покидает руку подростка и возвращается в ножны.

- Я тоже, - Тилк.

- Они все словно потерялись, - констатировал Дэниэл, глядя на топчущихся на месте чужаков с растерянным видом.

- Я не вижу среди них женского типажа и детей. Капитан, в домах ещё есть кто? – поинтересовался О’Нил.

- Вся эта община на пятачке, сэр. Мельче подростков нет, - добавила Саманта, не понимающая, как такое может быть. – Соседние скопления такие же, сэр.

Тут Дэниэл вновь чихнул. И все аборигены шарахнулись, быстро скрывшись в домиках.

- Это просто чих… - попытался объяснить Дэниэл, но его не понимали и не слушали.

- Не встречался с этим видом, не слышал о таких, - угрюмо оповестил Тилк.

- Попробую ещё раз установить контакт, - Дэниэл не расстроился неудачей. Он снял и убрал бронежилет, ножи и прочее оружие тоже, кроме харакеш и за-тарка.

- Действуй. Капитан, сходите с Тилком за дроном.

- Есть, сэр.

- Мистер Джексон, просканируйте этих по медицинской части, - командир команды отдал следующее распоряжение, всех озадачив чем-либо полезным.

- Уже. У них нет ЖКТ. Они размазывают по себе нектар растения и так питаются, принимая в домах солнечные ванны. Через кожу же они выделяют лишнее. В животе у них нечеловеческий орган, среагировавший на чихание, на звук. Стоит взять одного чужака для детального обследования на базе. Ещё имеет смысл пригласить сюда Шишантонга для медитации и пару телепатов.

- Окей. Поставь рядом обелиск.

- Рядом не получится – под землёй сплошное переплетение этого растения, - ногой указав на кучку шариков. – Только между кустарников и деревьев.

Полковник задумался и вновь помрачнел, придя к плохим заключениям:

- То есть под нами сплошной ковёр этих белых стеблей? И эти шары могут подняться из-под земли на стеблях так же, как сбитый дроном «куст»?

- Да, - просто ответил Итачи, профессорским жестом Дэниэла поправив очки, гораздо более крутые, чем старомодные солнцезащитные очки Джека, похожие на увеличенные плавательные.

- Мне это чертовски не нравится.

О’Нил заглянул в один из отдельно стоящих домиков. Словно бы прикорнувшие чужаки открыли глаза на него. Джек отошёл и вслух озадачился рядом с Итачи, левитировавшим в позе лотоса.

- У асов нет пупков, а у этих есть. Как они размножаются?

- Не знаю.

На самом деле Итачи слукавил. Он видел под землёй каверны. Там находились подобные клубням женские особи, подсоединённые к растению через корни-пуповины. В их лоно тянулись корни, через плаценту подключаясь к питанию зародышей. По всей широкой полосе между лесом и горами десятки тысяч особей обоих полов. Встречалось и старичьё, буквально таявшие до последней клетки. Растение питалось биоэнергией. В его чакре шиноби разглядел истоки трагедии на PJ2-445.

Гоаулды заселили этот мир тысячи лет назад. Люди хоронили своих мертвецов в земле. Один из видов местных растений прорастал на звериных трупах, он же пророс в могилах людей и мутировал, питаясь человечиной. На одном из кладбищ вырос гигант, в какой-то момент посчитавший лакомым город неподалёку и проросший под ним. В одну из ночей произошёл зомби-апокалипсис на местный лад: не мертвецы, но корни поднялись и атаковали живых, срастаясь с человеческой плотью. Эта участь постигла все человеческие поселения.

Растительная нейросеть, разросшись и осознав себя уже после того, как осталась без подпитки новыми телами, сообразила схему «симбиоза». За века всё отточилось до нынешнего состояния. Попутно оказались истреблены все млекопитающие в окрестных лесах, птицы и прочая живность. За длительным отсутствием значимых внешних раздражителей растительно-животная нейросеть погрузилась в иллюзию – отчасти впала в спячку. Мужские особи на поверхностях – это трутни, призванные опылять цветки для новых зачатий и физиологически не способные жить без растений, однако являющиеся одушевлёнными и потому способными зачать одушевлённую особь - одушевлённую человеческим духом, а не растительным или животным.

С таких сведений шиноби впал в некий ступор, затруднившись с реакцией. Итачи вспомнился один из членов Акацки – Зецу, чёрная половина Куро и белая половина Широ, которые составляли единое тело, прятавшееся в листьях, напоминающих венерину мухоловку. Мангекё шаринган видел в нём сходство с растительностью. И статуя еретика Гедо Мазо была деревянной. И хотя мутант с PJ2-445 был далёк от Мирового Дерева и взращивания Фрукта Чакры, Итачи умозрительно провёл и такую параллель тоже.

Шиноби определился с мнением – мерзость! Растение изменило и применяло людей как батарейки. Нейросеть использовала мозги как генератор сказки, интересной иллюзии по типу того, каким был виртуальный мир Хранителя Игр на Цилмёбе. Ловушка для человеческих душ, не отличивших сон от реальности. Монстр вырос до чудовищных размеров и остановился. Почему? Возможно, из-за достижения некоего устойчивого значения по притоку и переработке новых впечатлений от пойманных душ.

Пока Дэниэл жестами и рисунками пытался общаться с трутнями, хладнокровный Учиха решил повременить с шухером и посмотреть, до чего докопается ЗВК и как сама «конгломерация» будет дальше реагировать на внезапное повреждение стеблей.

- Это очень странная культура, - Дэниэл наконец-то покинул хижину, сев рядом с Джеком, подпиравшим тёплый бок полусферы. – Я бы назвал их общиной, но их социальная структура слишком примитивная. Я не вижу инструментов, письменности, языка и других признаков цивилизации.

- Они развиты хуже нас, - констатировал Джек.

- Не стоит спешить с выводами. Вспомните ноксов, - указал Дэниэл, защищая.

- И это они построили такие дома, - Саманта поддержала археолога.

- Это не мало, - выдал скептик. – Как они размножаются?

- Не знаю. Вероятно, ответ мы найдём в других «кварталах», - махнув рукой на соседние группы домишек.

- Согласно данным «Фенека», там идентично. Нигде нет младенцев. Не растут же они… ведь правда не растут, да? – брякнувший чушь Джек даже подобрался и внимательно поглядел на «озарённые» лица Саманты и Дэниэла. – Учиха? – как к самому рассудительному и почти всеведущему.