- Приветствую, коммандер Джимми. Вам известно, с кем Ареско сегодня патрулировал Лотал-сити во время инцидента? – до того сверившийся с датападом Каллус заранее знал ответ, но хотел оценить вызванного командующего, с чьим досье знакомился по пути с Корусанта на Лотал.

- Так точно, сэр. Бригадир Майлз Гринт.

- Как вы думаете, среди клонов найдутся притеснённые или обиженные ими?

- Не имею понятия, сэр! – напрягся клон-коммандер.

Действуя в доработанном стиле графа Видиана, агент Каллус произнёс:

- Вот вам предписание немедленно занятья физическими тренировками с этими двумя и два разрешения в бакта-камеры. Мне желательно без медлительного трибунала узнать, как два ящика с Е-11 стали четырьмя и как четыре ящика продуктов превратились в два ящика термобелья клонов. А вам, думаю, давно хочется выяснить, кто подставляет клонов. Мы друг друга понимаем, Джимми?

- Так точно, агент Каллус! Разрешите приступить к выполнению?

- Разрешаю, коммандер. И помните, Империя тратит огромные средства на обучение войск, каждый солдат или офицер сполна отработает вложенные средства, - вежливо так заметил мужчина с бакенбардами.

- Так точно, агент Каллус!

- Выздоравливай, LDK-789/1209, - на прощанье пожелал агент. - LMP-789/34, не экономьте на моём водителе, - распорядился Каллус, предупреждающе глянув на смуглого блондина из имперского медкорпуса: «Или я сэкономлю на вас».

Лишь зайдя в выделенный ему кабинет, ISB-021 позволил себе на миг ощериться. Глупцы думали, что времена клонов прошли? Что они – расходный материал? Как бы не так! Нет вернее солдат. Империя для клонов – мать родная. Преданы всей душой и телом. Ну, по крайней мере, процент предательств и преступности у них на два порядка ниже, чем у выпускников имперских академий и училищ. Однако не это главное. Дело в разбивке войск на клонов и не-клонов с целью проведения тонкой политики, включающей провоцирование соперничества и соглядатайства для повышения эффективности и чистоплотности военных. Как никак, милитаризм – это часть Нового Порядка, провозглашённого императором Палпатином во время преобразования Старой Республики в Галактическую Империю, искоренявшую коррупцию и наводившую порядок.

Тормозя приёмку дел, с попутной целью дать прибывшим вместе с ним специалистам по следящему оборудованию подольше занять местных разгильдяев, Александр Каллус потарабанил пальцами по столешнице. Два ящика винтовок и четыре ящика продовольствия – странный набор для перевозки. А может нет. А может да. Если да, то зачем? Вооружить и накормить? А кого?

Так, задаваясь вопросами и задавая их своему рабочему терминалу с высшим допуском, агент Каллус наткнулся на операцию по мимолётной транспортировке пленных вуки на одну из близлежащих шахт сектора Кассель. Медлительный тюремный транспортник только этим утром прыгал через систему Лотала! Напав на след, оперативник потёр руки – в умелых руках клубок проблем Лотала начал распутываться.

Глава 4, вокруг да около.

Эзра первым спустился с трапа в высокую траву и всей грудью вдохнул чистый и приятно прохладный воздух родного мира, словно он год отсутствовал. Вот только что было всё здорово, но вышел и взгрустнулось. Вроде бы ясный небосвод и яркий свет обеих лун делали ночь светлой и прекрасной. Горизонт хорошо просматривался с холма, где приземлился Призрак. В долине как раз был крупный лагерь, огни которого выдавали стихийность возникновения этого поселения. Собственно, оттуда и брезжили негативные эманации, испортившие Эзре всё настроение.

- Эй, а куда они? – поинтересовался оглянувшийся Бриджер, завидев, как командир и пилот вместе с оружейным ящиком отправились на другую сторону холма, а Зеб с Сабин в долинку.

- Если скажу, придётся тебя кокнуть. Да я это по-любому сделаю, - обрадовал его вонючий и полосатый.

- Ящик хватай, вперёд толкай, - мимоходом бросила ему Сабин, намекая на «излишек» у высокого напарника.

Желая понравиться златоокой девушке, парень так и сделал. Делов-то толкать репульсорный ящик! Всё равно стоит заглянуть в это загадочное поселение.

При спуске никому говорить не хотелось. Да и в черте палаточно-контейнерного лагеря не особо. Удручённые жители представляли собой жалкое зрелище и бросали на колоритную троицу странные взгляды, полные зависти, надежды, благодарности, обречённости, грусти, радости. Эзра впервые столкнулся с таким набором противоречий и первым заговорил, для начала констатировав:

- Всю жизнь пробыл на Лотале, но никогда тут не был.

- Имперцы не рекомендуют тут бывать, - откликнулась Сабин.

- Местные называют его Таркин-таун, - сподобился Зеб на реплику.

- В честь гранд-моффа Таркина, губернатора Внешнего Кольца. Он выкинул всех этих граждан с их ферм, когда Империи понадобились их земли.

- Всех, кто пытался сопротивляться, арестовали за измену, - угрюмо навёл мрачности Зеб.

Эзра сам час назад спас одного старичка от тюремной участи, но походя, без умысла, развлекаясь. А тут… Уж чего не ожидал Эзра, так это того, что сам станет частью доброй сказки. Он-то воровал для себя, а команда Призрака, с этого года набирающаяся известности, оказывается, реально грабит имперцев для бесплатной помощи беднякам в отдалённых от столицы уголках Лотала.

- Спасибо, большое вам спасибо, - обездоленный родианец благодарно похлопал паренька, взяв несколько фруктов из украденного у имперцев ящика с провизией.

- Я… ничего не сделал, - тихонько ответил ему в спину совестливый Эзра, донельзя смущённый и стыдящийся незаслуженной благодарности.

Зеба и Сабин тут хорошо знали, как и они сами имели здесь много знакомых, полюбопытствовавших о приключениях команды повстанцев в ходе очередного грабительского налёта на интендантскую службу Империи. Эзре сделалось невыносимо находиться в лагере, примазываясь к чужим заслугам, и он отошёл в туалет, попутно сделав хотя бы такую малость, как чистка и проветривание закутка при помощи дзюцу. Потом Бриджер легко нарвался на приказ Зеба вернуться с пустым ящиком и посторожить открытый звездолёт, не особо нуждавшийся в этом из-за оставшегося на борту дроида-астромеханика.

Добравшись и усевшись метрах в ста, парень опять ударился в тягостные думы. Только сейчас Эзра понял неприглядную правду о себе. Живя, подрабатывая и учась у Ферпила, он совершал лишь плохое. Да, знатно пакостил имперцам и прихлебателям, воплощая свои и чужие мечты о мести гнидам. Для себя тащил. Это Ферпил принимал чужие заказы и давал работу Эзре, часто выкрадывавшему чьи-то личные вещи, конфискованные имперцами. Выполнял работу для Ферпила, единолично общавшегося с клиентами и всегда получавшего от них оговорённую плату, по крайней мере, хозяин ломбарда всегда расплачивался со своим лучшим и надёжным кадром, таящимся в тени воровского мира Лотал-сити.

И сколь разительной оказывалась деятельность повстанцев! Да, они грабили имперцев, сбывая через своего информатора-перекупщика самое ценное, но не забывали и о гуманитарной помощи. Призрак оказывал реальную поддержку, а не только моральную от слухов про очередную дерзкую кражу и снятие с должностей ублюдков, на чьи места усаживалась ещё более худшая гнусь.

Эзра подумал, что будь у него орбитальный челнок, уж он бы развернулся со своими фуиндзюцу, с каждым годом получающимися всё более ёмкими. Правда, повертев так и эдак, шиноби зарубил эту идею. Эзра полжизни крутился в воровской среде и знал, что без патронажа его с радостью сольют, избавляясь от конкурента, за которого никто не заступится - те же беженцы сдадут за лучшую долю. После пресекновения одной глупости той же участи подверглась и другая: по-настоящему ценная и уязвимая для Империи может быть только информация, а Эзра специализировался на краже предметов.

И? Вот корабль с командой, местами отмороженной, конечно. Но? Страх. Эзру с удвоенной силой гложили: страх длительного расставания с Лоталом, страх из-за своей абсолютной беспомощности в космосе, страх раскрытия своих способностей, страх предательства, страх потери друзей, страх вновь оплошать и явиться той самой причиной гибели близких…

Ледяной шиноби поёжился от холода распутья, или это просто наступила точка росы на рассвете нового дня – оставленный снаружи засиделся в раздумьях. Когда-то Хаку видел смысл своей жизни лишь в том, чтобы быть орудием Забузы. Он подвёл его и погиб. Лишь потом, когда Хаку воскресили запретным дзюцу во время Четвёртой Мировой Войны Шиноби, он узнал, что не зря тогда погиб на мосту в Стране Волн. В этой жизни у Эзры был Ферпил, но с ним иначе, веселее уж точно! Было… А теперь… Теперь Эзра не знал, в чём заключался смысл его жизни и как ему реализоваться. От всех этих взрослых мыслей у подростка голова распухла.

Внезапно Эзра услышал нечто странное. Что-то связанное с природной энергией или Силой, примерно так же недавно происходило с этим хаттовым козлиной, впервые замеченным с крыши.

Отбросив тяжкие мысли и живо заинтересовавшись, Эзра прислушался – нечто внутри корабля издавало звуки, отчасти походившие на хруст ледяных кристаллов, превосходно знакомых шиноби. Но больше всего это напоминало голос каменного кристалла, как у тех, что воришка выкрадывал из сейфов главы местного отделения Горной Гильдии, ювелирного магазина Талхастора, каперского транспортника Голь, со склада конфиската CF-01. У Эзры в скопленной заначке для приобретения и оснащения собственного звездолёта были и нова-кристаллы, и кайбер-кристаллы, которые в своё время существенно продвинули его владение ледяной стихией. Так вот, именно кайбер-кристалл ощутил он сейчас внутри Призрака – без сомнений!

Импульсивно отходя от ящика, Эзра резко разогнал в себе чакру и медленно выпустил вверх, очистившись от наносного и охладив голову для лучшего уразумения и восприятия. Живи по принципам и будь что будет – отличное руководство для авантюриста. Проживая во второй раз, он так и не повзрослел ещё…

Зайдя в трюм, забравшись наверх и открыв двери из рубки в коридор жилого отсека с четырьмя каютами, специально настроившийся Эзра отчётливей «расслышал» кайбер-кристалл. Остановив чакру и вытянув руку с растопыренными пальцами, словно антенну, шиноби убедился – искомое где-то в правой каюте. Достав приспособленный под отмычку манипулятор дроидов-астромехаников R-серии, Эзра вскрыл замок, не сомневаясь, в чью каюту пробирается. Разумеется, умышленно не скрывавшийся шиноби заметил астродроида серии C1-10P, посчитавшего, что проехался в темноте бесшумно и незаметно. Пусть доносит. Козёл забрал и продал бластеры Эзры Бриджера, теперь черёд Эзры Бриджера украсть кайбер-кристалл козла и выменять на свои законные кредиты.

Открывшееся помещение с двухъярусной кроватью напротив входа и столиком казалось нежилым – стерильно при нуле вещей.

- Санистим?..

Воришка не ожидал, что каюты лёгкого транспортника окажутся оснащёнными ультрасовременной санационной технологией, применяемой и как персональный душ, и для дезинфицирующей очистки помещения. Кое-кому бы точно следовало в добровольно-принудительном порядке прописать ежечасные процедуры санации…

Продолжая подпитывать глаза чакрой для зрения в тусклом освещении, воришка окинул тёмную каюту ледяным взором, прошёлся до койки и сел, прислушиваясь к потустороннему зову. Искомое ощущалось не в стенном шкафу, а под лежанкой. Декоративные панели оказались выдвигающимися ящичками. В первом же Эзру живо заинтересовал куб в кубе, ощущавшийся крайне интригующе! Несомненно ценная штука отправилась в карманное фуиндзюцу для дальнейшего изучения или торга.

Глубже в ящичке обнаружился цилиндр. У Эзры участился пульс – сегодня был прямо день исполнения заветных желаний!

Восторженный подросток активировал – световой меч! Синий цвет залил каюту, плазменная арка издала характерный гул. Как в реликтовых роликах из Голонета про Войны Клонов. Джедайское оружие! Милосердное, если можно так выразиться. Плазма прижигала раны, чем этот меч выгодно отличался от великого Обезглавливателя, коим владел Забуза и устраивал им кровавые резни – тяжёлый и громадный меч пил кровь вражеских ниндзя и так усиливался с восстановлением своих зазубрин или поломок.

Вновь забывшись с постоянной бдительностью, Эзра поднёс крутейшее лезвие поближе к лицу, всмотревшись в совсем не слепящий свет плазмы, непонятным образом ограниченной лезвием меча. Шиноби сфокусировал своё внимание на кайбер-кристалле в рукоятке, став насыщать его своей чакрой и поразившись, как вместе с ней потянулась эта пресловутая Сила, фокусируясь в проводнике, который принялся направлять в лезвие клинка больше энергии.

Некоторые фамильные драгоценности раскрывали шиноби самые яркие события с носителями, когда Эзра пропитывал их сырцом чакры. Сперва у карманника случайно вышло, в последующие годы Бриджер пробовал целенаправленно: давал чакре изменяться и возвращал себе так, как будто накладывал на себя гендзюцу – возникающие при этом видения иногда поддавались осмыслению. Сейчас пропускаемая через рукоять нейтральная энергия живо изменяла свои свойства по образцу активного кайбер-кристалла, довольно внятно передающего, что он родом с ледяной планеты Илум…

- Осторожно, руку себе отрежешь, - строгим голосом произнёс ничуть не запыхавшийся Кэнан.

Ездящий у его ног астродроид выдал целую уничижительную тираду, обличая гнусного грабителя звездолётов, которого C1-10P сразу же сдал, великодушно оставляя командиру право вытряхивать потроха из мясного мешка. Возвращавшаяся команда быстро собралась в Призраке, или это кое-кто потерялся во времени из-за всецелого внимания к легендарному оружию джедаев.

- Он хочет быть взятым, - в тон сказал Эзра, якобы пойманный с поличным и ничуть не стыдящийся этого, как бы его не укорял взгляд разочарованной тви’леки.

- Да? Я тебе не верю. Верни мне световой меч, - протянул руку мужчина, не делавший резких движений и говоривший в полголоса. Мало ли что взбредёт в тёмно-синюю голову дикаря?

- Световой меч? Разве это не оружие джедаев и ситхов? – с хитрой улыбкой спросил шиноби, продолжая осторожно размахивать мечом и воспринимать передаваемые через чакру образы с финтами, некогда остервенело оттачиваемыми владельцем.