Шиноби дополз до тупичка в самом носу звездолёта и принялся пропитывать чакрой шурупы. Он едва отвинтил три штуки, когда корыто в очередной раз крутанулось, и Эзра кулём вывалился в кабину носовой турели, ещё и стальной ранец в кожаном чехле своим углом огрел его по тыковке, в нагрузку накатило чувство потери и удаления от чего-то сверхважного и дорого сердцу. Пошатываясь, дезориентированный юнец забрался в кресло и ненадолго прикрыл глаза, сосредоточившись на ликвидации шишки на макушке да взбадривающем прогоне чакры по каналам.

Когда очухавшийся парень открыл глаза и увидел звёздное небо, то едва не задохнулся, не веря своему счастью:

- Я… Я… В Космосе! – обрадовался малец, с детства мечтавший об этом.

Но не всё так безоблачно оказалось. Радар засёк и опознал пару истребителей, а динамики объёмного звука для лучшей координации стрелка воспроизвели атмосферный гул двигателей И-СИДок, заходящих с носа на атаку. Черноту космоса прочертили зелёные пунктиры, ощутимо врезавшиеся в корабельный щит и разлетевшиеся белёсой плазмой под самым носом подростка.

– И вот-вот умру!.. – испугавшийся Эзра импульсивно откинулся в кресле, словно это могло как-то уберечь его.

Поёжившийся Бриджер совершенно иначе представлял себе своё первое космическое путешествие! Подавляющее ощущение безжизненного холода продирало до мурашек, выстуживая жилы поистине космическим оледенением! Хотя повелевающий льдом шиноби заранее готовился, реальность всё равно застигла врасплох.

Гера Синдулла, со своего кресла пилота видевшая и слышавшая приблудившегося подростка, ловко одурачившего самого Кэнана и обведшего громилу Зеба вокруг пальца, грустно улыбнулась, вспомнив, как сама в раннем детстве впервые попала в космос, пробравшись на боевой звездолёт отца, героически оборонявшего Рилот во времена Войн Клонов. Если бы не тот случай, она сейчас была бы примерной домохозяйкой со второй, если не третьей, беременностью. Воспоминания отвлекли, и огонь сдвоенных пушек встряхнул Призрака, смахнув ещё десять процентов со щитов. Прирождённая пилот завинтила звездолёт петлёй, досадливо поджав губы. Гера уже не одна была, а подобрала Призраку вполне себе хорошую команду, за несколько месяцев в нынешнем составе успевшую притереться, кое-как наладив взаимодействие - пора бы обоим канонирам занять свои места!

Вдруг для Эзры из динамиков внутренней связи раздался голос «бородки и хвостика»:

- Тянем время, Спектры!

Это помогло шиноби сбросить оцепенение и обороть накатившие чувства мелкой пушинки, беспомощно гонимой ветром в поле, и паники, словно его лишают чего-то крайне важного и заживо замораживают в криогенной установке. Оставив разбор полётов на потом, с колотящимся сердцем Эзра во все глаза уставился на необозримый космос за бронестеклом и по звуку чётко определил точку имперского истребителя, как оса, кружащегося вокруг добычи для атаки. Но вот сверху в сторону неприятеля полетели красные росчерки – И-СИДка взорвалась!

- Ого-о! – восхитился оттаявший подросток, воочию наблюдавший то, о чём раньше только мечтал, слыша убогие пересказы или видя лишь через голопроекторы и терминалы без дорогостоящего эффекта виртуальной реальности.

Заглядевшись, Эзра позорно утратил контроль над окружением, за что вскоре поплатился: разукрашенная перчатка с отнюдь не женской силой схватила его за плечо и отнюдь не мило сдёрнула с кресла. Сделав пару шагов и устояв, парень угрюмо обернулся к распускающей руки наёмнице, да так и застыл – девушка сняла шлем.

Почти круглый овал лица, высокие скулы, аристократичный носик и чётко очерченные полные губы, тонкие крылья бровок над подведёнными очами умилительной детской крупности и потрясающего золотого оттенка радужки, усиленного градиентной и чуть флюоресцирующей окраской чёлки, слева заправленной за прелестное кругленькое ушко с плавной и одновременной хищной линией до подбородка, что делало точёную шейку просто сногсшибательной! Эзра обалденно раззявил рот, восхищённо пялясь на легендарную Небожительницу – люди просто не могут быть столь обворожительно прекрасными!

Весь момент испортило очередное попадание, встряхнувшее лоханку. Зло скривившись, Сабин, как понял Эзра из обращения по громкой связи, повесила шлем на подголовник и запрыгнула в кресло стрелка, начав поворачиваться вместе с пушечной турелью и жамкать гашетки в попытке достать далёкие цели. Наплевательски отнёсшись к боевой ситуации, влюбившийся парень не собирался упускать свой шанс!

- Меня зовут Эзра, а тебя? – с улыбкой подкатил он к приглянувшейся девушке, забыв обо всём на свете и видя только её.

К сожалению, подросток вновь критично отвлёкся! Когтистая лапа ласата схватила Эзру за шкварник, резко развернула и приподняла к своей смрадной морде с бородкой-ластой.

- А я Зеб, лот-кр-рысёнышь! – рыкнул рассерженный гуманоид, портя малину.

Что он ещё хотел сказать, осталось втайне:

- Расчёт закончен, но нужна брешь, - сверху раздался женский голос пилота.

Недавно сдававший экзамены подросток знал, что имелся ввиду участок с прямой линией для разбега перед прыжком в гиперпространство. Еле справляясь с очисткой воздуха сосредоточением чакры в носу, Эзра запоздало мазнул взглядом в сторону рубки и придурковато улыбнулся вонючке, злобно приставившим к нему свой кулачище.

- Есть одна, - уверенно ответила девушка своим очаровательным голосом.

Лазерные пушки дважды выстрелили, и звездолёт пронёсся прямо сквозь разлетающееся облако обломков взорванного истребителя.

- Входим в гиперпространство, - сверху без задержек предупредил всех более взрослый женский голос.

Эзра вновь перенёс всё внимание на прямо здесь и сейчас исполнявшуюся мечту: точки звёзд превратились в яркие сине-голубые линии, сходящиеся в центре прокола. Описания и голограммы не шли ни в какое сравнение с той палитрой ощущений, что всамделишно испытывал подросток при своём первом гиперпереходе. Эзра даже пропустил очередную реплику немилосердно встряхнувшего его ласата, неотрывно вылупившись на гипертуннель цвета его глаз. Увы, верзила безжалостно потащил малька в рубку кружным путём, не рискнув лезть по лестнице через узкий люк. Эта заминка позволила Эзре собраться с мыслями

- Пусти! Вы не имеете права! Верните меня на Лотал, - стал возмущаться набычившийся подросток, сильно нервничая без тонкого мироощущения родной планеты.

- Успокойся, мы это и делаем, - заверила пилот-тви’лека, следя за приборными панелями, изобилующими красными перемигиваниями лёгких повреждений после обстрела четырьмя истребителями.

- Как, прямо сейчас, когда за нами гонятся? – правдоподобно недоумевал подросток, едва не заваливший один из недавних экзаменов, когда его спросили про отслеживание прыжков в гиперпространство.

- Мы оторвались в прыжке. Призрак затрёт сигнатуру, и нас уже не опознают, - охотно объяснила пилот, по праву гордящаяся своим новомодным любимчиком с шустрым гипердрайвом первого класса. Новодел Кореллианской Машиностроительной Корпорации лишь несколько лет как вошёл в серию, сразу ставшую хитом.

- Ох, просто круть! – гипертрофированно обрадовался Эзра. - Эм, высадите меня с моими бластерами на окраине и… - парень едва раскатал губу, как сзади прошелестели дверные створки, за которыми обнаружилось два бесчестных губозакатывателя.

- Бластеры не твои, - свысока бросила красотка, бывшая выше парня всего на ширину ладони.

- И мы не вернёмся в столицу, - заверил козёл. – Работа не ждёт.

- А на Лотал вернётесь? – просительно спросил Эзра.

Вышло жалко, он сам не ожидал от себя. Вроде только что думал покинуть родину, как всё в сумбуре закрутилось, и вот он уже в гиперпространстве удаляется невесть куда, невесть с кем, невесть зачем, невесть на сколько.

- Не дрейфь, парень, мы сейчас сделаем подскок на Лотал с другой стороны, - с улыбкой обернулась к нему зелёная гуманоидная женщина с двумя лекками.

Эзра пристыженно зарумянился и молча плюхнулся в кресло за спиной Сабин, позади раздался недовольный взрык Зеба, чьё место он занял, однако бровь тви’леки оставила бугая стоять за креслом.

Среди синих всполохов гиперпространства оптимист не смог дуться и пары вздохов, к тому же, за всеми этими передрягами он пропустил обед. У Эзры имелась фуин-табличка с целым ящиком провианта из превосходной поставки имперским офицерам, да и не был он таким уж скрягой и букой, как некоторые. Вот только палить свои таланты перед незнакомцами – нонсенс! Поэтому, едва усевшись, парень сдвинул ранец наперёд, успев незаметно заменить содержимое на свежие вкусности для утоления жажды и голода.

- Эм, будешь джоган, красавица? Сочный, сладкий… - подался вперёд Эзра, намеренно потрогав красотку за плечо пониже броневой пластины и протянув ей фрукт с правой стороны, чтобы на сей раз полюбоваться правым профилем милашки.

- Давай, - согласилась Небожительница, осчастливив парня благодарной полуулыбкой.

Вздохнув и выдохнув, Эзра насуплено покосился на смешки со взрослой половины и вновь полез в ранец. Как ни хотел он поразить грозного ласата фруктом в треугольную носопырку, но тот ловко поймал джоган, шлёпнувшийся ему в огромную ладонь под цвет кожуры фрукта. Следом пилоту и командиру.

- Не стоит говорить спасибо, - буркнул Эзра и звучно откусил свой джоган.

- Спасибо, - раздалось приятное спереди, порадовав завораживающим видом откусывания сахарной мякоти.

Остальные тоже поблагодарили, культурно прожевав, не то, что тот чавкающий имперский жиртрест. Вообще вежливость среди наёмников не в чести, обычен мат-перемат на несметном числе наречий. Чуткий Эзра ощутил, что сейчас он лишний в этой компании, и быстро смекнул, вместо второго откусывания полосато-сиреневого фрукта поймав взгляд серых очей и попросив добрую к нему тви’леку:

- Мэм, можно мне вниз, пожалуйста? Честно, я никуда оттуда не сбегу и даже кнопочки там тыкать не буду, - заверил пацан, тыкая пальцем в полусферу фонаря. – Ну, я впервые в космосе, а там самый крутой обзор… - искренне восторгался Эзра.

- Можно, иди. Зеб, останься.

Пацан мгновенно сорвался с места, кратчайшим путём юркнул между пилотскими креслами и спрыгнул вниз.

- Гера, эту лот-крысу нельзя оставлять без присмотра…

- Сказало пуду банты, - торжествующе бросил Эзра снизу-вверх.

- Гр!..

- А ну оба цыц! – повысила голос Гера, с упрёком глянув на почти сорокалетнего дядьку, ведущего себя как подросток.

Вид гипертуннеля и открытого космоса после него – гипнотически завораживал подростка, с комфортом устроившегося в кресле стрелка и думать забывшего про бластеры, сполна окупившиеся потрясающим опытом первого в жизни Эзры космического перелёта. Мириады звёзд и обитаемых миров, неизведанная бесконечность…

Однако сердце ёкнуло именно от возникновения перед лицом родного Лотала, к ночной стороне которого и направился звездолёт с названием Призрак.

Интерлюдия 1, оперативная разработка.

Не успел Александр Каллус прибыть с внезапной инспекцией на Лотал, как случился очередной инцидент, ЧП красного уровня, ради прекращения которых он и был направлен сюда Имперским Бюро Безопасности.

- LRC-01 по вашему приказанию прибыл, сэр. Здравия желаю.

- Приветствую. Что вы думаете по этому поводу, комендант Кумберлейн Ареско.

- Они знали наш протокол и ждали на месте, - тощий офицер сообщил очевидное.

Агент тяжело выдохнул, оборачиваясь с патрульного шагохода на одного из высших офицеров, который оказался в числе пострадавших.

- Не сомневаюсь. Вы не первый на Лотале, пострадавший от них.

- Это тревожно, - Ареско поправил фуражку. – Полагаю, именно поэтому вы тут, агент Каллус.

- Имперское Бюро Безопасности обращает внимание на подобные инциденты. Если операции Империи неоднократно срываются, то это может указывать не просто на кражу нескольких ящиков, а на первые искры зарождающегося мятежа, - глаголил Александр голосом суровым и обеспокоенным. – В следующий раз, когда они нападут, мы будем готовы потушить эту искру, пока она не превратилась в пламя, - с жаром пообещал Каллус.

Ареско внимал, подобающе держа спину и лицо перед инспектором, обладающим огромной властью.

Каллус счёл, что добился соответствующего эффекта, и как бы между делом спросил, искоса следя за вытянутым лицом худощавого человека:

- Что они украли на сей раз, комендант?

- Четыре ящика бластерных винтовок Е-11 и два ящика термобелья клонов, сэр.

- Термобелья?

- Зима близко. В Лотал-сити бывает очень студёно, сэр, - невозмутимо пояснил Кумберлейн.

- Спасибо, можете возвращаться к своим обязанностям, LRC-789/01, - произнёс агент, акцентировав внимание на общем префиксе для Лотала, пропущенном зазнавшимся Ареско.

Засидевшийся в офисе Каллус был рад своему назначению в поле. Проявляя выдержку, уполномоченный оперативник покамест всё же отказал себе в удовольствии прокатиться с ветерком, дождался вызванного эскорта и направился в Штаб. Вот только не к главному входу, где его ожидала делегация, а со стороны медицинской части. Как говаривал один из инструкторов в Академии: «Куй железо, пока горячо».

- LMP-789/34, приведите этого бойца в чувство, мне нужно задать ему несколько вопросов, - приказал Каллус медику тоном, исключающим применение меддроида.

- Сэр, это пагубно отразится на здоровье пациента, - предупредил служащий, - он может навсегда лишиться голоса.

Агент промолчал. Вскоре после двух уколов клон очнулся, выпучив глаза от дозы стимуляторов. Бластерный заряд изуродовал ему шею, так что…

- Здравия, LDK-789/1209. Я ISB-021. Что было в украденных ящиках? Бластеры? Один ящик? Два? В остальных бельё?..

Ещё несколько наводящих вопросом и угадываний – еда, четыре ящика с провизией местных фермерских хозяйств. Каллус хищно улыбнулся, беря свой датапад и экстренно вызывая к себе командующего группировкой клонов.

- LKK-789/0003 по вашему приказанию прибыл, сэр ISB-021, - доложился клон, входя в реанимационную палату.