- Практиковался, - злорадно оценил острозубый, глядя очами, ярко светящимися расплавленным золотом на чернильно-чёрном фоне.
- Как мило, что заметил, - едко огрызнулся бородатый, судорожно концентрируя в себе ещё больше Силы.
- Кое-кто хочет с тобой встретиться, - тянул время ситх, откровенно пялясь во все зенки, как яркая Сила течёт по сосудам. – Если сдашься сейчас, он может сохранить твоим друзьям жизнь, - изрёк, ни словом не солгав, но обманывая.
Кэнан демонстративно выключил свой световой меч и сложил руки на груди.
- Неожиданно, - пристально присматриваясь к эфесу.
- Мы полны сюрпризов, - свысока и пафосно ответил джедай, внутренне наполненный адреналином. Ему крайне не хотелось проходить данное испытание, исход которого зиждился на уповании, что падаван реально идёт по стезе джедая и потому спасёт своего учителя, а не бросит на произвол судьбы, захватив власть в команде, как поступил бы в своём ситхском прошлом, ибо слабо верится в раскаяние адепта Тёмной Стороны Силы, ставшего поклонником философии Единой или Живой Силы.
В этот момент на верхушке башни связи разгорелся бой, обрушивая вниз канонерки.
Пау’ан не отвлекался, потому заметил, как за миг до включения джедайского меча в Силе зажегся причудливый узор, после чего плазменная арка появилась кратно быстрее, чем должна была. Но резвый бросок не помог джедаю, чей манёвр разглядели ещё на стадии напряжения мускулов. Расстояния в несколько метров хватило ситху, чтобы подготовиться и применить Тутаминис, заодно слепив плазменные арки. Могущество Тёмной Стороны без проблем одолевало потуги Светлой Стороны, под нажимом медленно скользившей до самой стены.
Оскалившийся пау’ан чуть подпалил дурацкую бородку человека, через миг сумевшего удивить тем, как текучим движением сумел улизнуть вбок, заставив потерять мгновения на вытаскивание красного меча из плавящейся стены.
Под грохот взрывов и падений они обменивались ударами. Гранд-Инквизитор неприятно удивился той плавности и напористости, что недоучка сумел привнести в чёткий и пассивный стиль Соресу, развиваясь до пятой формы боя на мечах, но Джем Со требовательна к физической силе бойца, чем Джаррус всё ещё не мог похвастаться. Ситх в стычке сполна и умело пользовался преимуществами Пути Исаламири, элегантно изматывая противника, не способного сосредотачиваться одновременно на фехтовании и поглощении, а потому терявшему уже накопленную Силу при минимальной подпитке извне, особенно просев в двух попытках сформировать телекинетический толчок.
Лезвия искрили и гудели, сталкиваясь друг с другом на скоростях, неразличимых для глаз обывателей, даже тренированный агент ИББ видел лишь размытые силуэты средь красно-голубых росчерков. Один сдерживался для захвата живём – другой выкладывался по полной, и оба это понимали, между прочим.
Опытность одолела молодость: Кэнан не успел собраться с силами, когда Зор резко обратил поглощение Тутаминис в Толчок Силы, швырнув оппонента спиной в створки защищаемого им прохода и выбив меч из руки. Однако джедай не только сумел сохранить сознание, но ещё и поразил ситха, попытавшегося Телекинезом придушить жертву или создать спазмы во внутренних органах, но обломавшегося: Сила внутри человека словно бы приобрела свойства воды, успешно став впитывать и смывать чужое воздействие, как это умели делать джедаи расы мон-каламари.
Заворожённый представшим во Взгляде Силы зрелищем, Гранд-Инквизитор даже не сразу обратил внимание на то, что смелый джедай сумел связаться с другими повстанцами, верно указав на вновь грозящую всем тут опасность массированного турболазерного удара по вышке связи и мужественно приказав напарникам валить без него. Всего пара фраз, и человеческое горло сдавило так, что дышать стало тяжко и хрипло, а через несколько секунд и вовсе невозможно, вопреки сопротивлению.
Когда повстанческий шаттл исчез в невидимости и в миг прекращения сопротивления, Гранд-Инквизитор, дабы ломанием шеи ненароком не убить бесценного пленника, перестал удерживать Удушение Силы, длившееся немногим дольше минуты. Рукоять погасшего клинка противника скакнула в инквизиторскую руку, а проигравшая бой жертва рухнула на карачки и стала сипеть, переводя дух.
- Похоже, у меня найдётся время для твоего друга, - пытался поддержать свой дух проигравший, предвидевший пленение, сопряжённое с некоторыми сложностями.
Победитель злорадно глянул свысока, приставив кончик лезвия к горлу и мгновением позже хвастливо спустив Молнию Силы, заставившую человека выть и корчиться. Пау’ан своевременно остановился и, пока человек всё ещё захлёбывался в море боли, потратил около минуты на концентрацию для Прорыва Силы, хитрого приёма, ещё называемого Подавлением Силы – убеждение жертвы в отрезанности от Силы. Вокруг скрючившегося тела произошла зримая ярко-голубая вспышка.
- Силовик опасен даже в плену, но отрезанный от Силы - простец. Как и ты теперь, бунтарь, - осклабился победитель.
По выпученным глазёнкам ситх понял, что джедай реально поверил и даже обронил скупую мужскую слезинку.
- В наручники его, - командуя.
Избранные Силовым подстёгиванием штурмовики подхватились исполнять распоряжение Гранд-Инквизитора, грубо повернув пленника мордой вниз и заведя руки за спину, где хитро сцепили их в запястьях и локтях, потом стали шмонать, изымая вибронож, пару колец, карманный бластер, наручи, поножи и прочее. Не привыкший юлить в схватке позабыл обо всех имевшихся при себе уловках, а то мог бы выиграть.
- Гранд-Инквизитор, будьте любезны открыть проход, - раздался уважительный голос агента Каллуса, впечатлившегося ситхским электрошокером.
Довольный наблюдениями и поимкой пау’ан лишь повёл бровью, Телекинезом легко раздвигая створки, противно заскрежетавшие.
- Спасибо. Связисты, за мной!
Из единственного уцелевшего броневика выпрыгнуло двое штабистов в серых мундирах и фуражках да потрусило внутрь вышки связи следом за шефом. Малое число наличных сил не позволяло имперцам отвлечься от пленника и проверить выживших, которые сами дали о себе знать стонами и попытками выбраться из разбитой техники. Гранд-Инквизитор не отвлекался ни на солдат, ни тем более на кровавый рассвет, его вниманием полностью завладела рукоять джедайского меча с мефитом, имеющим, по мнению бывшего храмового стража, самую высокую степень резонанса с владельцем, какую он когда-либо встречал. Стоит эфесу только оказаться в руке пленника, как наваждение об отрезании от Силы тут же слетит. Кайбер-кристалл сопротивлялся чужому потоку Силы, покамест мягко прощупывающему нутро рукояти в попытках понять внутреннее строение и суть донельзя странных улучшений, исполненных Силой.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем на горизонте показалась лётная группа сопровождения транспорта с гранд-моффом, получившим сигнал о начале операции и отчёт об успехе захвата главаря шайки. Таркин решил прибыть лично. Эта его самоуверенность смешила Гранд-Инквизитора – когда-нибудь да нарвётся.
- Отличная работа, инквизитор, именно таких результатов я и ждал, - сухо произнёс спустившийся с трапа высочайший чин.
Таркин повелительно протянул руку – Тед спокойно передал рукоять меча, понимая, что начальство лучше не злить и что законный трофей всё равно скоро вернётся к нему.
- Так… ты назвался джедаем?.. – полувопросительно и презрительно произнёс гранд-мофф, по привычке сложив руки за спиной.
- От меня вы ничего не добьётесь, - прохрипел поставленный на колени Кэнан, с ненавистью щурясь на одного из самых наводящих жуть управленцев, третьего после Императора Палпатина и Лорда Вейдера. Человека вновь передёрнуло – сказывался вред от злонамеренного удара Молнией Силы.
Тут в их беседу вмешался бегом покинувший башню агент Каллус.
- Сэр, у нас проблема.
- Объяснитесь, - сразу помрачнел гранд-мофф.
- Мятежники взяли под контроль передатчик вышки. Спецы уже разбираются, но…
Каллус раскрыл на ладони диск ручного голопроектора, над которым возникло транслируемое изображение юноши на фоне поверженных рудных краулеров.
- …шоры пропаганды и оглянитесь вокруг, разумные, увидьте, как империя ситха паразитирует на вас, вашей семье, вашем мире. Империя сеет страхи, заставляет вас бояться…
- Немедля взлетаем! Орбитальный удар по вышке, сейчас же! – с яростью в голосе приказал Таркин, картинно развернувшись на сто восемьдесят и стремительным шагом вернувшись на свой транспорт.
Агент Каллус, продолжая показывать голо, почёл за лучшее идти за высоким начальством, как и Гранд-Инквизитор, поймавший брошенную ему рукоять светового меча и телепатически понукнувший штурмовиков, взявших пленника под мышки и бодренько потащивших следом. Одна из канонерок сопровождения приняла на борт остальных, кто прибыл на броневике, а выживших и раненных – так и бросили на произвол судьбы. С хлопком на форсаже корабль перешёл на сверхзвук.
- …Объединение Сильнее! Да пребудут со своими Вера, Надежда, Любовь!
В этот миг смертоносные лучи турболазеров, прорезавшие рассветное небо, врезались в саму вышку и её основание, породив огненное облако и взрывную волну.
- Вы не знаете, чего стоит победа в войне. А я знаю, - грозно изрёк гранд-мофф, с тихим бешенством вместе с другими следивший на экране за триумфальным уничтожением ImperialNet F-U07L789/1, обеспечивавшую на Лотале всю голосвязь.
Гранд-Инквизитор хорошо приготовился, потому взял местный планшет, скинул со своего датачипа пояснительную записку и протянул гранд-моффу на чтение. Таркин бегло ознакомился с текстом, гласившим, что пленнику нельзя давать спать и нельзя применять Силовые приёмы, иначе он разубедится в отрезанности от Силы, и тогда всё многократно усложнится; прочитал и вернул устройство, задумчиво уставившись на экран с панорамой от носовой камеры – корабль взял курс на орбиту, к одному из трёх его ИЗР.
Пленника быстро доставили к профессионалам, сноровисто раздевшим его и обколовшим целым комплексом препаратов, превращающих Силовиков в амёб, едва способных связно выражаться. Пока мед-дроиды в преддверии пыток промывали ЖКТ и следили за общим состоянием пленника, прошло несколько часов, за которые все главные участники операции успели передохнуть и покушать, а кое-кто с морщинистым скальпом, убедившись, что пленный джедай не в состоянии доставлять проблемы, сразу же вернулся на планету для медитации в попытке отследить в Силе возмущения, вызванные действиями скрывшегося мальчишки или его прячущегося в тени поводыря.
Увы, настоящее и будущее было туманным, а скованная Силой рукоять успешно сопротивлялась вскрытию, причём, Сила убедительно шептала своему тёмному адепту, что кайбер-кристалл не признает никого другого и самоуничтожится при попытке его подавления или извлечения. Спешка нужна при ловле блох, вот бывший джедай и проявлял терпение, с научным интересом исследуя артефакт по внешним и косвенным признакам. Пау’ан по ходу дела досадовал, что кое-кто для полного счастья не носил с собой голокрон, по сведеньям вездесущей разведки, имевшийся у Джарруса и наверняка доставшийся ему в бытность падаваном мастера-джедая Биллабы.
Обнаружение нарастающего всюду бурления в Силе сподвигло Гранд-Инквизитора телепатически связаться со своим протеже. Восьмой Брат заразил патрона безумным злорадством, поведав, что повстанческий голоролик имел личный код гранд-моффа Таркина и потому от начала и до конца был показан на Первом Галактическом канале, официальном рупоре ГИ, в законодательном порядке вещающим по всей территории. Оплеуха привела в бешенство Самого – Дарт Сидиус в ярости аж в пепел спалил Молниями Силы нескольких подвернувшихся под руку бедолаг и терминалов, в том числе показавших краткий отчёт-молнию о поимке Кайлеба Дьюма ака Кэнана Джарруса. Обоим участникам диалога стало совершенно очевидно, что кое-кто из них не жилец, впрочем, бывший Зор Тед и без того не обольщался на свой счёт.
Гранд-Инквизитор прозорливо дал начальству перебеситься, потратив более полусуток на всесторонний анализ воспринятого во время встречи с повстанческими Силовиками. Исследователю хватило ума прийти к заключению, что известные ему свойства ультима-жемчужин помогут переделать внутренние каналы Силы в теле реципиента расы мириалан - без подобия можно даже не мечтать о переселении души. Время на сей финт отсутствовало напрочь, как не имелось времени на достижение высокого резонанса с кайбер-кристаллом, что стал бы для него духовным якорем.
Отчаянное положение требовало отчаянных мер. К пау’ану закралась крамольная мыслишка пойти на сделку через посредника-мальчишку. Всё-таки несколько месяцев назад, в прошлую встречу с этой парочкой повстанческих Силовиков, у Кэнана однозначно не было такого выдающегося резонанса с мефитом в рукояти светового меча, лишь жалкая посредственность, уступавшая единению ситха с синтетическими кайбер-кристаллами. Пау’ан здраво рассудил, что такой даун в Исцелении Силы, как он, даже с резонирующей ультима-жемчужиной ни в жизнь не справится с переплетением внутренней системы циркуляции Силы, а допуск чужого к его вместилищу – нонсенс! Собственного клона в качестве сосуда его сознания он даже не рассматривал по той простой причине, что имеющийся по протоколу безопасности клон-двойник пребывает на центральной базе Инквизитория, со всеми вытекающими. В общем, ситх катастрофично не успевал подготовиться к переселению души, будучи всего в шаге.
Будь всё так просто, Силовики бы меняли тела как носки. Именно Зрение Силы показало, насколько пау’ан на самом деле далёк от своей мечты. Все произведённые приготовления – всего лишь прелюдия. Он торил свой путь, ориентируясь на конечную цель без знания маршрута к ней, читая лишь намёки на существование Силового приёма переселения души. Он был согласен и на Призрака Силы, имейся у него допуск к такого рода секретам, похороненным даже для магистров почившего Ордена Джедаев.
Неизбежность…
Пау’ан пришёл к ужасающему умозаключению: все его трепыхания лишь сильнее втягивают его в ловушку Дарт Сидиуса, после считывания памяти знавшего его как облупленного и потому возжелавшего провести эксперимент на добровольной жертве, чтобы после практики скорректировать собственные планы на воскрешение.