Макет поперхнулась, сухо кашлянув; глядела в пол, переживая строгий выговор вместо стервозной начальницы, умудрившейся свалить на Корусант накануне возвращения одиозных повстанцев.

- А вы, агент Каллус, праздно наблюдали, как эти преступники нападают на наших людей, уничтожают нашу собственность, подрывают нашу торговлю, - обратился Таркин с обвинениями к стоящему на вытяжку Александру, держащему шлем под мышкой.

- Я исчерпал все выделенные ресурсы, ловя их. Эта… банда весьма изворотлива.

- Говорят, их лидер – джедай, - с робостью в голосе осмелилась напомнить Туа.

- Ах, да-а… - картинно всплеснул руками и закатил глаза гранд-мофф. – Нельзя забывать о внезапном появлении джедая, сошедшего со страниц древней истории, - говоря едко и глядя колко. – Как жаль, что у нас нет никого, кто бы на них специализировался, - желчно посетовал Таркин, мельком глянув в сторону гранд-инквизитора, - ведь тогда наши проблемы решились бы. – Отвернувшись от независимо промолчавшего пау’ана, гранд-мофф продолжил: - Министр, вы сами видели джедая?

- Ну, да…

- Всамделишно? Я знал одного джедая, и не сошедшего со страниц детских сказок и обывательских преданий, а из крови и плоти. Вы знаете, что с ними со всеми случилось?

Подтянутый мужчина чуть наклонился вперёд, подавляя нервничающую собеседницу.

- Ну, ходили слухи…

- Они сдохли! Все до единого, - заявил гранд-мофф. Выдержав паузу, продолжил: - Так что, как вы понимаете, этот террорист не тот, за кого себя выдаёт. И я это докажу.

Поставив точку в разговоре и круто развернувшись, Таркин зашагал дальше сквозь строй штурмовиков. Уилхафф наезжал без огонька, прекрасно зная о планах Императора Палпатина исподволь выявить противников режима и контролируемо позволить им сплотиться, дабы в момент объединения при личной встрече обезглавить сопротивление раз и навсегда. Борьба с ними закалит перед нашествием беспощадных юужань-вонгов, чьи разведчики из авангарда обладают мерзкими способностями полиморфизма, убедительно выявляемыми лишь Силовиками, - прямо зла не хватает!..

Агент Каллус всё-таки поймал взгляд любовницы, ободрив за спиной гранд-моффа, чья надменно-пренебрежительная манера поведения ему совсем не понравилась. Они прошли в один из представительских кабинетов в аскетичном имперском стиле, почти сразу следом вошли приглашённые чиновники, ответственные за оборону. К концу жёсткого разговора гранд-мофф даже встал с кресла, распекая нерадивых.

- Меня не беспокоят воинские способности Силовика, зарубите себе на носу, Силовика, а не одного из джедаев, известных хранителей мира и спокойствия. Меня беспокоит то, что эти бандиты олицетворяют. Или лучше сказать так, - нависая над угрюмо сидящими, - я обеспокоен тем, что олицетворяют ваши провальные попытки им помешать!.. Надежду, - выплюнул Таркин. – Об этих бандитах уже ходят слухи на улицах Корусанта. Однажды эти слухи могут зажечь веру в нечто другое, чем в силу и надёжность Галактической Империи. И этого, мистеры, я допустить не могу, - изрёк Таркин, повернувшись спиной к сидящим.

Александр ждал самых жёстких мер, но даже не предполагал и вздрогнул, когда гранд-инквизитор явно по мысленному приказу гранд-моффа безжалостно казнил приглашённых срубанием голов. «Ареско и Гринт оказались прозорливыми гадами», - подумал Каллус, глядя на кувыркавшиеся по полу головы ставленников Прайс, освободившиеся должности которых наверняка займут люди самого Таркина, привёзшего с собой расширенный штат служащих.

- Не совершайте ошибок, - довольный произведённым впечатлением, обратился Таркин к агенту Каллусу и премьер-министру Туа. – С этого момента неудача будет иметь последствия. Агент Каллус, отправьте дроидов-разведчиков, - имея ввиду новую поставку, - во все места, где была замечена банда Силовиков. Выясните их местонахождение, мы предадим урок всем преступникам.

- Служу Империи! – откликнулся Александр.

Гранд-Инквизитор меланхолично и невозмутимо присутствовал при гранд-моффе, привычно для себя исполняя роли живого детектора лжи и пугала. Много времени он стоя медитировал, в том числе разбирая и распознавая Видения Силы, что изредка удавалось разглядеть во Тьме.

Туа крепилась, как могла. Макет пришлось знакомиться со своим новым первым заместителем, за время перелёта бегло ознакомившегося с делами за год и сразу насевшего по поводу её хитросплетений с Калриссианом. Макет хорошо училась, чтобы иметь понятие о перехвате управления и удержании бразд власти, потому прекрасно видела попытки элит Лотала продаться подороже и при этом сохранить главенство. Представляя своё положение временного администратора, женщина ушло не устояла перед удачно подвернувшимся шансом обзавестись собственной компанией в незыблемом офшоре, чтобы сплотить сельских бонз Лотала, на чьих ресурсах можно будет расшириться в другие миры, там, куда её неизбежно отправят по программе ротации.

Каллус и без того пахал, как проклятый, даже свиданья с Туа прекратил. Он лично собирал все мало-мальски ценные сведенья и отсеивал зёрна от плевел, лично курировал установку ультрасовременных детекторов невидимости на стратегические объекты Лотала. В один из дней ему повезло выйти на след, о чём он и поспешил доложить высокому начальству.

- Гранд-мофф, разрешите доложить. Один из разведчиков наткнулся на кое-кого, - с порога выдал агент.

Гранд-мофф, с которым они сегодня уже виделись, молча повёл кистью, не отрываясь от рабочего терминала, где замигало входящее сообщение. Перед столом развернулся голоэкран с коротким роликом.

- Мы считаем, что лот-кот не мог сам по себе атаковать зонд, тем более суметь вывести его из строя простым царапаньем. Им управлял Силовик, чтобы избежать явного обнаружения.

- Где сделана эта запись? – задумчиво потёр подбородок Таркин, соглашаясь с выводами спецов.

- Главная вышка связи, сэр, ImperialNet F-U07L789/1, - почти в ту же секунду запись сменилась картинкой с голофото и характеристиками оной.

- Идеальная цель для этих террористов, - заметил Таркин, хмуро напрягшись.

- Мы не можем идти на риск потерять башню, нужно усилить охрану, сэр, - предложил Каллус.

- Нет. Пусть думают, что внезапность всё ещё на их стороне. Будем поджидать, заманивая их внутрь.

- Как прикажете. Служу Империи, - отчеканил агент и вышел вон.

Таркин продолжил прерванный труд, а именно вынос решения по дальнейшей судьбе нескольких управленцев – империя всё ещё не имеет роскоши раскидываться умелыми кадрами. Сегодня пять подсудимых – два градоначальника и три министерских зама. Либо каторга на Кесселе, либо мелкий чиновник и казённый таунхаус на другой планете из захолустной периферии, в любом случае конфискация всего имущества самого подсудимого и его родственников, ближайших или дальних. А вот бизнесменов выгоднее шантажировать компроматом, принуждая интегрироваться в государственные или аффилированные корпорации, а через год-другой эти продажные душонки сами выроют себе могилу – редко кто сберегает второй шанс. Собственно, подавая чёткий вектор интересов ГИ, гранд-мофф без долгих раздумий принял решение засудить обоих, человека сослать на Кессель, а гуманоидного градоначальника казнить; всех трёх министерских чинуш сослать клерками на Липсек, в практически противоположном краю Галактики, квадрант I-18, пусть устроят сговор – так местные их сами порешат.

На очереди утверждения законы с эко-налогом на пердёж скота и сборами на утилизацию пищевых отходов, а также расширение списков сертифицируемой продукции и лицензируемой деятельности, дабы сделать фермерство убыточным. Запуск программ социального жилья в городах и переобучения на специалистов для строящихся в городах производств. В общем, всё непопулярное у лотальцев, но нужное Империи. Плохо, что этой мелочёвкой приходится заниматься ему лично, но самое ужасное в том, что во Внешнем Кольце эта работа для гранд-моффа давно рутина – это издержки принудительной индустриализации аборигенов, в своём закостенелом варварстве то и дело кусающих руку дающего. Единственное, что запомнилось гранд-моффу в условиях Лотала, это поиски мифического лагеря беженцев с претенциозным названием Таркинтаун, как оказалось, тот сам рассосался благодаря ладной работе соцслужб.

- Инквизитор. Я даю вам шанс искупить свою вину. Не разочаруйте. И помните, эти Силовики мне нужны живыми, - строжайше распорядился гранд-мофф, тайно желая, чтобы этот и второй в ситхской обойме, Дарт Вейдер, убились об этих уникумов.

- Я оправдаю ваше доверие, - выдавил падший джедай, ненавидя обращавшегося к нему простеца, наделённого властью. Как открыто думал Таркин, его указание к захвату живьём вовсе не отменяло запасной план, предусматривающий ликвидацию.

Выйдя из-под влиятельного надзора квадрата чёрных обелисков, пау’ан натужно утихомирил эмоции, умаляя концентрацию Тёмной Стороны Силы. Он нутром чувствовал, как ссыпаются последние песчинки его судьбы. И его надежды на трезвый ум Спектров оправдались – взведённая ловушка мариновалась несколько дней.

Гранд-Инквизитор поступил по-ситхски, установив Силовую связь на манер уз аж с пятью штурмовиками из числа дежуривших по ротации и тем перекрыл все смены. Выбирал придирчиво, остановившись на передних орудийных расчётах, которым так-и-так помирать. Отследить в Силе неминуемое приближение смерти – легче лёгкого. Таким пёрргилом пау’ан и определил время суток и потом час атаки повстанцев на вышку связи – классически спозаранку пред рассветом.

Утомительные дни ожидания пау’ан скрашивал тренировками и строительством гипотез. Например, озвученная Императором Палпатином угроза превращения в «живой голокрон» и несколько раз пережитые пытки выворачивания памяти наизнанку кричали о том, как и когда Дарт Сидиус обучается новому: распределяет темы между адептами и перенимает чужой опыт вместе с собранными знаниями, потом усвоение отработкой. Но даже так у Императора слишком насыщенный график, с учётом охраны буквально напрашивается вариант использования на аудиенциях марионетки в лице собственного клона – это помимо ментально-Силового управления несколькими помощниками. И раз уж такой неудачник, как бывший Зор Тед, дотумкался до смены бренного тела, то такой мастодонт, как Палпатин, тем более приготовил себе почву для воскрешения.

Для противодействия возможным пророческим приёмам со стороны мятежников инквизитор поручил организовать непрерывные тактические учения, и примерно за получас до смерти одного из отслеживаемых солдат он отдал дроидам приказ сменить цели. Ещё свежие отряды отправились на позиции, в том числе агент Каллус и сам пау’ан. Из-за перестраховки запланированные места для сил экстренного реагирования находились на удалении – несколько минут добираться.

Усиленные глаза расширились, вполне рассмотрев, как лезвие пацанского светового меча отделяется, сжимается и устремляется к кораблю, напоминая миниатюрную галактику. Джаррус сумел проделать схожий фокус, но шарик из его лезвия взорвался о дефлекторный щит, снеся проценты как удар из тяжёлой лазерной пушки, а вот странный снаряд от светового меча Бриджера без задержки буквально вспорол дефлекторную защиту и, словно циркулярная пила искря, проник внутрь через толстую броню обшивки. Гранд-Инквизитор благодаря Силе точно знал, в рубке взорвалось именно табельное оружие, повреждённое лопнувшим вихревым снарядом.

Охреневший от неординарного трюка световым мечом Гранд-Инквизитор едва не пропустил подобную атаку по нему самому, успев в последний момент на силе чёрной зависти перепрыгнуть в соседний транспорт. Он мельком прикинул, что финт с атакой лезвием – это весьма спорный приём без наличия пробивной мощи и контроля окружения. И Дарт Вейдер владеет более рациональной техникой: поглощает аркой клинка несколько бластерных выстрелов, а потом либо выпускает один усиленный импульс плазмы, либо испускает преобразованный потенциал Молнией Силы, для которой дефлекторная защита – пустой звук. Пау’ан позавидовал не Силовому приёму как таковому, но широкому арсеналу и потребным для этого знаниям.

По впечатляющей сцене битвы у входа пау’ан сделал вывод, что бластерное оружие ласата и мандалорки усилено кайбер-кристаллами – несусветная глупость выходить с таким против грамотного Силовика. Ситх ощущал за плечом дыхание смерти, когда пронесло – мятежные Силовики разделились, выбрав разлуку единственным шансом выжить. Яйцеголовый хотел послать телепатическое сообщение веснушчатому, но тот сам додумался прекратить более бесполезный обстрел мятежника, своим световым мечом спалившего консоль управления входной дверью.

- Какая знакомая ситуация, - свысока заметил вышедший из броневика агент ИББ, по долгу службы не раз видевший, как одни бунтовщики ценой своей жизни храбро спасали других, давая трусливым напарникам призрачный шанс выжить.

- Та же ситуация – тот же результат, - ответил на это беглый джедай. – Ты проиграешь, - ощерился Кэнан.

- Не думаю, - без эмоций ответил Каллус, напрягая мозги против ментальных трюков. Он мельком глянул вверх как раз в тот момент, когда из летящей вниз канонерки выпрыгнул Гранд-Инквизитор, пружинисто приземлившись с двадцати метров.

- И чего ты добивался, явившись сюда? – приподнял бровь пау’ан, пользуясь случаем потянуть время, чтобы как следует рассмотреть джедая Взглядом Силы. Прелюбопытное зрелище!

- Ты же умный, - дерзя в ответ и срываясь в ближний бой. – Догадайся, - выплёвывая в ненавистное лицо, без труда блокировавшего смертельный удар световым мечом.

Пропитанный Силой пау’ан без особых усилий передавил напор и оттолкнул человека, вынужденного отпрыгнуть назад, чтобы не убиться о собственный световой меч. Красное световое лезвие совершило красивую серию быстрых и мощных атак – голубое экономно защищалось вскользь. Потеснивший противника ситх не ожидал финта: повернувшийся спиной джедай прогнулся, пропуская кончик вражеского меча в фаланге пальца от своего хребта и выкручивая свою кисть так, чтобы придать алой смерти ускорение; пау’ана чуть повело вбок, человек воспользовался моментом, чтобы корпусом текуче повернуться в противоположную движению своего меча сторону, стремительно толкнуться правой в подскоке и правой же пнуть по рёбрам. Ситх почти успел отпрыгиванием нивелировать всю силу костеломного пинка, ещё несколько шагов проскользив в защитной стойке на случай атаки, но джедай не стал развивать успех, ибо тоже тянул время, давая своим смыться.