Эзра крепче стиснул рукоять светового меча, обойдясь одной мудрой концентрации, чтобы выпрыснуть чакру из ног, зеркально под полом кабины создавая ещё одного теневика, которому вменялось зачистить все следы по взлому и создать ложные, отвлекающие наводки на попытку установки на служебную связь аппаратного сниффера, - расчёт на необходимость и достаточность мер для гарантии успешного выполнения изначальной цели операции «Вышка».

- Погодите, - твёрдым и холодным тоном сказал Эзра, сосредоточившись у выхода на верхнюю площадку. Спустя полуминуту две руки указали направления: - Там барражируют канонерки, ещё две берут верхушку в квадрат. Высаженные ими два юнита штурмовиков поджидают по бокам от двери.

- Штурмовиков и обе задних беру на себя, - смело заявила Сабин, прилепляясь подошвами и локтями к потолку возле закрытого проёма наружу.

- Я правую говновозку, - пробасил Зеб, сметливо приготовивший усиленный выстрел из бо-райфала. Он встал за спиной Эзры с оружием на изготовку.

- Левую. На счёт три. Раз. Два. Три.

Дверь с шуршаньем отъехала в стенной паз, мандалорка в бескаре синхронно отключила магнитные захваты и дала короткий импульс на лётки-поножи, чтобы рыбкой вылететь над перекрёстным бластерным огнём и с двух рук метнуть в стороны барадиевые гранаты. Два взрыва, румяно-розовый и зелёный в фиолетовую крапинку, раскидали четвёрки штурмовиков, сама Сабин успела сдвинуть руки над головой, схватиться за поручень и перелететь через него. Едва девушка свесилась, как над ней пролетел сгусток плазмы, с двадцати шести метров таки взорвавший канонерку попаданием в корму. Левая канонерка со стрелками взорвалась мгновениями пораньше: Эзра, присев, выпустил лезвие-сюрикен прямо под пролетающей Сабин.

Несколько красных росчерков прорезали дымовые завесы, полив плазмой «крыльцо». Сабин вновь включила лётки и начала вихлять ввысь; для метания опора отсутствовала, потому верные бластеры словно сами прыгнули в руки: пара метких выстрелов по двигателю одной, виляние и добивание, пара по двигателю второй, виляние и добивание канонерки, неуправляемо закрутившейся вниз. По Сабин умудрились дважды случайно попасть из штатных ружей Е-11 - спас бескар.

В это время Гера на бешеной скорости сверхзвука пикировала вниз, без проблем сумев подбить оставшиеся и приземлившиеся канонерки, а потом и уцелевший броневик расстреляла, от третьего орудийного расчёта легко прикрываясь «тенью» вышки, которую на следующем манёвре овила почти вплотную, затормозив у четырёх Спектров на опоясывающем верхушку балконе. Пока свои запрыгивали, искин Фантома перевёл всю мощность дефлекторного щита в нижнюю полусферу, спасая от слабой угрозы выстрелов из Е-11 и существенной от третьего орудийного расчёта.

- Небо, Спектры, улетайте! – раздалось из динамиков, едва шаттл с открытым кормовым люком прикрылся башней от убойных пушек на земле и стал снижаться.

- Ни за что, Спектр-1, - угрюмо и упрямо тут же отозвалась Гера.

- Не время, лети! – орал приказ, задницей чуя надвигающуюся с неба жопу.

Кэнан был прав: в просветах меж туч уже виднелась часть составленного из точек круга летящих на форсаже космических болидов, которые через минуту точно будут на расстоянии выстрелов и массированным огнём тупо повредят вышку связи, обесценив все усилия по отправке воззвания к миллиардам или даже триллионам. А ещё там три имперских звёздных разрушителя выстраивались клиньями в одну точку.

Без поддержки напарников за спиной Гера нехотя закрыла люк и словно рулетку закрутила шаттл по горизонтали, дожидаясь, когда завершится реконфигурация щитов и Эзра «включит» стигий. Рисковать ожиданием на бреющем полёте капитан не стала, скрежетнула зубами в бессильной ярости и поддала скорость, на всех парах уматывая из-под зонтика в случайном направлении, оставлявшем позади кусочек солнечного расплава – диск светила неумолимо поднимался, рассветало.

Это был шок – оставить шефа на растерзание имперцам. Потеря и жертва, что нельзя так сразу осознать. Лишь процессорные мозги догадались тютелька-в-тютельку включить имперский канал новостей.

- А сейчас, дорогие зрители, экстренный выпуск с Лотала, где с рабочим визитом находится гранд-мофф Уилхафф Таркин, - отлично поставленным голосом вещал презентабельный диктор с проекции над дроидом и секунду спустя с лобового голоэкрана Фантома, которому было ещё не менее получаса лёту до Призрака.

- Здравия всем. Нас…

Интерлюдия 28, пленный.

Шагая в парадно-приёмный ангар, Каллус поймал себя за тряской поджилок. Похоже бывало, когда его за провал вызывали «на ковёр» перед начальством. Сам по себе визитёр вызывал опасения как автор доктрины страха, в котором следует держать всё население ГИ ради его повиновения, дабы сперва боялись, а потом уважали.

Агент ISB-021 вместе с Гранд-Инквизитором составлял свиту премьер-министра Туа, явственно нетвёрдой походкой идущей встречать высокопоставленного гостя, однозначно прибывшего лютовать из-за срывов поставок стратегически важного для Галактической Империи – доониума, ради добычи крупиц которого пережигают тонны лотальской земли. Нервничали все трое, но с собой не справлялась только женщина.

Когда они вошли в гигантское помещение, на выдраенном до блеска полу уже стояли квадраты солдат, в уши которых через шлемы лилась бравурная имперская пропаганда, дабы парадно выстроенные штурмовики не слышали разговоров руководящих лиц, чему способствовало ещё и поле шумоподавления. Несколько минут ожидания казались пыткой.

Пау’ан был спокоен, как утёс, омываемый Силой, то плещущейся у подножья, до захлёстывающей валами. В данный момент Силовик развлекался тем, что исподволь внушал людишкам Страх. Крепкий и волевой мужчина справлялся лучше беременной от него женщины, покамест скрывавшей своё положение. Несколько недель совместной ловли джедаев-террористов со сперва праздным, а потом пристальным наблюдения за развитием плода будущего Силовика убеждали Гранд-Инквизитора – контрацептивы не сработали по вине вымышленного Дева Моргана. Отцовство Каллуса однозначно. Сможет ли мать выносить и нормально родить – вот что главное. Трудно представить, чего этот мальчишка добивается, пау’ан в данном вопросе занял выжидательную позицию, при этом понимая, что означает умение помогать другим зачинать одарённое Силой дитя. Именно пацан устроил этот залёт, за посвящённое поимки Спектров время Гранд-Инквизитор достаточно расчувствовался, так сказать, запомнив любопытные опознавательные признаки Силовых приёмов авторства Эзры Бриджера, далеко не всех, но всё же некоторый почерк выделялся. Как Молниями вдалбливает Дарт Сидиус, для победы пойми врага, вот не единожды вздрюченный пау’ан и пытался, шаг за шагом.

Бывший носитель имени Зор Тед считал себя джедаем не падшим, но разочаровавшемся в ордене и проповедуемом им учении о Силе. Лорд ситх боялся за свою власть и оказывался крайне скуден на знания о Тёмной Стороне Силы. Насколько Гранд-Инквизитор понял своего Императора, тот полагал, что за мальчишкой-медиумом прячется Призрак Силы одного из джедаев, вероятно, корун Мейс Винду, шедший по границе Света и Тьмы из-за особенностей практикуемого им стиля – Ваапад, переоткрытого в качестве седьмого по счёту. Целительство как искупление. Однако приоритетней другая версия: за Бриджером стоит не магистр Ордена Джедаев, а некто из Ордена Даи Бенду, который явил себя на Кашиике, сперва устроив два колоссальных Шторма Силы, фактически уничтоживших наземные группировки ГИ, а потом некой пространственной аномалией разрушил крейсер с Гранд-Инквизитором Среднего Кольца при двух помощниках. Последнему акту Силы удалённо свидетельствовал сам Император Палпатин, уяснивший факт объединения членов ордена и услышавший ментальное послание о колоссальном Шторме Силы над административным кварталом Корусанта в случае агрессии по отношению к Даи Бенду или подзащитному Кашиику. Крыть нечем – покамест. Хотя выгоду ГИ извлекла, в ею же организованной системной блокаде открыв лазейку для бартера на врошиты – это оказалось дешевле содержания войск.

Сила подсказывала Гранд-Инквизитору Внешнего Кольца, что Орден Даи Бенду выступил не ради прав и свобод рабски чипированной расы вуки, а охраняя свою собственность в виде древних технологий Бесконечной Империи Раката, к которым на Кашиике подбирались служки правящего ситха. Как бы то ни было, Дарт Сидиус воспылал интересом ко всем формированиям Силовиков, таким как старинный Орден Матукай, во время Войн Клонов образовавшийся Орден Дженсаарай, ведьмы Фалланасси, архивариусы напомнили даже про Баранд До и прочие организации, связанные с Силой. Естественно, был подстёгнут набор аколитов в Инквизиторий, поэтому Гранд-Инквизитору Внешнего Кольца приказано было пошевеливаться с поимкой лотальской банды Силовиков, иначе его отсекут от Силы, заморозят в карбонит и выставят в качестве подобия голокрона и пособия по ментальным приёмам считывания памяти. Поистине кошмарная участь, которая может постичь пау’ана по вердикту гранд-моффа Таркина, так что у Силовика тоже имелся жирный повод побаиваться этого простеца.

Макаши, удалённые или тонкие ментальные воздействия, альчака, круциторн – вот лучшее из скудного арсенала исследователя по призванию. Есть разрушающее поле, но всё ещё только вокруг себя, а не подвижное-бросаемое. Молния получается с недавних пор и совсем не смертельна, Шторм Силы по-прежнему даётся только в кровавом угаре. Телекинез стандартными толчками и волнами после уроков с Дарт Вейдером разнообразился захватом с переходом к отвратно контролируемым ранениям жертвы, от удушения до ломки костей, смертельно в случаях с простецами и лишь болезненно при сопротивлении Силовиков. Ещё некоторое количество Силовых приёмов просто известны и полезны, но в бою не используемы. В ущерб этому начато постижение Силового зрения и смертоносного взгляда, хотя глупо распылять усилия. Пусть жалкий Кэнан Джаррус ака Кайлеб Дьюм ограничен программой юнлингов, хорошо владея телекинезом и Соресу, однако Эзра Бриджер и тень за ним более разносторонни и уже много раз поражали своими умениями, среди которых: воровство, целительство, усиление тела, создание воды от тумана до струй, криокинез уровня создания и манипулирования льдом, похожие на телекинез воздушные удары и вихри, стирание последних минут памяти, непонятные махинации с пространством, - неизвестно как добытые имперской разведкой записи боёв на Рилоте и Вейнае познавательны не менее, чем собранные в ходе самонадеянной операции агента Каллуса, опозорившегося наготой, смертью клона Трейвиса, общим провалом. Был третий, Джай Келл, но сбежал, когда пау’ан расправлялся с его подопечными и матерью, сбежал и от него, и от своих, по крайней мере, с того дня об этом парне больше ничего не известно.

Пуще всего пау’ан запрещал себе думать о той подводной лаборатории, что он тайком отжал у клоноделов и зачистил следы. Автономные системы поддерживали жизнь в бездушном теле мириаланина, единолично пойманного Гранд-Инквизитором и обработанного нужным образом. В грудину оболочки уже был вставлен лотальский кайбер-кристалл, изначально имевший высокую степень резонанса с бывшим джедаем. Пау’ан, соблазнённый способностями мириалан полнее ощущать Силу, уже научился удалённо не только воспринимать подготавливаемое тело и шевелить конечностями, но Телекинезом нажимать особую кнопку замены бакты, открывать глаза и видеть ореолы Силы у специально разложенных кайбер-кристаллов, точно так же, как раньше на тренировках и обучении свидетельствовал Седьмой Сестре, своей подчинённой расы мириалан. Гранд-Инквизитор намеревался воспользоваться ближайшим случаем, чтобы инсценировать свою смерть и сбежать, своей сущностью переселившись в тело другой расы, более подходящей для познания Силы, чем и жаждал заниматься Зор Тед, а не воевать зазря. Он питал уверенность, что со своими знаниями при новых способностях быстро обгонит текущий уровень и освоит те приёмы, что сейчас никак не даются.

Убеждённость в успехе смены тел зиждилась на следующем. Гранд-Инквизитору хватило квалификации понять, что кое-кто сумел Зара Леониса сделать временно Силовиком. Раздуть самомнение и заблуждения Сноука труда не составило, и пока этот ублюдок сосредотачивался на манипуляциях бывшего Кайлеба Дьюма, бывший Зор Тед в то же самое время удалённо вникал в суть исцеления, в итоге догадавшись сопоставить реквизированную у буржуя «активированную» бакту с тем, как джедаи пропускают сквозь себя Силу, напитывая кайбер-кристаллы для усиления родства-резонанса. В комплексе с другими знаниями это сулило намерениям - осуществление.

Томительные минуты ожидания наконец-то ознаменовались прилётом шаттла, красиво сложившего крылья при чёткой посадке. Нижней челюстью беззубой пасти опустился трап. В мундире из тканной брони и шлеме с прозрачной лицевой пластиной, держа руки за спиной, чинно спустился гранд-мофф, охраняемый группой коммандос.

- Ах, гранд-мофф Таркин! Какая честь принимать Вас на Лотале, - церемонно поклонилась Туа, прижав ладонь к сердцу. Женщина тоже не пренебрегла броней под свободным балахоном в сочетании стилей ГИ и Лотала.

- Мой визит едва ли можно считать честью, министр, - свысока ответил седовласый и чинно продолжил свой путь мимо.

- Признаюсь, я была удивлена вашим визитом, - нашлась блондинка, посеменив за шишкой.

- Я тоже был удивлён тем, что происходит в вашем захолустном мире, - через плечо ответил, всё же снизойдя до остановки.

- Ох… если вы имеете ввиду… мятежников, то я… - замямлила Макет.

- В отсутствии губернатора Прайс у вас была простая задача, министр. Защита промышленных интересов Галактической Империи, - выговаривал Таркин, таки встав боком для минимального удобства диалога. – Интересов, которые жизненно важны для нашего расширения по всему Внешнему Кольцу. Однако вместо защиты вы позволили банде террористов процветать у вас под носом. Я не ошибаюсь?