Три красных и хвостатых туши с рыком ворвались в холл, потрясая мудями, брызжа слюнями, клацая челюстями с крупными и острыми резцами-клыками. Первый обманным манёвром умно выстелился вдоль пола, пропуская выстрел над собой и прыгая вперёд, зацепившись и толкнувшись своими могучими и длинными верхними лапами. В скорострельном режиме проседала мощь, потому первый гандарк кубарем покатился по полу и с воем от боли врезался в стену метром правее цели, - Зеб поджарил его морду. Следующий монстр поплатился за свою прыть, вместо брюха схлопотав плазмой в чресла и заскулив временно небоеспособным. Третьего Зеб отбросил пинком, успев поднырнуть под лапы-крюки, чьи когти ухитрились вскользь почесать спинку - не справились с бронёй и не смогли зацепиться; тощая пара рук едва не выбила клыки ласата и болезненно подрала ухо. Мастерски обращаясь с родным бо-райфалом, бывший капитан гвардии подранил гандарка метким выстрелом под основание хвоста. Начитанный о гандарках Оррелиос знал, что делал, когда ударом бронированным коленом в харю дезориентировал первого из напавших и могучим пинком отбросил его в сородичей: взбешённые ранениями монстры набросятся на первых попавшихся существ – на своих же, чем послужат временным заслоном.
Воспользовавшись моментом, герой ретировался. Более никем не удерживаемые створки гулко соединились. Два расфокусированных выстрела плазмой под углом вверх и вниз сплавили металл. Из питейного зала ещё вёл служебный ход, гипотетически свободный от монстров, но проверять его пока никто не спешил.
- Я сталкивался с гандарками раньше, - первым заговорил Зеб. – Неприятные твари, и я сомневаюсь, что вы сделали хоть что-нибудь для смены их настроения. Вопрос в том, что они тут делают скопом, кроме разнообразия пресности жизни? – съязвил ласат, глядя на вроде как главного человека, подпёршего задом столешницу и глубокомысленно сложившего руки на груди. Ранение было неприятным и терпимым.
- Меня зовут Лексим, и я владелец этого объекта, - подтверждая статус, буркнул хмурящийся тип. – Я веду здесь маленький бизнес, вы знаете, некоторые люди жаждут, э, развлечений, и я устраиваю им их. Это как вызов.
- Что это значит? – требовательно озадачился угрюмый Зеб, будучи плохим дознавателем, но хорошим слухачём, следящим за тихими перешёптываниями трёх других людей, бывших семьёй: Грив и Элисон убеждали Вада не трусить, попутно шарясь в поисках наверняка имеющегося тайничка бармена. Если б ещё не второе ухо!
- Это место… - Лексим подумал раскрыть карты, не видя смысла таить очевидные вещи. – Охотничьи угодья, где способные платить могут играться в окрестном лесу и забрать себе трофеи в конце охоты.
- Охотиться на этих ради удовольствия? – махнул громила за спину кулаком с отогнутым большим пальцем. Зеб не думал попасть в переплёт аж со стаей гандарков, потому гневался, выбиваясь из сырой легенды охотника-любителя. И рана позорная!
- Я пытаюсь заработать на жизнь, - повышенным тоном ответил нервничавший блондин, опасаясь выплёскивать на экзота всё своё негодование аховой ситуацией. – Я нашёл гнездо неподалёку и решил попытать удачу. Я не знал, что они настолько агрессивны и нападут всей ватагой! – не моргнув глазом, солгал Лексим.
- Кто-нибудь из вас подаст жалобу? – обратился Зеб, привлекая к себе внимание громким голосом и тыча пальцем в других людей. Тупой вопрос как маркер вранья. Не важно, кому ябедничать, имперцам или крыше, главное выявить агента.
- Нет, - тут же открестилась тётка, взглядом осуждая неуместные разборки.
- Не я, - насмешливо поддакнул её спутник, закоренелый охотник-любитель.
- Давайте свалим немедля? – дав петуха, воззвал к разуму молодой человек, мелко трясшийся от страха.
- Между тем как я наслаждаюсь хорошей охотой, - ласат потряс своё оружие и похлопал себя по броньке, - не могу поверить, как некоторые люди гоняются с мизером или вовсе ничем! И я не лезу на рожон, - веско добавил он хриплым басом, топорща охо, чётче людей воспринимавшее крики растерзываемых гандарками. – Эй, здесь есть что-нибудь для борьбы с ними? – резко меняя тему, Зеб обратился прежде всего к поджавшему губы Лексиму, не желавшему провожать кого бы то ни было к своему арсеналу, совмещённому с сейфом, где хранилась выручка за месяц с лишним работы на этом месте и прибыль со сделанной накануне продажи детишек гандарков из упомянутого гнезда, ведь всем известно, что молодняк проще выдрессировать.
- Ружьё сломано, - разочаровано бросила Элисон, подняв со стола ранее найденное под стойкой старьё с потёртым деревянным прикладом.
- Можешь использовать это, - бесстрашно или бесшабашно поддел мужик, взяв в руки поварёшки.
Зебу поведение Грива казалось очень странным, но не сейчас же кумекать об этом. Раненое ухо просило почесать, невтерпёж!
- Мы можем перебраться на моё судно, но другим путём – там кишат монстры, - махнул Зеб ручищей в сторону покинутого холла, откуда доносились омерзительные звуки междоусобной свары гандарков, коих стало явно больше трёх.
- Я не уйду отсюда, - воскликнул Лексим в тайной надежде на крепкость дверей и подельника, недавно смывшегося на шаттле, чтобы наверняка вернуться с подмогой и за кредитами. – Эти монстры могут всюду поджидать нас, я не хочу рисковать.
- Ты предпочтёшь ничего не делать, чтобы они пришли к нам, а не мы пробились сквозь них? Это самоубийственно! – зло и осуждающе воскликнула женщина, презрительно глядя на холёного труса, любезничавшего с ней накануне, намекая на постельную игру не с толстым и низким, а стройным и красивым.
- А мы разве не имеем права голоса? Вы знаете, мы заплатили вам, чтобы вы всё решали. Не только вы конкретно, - жёстким тоном произнёс Грив, посерьёзнев и краем зрения подметив, как высокая спутница одобрительно глянула на него.
- Мне действительно жаль, что так случилось, - виновато всплеснул руками Лексим, оправдываясь. – Проблемы оказались гораздо больше ожидаемого, они не должны были приходить сюда, - блеял прохиндей, оставлявший ложный след в противоположную сторону. Не лично он, а подчинённые.
- Вы правы. И я тоже не хочу столкнуться с ними, но… - деликатно встрял самый молодой, имевший практику дипломатичного сглаживания отношений с мачехой.
- Мистер Вад, ты многого не понимаешь. Никто сейчас не хочет столкнуться с ними, - повышенным тоном обратился хозяин к клиенту, не шибко более младшему.
- Я не хочу оставаться здесь и ждать, когда они ворвутся! - сорвался на крик человек, дороживший своей шкурой. – Мы должны сделать хоть что-то, хоть попытаться спуститься. Я уверен, что вы не хотели проблем, особенно таких. Это не ваша вина, но делать что-то надо, - постоянно вздрагивавший от звуков в соседнем помещении Вад под тяжёлыми взглядами толстячка и ласата таки сбавил тон, пытаясь склонить к действию хозяина базы, чтобы выглядеть мужественнее.
Зеб допёр про отголоски разговора, вёдшегося до его появления тут. Точить лясы, будучи в осаде, опрометчивое решение, но владельца баржи следовало дожать, без его добровольного согласия придётся по дороге на выход проламывать каждую дверь, ломясь туда, куда можно было бы и не соваться, скостив путь служебным люком без лишних стычек с гандарками, а то бестолковка без шлема – опять огребёт…
- Первая из напавших особей гандарков была самкой, Лексим, чья-то не обласканная любовница? – сострил Гаразеб, не сумев сформулировать другую мысль, ибо рой их распирал окровавленную черепушку.
Напыщенный индюк мигом сдулся, закусив щёку. Изворотливый тип решился немного повиниться, пока экзот не раскусил его и не принудил силой к чему-либо, - Лексим боялся издевательств над собой, хотя сам часто свершал их над другими.
- На самом деле, мои прежние слова не совсем верны… Я держал пленников оттуда.
- Что ты сделал?! – хрипнул Оррелиос, от лица всех присутствующих требуя подробностей в чистосердечном признании.
- Чем ты думал?! - поражённая безрассудной глупостью Лексима-подхалима.
- Я слышал об их свирепости. Эти животные мне были нужны для привлечения клиентов, - виновато-досадливым голосом говорил Лексим, состроив несчастную моську по тем клиентам-неудачникам, что сейчас гибли, став жертвой охоты тех, кто ещё утром мнился им заветной добычей. – Они причина, по которой вы здесь, для испытания. Я не хотел, чтобы работа всей моей жизни загнулась и пропала, даже не попробовав! Вы должны понять меня, я был в отчаянии! – сорвался на крик бизнесмен, всплеснув руками. Врал и не краснел.
- И сейчас мы все в отчаянии! – припечатал бородатый мужик с брюхом.
- Я прибыл сюда сегодня с Элисон, чтобы справиться с её фобией, но не это всё имел ввиду! – тоже развёл ручищами мужик. И желчно добавил: - Приятно знать, что ты думал о себе больше, чем кто-либо другой.
- Лады, вы двое, - вмешался Зеб в конфликтный спор. – Мы всё ещё здесь и всё ещё в опасности. Давайте сосредоточимся на выживании. Гандарки не полезут через ту дверь, но что на счёт потолка?.. – ласат широко махнул рукой, показывая ещё на защищающие окна ставни и вторую дверь. Его настораживали некоторые звуки.
- Всё укреплено на подобный случай. Я не думаю, что они прорвутся.
- Приятно слышать, что вы предусмотрели это. Но как на счёт пола? – докапывался Зеб, намереваясь однозначно свинтить с баржи, и чем скорее, тем лучше, потому как даже для него слишком многочисленна и дика стая гандарков, судя по всему, готовых раскурочить лоханку, лишь бы добраться до каждого живого.
Опасения подтвердились несколько мгновений спустя. С жутким треском и рёвом из проломленного пола возникла разъярённая самка, пропихнутая снизу сородичами, втроём сунувшимися сразу следом, не считаясь с кровавыми порезами от арматуры. Воистину, легендарная сила полуразумных чудовищ реально подкреплялась Силой!
Зеб среагировал стремительно, жахнув в грудину из готового к бою бо-райфала, затем метнул в «лунку» шоковую гранату, а потом из опасений подстрелить людей мастерски разложил ружьё в энергоглефу. Тренировки с Эзрой и Кэнаном вернули бывшему капитану гвардии былое мастерство – ласат сноровисто совершил прыжок и выпад, светящимся синим лезвием сумев проткнуть шкуру выбиравшегося из пролома гандарка, прицельно попав меж рёбер в сердце. Лихо переступив и перехватив оружие, Зеб нанёс удар влево, успев распороть бочину второй самки, отчего-то сразу выбравшей целью Лексима и кинувшейся к нему мимо ласата.
Третий же гандарк совершил обходной манёвр, оставив следы когтищ на стене. Тётка оказалась боевой, ловко и гибко поднырнув под прыгнувшим монстром да зафингалив ему прикладом нерабочего ружья. Её муженёк тоже не растерялся, треснув одной поварёшкой по слюнявым зубам, а вторую подставив под удар загребущей лапы. Гандарк утробно рыкнул-рявкнул, с клацаньем когтей приземлившись на полированные плитки пола и хвостом походя сметя молодого человека, не успевшего отшатнуться и отлетевшего под стол, благо отделался треснутым ребром и порванной курткой, а могло ведь ещё разодрать шипами! Больше люди ничего не смогли противопоставить монстру, узнавшему ружьё и первым делом атаковавшего Элисон, первым ударом выдрав бесполезное оружие влево, схватив женщину за руку и словно пушинку отшвырнув её в стену справа от себя. Этот гандарк успел дёрнуться вбок от удара замахнувшегося в прыжке ласата, но светящиеся синим лезвие дотянулось до плеча, - Зеб вовремя нажал на спуск, поражая тварь шоковым разрядом. Засидевшемуся на Призраке бойцу хватило выгаданных мгновений, чтобы следующим ударом с разворота в замахе перерубить шейный отдел позвоночника.
Тем временем из ещё более расширенного пролома в полу вырвалась новая тройка монстров. Один из них мигом сориентировался и совершил стремительный рывок: проткнуть броню Зеба не смог, но могучим ударом по хребту вышиб из него дух с оружием, отбрасывая плосконосой харей в один из длинных обеденных столов. Другие два самца выбрали целями мужчин, один из которых, отчаявшись, подобрал сломанное ружьё. Замахнувшийся Вад не смог даже попасть по врагу – подскочивший гандарк банально сшиб человека, на сей раз до костей распоров его грудь ударом костяных лезвий на месте наручей. Заоравший Вад отлетел, стукнулся затылком о барное сиденье и потерял сознание.
Тем временем Грив спас свою голову от попадания в клыкастую пасть матёрого монстра, крепко схватившись за патлы и проскользив по полированным плитам, стойко перенося смрад чужого дыхания в считанных миллиметрах от своего лица. Гандарк утробно рыкнул, не дотягиваясь второй парой тощих ручонок, зато своими длинными и мощными паклями монстр вполне разумно ударил наотмашь сперва слева, потом справа, отбрасывая в сторону окровавленное тело, сипло застонавшее от адской боли в нутре.
Лексима отрезвил вид людей, разлетевшихся поломанными куклами, и неизвестного экзота, от удара об столешницу распоровшего губу о собственный клык, но сохранившего сознание, боевой пыл и запас оружия: выхваченный из плоских ножен на бедре электровиброкинжал отсёк кисть продолжившего его атаковать гандарка, пинком коленом свернул раззявленную челюсть и выхваченным из кобуры на икре виброножом пырнул в упор, через ушное отверстие смертоносно резанув мозг.
Бизнесмен, в первую очередь спасая свою жизнь, подхватил отлетевшее ближе к нему ружьё-глефу экзота и бросился к уязвимому со спины монстру, что решил схарчить жирно-мясистого Грива. Лексим много раз видел гладиаторские бои, с перепугу от хлёсткого и разодравшего лишь плащ удара коротким хвостом у него хорошо получился боевой крик и мах экзотическим оружием – рассёк хребет, мгновенно убивая. Оставшийся в живых гандарк как раз спешил растерзать опасно вооружённого человека, которому неимоверно повезло: отводил бо-райфал от свершённого удара и лезвием на другом конце случайно ткнул точно в сердце набрасывавшегося на него врага. На адреналине Лексим отшатнулся-опрокинулся вбок, в ногте разминувшись с когтями инертного мертвеца и едва не убившись о другой труп.
«Где же этот джедай с падаваном, когда они так нужны?!» - мысленно сокрушался Гаразеб, торопливо вытаскивая вибронож и постоянно косясь на дырень в полу, откуда поднимался дымок от взрыва осколочной гранаты и ни звука от врагов.