Досадуя из-за слишком шустро выбравшегося из зеркальной ловушки противника и своим, чего греха таить, вонючим конфузом из-за звериного Ужаса Силы, шиноби-джедай с трясущимися поджилками умудрился высунуться наверх и успеть хлопнуть по стопе отлетающего от разломленного зеркала терентатека, наморозив приправленную заледеневшей кровью печать хлад-тега – его эксклюзивная разработка! Стоило монстру бухнуться в воду по колено, как сработало фуиндзюцу: всю правую ногу и часть таза пленила ледяная глыба, проморозило и часть дна так, что ни выдернуть ногу, ни сдвинуться. Монстр взревел и ударил по льду, да сразу же взвыл от случившейся боли в правом колене.

Пока ещё пуще разъярённый монстр рьяно отбивался от пары ледяных клонов, Бриджер поднатужился и сварганил ниндзюцу воздушного смерча. Вихревой столб зрелищно взметнулся примерно на пятнадцать метров, с гулким свистом закружившись возле прямоходящего хищника. Но как бы парень не пыжился, ему не удалось оторвать тяжелющего монстра от земли, пришлось подать теневому клону сигнал: водная толща завертелась и вспучилась ниндзюцу водяного торнадо, которое подняло-таки тонны бронированного мяса и стало вращать добычу всё быстрее и быстрее. Прокусив губу от чрезмерного усердия и ради борьбы со сводящей с ума Ки терентатека, Эзра вынужденно позвал на помощь ещё одного своего клона, лишь втроём осилив перевод водяного и воздушного вихрей в ледяной смерч, в свете солнечного вечера ставшего прелестно и смертоносно блестеть да радужно переливаться. Рассчитывавший на другой эффект шиноби-джедай сам не ожидал, что монстр-Силовик станет своего рода сердечником, благодаря которому получившийся ледяной вихрь оказался самоподдерживающимся, превратившись в гриб снежного вулкана.

Отлично, но не мигом регенерируя поврежденья, полуразумный терентатек весьма быстро смекнул прекратить беспорядочное и бесполезное махание конечностями да сжался в шипастый ком, стойко пережив и кровавую сечу, и чудовищный удар о массив скального основания острова, из-за мощного ветра оголившийся от густой растительности прибрежной полосы, - ледяная и каменная шрапнель разлетелись по окружающим джунглям, громко застонавшим и затрещавшим ломающейся древесиной.

Юркие ледяные клоны да богатый арсенал ниндзюцу средней и дальней дистанции с непрекращающимися атаками с разных сторон выгадали Эзре время, чтобы сдюжить пошаговое открытие доступной ему первой половины врат Хачимон. Спустив чрезмерное давление распирающей изнутри Чакры на восемь дюжих теневых клонов, шиноби-джедай принудил себя отрабатывать командную тактику, вдобавок, испытывая на практике варианты хьётондзюцу меча да настраивая тайдзюцу под изменённые Хачимон параметры своего тела: с азартом дубасил более чем вдвое превышавшего его монстра, атакуя колени, доставая в прыжках бёдра, область таза, бока. Удачно и потом успешно обломав два спинных выроста, Эзра приноровился мутузить изворотливого, но для него всё же медлительного монстра, за время схватки порядочно помятого и даже ставшего прихрамывать на правую ногу. Самое неприятное, что наслаждающийся отменным боем шиноби-джедай в запале сам несколько раз при ударах Тай ломал себе кости, благо медицинские медузы быстро реанимировали, позволяя вернуться в схватку, но уже с ограничениями на повреждённые конечности, - хвалёное хладнокровие постепенно отказывало Эзре, впервые столкнувшемуся с крутым противником, легко выдерживающим дюжий натиск и победившим бы в бою на измор.

Выносливость и могущество терентатека казались безграничными, а Чакра нет - даже с учётом нахождения в родных средах стихий Воды и Ветра! Биодроид-киллер бился расчётливо и хитро, например, пиная песок для ослепления или крутя выдернутый с корнем ствол, нанося акустические удары внезапным гыком-рыком или брызжа кислотно-ядовитой слюной, что уж говорить о клыках, когтях, костяных шипах и резцах! Умный хищник обучался слёту! Знатно изувечив берег и уничтожив плеяду клонов, терентатек оставался почти таким же неутомимо подвижным и внешне неопасно потрёпанным дракой, а храбро и бесстрашно сражавшийся человек почти что выдохся, волевым усилием не впадая в горячку боя и внимательностью не обзаводясь позорными ранами об острые обломки древесины или осколки вывороченных и брошенных камней.

«Воюю на чужом поле!» - вовремя спохватился шиноби-джедай, внутренне дивясь, что матёрый хищник оказывался куда живучее и сильнее первоначальных ожиданий, зато в схватке с ним испробованы все боевые наработки, ну, ещё именно друзьям на Призраке достанется слава от убийства грозного терентатека - в качестве полезной им прививки от заболевания комплексами неполноценности и ненужности (Эзра чуть ранее поймал себя на мысли о том, что зародившееся по мере схватки уважение к противнику укрепило нежелание убивать данного зверя, служившего живой макиварой, которую фиг где ещё найдёшь, потому и жалко гробить, однако пленить такого и тем более возить с собой для отработки битья - абсурд, но отпустить и периодически вырываться сюда для спарринга без сдерживания - было бы интересно и полезно).

Когда оставленный в дозор и оставшийся единственным клон оповестил о наконец-то свершившимся взлёте Призрака, то взмыленный Эзра с великим облегчением перестал дразнить и отвлекать на себя жуткого монстра, жалкой блошкой бегая и скача по мелководью. Когда звездолёт показался из-за крон, Бриджер, назло всему красуясь перед своими, применил суитондзюцу батута, оставив на волнах после себя бульк и сразу прыгнув примерно на шестьдесят метров дальше в океан, потом ещё примерно на сорок и ещё раз, словно запущенный по воде блинчик.

Призраку хватило места для стрельбы, хотя Гера хотела перестраховаться и совершить манёвр, развернув и разместив звездолёт между бесновавшемся в воде монстром и прыгнувшим подальше Спектром-6, однако терентатек явно сталкивался с корабельным вооружением охотников и обладал достаточным умом или интуицией, чтобы дать дёру. Выбегавший из воды монстр не успел скрыться от Сабин, сделавшей первый выстрел из строенного ствола. Терентатек смог отпрыгнуть, да не с теми связался! Кэнан из кресла второго пилота управлял поворотливыми брюшными турелями и удачно навёлся при помощи Силы. Раненный в ногу монстр взвыл, закувыркавшись по бурелому. Уж по этой мишени Сабин не промахнулась – ионный выстрел из пристроенного к сдвоенной пушке и круто модернизированного дизраптора таки убил живучего монстра.

Интерлюдия 26, охотники и добыча.

Гаразеб самодовольно ощерился, выводя Фантом из дока Призрака. Сговорившись с соседом по каюте, он успешно выбил себе одиночную миссию по внедрению в среду охотников за гандарками путём открытого посещения одной из баз с маскировкой под заштатную и захолустную кантину для любителей пострелять дичь или загнать зверя. Гера передала Фалкраму всю добытую Эзрой информацию, выбрав всего один попутный мир; Кэнан битый час с лишним втыкал в свою Силу, прежде чем его экстраординарный поиск выдал область с наиболее вероятным перевалочным пунктом живой контрабанды. Заскучавший без реальных схваток Зеб хотел смачно размяться в разведке, пока остальные будут нежиться на прибрежном песочке, который ласат худо переносил.

Зеб поёрзал на пилотском кресле, в который раз оценивая удобство дорогого и технологичного устройства с приятно осязаемой и пахнущей обивкой из редкой кожи и наслаждаясь сиденьем, способным подстроиться как под хрупкую и невеликую тви’леку, так и под крупного ласата. Роль мажора ему не представлялась сложной, наоборот, он уже несколько месяцев как упаковывается в броню, сделанную под заказ и качественно превосходящую любые изделия его родного и более не существующего Ласана. Ностальгия ностальгией, а экипировка экипировкой – это его профессиональное, в конце концов. Другое дело бо-райфал – традиционное оружие ласатов уверенно соперничало с большинством современных образцов вооружения, особенно после последней модернизации Сабин и Эзры, встроивших в ствол рельсотрон, способный разогнать плазменный выстрел до сверхзвуковых скоростей. Виртуозность обращения с бо-райфалом – это отлично, но точно не повредит иметь под руками игольник и виброкинжал, кольцо с перерезающей металл гарротой и ещё несколько фич по принципу – когда-нибудь и как-нибудь да сгодится. Элитный арсенал включал в себя шоковые детонаторы и ещё кое-что с уклоном в охоту на природе.

Под днищем Фантома простирался холмистый ковёр чащобы, изобилующей птицами. Этим заштатная планетка с приближенными к стандартным характеристиками выгодно отличалась от Лотала с его клыкастыми скалами и однотипными полями. Погожий день с редкими облачками предвещал удачный первый рейд, как вдруг:

- Детектирован сигнал бедствия, - раздался механический голос искина, выведшего соответствующую ситуации информацию на приборные панели и экраны.

- Карабаст! Это же с той долбанной кантины, - подобрался Зеб от безошибочной трактовки искусственного интеллекта, отличившего наземный объект от летающего. – Включить форсаж! – нажимая клавиши и переключая тумблеры, скомандовал пилот, привычный уже к «живому» поведению ремней безопасности.

Оснащённый гипердрайвом и щитами шаттл ускорился, система жизнеобеспечения оберегла органика от перегрузок. В отсутствие планетарного правительства и прилагающихся госструктур всем терпящим бедствие приходилось уповать на мимо пролетающих либо инициативных из числа посетителей других заведений, чей контингент скорее решит припоздниться и собрать трофеи, нежели помочь вовремя.

Средь непримечательного леса в жёлто-оранжево-зелёных оттенках листвы у разных пород деревьев обнаружился небольшой луг с протоптанными дорожками и выжженными пятнами посадочных мест. Сама база нелегальных охотников типично представляла собой космическую баржу в сотню метров, здешняя модель не отличалась оригинальностью: слева длинный ангар, второй ярус технический, на первом клетки, самый просторный третий имеет скруглённый нос с обзорными видами и ряды овальных окон сдающихся номеров, наверху конгломерат антенн с замаскированными пушками. Дальнобойный радар Фантома засек отлёт какой-то крысы, кинувшей прочих помирать.

На всякий случай сев поодаль, Зеб приказал искину бдеть и с бо-райфалом наперевес бросился бежать к базе. Вентиляция работала превосходно, чего нельзя сказать о звукоизоляции: чуткое ухо различило скрежет и беспорядочные глухие удары сверху и снизу, слышалась звериная возня с воплями ужаса и предсмертными криками, какое-то оборудование гудело и тарахтело. Зеб набегу сориентировался по отметкам, по пути ласат услышал спереди скрип и стоны гнущегося металла и решил, что часть постояльцев внезапно замуровало переборками, потому сходу пальнул по крепежам и с разбегу врезался ногами вперёд, отработанно сминая и вышибая дверь.

- Привет всем! Я слышу, у вас неприятности?! – пробасил Оррелиос на бейсике, героически ворвавшись в помещение холла, подсвеченного красным светом аварийки.

На вторгшегося испуганно уставились все, четверо людей: миловидная шатенка, на полголовы её ниже кряжистый и бодро выглядящий мужик с подёрнутой сединой бородкой, загорелый работяга с щегольскими усиками да носящий франтовый плащик мужчина с русыми вихрами с выбеленной прядкой правее серёдки и двумя такими же полосами по бокам да лицевой каймой ухоженной светлой бородки. Все безоружны.

- Вы… сломали мою дверь! Кто вы вообще такой?! – чуть визгливо возмутился тот самый модник в прикиде тёмно-фиолетовых оттенков. Он благоразумно поднял руки вверх, хотя словесно наехал. Ни у него, ни у других с ним оружия не имелось.

- Зебом зовут. Я подцепил ваш сигнал бедствия на своём корабле и поспешил на помощь, - щерился ласат, оскалом больше пугая, чем веселя. – Вы ничуть не облегчили мне путь, - попенял в отместку за прорыв через закрытые двери.

- Мы не имели выбора. Не дай им добраться до нас, - просительно подал голос усатый в оранжевой кепке с бледно-жёлтыми полосами на козырьке.

- Кому «им»? – ласат правдоподобно сыграл в дурачка.

- Существам, - прищурилась кареглазая. – Они пытаются пробраться к нам, как только вырвались. Вы их не видели?

- Никого, - честно ответил Зеб, дёргая ухом в сторону открытого коридора.

- Ну, я уверяю вас, они близко, - уверенно заговорил четвёртый. – Всем без паники, но выбитая дверь хоть как-то защищала нас от них.

- Лады, я понял, - миролюбиво согласился бывший капитан гвардии, сообразивший, что перед ним недалёкий владелец заведения, обслуга или любители.

Чуткий слух отлично помогал ласату, вовремя поднявшему выбитую створку и прикрывшемуся ею как щитом от крайне прыткого существа, стремглав впрыгнувшего в зал да прямо когтями в дюрасталь. Зеб контролируемо завалился на спину:

- Карабаст! – рыкнул Оррелиос, помня прочитанное о повадках искомых существ.

- Р-р-ра-ар-р-р! – четырёхрукий монстр утробно рявкнул, поводя мордой в выборе цели атаки.

- Гандарк! – выкрикнул Зеб, привлекая внимание к своей харе, чтобы скрыть движение ствола, без промаха пальнувшего в упор.

Буркала с противным звуком «чпок» лопнули и завоняло спалённой гривой - смерть от вскипевших мозгов наступила мгновенно. Тётка взвизгнула, прикрывшись рукой от горячих брызг; её приземистый покровитель одобрительно крякнул. Не успел герой подняться, как лёжа сделал ещё один меткий выстрел из своего усовершенствованного джедаями и мандалоркой бо-райфала: яркая плазменная комета угодила в грудину второго гандарка и отбросила труп к одному из окон, наглухо забранных броне-жалюзи.

- Зеб, вы… - воспрял хозяин, не успевший обмочиться от страха стать жертвой.

- Потом отблагодаришь меня, - внешне легко отбрасывая дверцу с тушей и вскакивая с пола. – Там их скопище! Нужно драпать, быро! Грх! – гавкнул Зеб, с хеком и поднатужившись раздвинув створки непосредственно в бар кантины.

Люди торопливо прошмыгнули мимо экзота-силача, перебарывавшего запорный механизм.

– Простите, парни, вакансии кончились, - ощерился ласат, поняв, что сам не успевает, и сделавшись более довольным.