Очередной беговой отрезок остался позади. Лейтенант Хирон вёл роту кадетов привычной дорогой меж холмов, направляясь к другой части столичных окраин, нежели стартовые. Дав несколько минут унять дыхание и сердцебиение, запевала начал горланить очередную имперскую песню. Зар надрывался вместе со всеми, как вдруг за поворотом голос умер в его глотке. Знакомый вид на бугристый луг исчез, последний километр до карликовых башенок в дюжину этажей перед сотенными шпилями небоскрёбов оказался обрит и изрыт громоздкими строительными дроидами, возводившими стальной лес арматуры, хаотично усеянной ослепляющими огнями сварки.

Зар встал, как вкопанный. Дышащий ему в спину Олег едва не налетел на него, обозвав как-то там – ругательство прошло мимо ошарашенного кадета, за которым постепенно столпилась вся рота, уставившаяся на стройку и переводящая дух.

- Это будет новая заводская лаборатория БласТех, - для кучи парней и девчонок пояснил лейтенант Хирон, одёрнув взглядом ретивого сержанта. – Откроется весной. Император выделил Лоталу ещё одну ключевую оборонную возможность, что для планеты означает увеличение индустриализации и численности рабочих мест.

Сказав это, Хирон с изящной лёгкостью побежал трусцой, рота обтекла живое препятствие.

- Время перекура, Леонис?! – гаркнула в упор Куррахи, брызнув слюной.

- Мэм, нет, мэм, - пробормотал Зар и отправился вдогонку, закашлявшись от слезоточиво едкого дыма и запоздало опустив забрало шлема.

Настроение юноши сделалось ещё хуже. Империю знатно пнули под сраку, а она, ещё не расхлебав дерьмо, затеяла большую стройку, разоряя очередной разнотравный луг, как в угоду горнорудной промышленности истребила сады, где когда-то жил его друг Бек Оллет, тот самый, чьё неудачное восстание прошлым летом закончилось его пропажей вместе с другими участниками мятежа, о котором в столице даже на рынках никто не судачил, настолько оперативно его подавили и замолчали.

Зар содрогнулся не от гулкого падения балки, но потому, что именно в Восточных Холмах, по фальшивым отчётам, из академии сбежала его сестра Дхара, лучшая из лучших, всей душой мечтавшая служить Империи верой и правдой. Собственно, он на пару с подругой Мерей и затеял поступление в эту же академию, чтобы выяснить правду. Выяснил, на свою голову – сестру выкрали сами имперцы, доставив в секретную учебку на Арканисе, где, по всей видимости, из восприимчивых к Силе готовят будущих инквизиторов.

Если Зар Леонис не удержится на первом месте рейтинга курса, по словам Гранд-Инквизитора, то его ждёт-не-дождётся удел слабаков – до смерти служить проводником Силы при взращивании синтетических кайбер-кристаллов. Поэтому капрал был полон решимости стать лучшим кадетом Лотала и спасти сестру, а там… А уж там он сам охотно взорвёт Штаб вместе со всеми имперскими гнидами. Вот что действительно важно, а не патриотические вирши или бытие на хорошем счету у преподов академии. Зар ускорился, чётко помня, зачем он так себя истязает, и по-прежнему недоумевая, почему Дев Морган вместо него прихватил с собой этого мягкосердечного рохлю Джая Келла, а ведь Зар, помоги ему эти джедаи спасти Дхару, охотно бы стал повстанцем и бил Империю вместе с ними!

Пустой желудок заурчал, когда Хирон пробежал мимо поворота к академической башне на перекличку и завтрак с обычным режимом аудиторных занятий. Лейтенант повернул на учебный полигон.

- Стройсь по юнитам! – громко гаркнула Куррахи.

И кадеты быстро и ровно рассортировались по четвёркам, выстроившимся перед группой тренеров в оливково-зелёных мундирах под серыми полевыми доспехами. Откуда-то сзади раздался визг старых репульсоров, и перед кадетами выехал реставрированный после фронтира броневик, поднявший клубы пыли, снесённые на строй. Из машины высыпало шестеро штурмовиков в безликом белом, за ними появился офицер – капитан Пирс Роддэнс собственной персоной. Неспешно снимая чёрные перчатки, он окинул взглядом кадетов, задержавшись на Заре, сумевшим стойко выдержать взор того, кто кроваво подавил восстание Бека Оллета.

- Сегодняшняя тренировка потребует от вас наилучшего, кадеты, - коротко кивнув на приветствие, заговорил офицер, стриженный по моде военных из Миров Ядра. – Сперва показательный пример продвижения к высокоценной цели. Хотя сегодня правильнее было бы сказать «очень малоценной».

Человек ухмыльнулся и глянул на одного из солдат, который подошёл к задней части транспорта, выпустив встревоженного протокольного дроида старой модели, ржавого, помятого, скрипучего.

- Как я могу служить, сэр? – неуверенно спросил он Роддэнса, попутно чистя какой-то провод, торчащий из его грудины.

- Как все мы – исполняй приказы, - произнёс капитан, указав на штурмовиков.

Один из оных не замедлил ткнуть дроида в спину, толкая в сторону изрытого яминами и утыканного насыпями поля. Гироскопы протокольника сбоили, а его сервоприводы скулили от попыток идти быстро. В это время капитан дал пояснения:

- Вбуритесь в азы: выберите направление или координаты продвижения, ищите укрытие или замаскируйтесь, где это возможно, и никогда не блокируйте прикрывающий огонь своих соратников, дефилируя перед ними. Никаких комлинков, используйте только ручные сигналы. Солдаты, покажите сосункам пример.

Штурмовики бросились к цели. Одна пара на полусогнутых припустила справа, другая бросилась к укрытию слева, третья рухнула на колено в лежащей впереди рытвине и открыла огонь по местам залегания потенциального противника – ямы, бугры, развалины стен.

Зар восхитился скоростью и отточенностью движений обученных солдат, чётко просигналивших друг другу и эффективно подобравшихся со спины к озирающемуся дроиду, приставив к его торсу дула табельного оружия.

- Ох, сдаюсь! – жалобно проныл дроид, пытаясь поднять свои дёрганные руки.

- Ликвидировать цель, - приказал Роддэнс.

И весь строй кадетов увидел, как дроид скрылся в плазменном облаке, а потом один из штурмовиков понтанулся, перехватив табельный Е-11 и ткнув прикладом в башку, слетевшую с шеи и покатившуюся, всё ещё сверкая активными фоторецепторами.

Капитан усмехнулся, сделал полуоборот к строю кадетов и сказал:

- Эта рухлядь не стоила трат на ремонт или перепродажу, но всё ещё кое на что годна. Не волнуйтесь, каждому юниту найдётся цель. Разбирайте снаряжение и собирайте автоматы. Упражнение начнётся через пять минут, - командирским голосом произнёс Пирс, не став напоминать, что обширного полигона хватит на все юниты.

Пара стареньких дроидов-грузчиков начала снимать с броневика ящики со снаряжением, потом тренеры увели их на позиции. Зар простоял дольше всех, сопя и зло смотря в спины уходящим, потом скривился и покачал головой.

- О, смотрите все – Леонис скорбит, - саркастично усмехнулся Олег, втыкая силовой элемент в свою учебную Е-11. – Гляньте, сейчас заревёт из-за какого-то старого дроида, впустую тратившего энергию.

Застёгивавшие друг другу полевые доспехи Кабак и Рыков подняли глаза на то, как Олег паясничал, имитируя рыданья в три ручья.

Зар игранул желваками. Накопившиеся за утро гнев и ярость требовали выхода. И лучший кадет не сдержался, устав препираться словами: стремительно шагнул вперёд, виденным ранее приёмом перехватил недособранный автомат и совершил резкий выпад, прикладом ударив в поганый рот, разбив губы в кровь и явно сломав резцы. Не ожидавший такого Олег запоздало отшатнулся и болезненно взвизгнул, отступая на пару неуклюжих шагов, но устояв и схватившись за окровавленное лицо, из его глаз брызнули реальные слёзы боли.

- Смир-рно!!! – громогласно взвизгнула сержант Куррахи, задыхаясь от гнева. – Ребячество перед капитаном?! По три взыскания каждому, и завтра все четверо в ангаре с четырёх утра на коленях, - прорычала подскочившая баба, брызжа офицерской слюной.

Рыков застонал, Кабак сжал кулаки, Леонис коротко кивнул, Олег поскуливал, пялясь на белое крошево средь крови в ладони.

- Нажрос, заклей рот пластырем, коли до сих пор не выучился субординации или забыл своё место в рейтинге, - презрительно выплюнула Куррахи, потянув тому продолговатый листок, извлечённый из поясной сумки. – Посетишь медиков вместо завтрака. Зар, ещё один инцидент с рукоприкладством, и ты вылетишь из Лотальской Академии для Юных Имперцев прямиком в трудовой лагерь для малолетних осужденных. А вы чего рты раззявили, отрыжки сарлакка?! А ну пошевеливайтесь, личинки салаг!!!

Бледнолицый выпучил зенки от такого предательства, а потом у всех на виду смешно покраснел, но никто не успел засмеяться из-за окрика сержанта, вполне справедливо и уставно разрулившей конфликтную ситуацию. Роддэнс взирал на это безобразие внимательно и безучастно, делая какие-то свои выводы. Хирон тоже не вмешивался, делая вид, что в его датападе решается судьба галактики.

- Координаты участков загружены в навигационные системы шлемов, активируйте их, - для всех продолжила вопить Куррахи, стоя над душами лучших пацанов, спешно возящихся с амуницией. – Оппозиция из трёх тренеров. Перед выдвижением просмотрите голо местности. И, джентльмены? – она круто повернула своё лицо-рупор. – Вы исчерпали моё терпение за утро. Ещё одна ошибка, и я устрою База-Дельта-Ноль на ваш юнит. Вы этого хотите, Аурек?!

- Мэм, нет, мэм! – во всю глотку взревел Зар, двое ему вторили, третий слезливо мычал в согласии.

Тридцати секунд хватило, чтобы все застёжки застегнулись и все детали защёлкнулись на местах.

Припугнутый отчислением Зар рьяно погрузился в привычный ему ритм определения путей к целям и выявления вероятных укрытий противника. Опыт участия в успешной команде по гравболлу хорошо помогал обучающемуся на офицера.

Одна из рытвин оказалась слишком хороша для залегания стрелка, но куда удобнее были кирпичные развалины на пригорке. Зар объединился с Кабаком и по сигналу выдвинулся к заранее отмеченному пролому, тогда как напарник стал палить по бывшему оконному проёму, двигаясь перебежками, что и спасло его от внезапного ответа. Командир юнита Аурек попал в броню противника и тем вынудил его спешно сменить позицию. Спрятавшиеся в овраге Олег и Рыков не прозевали цель – белый жалящий болт Нажроса попал в коленный сгиб и свалил человека, которому засчитали поражение.

Затем юнит перешёл на хитрость собачьей лапы, когда Зар уверился в том, что оставшиеся тренеры попытаются их самих поймать под перекрёстный огонь. Однако удобное для засады место Аурек преодолел без сопротивления. Впереди оказался каменистый участок с огромным валуном и мешающими его обходу колючими вечножёлтыми кустарниками лот-жежжели. Зар поднял лицевую панель шлема и махнул своим рукой пошептаться:

- Наша цель там, больше негде прятаться. Я думаю, один тренер охраняет цель, а второй будет простреливать открытое пространство, вероятно, вон с того бугра слева. Олег, отправляйся налево и открывай огонь, а мы проследим, чтобы они не высовывались, пока Кабак и ты подкрадываетесь. Когда тебя прижмут, мы с Рыковым ударим во фланг.

Нажрос выразительно промычал в шлеме. Зар ощутил укол совести и некоторый стыд за срыв, именно за срыв, а не зубодробительный удар, который он был не прочь повторить; капрал счёл нужным пояснить своё решение:

- Просто ты лучший стрелок в юните, Олег. Если тебе удастся снять прикрытие, мы возьмём валун в клещи. Нам надо выполнить эту миссию, желательно лучшими.

Единственный шлем с опущенным забралом кивнул в сторону Кабака, сумевшего тогда дважды попасть в убегающего тренера, правда, всё в броню. Юнит разделился. Зар и Рыков поползли к скальному выступу, от которого до валуна было около десяти метров. Переведённый на инфракрасный режим визор шлема не выявил следов тепла.

- Подай сигнал, чтобы двигались вперёд на счёт три, - тихонько произнёс Зар.

Едва Рыков встал на одно колено и протяну руку для подачи сигнала, как на всякий случай обернувшемуся капралу пришлось навалиться на кадета, роняя обратно.

- Либо тебя подстрелят, либо нас всех снимут, - глухо процедил Зар под шлемом. - Используй мигалку, ты же знаешь их код?..

- Знаю, - буркнул Рыков, разнервничавшись.

Кадет снял с пояса устройство и применил, посылая сигнал товарищу. Кабак распознал сообщение и ответил готовностью.

- Раз. Два. Три.

Отсчитав, Зар первым встал на колено, приняв удобную позу. Следом Рыков, подав напарникам сигнал к атаке, сам приподнялся и поддержал шквальный огонь из учебных Е-11. Из-за укрытия напротив выбежал Олег с автоматом наперевес в режиме беглого огня белыми жалящими импульсами.

- Фланговый манёвр, сейчас! – приказал Зар.

Капрал для отвлечения внимания метнул камень к левой стороне валуна и бросился с места в карьер для обхода укрытия справа.

Уловка сработала, да и меткий Олег не подкачал, попав в брюхо под броню приподнявшегося для стрельбы тренера.

- Быстрее! – крикнул Зар, подгоняя отставшего на пару шагов Рыкова.

Олег в кои-то веки не стал торжествовать после победы и бросился наземь мигом позже Кабака – белый росчерк разминулся с его шлемом в одной ладони. Оставшийся тренер успел пальнуть из бластера по перекатывающемуся Нажросу и попал вскользь по спинной пластине брони Кабака, когда за его спиной появился Зар.

- Попались, сэр! – выкрикнул Леонис, держа на мушке. Рыков направил дуло на подзащитного дроида, о котором не было сказано, что он заложник террористов.

Тренер обернулся, хмурясь под шлемом. Убирая бластер в кобуру, он произнёс:

- Спасибо, что не выстрелил, парень, - пробормотал мужчина, собираясь уходить, ведь его задача выполнена.

Зар кивнул, по себе зная, что место попадания жжётся и горит добрых полчаса. Приняв сдачу, командир повернулся к дроиду и почувствовал, как сердце дрогнуло. Перед ним стоял дроид-нянька более новой модели, нежели сохранившаяся с прошлых веков фамильная Тётушка Пони, ухаживавшая за Леонисами с пелёнок и не обладавшая синтетическими руками и нежными чертами очеловеченного лица.

- Не стрелять, никто не отдавал нам приказа, - произнёс капрал в общий канал юнита, поскольку миссия выполнена и комлинком пользоваться стало можно. – Командир отделения, цель захвачена, - отчитался он сержанту по той же связи.