- Грах, и чему тебя только учили, бестолочь? – монах лукавил, поскольку его самого готовили на охотника, а про входящие в планету вихри Силы он узнал в той судьбоносной медитации, когда Орден Даи Бенду создал Штормы Силы, прогнавшие имперцев с Кашиика. – Эта громада висит рядом с одним таким.

- Это гравишахта что ли? – удивился самоучка, в числе прочего изучавший тему гравитационного колодца планет и связанных с ним аномалий, в частности, туннелеобразных областей ускоренного спуска к поверхности планеты с рискованными турбулентностью перегрузками на уровнях средней и низкой облачности.

- Как поток ни назови… - ощерился парень, успешно прихвастнувший знаниями.

Эзра знал и применял Тутаминис, но Ругрурвух делал это иначе. Форс-сеннин даже не скрывал своего удивления, поняв, что монах применяет Силу для втягивания и усвоения – шизен! Процесс напоминал выработку Сенчакры в Очаге Чакры в контексте падма – запитывание энергетических узлов от нижнего к верхнему и далее насыщение плоти. На это Эзра мог лишь предложить усовершенствовать имевшийся у монаха энергетический арбалет: приладить энергетическую рогатку, как у форс-сеннина в эфесе его светового меча и способную выдавать сгустки разного цвета и эффекта.

Составить сплав – целая наука! У чистых металлов и их соединений разная температура плавления и кипения. Мало составить очередность смешивания компонентов, важно ещё правильно охлаждать, чтобы в итоге получить нужные свойства материала. И ковать зачем, когда есть профессиональные прессы и барокамеры высокого давления? Так что вуки, сам не знающий, чего хочет и чего вообще может предложить техногенная цивилизация, надолго залип с подбором сплавов для эфеса своего светового меча и для подарочного клинка. Эзра замучился останавливать порывы Руга с натур-экспериментами – запасы материалов не бесконечны, целесообразнее просчитать в цифре и протестировать результаты расчётов в унциях, чем за здорово живёшь выкидывать килограммы дорогущего сырья.

После такой нервотрёпки ну как не выпустить пар, смахнувшись? Благо лететь до какой-то отсталой планетки было менее получаса – это чтобы не сдерживаться.

Когда через полторы недели вернулся подзадержавшийся Призрак, то оба юноши смогли довести свои начинания до логического конца, и пояса улучшив, и оружие создав, и морды набив, и звездолёты подобрав.

Интерлюдия 10, защитники Конкорд Даун.

Кисть резко спикировала в девственно чистую воду, оставляя за собой шлейф гранитно-песчаного цвета.

Кисть ритмично мазнула по холсту, второй, третий, на четвёртый в краску и заелозила по холсту в темпе играющего марша.

Кисть резво стукнулась о край банки и вскоре замерла, отдыхая до востребования.

Сабин рисовала эскиз одинокого дерева на вершине мыса, вдававшегося в горную долину, раскуроченную тяжёлой техникой рудокопов. Контраст горной природы на побережье и результатов деятельности так называемых разумных. И всё бы ничего, да стоило художнице отойти от этюдника на пару шагов, как ветви и листья узнаваемо изобразили черты лица одного из Спектров, всё чаще отсутствующего на командных миссиях.

Цыкнув, художница заменила холст и воду на новые, включила музыку помелодичнее и принялась за другой эскиз, вместо пейзажа решив запечатлеть выражение лица Кэнана, узнавшего, зачем гаросианским повстанцам на самом деле понадобился джедай.

Дипломатическая миссия на Гарос-4 в секторе Мсст сетки координат Р-7 не оправдала ожиданий Сабин Врен, как и коммандер Сато, полагавшей, что местные повстанцы после заключения союза захотят провести совместную атаку на комплекс, из единственного на планете месторождения добывающий гибридиум – добытое вещество применялось в маскировочных устройствах имперских спецназовцев. На одно грушевидное изделие гибридиума требовалось на порядки меньше, чем стигия для пояса невидимости, потому эта технология являлась перспективной, даже с учётом уникальности добываемого ресурса. Логично было предположить, что гаросианское сопротивление захочет уничтожить единственный интерес Галактической Империи, однако всё оказалось сложнее.

Галактическая Империя жестоко, но действенно подавила длившийся несколько поколений конфликт между гаросианами и сундари, жившими на соседней планете в той же звёздной системе. И большинство из Комитета семи за объединение гаросиан решило, что им самим пригодится гибридиум и технология производства маскировочных устройств. От Силовика требовалось склонить: начальника отдела кадров поставить на одну из руководящих складами должностей сторонника повстанцев, директора добывающего комплекса нанять местных подрядчиков, сетевого администратора разместить бэкап на местном облачном ресурсе. Всё. Никаких рисков со взломом ледорубом, никаких взрывов, никаких штурмов и орбитальных налётов. Лидер комитета, Маджир Пако, нехотя признался, что у них пока нет достаточных ресурсов и что у них в приоритете объединение гаросиан, а уж потом выдворение имперцев.

Фениксовцы откровенно недоумевали: в прекрасном мире с диаметром планеты немногим более шести тысяч километров проживало всего-то порядка двадцати пяти миллионов, преимущественно людей, сосредоточившихся в трёх крупных городах - Зила, Гаран, Ариана. Какая, к хатту, разобщённость на фоне поколений кровавой вражды с жителями соседней планеты, столь же малонаселённой? К чести комитета, дивизии «Феникс» за «аренду» Силовика была предложена половина от своруемого гибридиума либо половина изготовленных из него маскировочных устройств при условии доплаты оружием и боеприпасами, которых дивизион и так привёз полные трюмы.

Поскольку Кэнан не обладал навыками деликатного гипнотического программирования и вообще считал подобное насилие над чужой волей недопустимым, то переговоры, по сути, провалились, хотя Комитет семи за объединение гаросиан охотно принял доставленные вооружения и устлал скатертью дорожку в небо для более чем полутысячи своих калек из числа желавших воевать ветеранов, поверивших в шанс исцелиться с прилагавшимся трёхлетним контрактом с полным довольствием. Так что с Гаросом-4 не сложилось по намеченному, но мир был взят на заметку.

Обернулись с Гаросом-4 быстро, а дальше… Сабин никак не могла справиться с нервами, рисование слабо помогало отвлечься от неожиданного предложения посетить сектор Мандалор – по вновь налаженной связи Фалкрам огорошил уже на вылете из системы Гарос сектора Мсст, соседствующего с родным для Врен. Каким-то образом была получена договорённость с одним из подразделений «МандалМоторс», базирующимся на планете экзотов Якелия, о кредитном транше за броню мандалорского образца, не из бескара, конечно, но по характеристикам превосходящую имперские – по цене тоже, конечно же. Плюс Фалкрам дал поручение заглянуть в шахты на Хрфджинге и раздобыть повсеместно запрещённые огненные кайбер-кристаллы, которые мощно взрываются рядом с прыгающим гипердрайвом и обычными сканерами взрывчатки не обнаруживаются, а потому являются идеальным средством для проведения диверсий на имперских кораблях.

Загвоздка заключалась в том, что гипертрассы к Якелии и Хрфджингу начинаются под планетарной эклиптикой Конкорд Даун, а подлёт со стороны Среднего Кольца имел выход над планетой с выдранным взрывом куском. Сабин не знала, каким образом Конкорд Даун с его спутниками удалось стабилизировать, но гиперпуть привязался к ней и двигался вместе с ней, потому прибывающим никак нельзя было миновать поле планетарных обломков. Для пограничной системы это очень удобное положение, при условии, что защитники сами не разобьются об астероиды.

Дело было под вечер по стандартному галактическому времени, с которым синхронизировано корабельное, так что дивизион в безымянной системе у крайней планеты встал в дрейф на ночёвку.

Физиономия шефа получилась у Сабин хоть куда. Удовлетворившись, мандалорка отправилась на боковую, позволив себе вколоть снотворную химию, дабы точно выспаться перед важным днём.

- Итак, нам нужен оптимальный маршрут к Якелии и Хрфджингу, - открыл совещание коммандер Сато.

- Кратчайший путь через систему Конкорд Даун. Это колония мандалорцев не является частью империи, - бодро взяла слово Сабин.

- Почему не является? – полюбопытствовал Зеб. – Импы захватывают всё и вся.

- Конкорд Даун известен своими элитными воинами, - с гордостью и некой теплотой в голосе заговорил Рекс. – Они тренировали клонов. Даже империя дважды подумает, стоит ли с ними воевать.

- Вопрос в том, на чьей они стороне, - сконцентрировал внимание Сато. – Империя недавно установила свою власть в столичной системе Мандалор. Так что нельзя не учитывать её влияние.

- Мандалорцы воевали меж собой задолго до Войн Клонов. Здешняя группировка называет себя Защитниками Мандалора, считается одной из самых элитных в секторе. Они живут по своим правилам. Одно их нахождение на окраине и вне империи говорит о многом, - делилась своими знаниями Сабин, смея рассчитывать на переговоры.

- Устроим разведку боем, - заключил коммандер Сато, ясно представляя низкий уровень подготовки повстанцев и желая им это показать, а то некоторые сорвиголовы возомнили себя крутыми. – Чтобы понять, что из себя представляет их оборона.

- Почему бы не начать с дипломатии? – предложил Кэнан. – Попросим срезать путь через их систему.

- Дипломатия? – удивился многоопытный контрабандист. – Такие заклятые воины, как мандалорцы, понимают лишь силу.

- Я согласна с Сато, - поддержала его бывшая наследница мандалорского клана Врен, почти отчаянно желавшая признания соотечественников и клановых.

- Но мы не должны наживать себе новых врагов, - Гера желала завербовать группировку. – Если получим разрешение летать через территорию Защитников Мандалора, то, может, потом удастся нанять их… или завербовать. Повстанческому движению нужны такие сподвижники, как мандалорцы. Не только новый путь, но и сильный союзник.

- Цель разведки боем на истребителях – дать время нашему фрегату и корветам после гиперпрыжка уйти в стелс-режим, - Рекс раскрыл значение тактического манёвра. Вообще ветеран не одобрял побочку, имея на борту толпу брюзжащих калек.

- Именно так, капитаны, - как бы всем поддакнул коммандер. – Возглавьте крыло эйвингов, капитан Синдулла.

Тви’лека кивнула, принимая задание.

- Не против, если я с тобой? – подсуетилась Сабин.

- Я в тебе не сомневалась.

- Агрессивная дипломатия – что бы это значило? – философски заметил Зеб.

Кэнан возвёл очи горе и сказал, когда за женщинами закрылись двери:

- Прикроем дам на Призраке.

Ласат прянул ушами, пристроившись за выходящим человеком.

Клон молчаливо одобрил решение, ибо лучше молодух представлял, на что способна элита мандалорцев.

Последний участок гипермаршрута до Конкорд Даун пять истребителей пролетели вместе с прикрываемыми кораблями. Сразу после выхода из гиперпространства мелкие отстыковались, а крупные стали невидимками, таким нехитрым способом обманывая дальние радары, уловившие пять объектов.

- Вот и Конкорд Даун. Сразу видно, что здесь прошла война, - в общий канал высказалась Гера, совсем не заморачиваясь тем, почему на уцелевшей части планеты видны зелёные материки, почему скопище обломков планеты не разбомбило три обитаемых луны и прочими вопросами схожего толка.

- Хех, эта система пережила более сотни воин. Моему народу не нужен повод, чтобы подраться, - говорила обиженная.

- Крыло Беш-Аурек, встречающие на горизонте.

- Всем внимание!

Мандалорские истребители класса Клык, разработанного «МандалМоторс» и «СороСууб» в последний год Войн Клонов, в открытом космосе превосходили RZ-1 A-wing в скорости и манёвренности за счёт трёх двигательных систем и вращающихся крыльев. Силуэт напоминал знаменитый Kom'rk-класс.

Пятёрку вылетела встречать троица.

- Внимание неопознанным кораблям! Говорит Фенн Рау, защитник Конкорд Даун. Вы нарушили наши границы, назовите себя и цель прибытия, - на бейсике потребовал густой баритон с ясным мандалорским акцентом.

- Мы пришли с миром, защитник, - взяла слово Гера.

- С миром? Это слово я слышу редко. Ваша цель?

- Мы просим безопасного прохода через вашу систему.

- Всё возможно. А кто просит?

- Те, кто будет на стороне Конкорд Даун против империи.

- Значит, вы те самые мятежники, о которых идёт молва. Вам не повезло.

- Вы ещё не выслушали наши предложения.

- Мне и не нужно. Здесь я действую от имени Империи.

- Подождите, защитник!..

Однако время слов истекло – в повстанцев понеслись желтые росчерки. Начался бой.

- Меня подбили!.. – успел прокричать пилот крайнего эйвинга, прежде чем его машина взорвалась.

Заносчивый новичок поплатился за свою забывчивость – не включил дефлекторный щит, который спас двух других атакованных.

- Уклонение! – приказала Гера уже после начала манёвра. Ей и Сабин повезло побыть не в прицеле.

Началось роение, близкое к учебной классике. Двое мандалорцев действовали слаженно в паре – атакующий и прикрывающий; третий был свободным охотником, отгонявшим от спаренных.

Сабин пристроилась в хвост преследуемого товарища, и оба разбежались в разные стороны. Однако защитники не клюнули на приманку и продолжили загонять жертву. Клык вроде и был шире эйвинга, да это впечатление обманчивое из-за вращающихся крыльев, в умелых руках пилота очень вовремя разворачивавшихся ребром к вражеским выстрелам, - расстояние между пушек эйвинга превышало ширину пулевидной кабины клыка.

Гера дважды пыталась пристроиться в тыл к двойке мандалорцев, но всякий раз ей в бок летели выстрелы третьего, вынуждая маневрировать в сторону.

- А-а-а!..

Ещё один истребитель повстанцев оказался подбит – коршуны таки заклевали голубку и переключились на следующую цель, вновь из всех безошибочно выбрав худшего пилота. Однако в момент их перестроения Гере под прикрытием Сабин удалось подбить одного из клыков.