- Вы Куорри, верно? – Гера первой легко выпрыгнула из салона челнока, когда тот был жёстко зафиксирован в магнитных захватах. – Нас прислал капитан Рекс, - сослалась умница.

- А-а, вы на счёт моего корабля, - хриплым низким голосом обрадовался престарелый инженер.

- Мы удачно сели, раз ещё способны ходить, - пошутила Сабин, отходя с дороги.

- Вы удачно сели, если потом сможете взлететь, м-да, - без улыбок повёл клешневидной рукой хозяин маленькой базы с потрёпанным ветрами ангаром и домом из навсегда приземлившегося звездолёта. На аляповатой полосе виднелись чёткие следы жёсткой посадки на пузо.

- Да-а, знаете ли, это ужасное место для кораблей, - выдала Гера, была задета её гордость аса.

- Но идеальное для испытаний, - поучительно показав указательный палец. – Сможешь летать тут – сможешь везде. К тому же, сюда империя сунется в последнюю очередь, - самоуверенно заявил Куорри. Обведя колоритную группу взглядом, хозяин махнул рукой: - Проходите, тут сквозняк.

- Ой, простите, позвольте представиться. Я Гера, это Сабин и Зеб.

Мон-каламари кивнул и двинулся в сторону входа в ангар, Спектры потопали за ним, оглядываясь на лагерный генератор дефлекторного щита, на кучки всякого добра-хлама, на запылившийся раритет старой модели броневика, на возведённую из мортиры «диспетчерскую» башню с заселённым гнездом, на летающих неподалёку крупных птеродактилей, на видневшиеся в пыльно-водяном тумане окружающие скалы, напоминающие хаотично полосатые облупившиеся пальцы с приютившимися в трещинах и выемках пучками коричнево-зеленоватой растительности. Казалось, эта база столь же стара, как и сам её владелец.

- Простите за беспорядок, - без скрипа толкая вбок ангарную створку, - гости бывают не часто. Большинство разбивается, - как бы между делом заметил Куорри. – А вот и он! – с гордостью представляя выпестованное детище. – Ну, как вам? – говоря торопливо и эмоционально. – Я назвал его «Бритва».

- Э-э, и это корабль?.. – прохрипел ласат, дивясь странной конструкцией. – Он вверх ногами? – глянув на шедшую рядом Сабин как более опытную в теме.

- Видно, попал под мусорный пресс, - съехидничала мандалорка, тоже впервые встретившая форму летательного аппарата, вытянутого поперёк движения и с кабинами по краям вместо ещё и ассиметрично расположенного центра с двигателями.

- О, это одна из моих продвинутых концепций, - более холодно ответил мастер, разворачиваясь лицом к гостям и делая несколько шагов задом наперёд. – Быстрый, вёрткий, с точным углом атаки, и о-очень мощный, - расхваливал. – Бластеры высокой интенсивности, ионные пушки, и… протонные торпеды!

- Класс, - искренне оценила Гера, чуть засмотревшись на хищный угол воздухозаборников, - скорее бы полетать на нём. Он очень нужен нашему флоту, - умело льстясь для вербовки.

- Флоту, да? – неприязненно оборачиваясь. – Думаешь, если он вам нужен, то уже твой? – экспрессивно отмахиваясь и направляясь на выход. Куорри ожидал больших восхищений его творением, венчавшим мечты и разработки всей жизни, а то захапать каждый может. Впрочем, он сам не без греха. Ушёл, не прощаясь.

Зеб прянул ухом, провожая старичка взглядом лаймовых буркал. Потоптавшись на месте, ласат пошёл искать подветренный край, чтобы отлить в туманную бездну. Сабин поправила синюю чёлку и вновь покосилась на орудия ядовито-красного прототипа, слишком нестандартного для базирования даже внутри крейсера. Длина более семнадцати метров, ширина и высота по три. Сабин внутренне соглашалась, что лишь асы смогут управлять этим истребителем и что для него нужен специальный носитель. Девушки вскоре отправились чинить Фантом: Сабин внутри, Гера снаружи.

- Поверить не могу, что эта рыба не даст тебе полетать на своём драндулете, - оказал моральную поддержку Зеб, вернувшийся к Фантому. – Похоже, её слишком давно вынули из воды.

- Я не смогу починить Фантом с теми запчастями, что у нас есть, - печально констатировала владелица, завершив диагностический осмотр.

- Одна новость лучше другой – система связи поджарилась, - доложила Сабин. – Мы не сможем связаться с Призраком.

- Значит, мы здесь застряли до их подлёта. Прекрасно, - подбоченившаяся женщина всплеснула рукой с гаечным ключом.

Тут из закромов показалась репульсорная тележка, которую толкал Куорри, рядом с ним ехал дроид, выкрашенный в давно потускневшую бело-серую полоску.

- Я тут заметил, что у вас треснул боковой стабилизатор, - протянул мастер, щедро предлагавший помощь. – Что ещё вам нужно?

- Реле, шины питания, нейтронный преобразователь, плазменные проводники… - навскидку перечислила Гера минимум, что понадобится для поднятия челнока вверх, не говоря уже о более мелких и вторичных повреждениях, благо искин уцелел.

- Биджи вам поможет, - подрядил ман-каламари своего дроида-астромеха.

- Спасибо.

BG-81 пиликнул, зовя с собой на склад рабочих запчастей и оборудования. Зеб и Сабин отправились за ним.

- Слушайте, если я не полечу на нём, то кто? – эмоционально спросила Гера.

- Я уже долго жду подходящего пилота, - обернулся мастер, направлявшийся в мастерскую за более дорогостоящим инструментом. – Могу подождать ещё.

Краешки губ Гера сползли вниз. Как пилот, впервые посещающий гиблый Шантипойл, она считала, что вполне неплохо справилась с прибытием, ну, подумаешь, один участок пролетела кверху днищем и пару раз по касательной ударилась о скалы, внезапно проявившиеся в местной туманно-пылевой взвеси, борозды искорёженного металла взлётно-посадочной полосочки тоже не в счёт.

- Знаете, можно было передать нам схемы, в долгу не останемся, - обратилась Гера ко вновь вернувшемуся Куорри, держащему в руках тестер времён Войн Клонов.

- Почему я должен отдавать свой корабль незнамо кому? – удивился мастер, приступая к работе.

- Незнамо кто не стал бы рисковать жизнью ради этой… западни, - живо откликнулась Гера, побуждая к разговору.

- Вероятно… А почему ты?..

- Я была маленькой, когда Война Клонов пришла на Рилот, - отозвалась тви’лека, решив проявить уместную откровенность и поделиться своим прошлым. – Мама прятала нас в подземелье, но я выглядывала, когда летали республиканцы, сражаясь за свободу моего мира. Больше всего не свете, - прервавшись и предавшись воспоминаниям, - мне хотелось быть вместе с ними.

- Ты оставила семью, чтобы воевать? – удивился старик, успевший оставить на Мон-Кала пару сыновей и три дочки, уже родивших ему внучат.

- Я оставила семью, чтобы летать, - своеобразно интерпретируя свой поступок.

- Как боевой лётчик? – поддерживая заинтересовавший его разговор.

- Ради свободы приходится делать трудный выбор. Я выбрала уход из семьи, чтобы научиться летать, - оправдывала себя Синдулла, не желавшая судьбы рилотской аристократки. – А потом я решила использовать свои навыки для нуждающихся в помощи. Но… истоки в том, чего нельзя объяснить. Я должна быть там, - протянула она руку к небу, где среди золотисто-розовой хмари парила родительская пара птеродактилей. – Потому что даже когда вокруг меня всё взрывается, и хуже уже быть не может… Я всё равно чувствую себя прекрасно, - улыбнулась Гера, говоря не только для Куорри, но и для Сабин, сидевшей за закрытым люком внутри Фантома, и для Зеба, неподалёку тягавшего металлические хреновины.

Куорри внимательно слушал, поглядывая на Геру. Выждав паузу, мон-каламари приземлил тви’леку:

- Гляжу, ваш челнок не раз ремонтировался.

- Да, мы часто встреваем в передряги, - хмыкнула Гера, тряхнув лекками. – Как раз недавно Фантом пострадал, когда на Силосе выручали капитана Рекса.

- А кто мастер-ремонтник?

- О, у нас талантливая техник Сабин и мой астромех Чоппер, а ещё Кэнан и Эзра – это они практикуют Силовую Ковку. Сейчас джедаи проводят на поверхность Шантипойля благотворительный караван для развёртки производственного комплекса.

- Вот оно что… - задумчиво протянул Куорри, помнящий членов древнего ордена.

«Кстати, именно Эзра и Сабин изобрели модернизацию для гипердрайвов с новым принципом перемещения в подпространстве и возможностью прыгать прямо с поверхности планет», - думала похвастать Гера, но вовремя прикусила губу, чтобы не разрушать «шантипойлскую западню», на которую сетовала в начале беседы.

Куорри ещё немного повозился, ещё и ещё, молча пыхтя и доделывая ремонт под крики кожистых летунов и посвистывания упоротого ветра. Некоторое время все были заняты делом, ограничившись короткими фразами.

Пока народ занимался восстановлением лётных характеристик Фантома, кое-чей форс-теневой клон тайком пробрался в ангар с прототипом. Аккуратно полазив тут и там, Эзра оказался приятно удивлён и заинтригован обнаруженным корабельным вооружением на кайбер-технологиях.

Лишь через пару часов с четвертью все неполадки Фантома слаженно победили и отложили инструменты. Тогда-то Куорри и обратился к Гере:

- Мы достаточно потратили время… Ещё много тех, кому нужна помощь, - заявил мастер, - а моему кораблю нужен пилот, - решившись своё детище доверить смазливой зелёной женщине, умело чинившей челнок от любимого звездолёта.

Гера расцвела и кивнула, дескать, оправдает высокие ожидания. Угостив Куорри батончиком «Снимара» со вкусом морской мон-капусты и сама съев с любимым вкусом миелуранов, как все запила питательным киселём из порошка кур-тыквы и только тогда, таким нехитрым образом отметив починку, сподвигла всю честную компанию отправиться в ангар с «Бритвой».

С трепетом забравшись в пилотскую кабину, вокруг которой вращался весь остальной корпус, Гера даже рассталась со своими гаджетами, надев потёртую маску пилота с крупным прозрачным визором и наушниками 5D.

- Тебе крупно повезло с пилотом, - пробасил Зеб, подойдя к ходячей рыбе, увлечённо размахивавшей тонкими ручонками с крупными естественными щитками повыше запястий.

- Сколько вы налетали на нём? – несколько волнуясь за капитана, уточнила Сабин.

- Я?! О-о, я не летаю. Слишком опасно. Но теоретически он должен взлететь! – воздевая палец к верху.

- Теоретически?! – хором ужаснулись двое.

- Ха-ха-ха! Лучше сидеть тут, - тыкая в землю, - и мечтать побывать та-ам, - тыкая в небо, - чем оттуда рухнуть сюда, - завернул свою логику корабел.

- Если он рухнет, - Сабин слегка придержала разгневавшегося Зеба, - я тебя высоко зашвырну и посмотрю, как полетишь! – экспрессивно пригрозил ласат.

Тем временем Гера активировала репульсоры и убрала подпорки, зависнув над взлётно-посадочным отрезочком. Через блистер показав переживающим наблюдателям большой палец, пилот передвинула рычаг - четыре сопла выпустили ярко-оранжевые хвосты. Увы, стоял режим продувания дюз, и двигатели через секунду автоматически выключились – истребитель с воем рухнул вниз.

- Гера-а-а! – заорал Зеб и бросился к краю площадки. Сабин не отставала.

А у Геры сердце пропустило удар, в животе запорхали бабочки. Тви’лека по наитию переключила тумблер и вновь дёрнула за рычаг – мотор завёлся!

Поломав пружинистые деревья, едва не разбившаяся «Бритва» красным выстрелом разорвала плотно клубящуюся у подножий хмарь. Поднялись крылья-стабилизаторы, визуально превратив истребитель в крест.

- Е-е-еха-ха!

- Есть!

Обрадовались Зеб и Сабин, едва не сбитые потоком воздуха. Мягко говоря, приунывший было Куорри тоже мигом воспрял духом.

- Посмотрим, на что ты способен, - сама для себя произнесла Гера, имея счастья полные… лекки.

Управление непривычное и положение рубки дурацкое – это не помеха асу. Штурмовой корабль заложил над базой мёртвую петлю, бочку и несколько других фигур высшего пилотажа. Поигралась Гера и с гироскопами, претворяя в жизнь поговорку о хвосте, вращающем банту, - стабильность полёта идеальна.

В это время Куорри, запыхаясь, привёл Зеба и Сабин в диспетчерскую башню под гнездом птеродактилей. Действующий локатор без проблем показал «Бритву», лихо мечущуюся между торчащими скалами.

Наигравшись, Гера сделала вираж у башни, подмигнув то ли тревожащимся птенцам, то ли разумным под ними, и полетела к цели – всмятку врезавшемуся в скалу звездолёту. Тви’лека со счастливой улыбкой надавила на гашетки. Череда тонких коротких красных росчерков оставила на обломках обугленные пятна – превосходно выверенный прицел остался мечтаньем.

- Я надеялась, ударная мощь побольше будет, - произнесла пилот по сильно ограниченной на дальность радиосвязи за неимением более дорогой и единственно работающей на Шантипойле гиперсвязи.

- Ты потянула на себя рычаг справа? – хитрым тоном осведомился корабел.

«Ах, вот он для чего…»

- Нет.

- Попробуй, - усмехаясь.

Парные пушки у кабин как-то «нервно» довернулись, стволы встали под острым углом. Модулированный частями кайбер-кристалла лазерный свет синхронно вырвался из дул: блёклые одиночные сверху и снизу с концов стабилизирующих крыльев да более яркие с двух других крайних точек перпендикулярных осей яйца на лицевой плоскости. Четыре луча сошлись в геометрически точно высчитанной точке перед истребителем и чудесно-научным образом слились в один мощный луч, ослепительным копьём направивший в цель. Раздался мощный взрыв, останки корабля посыпались вместе с крупными глыбами камней.

Форс-теневик, притаившийся в пустой кабине стрелка «Бритвы», восхитился работой систем! Не турболазер, но мощь стилета, способного пронзить любой дефлекторный щит. Искусственный кайбер-кристалл, порезанный на шесть равных долей, обеспечивал синхронность срабатывания. Естественный кайбер-кристалл с Майгито, так же разделённый на шесть равных частей, обеспечивал крошечные фазовые сдвиги и слипание лучей. «Копьё» лишь из-за сопутствующих эффектов внешне толстое, на самом деле итоговая толщина пучка равна толщине исходных лучей. Пробивная сила и сейчас велика, да при воплощении на облегчённых турболазерах возрастёт многократно! К сожалению, геометрия Призрака не позволит повторить.

- Ха-ха-ха! Говорил же! – возликовал Куорри перед экраном с носовой камеры «Бритвы». – Возвращайся на осмотр, Гера.