- Гра-рха-рха! – ласат неприлично заржал. И мстя за дроида-уборщика, и над втыкающим Грегором, давящим лыбу непонимания, и над фыркнувшей Сабин, до того завороженно пялившейся на песочные метаморфозы.

Сформировав идеального размера сосуд, Эзра дунул в него холодом, чтобы создать напряжение в материале для придания колбе свойства небьющейся бутылки. Ухмыляясь, сунул багряного цвета глазное яблоко сквозь стекло так, чтобы хвост нервов торчал и горла, и показательно сморкнулся в колбу, заполнив водой и тут же заморозив её. В конце уже чисто за счёт стихийной чакры Земли защипнул стекло, пальцами обрезая лишнее и герметизируя.

- Лови! – картинно размахнувшись и метнув в гогочущего ласата.

- Эй! Мой трофей!..

Ржущий Зеб поздно спохватился и ожидаемо не смог принять подачу, и склянка попрыгала по корке пустыни, с глухим звоном ударившись о ножной захват танка.

- Фирма пуду не варит, - приосанившись.

- Чува-ак, да ты маста-ак! И на все руки мастер, а не джедай-ломастер! Аха-ха! – выдал Грегор, отчего даже Рекс и Вольф хохотнули, явно вспомнив подтекст солдатского юмора времён Войн Клонов.

От нечего делать наблюдавший Кэнан громко фыркнул, тоже зная эту обидную для Силовиков шутку, отчего генные клоны широко улыбнулись и все вместе подмигнули Эзре, показав большой палец. Малец действительно сумел впечатлить бывалых бойцов.

Эзра, единожды спалив ниндзюцу, больше не стеснялся его применять – клонов Джанго Фетта он надеялся переманить в дивизию «Феникс». Так что без проблемы изрыгнул ледяного дракончика длинной с себя ростом и толщиной с бедро. Встопорщив чешуйки по спирали, конструкт сперва исполнил роль бура, выйдя с другой стороны и сделав второй подкоп по указанию бойкого Грегора, потом дважды примораживал хвост к концам канатов и протаскивал их под громоздкой тушей убитой джупы. Увы, все сильны задними умом: Эзра слишком поздно сообразил, что убитая песчаная змея могла бы послужить прототипом для улучшения ниндзюцу ледяного дракона, не банального изменения внешнего вида с заданием программы поведения на манер ниндзюцу водяных медуз, а придания животного интеллекта для самостоятельности.

Грегор тоже показал мастер-класс. Изгваздал в крови и слюне свою некогда белую, а сейчас грязно-серую майку, зато виброкинжалом изнутри пасти сноровисто вскрыл нёбо и вырезал обещанные на ужин ганглии – самый смак из всей джупы. К слову, несмотря на ранее сделанное обливание мочой, всё вытекшее было скрупулёзно собрано в чаны – заправка для пищевого синтезатора. Так что далеко не зря Вольф при развороте сделал так, чтобы одна нога AT-TE продавила рытвину у самой морды чудища: развёрнутая водонепроницаемая ткань укрыла дно импровизированного бассейна, куда натекло много внутренних жидкостей во время приторачивания груза сбоку танка. В пустыне поневоле начнёшь быть хозяйственным настолько, чтобы собирать для пищевого синтезатора собственные испражнения.

Эпопея с подвешиванием джупы продлилась не один час, завершившись вечером.

Костерок не из чего складывать, потому обошлись импровизированным грилем да пряностями и соусами из скудных запасов на Фантоме. Поджаристые до хрустящей корочки ганглии действительно оказались необычайно нежными и сладковатыми на вкус – гарниром тюря из взбитых самодельным миксером и сваренных буркал джупы. Довершил шикарный ужин каф с нашедшимися в закромах Эзры самолично им испечёнными пряниками в виде разведывательного дроида серии «Гадюка», конечно, без манипуляторов.

Кушали трое на трое, отколовшийся обошёлся двойным снимаром под каф, который сам сварил, колдуя Силой. Конечно, сперва Телекинезом для пробы трижды разогревал воду, добиваясь малоинтенсивного кипения, а не взрывного испарения. Всё-таки мужчина завидовал юноше, с внешне одинаковой лёгкостью способному и на боевое применение своего разнообразия Силовых приёмов, и на житейско-бытовое. Обидно и завидно, как бы эти эмоции не клеймили ведущими на Тёмную Сторону Силы, это не мешало джедаю испытывать их и казниться за это.

- Добрый день, Гера, - мужчина исходил из корабельного времени суток.

- Привет, любимый. Как ваша миссия?

- Мы встретили клонов, - скривился Кэнан.

- Клоны, говоришь? Асока, как всегда, полна сюрпризов, - сказала цветная голограмма тви’лекки, чем-то активно занимавшейся за пультом управления.

- Обольщаться не стоит. «Великий полководец» с нами не полетит.

- А ты этого и не хочешь.

Мужчина вильнул взглядом и поник.

- Понимаю твои опасения, но я помню, когда джедаи и клоны сражались бок о бок. Они спасли миллиарды жизней, включая мою, - приложив руку к середине груди.

- Знаю, - выдохнул человек, откинувшись на спинку кресла и потерев чело.

- Тогда, может стоит дать им шанс?.. Мне надо продолжать наладку, дорогой. Дай знать, когда будете возвращаться.

Мужчина уныло выключил передатчик и вышел из челнока. Увеличенное пустыней светило, окрасившее всё в красные тона, отнюдь не добавляло настроения. Джедай не заметил зонд, вынырнувший из оставленного джупой следа, пройденного уже три клика как, и летевший под днищем танка, шпионя своими чуткими сенсорами. Искин Фантома не смог идентифицировать подкравшегося супостата, которому хватило и чувствительности датчиков, засекших попытку сканирования, и интеллекта, чтобы не соваться напролом в закрывшийся перед ним кормовой люк.

Тем временем Эзра и Сабин, вкусно и плотно наевшись, облокотились о перила по обе стороны от лестничного спуска с кормового балкона и молчаливо любовались закатными красками. Фонарики горели приятно тёплым оттенком кострового огня. К ним вышел Рекс, нарушая хрупкую романтическую атмосферу.

- Я составил список баз с кодами доступа и протоколами, которые империя всё ещё использует. Надеюсь, пригодится.

- Спасибо, Рекс.

- Всё в нашем главном компьютере. Вам понадобится…

- Дата-чип, - прервала его Сабин, которую кровавая пустыня угнетала, пусть она, как художница, и оценила живописную панораму, а также компанию братка. – У меня всё есть, - широким шагом почти что прорвавшись мимо престарелого бойца.

- Сегодня ты был очень храбрым парень, помог без колебаний, - решил поговорить Рекс. – Великий джедай однажды сказал мне, что настоящий лидер вдохновляет своим примером. У тебя это получилось.

- Спасибо, - улыбкой отвечая на смущающую, но желанную похвалу. Приятно, биджу дери! – Я тоже учился у великих, и продолжаю учиться у Кэнана, - обернувшись к пристроившемуся у подъёмника сбоку.

- Не думаю, что я ему по нраву. И этого не изменить, - тихо заметил Рекс. – Война оставила шрамы на каждом из нас.

- Может, вы всё же передумаете и присоединитесь к нашему дивизиону? У нас бесплатная медицина, которой сам император завидует, - констатируя факт в попытке уговорить без откровенного подкупа или шантажа. Добровольное присоединение куда выгоднее насильственного.

- Хех… Боюсь, я уже слишком стар для борьбы. После войны я часто спрашивал себя: «Столько разумных погибло. И ради чего?»

- Думаю, ради того, во что верили, ради тех, кого любили…

Момент испортил одноглазый, ранее вместе с Зебом и Грегором спустившийся под днище остановившегося на время трапезы танка, чтобы лично указать двум спевшимся работягам, что и куда надо перевесить для выравнивания нагрузки на шагоход, отяжелённый не только джупой, но и звёздным челном. Но не успел Вольф и рта раскрыть, как из нутра танка выбежала гневная и бронированная мандалорка, размахивая планшетом.

- Клоны нас сдали! – заявляя громко и обвинительно. – Они предупредили имперцев, что мы здесь! – доказательно обвиняя. Мандалорка смещалась по левую руку от себя, к шефу.

Эзра игранул желваками, смолчав об известном ему.

- Что?! Ты ошибаешься, мы бы такого никогда не сделали! – возмутился Рекс на поклёп.

- Я нашла запись двоичного сообщения для ГИ! И много безответных писем от Тано!

- Что?! Я не получал ни одного сообщения от коммандера Тано! – тоже повысив тон.

К требовательно протянутой руке Сабин подбросила планшет, чтобы удобнее было выхватить из кобуры оба своих бластера.

- Я так и знал! Я же говорил, им нельзя доверять! – разозлился Кэнан, выходя перед своими напарниками.

- Кэнан, постой, - уперев руку в нагрудную платину. – Рекс мог не знать. Асока просила доверять только одному Рексу.

- Вольф!!! – басом рявкнул командир. – Что ты наделал?! – оборачиваясь спиной к обвинителям.

- Предупредил имперцев. Если они узнают, что мы помогли джедаям, нас уничтожат, - через плечо объяснился одноглазый, чей имплант в правой глазнице видел шире и дальше обычного человеческого глаза в левой.

- Сабин, предупреди Геру… - быстро шепнул Кэнан.

- Я это сделаю, шеф, - бросил Эзра, подпрыгнув и подтянувшись на площадку сверху.

- Я хотел защитить нас! Наш отряд! – обернулся Вольф, активной жестикуляцией отстаивая свои решения.

- Война окончена, - Рекс взял друга за плечи и заглядывая в единственный глаз. – Теперь мы свободны! Нельзя прожить остаток дней в страхе перед империей, Вольф! Это не свобода!

- Ты прав… Они нам не враги, - фальшиво сдулся перестраховшик.

Внезапно раздался треск молнии и металлический грохот.

- Эзра, что там?! – выкрикнул Кэнан, включая световой меч.

Сабин выхватила бластеры, взяв клонов на мушку.

- Зонд обезврежен, шеф! Какая-то новая модель «Гадюки», - отозвался Эзра, увеличивший бдительность после того, как искин Фантома сбросил ему на комлинк в наручах информацию о том, что засёк исходящий сигнал дальней связи.

- Как давно он за нами следил?

- Думаю, достаточно.

- Что с Фантомом?

- Юбки дюз повреждены, нужен ремонт.

- То есть, мы тут застряли? – взобрался по лестнице Зеб, застопорившись на последнем метре из-за разгорающегося вооружённого конфликта.

- Да, а империя уже на пути сюда, - выдохнул Рекс, гневно стукнув кулаком Вольфа и посторонившись, чтобы объёмный ласат спокойно влез.

- Простите, - проблеял одноглазый.

- Проклятье! – в сердцах ругнулся Кэнан, отключая световой меч и спеша наверх.

- Охо-хо-хо, кому-то явно требовалась добавка ганглий, - выдал Грегор, залезая вслед за мохнатым приятелем.

- Скорее наоборот кому-то достался излишек змеиных мозгов, - пробасил Зеб.

– Аха-ха, ничего-ничего, нам ещё их хватит и на завтрак, и на обед!

- Эх, Вольф, Вольф… - Рекс обречённо махнул рукой и ушёл последним, оставляя одноглазого одного в заднице.

Тем временем Эзра, тужась с Телекинезом, старался плавно левитировать свою добычу внутрь салона.

- Нафига ты его внутрь тащишь, Эзра? – раздражённо.

- Трофей же.

- Ты его вырубил или спалил? – озаботилась Сабин, с профессиональной точки зрения внимательно осматривая модель с четырьмя сегментированными четырёхпалыми манипуляторами, треугольником встроенных в крутящуюся башку орудийных стволов в дополнение к сдвоенной пушке на теле-платформе, солнечной батарей на плоском челе, вылупившимся во все стороны линзам рыбий глаз.

- Вырубил. Это ж новенькая серийная модель, ну, сама Сила велела отдать зонд на вскрытие Чопперу.

- Хах, как бы наш Чоп не заразился новыми модификациями, - улыбнулась Сабин.

- Распотрошим в подходящих условиях. Сабин, убедись, что он не активируется сам собой, - распорядился шеф, потакая интересу напарников.

- Лады.

- Эзра, я сам предупрежу Геру, займись лучше ремонтом, я позже присоединюсь.

- Лады.

- Насколько всё тухло? – к месту происшествия подтянулся серьёзный Гаразеб и уставился на ущерб.

- Чуток, - неунывающий Эзра показал пальцами. – Сейчас пару часиков помедитирую, и вместе с шефом к утру всяко управимся.

- Если импы не прилетят раньше. Гадюка могла засечь нас со входа в атмосферу, а у таких зондов встроен гиперпередатчик, - не блистала оптимизмом Сабин, тщательно исследуя внешний вид дроида-шпиона.

- Карабаст! Надо быстрее валить отсюда.

- Нет смысла трястись, Зеб. Эм, новенький AT-TE на равнине может выдавать максимум под шестьдесят километров в час, а этот ветеран даже без груза вряд ли побежит резвее двадцатки.

- Между прочим, мы можем улететь на репульсорах Фантома, ресурсов хватит на несколько тысяч кликов, - заявила Сабин с оглядкой на Кэнана, сухо описывающего Гере сложившуюся ситуацию.

- Ну, это провал миссии по вербовке.

- Банты и те менее упрямы, - мандалорка наконец-то нашла, как открыть крышку и влезть внутрь башки.

- Э-э, мы в любом случае подождём, пока ветераны распаковывают архивы и переписывают нам вообще все имеющиеся координаты, заглаживая свою вину, - сказал полупрофессиональный шпион, втихаря слушая перепалку клонов в командном отсеке.

- Рискованно и резонно, - тоже оставившая своего жучка, потому и в шлеме. Сабин поймала себя на мысли, что Эзра прямо не признался в подслушивании клонов.

- Так, Эзра, ты до сих пор лясы точишь? – обернулся с доклада Кэнан.

- Усё-усё, шеф, - откликаясь с верха челнока, где разложил надувную подстилку и разлёгся, уложив руки замком на животе и уставившись в яркие от звёзд небеса.

Кэнан вместо прихватывания такого же походного рулона «оказал» ответное доверие, трансфигурировав фляжку в коврик и усевшись на турель Фантома. Джедай давно подметил необычные ощущения во время близких одиночных медитаций с Эзрой, на свой манер исполняющего Тутаминис, отчего Кэнана словно бы насквозь пронизывал эфемерный бриз, а Сила легче накапливалась. Так что считающий себя рыцарем воспользовался возможностью наполниться самому и напитать мефит в рукояти меча, следуя своим предчувствиям смертельной схватки. В отличие от юноши, взрослый закрыл глаза, считая, что так он полнее погружается в Силу, и не ведая, что это орденская догма лжива, по крайней мере, для умеющих видеть так называемый астрал.

Сделанное своими руками ценится выше покупного и подчас лучше оного. Монотонная работа Силовой Ковкой наращивала терпеливость и сплачивала. Каждый раз Кэнан на толику лучше ощущал странную Силу, что высвобождал его юный напарник, благодаря чему термостойкий сплав пластин на юбках дюз ковался словно глиняный. Имперский зонд успел спаять лазером и лепестки защитных створок. Силовая Ковка справлялась и с этими повреждениями, восстанавливая металл до его исходного состояния.