- Аргх… Дело в голокроне ситхов, источнике зла. Мой напарник, бывший ученик, открыл его, и это его изменило в худшую сторону. Он стремительно падает во Тьму из-за этого голокрона.

- Вещь не может сделать тебя хорошим или плохим. Искушение властью, запретным знанием, даже желание творить добро, способно увлечь по наклонной… Но изменить себя можешь только ты сам.

- Не всегда, - возразил Кэнан, на себе испытавший очарование голокрона Шан.

- А-а… Твой конфликт мне ясен, - Бенду смежил веки и качнул головой. – Это устройство – для чего оно тебе?

- Оно отгоняет пауков от меня.

- Позволь взглянуть.

Кэнан чуть кивнул. Бенду схватил штырь двумя пальцами, словно иголку, приблизил к лицу и… разломил пополам.

- Эй-эй! Что ты наделал?! – кидаясь к упавшим половинкам.

- Я помогаю тебе.

- Это моя единственная защита от этих тварей!

- Ты веришь в это, но научись видеть вещи иначе.

- Я всё прекрасно вижу, - оборачиваясь на ставших приближаться пауков.

- Нет! В чужом глазу соринку замечаешь, в своём бревна не видишь. Я могу научить тебя видеть. Если хочешь.

Кэнан чертовски устал от внутреннего раздрая. Пора было признаться самому себе и принять неожиданную помощь, пока не стало слишком поздно. Асока, тот Руг, за ними Эзра, оказалось и Скайуокер тоже, теперь вот Бенду – Кэнан позади всех.

- Ну, хочу. Как?

- Закрой глаза. Освободись от всего, кроме Единой Силы.

Кэнан постарался отрешиться, как просили.

- Живая Сила потому и живая, что живёт вместе с тобой, со мной, с ними, с планетой. Единая Сила выше этого. Единая Сила – это само Мироздание, всеобъемлющее и всеохватное, - пояснил Бенду, ощущая ошибочность действий человека, которому решил помочь, косвенно повлияв на тот Хлад, что явился в его тёплый мир и познавал Силу, отчётливо звуча мотивами мелодии Лотала. – Как север, юг, запад, восток – всего лишь стороны света, направления на поверхности каждой планеты. Как земля, вода, огонь, воздух, молния – стихии природы. Как день и ночь – части суток. Так Тьма и Свет – всего лишь явления одного целого. Всё часть Мироздания. Ты, я, ветер, сумерки, песок, звезды, пауки… Мало запомнить – познай! Иди вперёд.

Кэнан с честно закрытыми глазами осторожно пошёл вперёд, думая, что приближается к гиганту.

- Ты видишь пауков?

- Я их слышу.

- Хорошо, иди дальше. Звук связывает их с тобой, - вещал Бенду, словно бы и не переместился мгновенно на противоположную часть сцены. – Что ещё?

- Я чувствую их по почве, по вибрациям от их движений, - всё же не один месяц медитировал на них, пытаясь покорить.

– Правда? Ты восприимчив.

- Тебя нет, - понимая, что уже должен был столкнуться, а всё идёт вперёд.

- А пауки близко? – возвращая к теме.

- Нет.

- Тогда иди дальше.

Кэнан так же короткими и пружинистыми шажками двинулся вперёд.

- С чем ещё они ассоциируются?

- Прежде, в пещерах, с гадким запахом упадка и гнили.

- О-о, чудное описание. Ты многое подмечаешь.

- Я каждый день их видел, пытался настроиться.

- Тогда нарисуй их, в уме. Они близко?

- Нет.

- Ты… уверен?

Кэнан распахнул глаза и отшатнулся от паука, оказавшегося на расстоянии вытянутой руки. Крикна тут же зашипела, задвигала жвалами.

- Что мне делать? – умея обучаться, а не как Эзра, который бы уже что-то своё придумал и сделал.

Ещё двое крикна окружили человека. Кэнан обернулся назад, увидев Бенду.

- Закрыть глаза и узнать - а что тебе хочется, м?

- Убежать. Но меня окружили.

- Твоё зрение проясняется. Ха, давай, всё забудь и ступай дальше.

Кэнан скривился, продолжая стоять столбом. Рыцарь-джедай догадался воспользоваться методикой глаза бури, старательно поддерживая спокойствие.

- Почему они не нападают?

- Это не в их природе.

- Мда? У меня другой опыт, - сказал тот, кто скормил крикна десятки докма.

- Потому что ты… плохо видишь их.

- То есть, не различаю их суть? – догадался рыцарь-джедай.

- Смотри внимательнее.

Кэнан собрался, преодолевая страх, как делал каждый день, садясь у защитного контура в десяти-пятнадцати метрах от пауков.

- Пустота. Я их не чувствую.

- В них сильно проявление стихии земли. Для Живой Силы они фон, часть ландшафта. Смотри… глубже.

- Я… я чувствую… страх.

- Внутри пауков? – по-прежнему спокойным, участливым тоном.

- Эзра!.. – внезапно вскинулся Кэнан, увидев фрагмент нападения ведьм.

- А, все твои мысли заняты напарником.

- Он в опасности… Нет!..

У рыцаря-джедая даже дыхание сбилось от той жути… Испугавшись, активировал световой меч, с закрытыми глазами.

- Нет… это не Эзра и не пауки… это… я… - поразился Кэнан, когда сработала зеркальная защита Бриджера. – Страх… Печаль. Гнев. Вот как меня видят. Вот как я вижу себя… - удручённо выдыхая и выключая световой меч, ноль внимания на крикна.

- Ага, зрение проясняется! Хе-хем, - радуясь за прогресс, быстрый в сравнении с тем, как долго человек не реагировал на его зов.

- Я удалился ото всех. И от Силы тоже…

- Связь с Силой даёт тебе видеть так, как не дано другим. Если видишь себя, то никогда не будешь слепым, Кэнан Джаррус, рыцарь-джедай.

- Я всё понял, - Кэнан открыл глаза, повернулся и поклонился, как традиционно поступали в ордене по отношению к преподавшему урок мастеру.

- Куда ты идёшь?

- Гера и Эзра нуждаются во мне, я им нужен.

- А как же пауки?

- Хех, я вижу их, - спокойно проходя мимо, не замечая, как фон, как часть ландшафта. - Значит, бояться нечего.

- А что с… голокроном? – указывая на кубическую коробочку, закреплённую на поясе.

- Дарю, - снимая и кидая, а потом хмыкая, когда Бенду смог подхватить Телекинезом, чего у него самого не получалось.

- О-о, ха-ха-ха… Себя ты увидел, а любимую и напарника, м?

Уже поднявшийся по ступеням на верхний край естественного амфитеатра Кэнан остановился, вздохнул полной грудью и медленно выдохнул.

- Гера присматривает… Они справятся… и без меня.

- Занятная вещица, опасная, - тем временем произнёс Бенду, извлёкший и раскрывший голокрон Сатель Шан, без показа голограммы хранительницы.

Это всё понудило человека развернуться и быстро спуститься мимо пауков, вернее, одного из трёх – двое уползли по своим делам.

- Опасная?

- О-о, вижу, твои проблемы только начинают показываться, Кэнан Джаррус, рыцарь-джедай.

- О световой меч можно пораниться, а чем опасен джедайский голокрон?

- Каждый создатель голокрона желает продлить себя. Свои знания, жизнь, устремления. Образы инстинктов передаются изделию. Опасно пробуждать инстинкты у вещей, способных вести себя сознательно, - пояснил мудрец. – Помнишь ли ты, когда твоё мнение стало твоим? Учись различению. Живи без сотворения себе кумиров, - сжимая кулак, из которого брызнула вспышка света

- Благодарю, Бенду. Да пребудет с тобой Сила, - собираясь уходить, перестав ощущать голокрон и воспряв без этой ноши.

- Ты кое-что забыл, Кэнан Джаррус, рыцарь-джедай, - раскрывая кулак и отправляя вещь к человеку.

- Это был подарок.

- Я действительно похож на курган, кладезь знаний и хранитель секретов, но не сейф.

- Э, извините… - тут он поймал кубик обратно и сразу же понял, что тот больше и теперь с закруглёнными углами, без экранированной коробки. – Голокрон изменился.

- Голокрон стремился стать ноетиконом, я помог с последним шагом.

- Ноетикон? Уважаемый Бенду, а в чём разница между голокроном и ноетиконом? – сочтя важным узнать ответ из уст другого источника.

- Во всём и ни в чём. Да пребудет с тобой Сила.

- Да пребудет с вами Сила.

Кэнан уходил, ощущая себя Силовиком, а не джедаем, которым он так и не стал, хотя из него дважды более-менее успешно пытались вылепить. И нечего пенять на Эзру, начавшему гонку за знаниями. Он-то выбрался сухим, а Кэнан вляпался. И ведь сколько предупреждений, знаков и событий произошло, а он как слепец!..

…Митт’рау’нуруодо, урождённый Киву'рау'нуру, более известный по коренному имени Траун, был раздосадован срывом его планов касательно системы Бэтонн.

Имея звание адмирала, чисс развертывал на Саммуне девяносто шестую оперативную группировку и давал инструкции Фаро, когда некто, имеющий поразительное оружие для включающих всю Галактику дистанционных атак, совершил нападение на Империю, ударив в шесть мест и, как позже выяснилось, седьмым ударом превратил священную для ситхов планету в пояс астероидов. Подобное оружие могло быть направлено и против Доминации Чиссов, потому приковало внимание внедрённого в Империю агента.

- Каковы будут приказания, адмирал Траун?

- Нас направили подавлять мятеж на Саммуне – ускорьте операцию. Помогающих бунтовщикам граждан причислить к мятежникам. «Химеру» в резерв. Когда банда повстанцев покинет Бэтонн, а это случится через десять-двадцать часов, выдвинем резервы и обратим победу бунтарей в их поражение.

- Есть, адмирал. Служу Империи!

После атак они все вынуждены были распылить силы для подавления вспыхнувших беспорядков и стихийной радости, переросшей в ожесточение, когда император Палпатин выступил, опровергая свою смерть вместе с уничтожением Императорского Дворца из перестроенного Храма Ордена Джедаев. Траун ожидал, когда Дуррил начнёт штурмовать остров Скрим, базу на котором захватили повстанцы, но повстанцы на него первыми напали. К старту был постоянно готов разведывательный корабль. Чисс уже собирался вылететь на нём для личного наблюдения за действиями командования внезапно объявившегося сборища кораблей мятежников, когда из генерального штаба Вооружённых Сил Галактической Империи от самого главнокомандующего к нему поступил приказ немедленно явиться на Корусант, явиться лично, перепоручив командование текущей операцией на заместителей. Этим и был раздосадован чисс.

От скуки во время гиперперелёта Траун не страдал, взявшись знакомиться с самими атаками и последствиями. Агент Доминации Чиссов чрезвычайно заинтересовался тем, какие меры предпринимает Империя и её высшее руководство в следствие столь крупномасштабной агрессии.

Первым же выводом Трауна стало заключение о шансе, предоставленном имперцам на эвакуацию. Межгалактическое планетарное оружие перезаряжалось достаточно долго, чтобы к четвёртому строенному выстрелу руководители успели покинуть зону предполагаемых атак. Ударь этот «экс-Мандалор Мол» сперва по Корусанту, и сейчас бы в Империи полыхал переворот. Даже если орудию требовалось разогреться перед выходом на максимальную мощь, всё равно первый удар должен был достаться Императорскому Дворцу, потом Инквизиторий, Кольцо Куата и вновь Корусант, тройным выстрелом, только ещё и Имперский Сенат разрушить. Тогда бы Империя стопроцентно развалилась. А так получалось, что у экс-Мандалора Мола хромает логика: ну как можно винить в своём поражении в Войны Клонов изготовителей кораблей выше всех прочих, раз им достались аж два первых удара? Трауну не хватало фактов для видения картины целиком.

Для порядка Траун в ускоренном просмотре глянул запись заседания Имперского Сената. К сожалению, адмиралу были ближе корабли и десант, чем политические течения, поэтому он просто принял к сведению, скрупулёзно заполняя архив для отправки в родную Доминацию Чиссов.

По прибытию на разворошённый Корусант челноку адмирала Трауна выделили линию ко Дворцу Империи, располагавшемуся в дворцовом квартале и ничуть не пострадавшему. Раньше это был Дворец Республики, резиденция верховных канцлеров. До руусанских реформ это был Президентский дворец, резиденция правительства Республики. Пока джедайский храм перестраивался, Палпатин, из верховного канцлера ставший императором, занимал именно этот комплекс. Потом он переехал, в свою очередь, начав перестраивать Дворец Республики во Дворец Империи, сдача которого в эксплуатацию планировалась к девятнадцатой годовщине Империи, а к двадцатой выход на полнофункциональный рабочий режим. Однако не сложилось, пришлось спешно обустраиваться в ещё достраивающемся комплексе.

Чисс оценил меры безопасности, когда плюс ко всему был подвергнут личному досмотру. А вот дальше с неприязнью окунулся в стоящий на ушах муравейник. Высокому и статному мужчине пришлось поберечь свои ноги и опрятность формы по пути к месту дислокации Лорда Вейдера, взлетевшего до Визиря Внутренних Дел.

По пути Траун встретил адмирала Батча, одного из немногих имперских офицеров высшего командования, который был симпатичен чиссу за профессионализм и аполитичность. Спокойно снося гул, двое разговорились на злобу дня. Мартио пришёл к тем же выводам, что и сам Митт’рау’нуруодо. Обсудить что-то ещё они не успели – подошли к приёмному залу перед кабинетом Лорда Вейдера. Тут уже присутствовал Октавиан Грант, смотревший на других как на грязь под ногами. Мордастый Данетта Питта зыркал на всех с подозрением, словно всех и каждого виня в случившейся трагедии. И ещё несколько адмиралов дожидались аудиенции.

- Адмирал Траун, зайдите, - раздался характерный голос самого Лорда Вейдера, вызвавшего чисса сразу при появлении, в обход других ожидающих, тоже не имевших особого представления, зачем они тут, кроме догадок о новом звании на манер, как поступили с моффами.

Чисс и бровью не повёл, прошествовав в кабинет визиря через кабинет секретаря, где слаженно трудилось целое отделение дроидов-секретарей.

- Здравия, сэр, - вошёл и встал на вытяжку.

Сидевший в костюме жизнеобеспечения двумя руками строчил разные документы и получал в плитках на голографическом экране множество сводных данных, отчётов, еле слышно вещали новостные каналы. Один только этот рабочий вид доказывал чувствительность к Силе.

- Здравия, Митт’рау’нуруодо. Ещё не надумали возвращаться с отчётом в родную Доминацию?

- Служу Империи, - лаконично нашёлся чисс.