Когда пришло приглашение от драконов, у Монодики чуть приступ не случился. Отцу пришлось три часа просидеть около её кровати, чтобы убедить пойти на ужин. Милли тоже от ужаса даже побледнела. Мисти отреагировала спокойно. Чего бы драконы ни хотели, они ничего им не сделают на празднике. Вместо переживаний, она решила собраться заранее. Мисти вытащила платья из шкафа и критично их осмотрела. Оранжевое выцвело, синее порвалось, а зелёное ей маловато. Мисти представила, как на неё будут пялиться сегодня. Вот не может она надеть что-либо из этого! Может, у Юми найдётся что-нибудь на её рост?

Только вот Мисти торчала в комнате в одиночестве с самого утра. Нора проводила время с бабушкой, а Юми куда-то пропала. Значит, и попросить у ювха одежды никак не представлялось возможным. В дверь постучали. Мисти быстро её открыла. Ещё немного бледная Милли улыбнулась и окинула взглядом платья на кровати.

— Так и знала, что ты на них застряла, — весело произнесла сестра. — Ликуй! Сегодня я — фея желаний.

Милли вошла в комнату и пропустила внутрь Шимону с огромной коробкой в руках.

— Только не говори мне… — Мисти резко замолчала, не в силах закончить предложение.

— Ты же не думала, что я действительно заберу твой подарок на день рождения? — с притворным негодованием спросила Милли.

— Спасибо! — воскликнула Мисти и крепко обняла сестру.

— Правда, я самая лучшая младшая сестрёнка в мире? — высокомерно уточнила Милли.

— Правда, — легко согласилась Мисти.

— Ваши высочества, нам надо поторопиться. Времени совсем мало на сборы осталось, — закряхтела Шимона, вытаскивая светло-фиолетовое платье из коробки.

— Да брось, я заранее…

— Бегом переодеваться!

Мисти спорить не стала. К её удивлению, Шимона оказалась права. Когда платья, украшения и причёски принцесс были готовы, они уже безнадёжно опаздывали. Мисти думала, что драконы разозлятся на менехуне, но им, кажется, было всё равно.

Королева Родриэна в чёрном блестящем платье и с распущенными алыми волосами едва ли взглядом её удостоила. Король Рабрион и вовсе их с Милли не заметил. Зато принцы о чём-то зашептались, когда Мисти и Милли сели за стол. Шимона что-то напутала и неправильно ленты завязала? Мисти подавила беспокойство. Уже ничего не исправить. Отец кинул на неё ещё один недовольный взгляд. Мисти снова его проигнорировала. Если он считает, что она будет отвешивать драконам поклоны, то глубоко заблуждается. Их отношения этикетом не исправить. Да и что драконы могли бы им сделать? Ещё раз разрушить Майнхен? Плохая шутка.

Слуги подали еду, Мисти начала уныло ковырять мясо в тарелке. Ей кусок в горло не лез. За столиком царила удушающая тишина. Рикрен откашлялся.

— Академия Айфель невероятная. Учить одновременно столько разных существ должно быть сложно, — попытался он завести нейтральный разговор.

Старшие драконы демонстративно не хотели вступать в диалог. Мисти поняла это сразу по одному их упрямому виду. Видимо, они тоже не очень хотели проводить праздничный ужин в их компании. Наследный принц, не очень похожий на Рикрена, что-то проворчал в ответ. Монодика и Милли, скорее всего, и рта сегодня не откроют. Они смотрели исключительно в свои тарелки. Мисти фыркнула.

— Особенно личные занятия. Они приносят очень много «пользы» для исполнения моего предсказания, — приторно произнесла она.

Малтириаш негодующе нахмурился. Рикрен прыснул от смеха и сразу схватил стакан с соком, чтобы скрыть это. Мисти отчаянно захотелось оказаться в любом другом месте. Она начала наблюдать за музыкантами. Скрипач фальшивил. У Ника получилось бы сыграть в разы лучше.

— Прекрасный напиток, — после очередной долгой паузы сказал Растус, рассматривая вино.

Мисти уставилась на тёмно-алую жидкость.

— Да… — тихо ответил отец.

— Естественно, красное сухое. Хорошо хоть ничего подобного в атриуме не льётся. Сегодня во всяком случае, — едко заметила она.

— Мистрития! — рявкнул отец.

Все за столом уставились на неё. Мисти почувствовала, что ком сдерживаемых слов готов вырваться наружу. Она с грохотом кинула столовые приборы на тарелку.

— Может, хватит уже этого шоу? Зачем портить друг другу праздничный вечер? Всем и так понятно, что великим драконам плевать на низших фей менехуне. Вы прислали нам приглашение только для того, чтобы повысить свой статус в глазах других, — процедила Мисти, посмотрев на Рабриона и Родриэну.

Они встретили её взгляд, не колыхнувшись. Мисти внутренне затряслась от их энергетики, но не отступила.

— Простите, моя дочь…

— Это правда, — прервал Малтириаша Рабрион. — Однако не мы были инициаторами пророчества и не нас вы должны винить в своих невзгодах.

— Тут никто не виноват, но это не обязывает меня уважать тех, кто собирается уничтожить всё, что мне дорого, по указке другого существа или без неё! — упрямо продолжила Мисти.

Бледная Милли схватила её за руку, и она поняла, что перегнула палку. Отец выглядел таким злым, что точно бы придушил её, не находись они посреди зала. Монодика же скорее хотела залезть под стол от внимательных взглядов драконов. К её удивлению, Родриэна неожиданно улыбнулась.

— Ну вот, оказывается, не у всех фей отсутствуют мозги и чувство собственного достоинства, — произнесла она.

Мисти такой комплимент не понравился. Она снова ощетинилась, но рука Милли заставила её промолчать. Мисти заметила, что весь зал внимательно наблюдает за их перепалкой. За столиком опять стало тихо. Начались танцы. Мисти попыталась успокоиться, но получалось плохо. Внутри неё всё ещё кипело негодование. Рикрен собирался встать, но почему-то остановился. К их столику подошёл незнакомый парень. Мисти не сразу узнала в нём баггейна. Выглядел он почти как человек. Высокий, с серыми глазами и каштановыми волосами, и лишь заострённые уши выдали в нём принадлежность к здешним существам.

— Простите, я сильно опоздал, — мягко произнес он, смотря на Малтириаша.

— Нет, ты вовремя, — ответил отец.

Мисти совсем растерялась. Баггейны жили, как кочевники. Какие дела могут вести с ними менехуне? Тем более этот парень выглядел её ровесником.

— Гранниа, это моя старшая дочь Мистрития, — представил её Малтириаш.

Баггейн окинул её холодным взглядом, от которого Мисти стало не по себе.

— Очевидно, старшая. Она не такая уж красавица, — сказал Гранниа.

Мисти чуть не задохнулась от возмущения. Энергия Рикрена резко подскочила. Кажется, драконы тоже ничего не понимали. Они внимательно уставились на Малтириаша в поисках ответов.

— Я не обязана тебе нравиться, — процедила Мисти, не дав отцу открыть рот.

— Нет, обязана. Иначе нам в семейной жизни будет тяжеловато, — скучающе заметил он.

Теперь она окончательно растерялась. Отец неловко откашлялся. Мисти в упор посмотрела на него. Монодике и Милли стало совсем уж некомфортно здесь находиться.

— Гранниа пришёл к нам за несколько дней до отправки в академию Айфель. Он получил связанное с твоим пророчество…

Едва минет последний детский год,

Защитник Майнхена придёт.

Судьбы всех он повернёт.

«Спасти — погубить» ему лишь нужно всё решить, — вклинился баггейн.

Мисти застыла. Она ещё ни разу не слышала о тройном предсказании, но что ещё хуже…

— Вы пообещали ему, что я выйду за него замуж, если он примет решение в пользу менехуне? — Мисти вскочила на ноги.

Уже в который раз всё внимание перешло к их столику. Они просто звёзды этого вечера. Кажется, драконам поступок Малтириаша тоже пришёлся не по нраву. Их энергия стала совсем уж угрожающей, но Мисти это ни на каплю не взволновало.

— Пойми…

— Нет, не понимаю! Я вносила множество идей и предложений о защите Майнхена, но ты всё отверг, а потом нашёл такой «выход»? Не пожениться ли тебе с ним тогда? — перебила она отца.

— Можно подумать, хоть одна из твоих идей бы сработала, — не выдержав, рявкнул Малтириаш.

Мисти замерла. Внутри неё будто свет выключили. Она всегда знала, что он не относится к ней серьёзно, но такое унижение и перед драконами стерпеть просто невозможно. Она вздёрнула подбородок.

— Я не выйду замуж по приказу. Тебе придётся либо поверить в меня, либо отказаться от Майнхена. Желаю всем дальнейшего «хорошего» вечера, — холодно сказала Мисти, сделала реверанс и ушла из зала.

Далеко уйти не получилось. Она забежала в оранжерею и свалилась на лавочку. Ноги перестали её держать. По щекам потекли слёзы от обиды и разочарования. Все мысли пропали из головы. Будущее, которое и раньше представлялось кошмаром, превратилось в настоящий ад.

Рядом кто-то остановился. Мисти вздрогнула, не заметив, что сюда кто-то ещё зашёл. Она подняла голову и увидела Ника. Выглядел он странно. Одежда явно ему маломерила. Пиджак так крепко стянул его руки, что вот-вот и разойдётся по швам, маска покосилась на лице, а длинные волосы спутались. Ник сел рядом с ней и протянул ей платок. Мисти взяла его и попыталась стереть слёзы, но они всё продолжали идти.

— Неужели я настолько бестолковая, что лучшим решением стало выдать меня замуж за какого-то баггейна в поисках призрачного решения проблемы? — отчаянно спросила она, даже не сомневаясь в том, что Ник всё слышал.

Этот спектакль наблюдала вся академия Айфель с их родителями. Наверняка в атриуме сейчас творится сущий хаос. Мисти поймала себя на мысли, что была бы не против, если бы драконы немного покусали её отца.

— Ты не бестолковая. Наверное, он просто хочет…

— Не надо рассказывать мне про защиту! Никто не понимает, каково это — жить с грузом в целое королевство на сердце, — рявкнула Мисти.

— Я знаю, каково это — жить и осознавать, что многие жизни зависят от тебя и того, что ты не можешь контролировать, — мягко сказал Ник.

Мисти резко замолчала.

— Прости, я не…

— Всё в порядке. У тебя был не лучший вечер.

— Слабо сказано. — Мисти попыталась улыбнуться.

От присутствия рядом Ника ей стало легче. Она не знала его пророчества, но точно знала, что он не врёт ей. Об этом говорили его искренние глаза. Они оказались похожи больше, чем она думала.

— Я уверен, ты найдёшь свой способ сражаться. Ты очень сильная, Мисти. Сильнее кого бы то ни было, — произнёс Ник.

Она смутилась. Слёзы, наконец, перестали идти, но на душе всё ещё будто ураган носился.

— Если ты продолжишь так говорить, то я окончательно в тебя влюблюсь, — попыталась пошутить она.

— Боюсь, твой сегодняшний образ уже не оставил мне других вариантов, — серьёзно ответил Ник.

— Вот этот? Растрёпанный и заплаканный? — Мисти печально усмехнулась.

— Невообразимо красивый и притягательный. Даже слёзы не смогли его испортить. — Ник мягко погладил Мисти по щеке.

Её сердце на секунду остановилось, а потом забилось с огромной скоростью.

— Это нечестно. Ты сам сказал, что нам не стоит…

— Прости. — Ник спустил маску и нежно поцеловал Мисти.

Она закрыла глаза и положила руки на его шею. В тёмной оранжерее всё равно нельзя было рассмотреть его лицо. Мисти зарылась руками в длинные волосы. Ей отчаянно захотелось большего. Ник мягко отстранился.

— Не думаю, что ты отдаёшь себе сейчас отчёт. Ты слишком расстроена, — томно прошептал он.

— Ну так воспользуйся этим, — попросила Мисти.

— Нет уж, так не пойдёт. — Ник рассмеялся и вернул маску на место. — Пойдём, провожу тебя.

Мисти пришлось уступить. Она правда была не в себе, а его присутствие рядом пьянило. Ник отвёл её к общежитию. Даже ночью снег не перестал идти. На улице царила тишина и необычайная темнота. Мисти дальше своих рук почти ничего не видела. По традиции к приближению полуночи Солнцестояния везде выключали фонари и зажигали свечи. Все сейчас должны сидеть в атриуме, поэтому в академии, видимо, решили не заморачиваться с уличными свечами.

— Советую тебе отдохнуть. После сна должно немного полегчать, — произнёс Ник.

— Мы увидимся в библиотеке? — спросила Мисти.

Ник оставил её вопрос висеть в воздухе.

— Мог бы и соврать, — печально произнесла Мисти.

— Я не могу тебе врать. Обещаю, я всё объясню тебе позже и, если ты всё ещё захочешь меня видеть… — Ник неуклюже пожал плечами.

— Тогда найди меня, когда примешь решение, — сказала Мисти.

— Обязательно. — Он улыбнулся ей и ушёл.

Мисти поднялась в комнату и застала рыдающую на кровати Нору. Рядом с ней сидела беловолосая Юми.

— Что здесь происходит? — уточнила она.

— У меня смена имиджа, — кое-как произнесла Юми.

Мисти заметила, что ювха очень пьяна. Она попыталась вспомнить, видела ли Юми на празднике, и поняла, что нет. Вокруг кровати ювха валялась целая гора бутылок. Она, видимо, решила отпраздновать в одиночестве, а Нора её прервала.

— А Нора… Норочка…

— Я полукровка! Как это можно было скрывать так долго? Неудивительно, что я так не похожа на альраун, — отчаянно сказала Нора.

— Полукровка? — растерялась Мисти.

— Я наполовину гримм. Моя мама познакомилась с отцом, когда вела дело с эльфами. Мой отец от меня не отказался. Ему запретили меня видеть. Я услышала разговор бабушки с директрисой случайно и потребовала объяснений. Она во всём призналась. — Нора подняла заплаканное лицо на Мисти и опешила. — А у тебя что?

Мисти вздохнула и рассказала о том, как прошёл ужин. Юми присвистнула.

— Знаешь, по-моему, у меня всё не так плохо, — мягко заметила Нора, начиная успокаиваться.

— А может, выпьем и забудем про все проблемы хотя бы до утра? — предложила Юми.

Мисти замялась. Нора же решительно взяла стакан. Юми удивлённо на неё посмотрела.

— Мне надоело быть милой девочкой. Наливай. И Мисти тоже, — уверенно распорядилась Нора.

Мисти неожиданно улыбнулась. После нескольких бокалов непонятной жидкости на душе у неё окончательно полегчало. Иногда действительно стоит забыть обо всех проблемах и просто жить. Пусть завтра утром их жизни изменятся из-за сегодняшних решений и событий, но это будет только завтра. У них в запасе всё ещё осталось мимолётное сегодня.