Я смеюсь и обвиваю руками шею моего приемного дедушки — врача-травника.

— Причер, — говорю я ему, а затем целую его в щеку. — Прошло слишком много времени.

— Ты и этот странный парень Аркос, — говорит он. — Не так уж и плохо. А как же твой жених? С ним было непросто.

— Когда я могу его увидеть?

Смуглое лицо Причера смотрит на меня в ответ.

— Скоро. Не сейчас.

Фин подходит и оттаскивает меня от Причера.

— Пора бы тебе проснуться, — говорит он и целует меня. — Ты тоже нас всех немного напугала.

— Я тоже рада тебя видеть, гарсон, — шучу я.

— Мы думали, у тебя обострение, — говорит Фин, и беспокойство сменяет его обычный шутливый взгляд. — Это меня напугало.

— Мы все еще не знаем, парень, так что береги шею, — говорит Эстель и хихикает про себя. — Если эта девчонка тебя укусит, будет плохо.

— Кто сейчас с Эли? — спрашиваю я. Мы все направляемся к навесу. Сет и Ной вытаскивают садовые стулья, и мы все садимся.

— Папа, Джейк Андорра, Гарр и Габриэль, — говорит Фин. — Мама и Джози остались в городе с Никс.

— Было тихо, — говорит Сет. — Вик вернулся домой, чтобы разобраться со своей семьей. Но он вернется.

Я сижу на песке у ног своих приемных бабушки и дедушки и позволяю их разговору увлечь меня. Я дома. Не знаю, насколько я права, но я дома. Чего-то не хватает, какой-то части меня, которая кажется незавершенной, и я знаю, что это Эли. Страх, что он меня не вспомнит, пугает меня. Думаю, я могла бы продолжать жить своей жизнью — какой бы она ни была сейчас — и быть довольной тем, что, по крайней мере, он жив. Но я жадная и хочу большего.

Я хочу его.

Я не уверена, как долго смогу ждать, чтобы узнать, нужна ли я ему тоже.

Или он просто хочет меня убить.

Причер решил, что рад моему выздоровлению, но хочет, чтобы мы с Ноем остались на острове еще на несколько дней. Внезапно мне в голову приходит мысль, и я вырываюсь из объятий деда и смотрю на него.

— У него все еще красные глаза?

Причер коротко кивает.

— Да. — Он качает головой. — Чего-то не хватает, это точно. Но я пока не знаю, чего именно. — Он целует меня в нос. — Мы что-нибудь придумаем, девочка. Не волнуйся. Я думаю, он прогрессирует достаточно хорошо.

После объятий, поцелуев и слез все оставляют нас с Ноем наедине. Сет провожает Эстель обратно в магазин «Черный глаз», где они с Причером живут в квартире на верхнем этаже магазина. Причер и Фин возвращаются к Эли.

Глаза Эли все еще красные. И все ожидают, что я буду просто сидеть… и ждать?

Я Строгий. Я Дюпре. И я Падший.

Теперь я могу сделать больше, чем просто надрать кому-нибудь задницу.

— Мне не нравится этот твой взгляд.

Постепенно, когда я слышу, как мурлыканье лодки Причера затихает вдали, я улыбаюсь Ною.

Он не улыбается в ответ.

— Райли, — предупреждает он. — Что бы там ни творилось в твоей хорошенькой головке, остановись.

Я делаю шаг к нему.

— Или что?

Его рука опускается, опускается под рубашку и достает мешочек с травами.

— Не заставляй меня бросать это в воду.

Я медленно качаю головой.

— Ты серьезно используешь свою сексуальную привлекательность против меня, Ной Майлз? — Он ухмыляется. — Цок-цок, ты — сумасшедший вампир. Поднимай свой сексуальный зад и иди посиди в шалаше. Сейчас же.

Без колебаний Ной вынимает руку из сумки, поворачивается и заходит в навес. Он плюхается на стопку стеганых одеял.

И просто сидит.

Сумерки заволокли небо, отбрасывая на полог над головой завитки и линии фиолетового, серого и ярко-оранжевого цветов. Я внимательно прислушиваюсь к шуму лодочного мотора Причера и оцениваю направление. Бросив беглый взгляд на свой пляжный наряд — обрезанные джинсы и футболку цвета фуксии «Татумания», — я решаю, что он прекрасно подойдет для холодных зимних вод Атлантики. Я перевожу взгляд на оконечность острова, на двести футов береговой линии и песка, и пускаюсь во весь опор. В десяти футах от края я собираюсь с силами и прыгаю, приземляясь на тридцать футов в прыжке. Вода захлестывает меня с головой, и я несколько раз брыкаюсь, прежде чем вынырнуть на поверхность. Сделав глубокий вдох, я поворачиваюсь в сторону острова Эли.

Я плыву. Быстро и упорно.

Старый страх возвращается, когда я плыву, и я смеюсь над ним. Акулы? Черт, я сейчас дам одной из них по носу, не раздумывая. Через несколько минут я вижу фонари, развешанные перед навесом, похожим на мой, и лодку Причера, которая как раз вытаскивается на песок. Я останавливаюсь, сижу в воде и жду, пока Причер и Фин выйдут. Затем Сет и Эстель уходят, пересекая пролив в направлении Саванны.

Я перебираюсь на другую сторону острова и выбираюсь на берег. Насквозь промокшая, но не страдающая от холода, я крадусь к лагерю Причера. Остаются Жиль, Причер, Джейк, Габриэль, Гарр и Фин.

Это три вампира, два могущественных врачевателя и… кем бы ни был Габриэль. Плюс Эли.

Семь. Против меня.

Кем бы я ни была.

Я справлюсь с этим.

Через прибрежный кустарник я пробираюсь к противоположному берегу. Когда я вижу Причера и Гарра, стоящих рядом с навесом, я останавливаюсь. Все, кроме Эли, находятся снаружи, на берегу. Я закрываю глаза и сосредотачиваюсь. Направляю свою энергию до тех пор, пока она не образует огненный шар в центре моего тела. Я направляю ее наружу, к кончикам пальцев.

А затем, как какой-то сумасшедший волшебник, я направляю свои руки в их направлении.

«Всем занять места. Сделайте это сейчас».

К моему удивлению, каждый из них пытается найти себе место на песке у берега.

«Смотрите только на море. Не обращайте внимания на меня. Не обращайте внимания на Эли. Смотрите только на море. И оставайтесь на своих местах».

Как по команде, все головы поворачиваются к воде. Поскольку там было всего два шезлонга, Жиль и Причер заняли их. Остальные плюхаются прямо на песок. Неподвижные, как зомби, они смотрят на воду.

Я улыбаюсь про себя и направляюсь к навесу.

Пальмовые листья и сосновые иголки хрустят под моими босыми ногами, когда я открываю обитую стеганым материалом дверь и заглядываю внутрь. Эли лежит на тюфяке, похожем на тот, на котором я лежала ранее. Он выглядит таким умиротворенным, с закрытыми глазами, его полные, сексуальные губы, мягкие и слегка приоткрытые. Его темные волосы падают на одну сторону лица, закрывая глаза.

Позади меня щелкает ветка, и я оглядываюсь через плечо. Кролик поднимает на меня глаза и испуганно отпрыгивает в сторону. Его маленький белый хвостик мелькает в темноте.

Когда я оглядываюсь, у меня перехватывает дыхание.

Эли исчез.

Волосы на моей шее и руках встают дыбом, и еще до того, как я оборачиваюсь, я понимаю, что он стоит у меня за спиной. Я медленно поворачиваюсь.

Кроваво-красные глаза смотрят на меня сверху вниз. Без слов, но с нежностью, которая меня удивляет, Эли хватает меня за горло одной рукой.

Я пристально смотрю на него.

Затем замахиваюсь свободной рукой и бью его сбоку по голове.

Он убирает руку с моего горла.

Мое колено с силой врезается ему в пах, и он стонет.

Я не жду реакции. Я ухожу.

Колючие пальмы и густой подлесок царапают мои ноги, когда я мчусь через приморский лес, а Эли у меня на хвосте. Он делает выпад, хватает меня за ноги, и мы оба падаем.

Я разворачиваюсь и бью его ногой в челюсть, и он отлетает назад. Я поднимаюсь на четвереньки и пробираюсь через лес. Как только я вижу песчаный пляж, на меня нападают. Мы с Эли, сцепившись, падаем на землю, я извиваюсь и бью его куском плавуна, который нахожу рядом с нами. Он скатывается с меня, и я снова вскакиваю и бегу. Я прыгаю, оказываюсь в воде и начинаю плыть. Громкий всплеск позади меня дает мне понять, что Эли не сдается.

Хорошо.

Мои руки рассекают воду, ноги быстро-быстро двигаются, как ножницы, и я изо всех сил плыву к следующему маленькому барьерному островку в проливе Саунд. Берег виден, я набираю скорость, и вскоре песчаное дно оседает у меня под ногами, и я вытаскиваю себя на берег.

Как только я выпрямляюсь, меня бьют сзади, и я падаю лицом в песок. Из меня выбивает дух, и на меня наваливается большое тело. Кто-то хватает меня за плечи и переворачивает. Мои руки пойманы в ловушку и подняты над головой.

Эли смотрит на меня сверху вниз, его лицо искажено озадаченной яростью. Кроваво-красные глаза сверкают. Путаница. Внутренняя борьба.

Я сосредотачиваюсь. Бесстрашно смотрю в эти глаза.

«Элигий, это я. Райли. Твоя невеста. Пожалуйста, вспомни меня. Я требую, чтобы ты вспомнил меня!»

Он склоняет голову набок, пристально изучая меня. Его темные брови хмурятся.

«Я скучала по тебе, Эли. Идите сюда. Ниже. Прижмись своим ртом к моему».

Эли колеблется, затем медленно опускает голову. Я напрягаюсь, эти ядовитые зубы в нескольких дюймах от моего горла.

Я теряюсь в ту секунду, когда губы Эли прижимаются к моим. Он не двигается, не ощущает их вкуса. Просто… позволяет им прижаться к моим губам. Я вдыхаю и только тогда замечаю… что могу дышать. Воздух поступает в мои легкие. Мое сердце бешено колотится.

У меня есть сердце.

Запах Эли проникает в меня, и все же я не отрываю взгляда от его глаз, которые так близко ко мне.

«Поцелуй меня, Элигий Дюпре. Поцелуй меня искренне. Поцелуй меня и вспомни…»

Губы Эли сжимаются, двигаются и раздвигают мои. Его язык касается моего, и он целует меня. Сначала нежно, потом исследует и пробует на вкус. Я теряю самообладание, отбрасывая мысль о том, что я приказываю ему сделать это с помощью моих сил Падшего, поцеловать меня вот так, и на самом деле это не Эли, а марионетка. В данный момент мне все равно. На самом деле, мне было все равно меньше всего. Я могу пофантазировать с куклой Эли.

Все, о чем я думаю, это о том, как тело Эли прижимается к моему, его пальцы переплетаются с моими, вплетая наши руки в песок, и его рот эротично касается моего…

— Райли, — шепчет он, прижимаясь ко мне. Его голос хриплый, хрипловатый, и он отпускает мои руки, чтобы обхватить мою голову с обеих сторон. Он приподнимается, смотрит на меня. Не сводя с меня своих кроваво-красных глаз, он снова целует меня. — Тебе не обязательно уговаривать меня поцеловать тебя, дорогая.

Мое сердце подпрыгивает, и в то же время в голове царит смятение.

— Эли? — Я осмеливаюсь произнести его имя. Я боюсь, что все это исчезнет. Что он превратится, схватит меня и убьет. Мое сердце колотится о ребра, а дыхание застревает в горле.

— Это я, — говорит он и снова прижимается губами к моим губам. — Почему ты убежала?

Я смотрю на своего жениха, сначала широко раскрыв глаза, а потом смеюсь.

— Потому что ты… гнался за мной!

Эли опускает голову, его руки скользят по моему телу, и он целует меня так глубоко, так крепко, что песок впивается мне в спину, в голову. Из его горла вырывается глубокий стон, который отдается у меня в груди.

— Боже, женщина, — говорит он почти шепотом, — я не думал, что смогу прожить без тебя еще один день.

Я целую его в ответ, и у меня перехватывает дыхание, когда я делаю это. Мне все равно.

— Эли, твои глаза, — выдавливаю я из себя между поцелуями. — Они все еще красные.

— Я знаю, — говорит он, проводя языком по моим губам, а затем посасывая нижнюю. Он перекатывается, усаживает меня сверху, и я в изумлении смотрю на него сверху вниз. Он проводит большим пальцем по моей щеке. — Причер говорит, что они, в конце концов, вернутся, но пока я с ними.

Я запрокидываю голову и смеюсь, а затем погружаюсь в долгий сексуальный поцелуй со своим женихом.

— Не могу поверить, что у нас все хорошо, — выдыхаю я. — Эли, мне никогда в жизни не было так страшно.

Он обхватывает руками мои бедра и скользит вверх по спине.

— Мне тоже, детка, — признается он, крепко держит меня за подбородок, а свободной рукой проводит по моим волосам. — Я не могу оторвать от тебя взгляда.

Я запускаю руки в его шелковистые волосы и нежно целую его, а он лежит неподвижно, пока я исследую его рот. Я медленно посасываю его нижнюю губу, затем провожу языком по зубам. Прикосновение его небритой щеки к моей ладони возбуждает меня и заставляет извиваться в его объятиях. Я провожу рукой по его горлу, а он проводит ладонями по моим обнаженным бедрам, крепко прижимает меня к себе и углубляет поцелуй. Мой разум полностью отключается, когда его язык медленно касается моего, а его рот эротично скользит по моим губам, и все, к чему прикасаются его руки, заставляет меня гореть для него. Полыхать.

Затем он останавливается.

— Райли. — Он смотрит на меня, когда я отстраняюсь, запыхавшись.

— Да? — говорю я.

— Мы можем пожениться прямо сейчас?

Лунный свет тусклый, лишь полоска низко нависает над водой, и он отбрасывает на лицо Эли сексуальные очертания и тени. Его зубы сверкают белизной, когда он улыбается.

Я смеюсь.

— Ты в безопасности? — спрашиваю я. — Я имею в виду, тебя охраняли вампиры, врачеватели и… кем бы ни был Габриэль. — Я провожу кончиком пальца по его нижней губе. — Ты… опасен?

— Нет, — говорит он. — Они просто приняли дополнительные меры предосторожности. Я хочу жениться. Скорее. И убраться с этого острова. — Он сильнее прижимает меня к себе, и я чувствую, как его возбуждение упирается в меня. — Я хочу тебя каждый день. — Он прижимается ко мне.

Внезапно мои глаза наполняются слезами.

— Эли, — говорю я, и мысли о недавнем прошлом душат меня, заставляя учащенно дышать. — Эли, боже мой, я думала, ты умер. — Я качаю головой. — В Эдинбурге. Это была самая сильная боль, которую я когда-либо испытывала. Потом, с Кэррин…

— Рай, мне… так жаль, — говорит он и вытирает мои слезы. — Из всего, что произошло, я запомнил две вещи. Одну. — Он поднимает палец. — В каком аду я оказался после того, как расстался с тобой в Уэйверли в Эдинбурге. — Он на мгновение закрывает глаза, словно отгоняя ужасные воспоминания. — Во-вторых, ты, с ног до головы одетая в кожу, ската, тащишь меня и Викториана Аркоса по усыпанной гравием улице за запястья. — Он качает головой. — Я был не в состоянии говорить, но я увидел тебя, и все, о чем я мог думать, это то, что это моя женщина. Она побывала в альтернативном аду и спасла меня. — На его губах появляется улыбка. — Я всегда считала тебя крутой, Райли, но, Боже мой.