Слова внезапно пропали со страницы. Ви распахнула глаза пошире, решив, что уснула. Она оглядела библиотеку, но та была пуста. В маленькой комнате стояло всего лишь три стола. Затем она услышала бормотание, исходившее от книжного шкафа, который стоял напротив нее. Нет, не от шкафа – оно раздавалось за ним. Когда бормотание удалилось, слова опять медленно проступили на странице. Книга словно ощущала присутствие людей… даже сквозь стену.

Затем послышался скрип, как будто кто-то отодвинул стул, и тот проехался по половицам. Кто бы ни находился по ту сторону стены, скрываться он даже не пытался. Ви быстро накрыла книгу защитной полусферой и повернула рычажок, активировав защитные чары; затем поднялась и встала на изготовку, ноги вширь, руки подняты. Она окинула взглядом комнату, посмотрела за спину – на случай, если шум должен был лишь отвлечь ее, – но никто не нападал.

На полу у книжного шкафа Ви увидела царапины, которые не замечала раньше. Царапины в виде дуги. Стул такие не оставит. В отличие от… потайной двери.

Рука Ви по привычке метнулась к поясу, чтобы извлечь клинок, но клинка там не было.

– Ага! – воскликнул за стеной приглушенный голос.

Щелк.

Книжный шкаф отворился, процарапав по половицам свою дугу, и повис на скрытых петлях. Только когда Виридиана увидела за ним сестру Ариэль, она сообразила, что даже не подумала прибегнуть к магии. Здесь, в школе, битком набитой чародейками, она рефлекторно обратилась к своей боевой выучке, совершенно позабыв про новые, куда более мощные навыки.

– Что ты здесь делаешь? – спросила сестра Ариэль. – О, так вот куда они тебя запрятали, да? Ха! Неудивительно, что у той двери стоит стражница. Тайна раскрыта.

– Какая еще тайна? И что за стражница? – спросила Ви, опуская руки из защитной стойки. Чувствовала она себя глупо.

– Ох, ничего себе, – произнесла сестра Ариэль, глянув вниз, на три фолианта, которые она держала в руках. – Кажется, я сильно зачиталась, да?

– Что вы?.. У моей двери стоит стражница?

Сестра Ариэль отмахнулась от вопросов. Указала на дневник Кайлара.

– Ты уже закончила читать?

– Закончила? Да я только начала!

– Правда? Неужели книга такая длинная? Вот уж не думала, что среди слабостей нашего общего друга числится многословность. Если она и правда принадлежит ему. Книга, конечно же, не слабость. А раз ты все еще ее читаешь, значит, она и правда написана им. Да?

Ви растерянно уставилась на сестру Ариэль.

Сестра Ариэль уставилась на Ви с точно таким же недоуменным выражением.

– «Наш общий друг» – это вы про Кайлара? – спросила Ви.

Сестра Ариэль крикнула:

– Нет!

Ви вздрогнула.

– Кажется, мы друг друга не… ой, ладно.

Сестра Ариэль вытащила очки для чтения и простучала по ним пальцем какой-то ритм, при этом что-то напевая себе под нос. Затем она нацепила очки на нос и обошла комнату, рассматривая книжные полки почти что вплотную. Очки время от времени испускали едва заметное голубое мерцание.

– Нет, ни одного! – объявила сестра. – Поверить не могу, что они их еще не расставили. Наверное, переоценивать наших врагов тоже не стоило.

– Врагов?

– Впрочем, подозреваю, что она скоро исправит свою ошибку. Лучше не говори здесь ни о чем важном, если не хочешь, чтобы тебя подслушали. Или, если ты найдешь что-то, что обязательно нужно обсудить, подай мне какой-нибудь знак. Но только если это в самом деле нечто очень важное. А пока, будь так добра, помоги мне перенести книги.

Ви, все еще потрясенная, не стала отпираться. Она вошла в тесную потайную комнатку, где сестра Ариэль возвела на столе настоящую башню из кодексов, свитков и фолиантов. У противоположной стены лежал тюфяк, в изножье которого были сложены несколько одеял. В комнате имелось два окна – одно такое же, как в библиотеке, для освещения, а второе в тот момент было закрыто непрозрачной ставней. Ви подошла и сдвинула ставню в сторону. Окно выходило в зал Большого Совета.

Чтобы перенести все вещи сестры Ариэль из потайной комнаты на стол маленькой библиотеки, потребовалось несколько заходов.

Когда Ви положила последние книги, сестра Ариэль произнесла:

– Что до твоего вопроса – да.

– Вопроса? – Ви уже забыла, какие из вопросов, крутившихся в ее голове, она успела задать вслух.

– Я имела в виду Кайлара.

И к чему она это? Ах да – Кайлар был их общим другом, а сестра Ариэль спрашивала…

Правильно поняв выражение лица Виридианы, сестра сказала:

– Рукопись, которую они наши, – это правда его дневник?

– Не знаю, можно ли назвать ее дневником, – сказала Виридиана. – Но голос точно его. Позвольте спросить – почему у вас есть доступ в комнату, из которой можно подглядывать за залом Большого Совета?

– Тебе ответить по существу вопроса или тебя интересуют частности?

Увидев пустой взгляд Ви, сестра Ариэль пояснила:

– Ты спрашиваешь: «Зачем вам окошко, через которое можно подсматривать за залом, в который и так всех всегда пускают?» Или ты спрашиваешь: «Почему именно у вас есть доступ в комнату с таким окошком?»

– Наверное, второе, но раз вы сами об этом заговорили, то теперь и первое тоже, – сказала Ви.

Сестра Ариэль пожала плечами.

– Раньше из потайной каморки можно было подглядывать за комнатой поинтереснее, но потом Часовню реконструировали. Зал Большого Совета давным-давно расширили, и второй комнаты не стало. Точно уже не помню, в каком году это было. Но почему именно у меня есть доступ к этой комнате? Потому что я оборудовала себе кабинеты почти у каждой библиотеки. Это чуть ли не единственная польза, какую я получаю от вянущих остатков моих родственных уз.

Она имела в виду родственные узы с ее настоящей сестрой – с ее превосходительством Истариэль Вайянт, председательницей Часовни. Если Истариэль Вайянт полностью посвящала себя политике (и делала в ней большие успехи), то Ариэль полностью посвящала себя наукам (и делала в них выдающиеся успехи). И если кто-то в мире мог назвать Виридиану глупой, при этом не обидев, то этим кем-то была сестра Ариэль.

Под нечесаной шевелюрой и под мешковатой, плохо подобранной одеждой скрывался острый ум, способный в точности вспомнить текст, который она читала несколько десятков лет назад. С другой стороны, тот же ум не мог вспомнить имени сестры, которую она встречала уже дюжину раз. Такие мелочи казались Ариэль несущественными.

– Но… Я ничего не понимаю, – сказала Ви. – Что вы здесь делаете?

Сестра Ариэль поджала губы.

– Ищу кое-какие книги. А еще тебя. Точнее, искала. Я не сомневалась, что сестра Аяйя добьется своего и убедит вышестоящих сестер изолировать тебя от остальных, пока ты не предстанешь перед всем Советом. Полагаю, она боится, что ты заразишь других. Ты не против, если я сяду на этот стул? Мою поясницу только он и щадит. Спасибо. Мне подумалось, раз речь про напитанную магией книгу, значит, тебя посадят в одну из библиотек, которые специально оборудованы для работы с такого рода артефактами. А их у нас всего шесть.

Боюсь, уже во второй библиотеке я заметила брошюру, написанную Грекианом Лазаром, которой, я клянусь, никогда не было в магическом реестре. И я полностью на нее отвлеклась. К несчастью, для моих исследований она оказалась совершенно бесполезна. Я надеялась, что нашла один из его путевых журналов, но это был рассказ совсем иного жанра, если ты понимаешь, о чем я. – Она многозначительно посмотрела на Ви, которая вообще не понимала, о чем речь.

Через несколько долгих, неловких секунд сестра Ариэль продолжила:

– В общем, обыскивая библиотеки, я решила, что захвачу с собой несколько книжек на случай, если придется долго сидеть и ждать, когда ты закончишь читать свою. – Она нахмурилась. – Я же не очень сильно опоздала, да? Ты еще не… нет, нет, точно, ты сказала, что еще не все прочла. Что ж, тогда продолжай! Обо мне не беспокойся. Мне есть чем себя занять. Семейство куньих ждет меня.

– Э-э-э… – протянула Ви. – Мы можем еще раз вернуться к тому, что у моей двери стоит стражница?

– Да.

Но больше сестра Ариэль ничего не сказала. Они лишь смотрели друг на друга.

– Зачем у моей двери стоит стражница? – Ви едва хватало самообладания, чтобы не распахнуть дверь и не проверить, так ли это; удерживало ее лишь то, что, столкнувшись со стражницей, она могла нажить ворох проблем, которые пока что наживать не стоило. Причем она даже не знала, каких именно проблем.

– Затем, чтобы другие не переметнулись на твою сторону, полагаю. Когда я сказала «заразишь», то имела в виду метафорически – думала, ты поймешь. Или, быть может, чтобы ты и другие члены группы не могли сговориться, какие вы будете давать показания. Всем членам Тактической группы особого назначения настрого запретили рассказывать о том, что произошло под конец миссии на штормоходе, когда ты столь эффектно его покинула. Естественно, некоторые сразу же начали распускать сплетни. Будь я циничной – а я именно такая, – то заподозрила бы в этом сестру Аяйю. Как бы там ни было, сестрам что-то нашептали о твоих поступках на штормоходе, и многим это не понравилось. Поэтому тебя отделили от остальных. На случай, если ты предала Часовню.

– Они сомневаются в моей преданности? – пораженно спросила Ви.

– Кайлар беспокоит многих здешних сестер. В том числе и меня. Что хуже, он очень многих выставил в дурном свете, Виридиана. В том числе и председательницу. Я не знаю, имеет ли Истариэль к этому отношение, но она никогда не прощает оскорблений, а Кайлар не просто оскорбил ее. Он заставил ее почувствовать себя слабой. Даже хуже – он выставил ее слабой перед другими.

Это было не совсем справедливо. Кайлар подпортил кому-то репутацию? Что ж, наверное, да.

Но еще он очень многих спас, в том числе и сестер. Ви сказала:

– Я ждала наказания за ошибки, которые совершила на корабле, но где же связь? Сестра Аяйя говорила, что у Кайлара был некий артефакт. Она велела мне его найти. Но ведь это безнадежная задача, верно? Во-первых, мы ни за что не сможем отыскать тело Кайлара. Во-вторых, даже если у нас получится, ту магическую вещицу уже наверняка кто-нибудь забрал. И какое нам дело до этой книги? Неужели сестра Аяйя думает, что Кайлар просто напишет в ней, где артефакт? Да ни один ребенок из трущоб никому не расскажет, где он запрятал свое сокровище. И профессиональный мокрушник тоже. А Кайлар был и тем и другим.

– О, я сомневаюсь, что сестра Аяйя ждет от тебя успеха. Готова поспорить, она хотела лишь поставить перед тобой невыполнимую задачу, которая зря потратит твое время и отведет внимание от нее. Аяйя была одним из командиров экспедиции, которая завершилась чудовищным провалом. Кого-то придется назначить виноватым. Кому-то придется за этот провал заплатить. И она ни за что не станет этим кем-то.

У Ви перехватило дыхание.

– Так что же мне делать?

Сестра Ариэль помедлила, наполовину перевернув страницу.

– Знаешь, мне вдруг вспомнилась одна история. Напомни потом, я ее тебе расскажу. Но общая мораль такова: когда кто-нибудь ставит перед тобой непомерно сложную задачу, которая сулит лишь позор и крах, выход остается только один, причем самый чудесный, ведь благодаря ему все неудачи и позор обрушатся на головы тех, кто хотел подставить тебя. Вот таким образом ты и поступи.

– Каким? Как мне поступить? – К несчастью, Ариэль постоянно говорила так, что Виридиана ее не понимала. Причем старшая сестра делала это не нарочно, а Ви, хотя терпеть не могла, когда ее считали глупой, уже подумывала, что и другая крайность ничуть не лучше. Когда вас считают умнее, чем вы есть на самом деле, вы можете кивать и притворяться, будто все понимаете – даже если это не так, – а потом молиться, что вас никогда не раскроют. Или же вам придется все время поправлять собеседника: «Нет, простите, объясните, пожалуйста, для тупых».

«Нет, еще тупее».

«Да, прошу, говорите так, словно у меня ума как у личинки».

Сестра Ариэль, похоже, уже углубилась в чтение, но ответила:

– Когда перед тобой стоит невыполнимая задача и когда цена провала – позор или гибель, ты можешь сделать только одно – преуспеть.

«Гибель?» – подумала Ви, снова гадая, в какой переплет попала. Насколько же все серьезно?

Возможно, сестра Ариэль преувеличивала, или она говорила в общем, подразумевая другие случаи, но Ви не стала уточнять.

Передвигая одеревеневшими ногами, она вернулась к своему столу, положила руку на защиту, сняла сияющие чары, окружавшие книгу, повернула рычаг, который открыл полусферу и пролистнула книгу до заложенной страницы. Затем вперилась взглядом в текст, но, как ни старалась, не могла вчитаться в слова.

Наконец, повинуясь внезапной идее, Ви открыла книгу в самом конце. Последняя страница оказалась пуста. Ви разочарованно вздохнула. Впрочем, Кайлар, когда писал дневник, не мог знать, сколько листов ему понадобится. Он закончил ровно там, где закончилась история, и вовсе не обязательно на последней странице. Виридиана вернулась на одну страницу назад – пусто, – затем еще на одну, и еще. Страница за страницей, она пролистывала книгу с конца к началу.

– Что ты делаешь? – внезапно спросила сестра Ариэль.

Ви подняла на нее глаза. Вид у ученой женщины был возмущенный.

– Э-э-э, я хочу заглянуть в конец. Если мне нужно найти, где спрятан… – Сестра Ариэль скорее всего знала, что она ищет не просто некий артефакт, а черный ка'кари, но Ви решила этого не озвучивать. Мало ли. – Если мне достаточно лишь узнать его местонахождение, то нет никакой нужды читать всю книгу, правильно?

– Кайлар делится с тобой своей историей, а ты хочешь пролистнуть в конец? – Брови сестры Ариэль взметнулись почти что к самым волосам.

Теперь Ви почувствовала, что ей задали совсем очевидный вопрос, который никак не должен требовать дополнительных разъяснений.

– Я просто думала, что ты проявишь к нему больше уважения, вот и все, – сказала сестра Ариэль. Она все еще была в ужасе, но старалась взять себя в руки.

– Вы разве никогда не заглядываете в конец книги?

– Конечно, заглядываю. В конец справочника. В конец исторической книги. Книги, каждая глава которой посвящена отдельной теме. Книги, в конец которой нужно заглядывать. Но скажи мне, если ты встретишь подругу и она начнет жаловаться тебе как ей недавно разбили сердце, разве ты поднимешь руку и скажешь: «Давай пропустим лишнее; скажи лучше, чем все закончилось? Правильно ли я понимаю, что твой бывший возлюбленный теперь свободен? А то он мне очень нравится. Ты сильно расстроишься, если я приглашу его вечером на ужин?» – Распалившись, под конец тирады сестра Ариэль говорила необычайно громко, но, похоже, даже не замечала этого.

Ви отшатнулась, как будто ее ударили по носу.

– Я не… Кажется, мне никто никогда не жаловался на разбитое сердце.

– Мне тоже. Но это не значит, что я не пойму, как нужно себя вести!

Ви посетило чувство, что кто-то – либо она, либо Ариэль – сейчас очень сильно глупит. Обычно в их беседах глупой оказывалась Ви. Но на этот раз?..

– Ладно, но… это же не друг. А книга, – сказала Ви. – Я не обижу ее, если пролистаю вперед.

– Ты думаешь, что Кайлар вложил в эту историю меньше души, чем твоя гипотетическая подруга, допивающая уже четвертую кружку эля, в свою? Ха! – Сестра Ариэль цыкнула, а затем ее осенила какая-то мысль. Она покачала головой вперед-назад, словно молча споря сама с собой. Меньше чем через секунду спор разрешился. – Может быть, у вашего поколения все по-другому. Тогда ты листай, листай дальше. Может быть, я зря осуждаю. Может быть, я чего-то не понимаю. – Сестра Ариэль снова углубилась в свои исследования, но поджала губы, будто ей едва хватало выдержки не смотреть на то, как Виридиана гневит мстительных покровителей чтения.

Чувствуя на себе всю тяжесть осуждения старшей сестры, Ви нахмурилась и снова посмотрела в конец книги. Перевернула страницу. Еще одну. Пусто. Тогда она зажала в пальцах весь блок и согнула его так, что страницы начали перелистываться от последней к первой, стремительно приближаясь к тому месту, где остановилась Ви. При этом она остро ощущала на себе внимание сестры Ариэль, которая следила за ней краем глаза. Когда перевернулся очередной лист, все стало очевидно.

Пустыми оказались все страницы… шедшие за той, на которой остановилась Ви. Дочитав два последних предложения, она перевернула на следующую. Там, где еще секунду назад было пусто, появились строки.

– Ха! – воскликнула сестра Ариэль. – Значит, дело не в поколениях. Кажется, наш молодой мемуарист со мной согласен. Он нравится мне все больше и больше. Если хочешь его выслушать, придется прочесть все по порядку. И погляди, какая затейливая магия. Наверное, он нанял кого-нибудь толкового, чтобы зачаровать дневник.

«Ну спасибо, Кайлар», – подумала Ви.

Она снова принялась за дело. Сестра Ариэль была права – не в том, что читать книгу нужно по порядку, а в том, что у Ви не осталось выбора. Если сестре Аяйе Мегане так сильно хотелось, чтобы она потерпела неудачу, то оставалось лишь одно – преуспеть. Виридиана не знала, почему прочесть эту книгу было так важно, но понимала – она ничего не сможет предпринять, пока не закончит.

Легкая паника продолжала комом стоять в ее горле до самого конца на удивление короткой главы, которая была посвящена путешествию. Стиль Кайлара вдруг изменился с подробного и описательного на очень сухой и лаконичный.

В нескольких абзацах он рассказал о том, как на него напали бандиты (этот эпизод закончился ровно так, как и ждала Ви), упомянул живописную долину, то, как встретил лося и росомаху, после чего сбежал от каких-то бритвоклювов (похоже, так он назвал огромных разумных кондоров).

Виридиане казалось, что Кайлар, перечитывая эту главу, сильно ее обрезал; наверное, решил, что она никак не связана с остальной историей и потому не так важна.

Или же дело обстояло ровно наоборот, и эта глава таила в себе ключ ко всему.

«Ви, перестань! Дыши глубже. Дыши».

Сейчас отвлекаться на сомнения было нельзя, ведь страниц оставалось еще так много. Виридиане нужно было читать дальше и довериться своему чутью.

«Потому что на штормоходе нам это так сильно помогло, да?»

Она постаралась отогнать эту мысль подальше.

И перевернула страницу.