— Как, Лиду убили? — ахнула Катя, не веря своим ушам.

— Елена Дмитриевна вчера рассказала дедушке.

— Какой ужас! Бедная тетя Вика!

— Ее сердце не выдержало удара.

— Когда похороны?

— Не знаю, думаю, сообщат.

— Может быть, Елене Дмитриевне нужна помощь?

— Да, нужно спросить. На нее столько всего навалилось: она потеряла родственников, теперь еще похороны и поминки.

— Зато она станет завидной наследницей хорошей квартиры, — усмехнулась Катя.

— О чем ты говоришь? Мне никакая жилплощадь такой ценой не нужна.

— Все люди разные, — скептически хмыкнула девушка. — А сказали, когда тела отдадут родственникам?

— Вроде бы пока нет.

— Ладно, я пойду, бабушка зовет меня в огород, ей нужна помощь, — сказала Катя и попрощалась, повесив трубку.

Софа стояла в недоумении, глядя на замолкший телефон. «Странно, — подумала она. — Мы с Катей дружим столько же, сколько и с Лидой. Но услышанное вызывает неприятное чувство».

После занятий девушки часто собирались вместе. Больше всего их сплотил дачный поселок, куда они приезжали на лето. Софа жила с дедушкой, Катя — с бабушкой, а Лида приезжала к тете Лене.

У Кати строгая бабушка, которая весь год и особенно летом старалась контролировать каждый шаг внучки. В городе они жили в маленькой квартирке, и девушка мечтала вырваться на свободу и обзавестись собственным жильем. Однако средств на покупку у нее не было, поэтому она надеялась решить свой жилищный вопрос через замужество. Недавно ей удалось познакомиться с мужчиной постарше, и, возможно, между ними завязались серьезные отношения.

— Софочка, тебе когда на работу? — спросил дедушка, входя на кухню.

— Сегодня. После обеда Маргарита Игоревна поставила в план один вызов — нужно помыть питона, — ответила внучка, пожимая плечами. — Я после него, если ты не против, останусь в городе. Не хочется возвращаться по темноте.

— Кого? — удивился Иосиф Афанасьевич.

— Да, да, ты не ослышался, — засмеялась Софа.

— Раньше ты вроде бы работала в зоосалоне, где наводили марафет на кошек и собак, — удивленно протянул дедушка. — А тут питон?

— Ничего не изменилось. Раньше змеючкой занималась Светка, а сейчас сезон отпусков. Работу поделили между оставшимися сотрудниками. Питона, кстати, зовут Шнурок. Он еще маленький. Его заводчики уехали на острова. Домработница осталась на хозяйстве. А она не умеет обращаться с пресмыкающимися. Вот на время отсутствия хозяина дома оформили заявку в нашем салоне.

— Первый раз слышу, чтобы змей мыли.

— Ну, э-э-э… у них в террариумах нужно убирать после каждого кормления. А домработница боится это делать. Вот он и ползает там. И потом, зоосалон называется «От мышки до слона», так что все животные и птицы, соответствующие этим параметрам, нуждаются в нашей заботе. Так говорит начальница. Не поспоришь.

— И ты умеешь обращаться со змеями?

— Еще ни разу не пробовала, — засмеялась Софа. — Если честно, мне немного страшно. Но Света подробно рассказала, что нужно делать.

— Внученька, может, ну ее, эту подработку? Проживем как-нибудь на мою пенсию.

— Дедушка, сейчас лето, занятий в институте нет, и я хочу заработать как можно больше. Отказываться ни от одного заказа не буду.

— А еще у меня есть радостная новость, — улыбнулся Иосиф Афанасьевич.

— Расскажи скорее, — удивленно подняла брови Софья.

— Сегодня в городе я встретил старого знакомого. Когда я еще работал в газете, этот молодой человек пришел туда устраиваться. Многие коллеги смеялись над ним и давали ему разные задания, будто от начальства. Так они развлекались. Но тогда я не присоединился к остальным. Мне было жаль парня. Однажды Валентин обратился ко мне за помощью, и я не отказал ему. Говорят, мир тесен. Судьба снова свела нас. Только представь, теперь он уже не просто Валя или Валек Шалаев, а Валентин Григорьевич. Он сам стал директором своей собственной газеты. Предложил мне работу.

— Кем же?

— Журналистом. Это же моя основная специальность. Я ей всю жизнь, можно сказать, свою посвятил.

— И что же, ты теперь будешь опять в их штате с утра до ночи пропадать?

— Нет, он предложил мне удаленно работать. Раз в неделю или в две присылать различные статьи. Темы могу согласовывать заранее или вообще на свое усмотрение выбирать.

— Что ж, очень неплохо, — улыбнулась Софа.

— Нет, это просто прекрасно. — Захваченный радостными эмоциями дедушка стал расхаживать по кухне. — С тех пор как я ушел на пенсию, никто не хотел меня брать обратно на работу. Я для них слишком стар, видите ли. Не смогу быстро добираться до мест происшествий. Им сенсации с пылу с жару подавай. Конечно, винить их не могу, прессе нужны актуальные новости и шумиха. Так что мне здесь просто сказочно повезло. Каждый день на работу ездить не нужно, планерки и совещания мимо меня пройдут. Красота.

— Как же ты будешь узнавать о новых происшествиях? О чем писать будешь?

— Все не так просто. Мои информаторы уже давно работают с другими корреспондентами, — с грустью сказал дедушка. — Нужно подумать над этим вопросом. Вчера, когда мы с Ручкиной проезжали мимо кладбища, я заметил странное свечение. Попытаюсь выяснить, что это было. Кроме того, Валентин Григорьевич сказал, что помнит мою доброту к нему. Он будет иногда предлагать мне темы для статей.

— Почему бы ему самому не писать? — спросила Софья.

— Он занят, времени мало. Да и какая разница. Главное, что я снова в деле. И деньги лишними не бывают.

— Иосиф! — раздался мужской голос со двора. Дедушка выглянул в открытое окно веранды. — Привет, друг! Ты не видел моего Шарика? — спросил крепкий подтянутый пожилой мужчина с седыми волосами и аккуратно подстриженными усами. В его голубых глазах блестел озорной огонек, на лице играла улыбка, а морщинки вокруг глаз говорили о том, что он часто смеется.

Несмотря на утреннюю духоту и приближающуюся жару, он был одет в плотную рубашку, жилет и брюки. На ногах у него были высокие сапоги, а на голове — кепка. Такой стиль в одежде был очень удобным для мужчины.

Владимир Петрович Плужкин, в настоящем пенсионер, а в прошлом — местный тракторист, был известен всем дачникам. Он продолжал работать, потому что любил управлять трактором и чувствовать себя нужным и полезным. Пес Шарик, живший на участке семьи Плужкиных, тоже был знаком всей округе.

Когда Плужкин парковал свой трактор у ворот дома, Шарик начинал выть. Возможно, его пугал большой и грозный стальной пахарь, а может быть, пес руководствовался другими причинами. Но вой продолжался. Шарик успокаивался только после того, как Нина Борисовна, жена Плужкина, приносила ему большую миску угощения.

— Доброе утро, сосед! Володя, твой пес не заходил к нам. — Иосиф Афанасьевич покачал головой.

— Вот негодник! Всю ночь выл на цепи, хотя Нинка ему целую гору костей принесла. К утру затих, я даже поспать немного успел. Выхожу во двор — будка на месте, цепь лежит, пса нет!

— Если появится, дам знать.

— Спасибо, я до вечера в поле буду. Если что, зови Нину. Она сегодня дома, хозяйством занимается.

Попрощавшись, Владимир Петрович завел своего стального друга и поехал в сторону лесополосы.

Софа уже собиралась уходить и поглядывала на часы, чтобы не опоздать в город. Вдруг на участок прибежала запыхавшаяся Катя.

— Ой, ты еще здесь, — сказала девушка, пытаясь отдышаться. — Хорошо, что я тебя застала.

Софа удивленно посмотрела на подругу.

— Слушай, Лида мне вчера сообщение отправляла, — стала тыкать экраном в лицо Кудре Самохина.

— Ну и что? — спросила Софа, нахмурив брови.

— Что — ну и что? — вскипела девушка. — Ты вообще слышишь, что я тебе говорю?

— Лида вчера тебе сообщение отправила, — медленно повторила Софа. — Фотографии какие-то…

— Да! Лида! Вчера!

— Во сколько?

— Вот, смотри, ближе к обеду. — Катя показала пальцем на экран и добавила, всхлипывая: — Но самое обидное в том, что мой Андрюша там изображен с какой-то женщиной.

— Что? — не поняла Софа, продолжая складывать вещи в сумку.

— Софа, ты бессердечная, и тебя совсем не интересует моя жизнь, — сказала Катя.

— Что ты такое говоришь?

Катя зашлась в рыданиях.

— Лида прислала мне фотографии, она увидела моего Андрея с другой женщиной. Она прислала мне эти снимки еще вчера, но из-за плохого Интернета на даче они дошли до меня только сегодня утром.

Софа взяла телефон подруги и посмотрела на экран. Внимательно изучила фотографии и заметила молодого человека примерно тридцати лет и красивую девушку лет двадцати, которая была одета в элегантное шифоновое платье. Они стояли на широкой каменной лестнице перед входом в какое-то здание и улыбались друг другу.

— Ты уверена, что это твой Андрей? Фото немного размытое или сделано издалека.

— Конечно! А то кто же? Что я, своего любимого не узнаю? У нас, между прочим, все серьезно. Он мне даже предложение намеревался сделать. А что теперь будет? Вот он… — Слезы высохли, и Катя смачно выругалась.

— Подожди, может быть, Лида ошиблась или эта девушка просто его коллега, — пожала плечами подруга. — Твой Андрей, он вообще где-то работает?

— Конечно! У него свой бизнес, — закатила глаза Самохина. — Квартира, машина, денег куры не клюют. Правда, недавно он мне сказал о каких-то неприятностях на работе, но обещал все быстро исправить. Что мне теперь делать? Послать его? Пусть все этой козе достается? Или сделать вид, что я не получала этих фотографий?

— Тут на твое усмотрение, тебе с ним жить.

Катя снова расплакалась:

— Но Лида была уверена, что у него роман с этой девушкой. Ты читала, что Ручкина прислала?

Софа посмотрела на экран телефона.

— Читаешь? Он проводил ее до какого-то дома, они зашли в подъезд. Стал бы он провожать каждую коллегу до квартиры?

Кудря вздохнула, понимая, что в словах подруги есть доля правды.

А Самохина продолжала:

— Лида даже геолокацию прислала. Там в сообщениях есть. Она не стала ждать, да и зачем? Когда они закончат? Может быть, до утра там пробудут. Лида поехала домой.

— Странно все это. А ты давно общалась с Андреем? — спросила Софа.

— Да, он мне вечером звонил, как ни в чем не бывало, представляешь, какой… — И Катя снова начала ругаться.

— Можешь скинуть мне эти фотографии?

— Зачем тебе это нужно?

— Если хочешь, я сегодня заеду по адресу, который прислала тебе Лида, и посмотрю, что там и как.

— Ой, Софочка, пожалуйста! Бабка меня точно в город не отпустит. — Катя сложила руки на груди в мольбе. — А можешь разузнать что-нибудь об этой девушке?

— Ну, не знаю, — пожала плечами Кудря. — Максимум, что могу, — расспросить соседей. Может быть, это вообще его сестра. Как фамилия твоего Андрея?

— Мушкин. Андрей Юрьевич Мушкин. А про сестру я ничего не знаю.

— Ты замуж за него собираешься, а ничего о нем не знаешь.

— Ну да, он вообще хороший.

— Ладно, Катюша, мне пора, а то опоздаю на работу.

Софа безуспешно пыталась завести своего двухколесного железного коня в течение двадцати минут. Она посмотрела на часы, осознавая, что не успеет добраться до города на автобусе.

— Не заводится? — спросил дедушка у Софы, когда она пыталась повернуть ключ зажигания.

— Да, что-то не понимаю, — пожала плечами внучка.

— Дай-ка я посмотрю. — Дедушка начал проверять возможные причины, почему скутер не заводится.

— Дедуля, а тебе Елена Дмитриевна не говорила, во сколько убили Лиду? — спросила Софа.

— Нет, — покачал головой Иосиф Афанасьевич, — но, кажется, ближе к обеду они с Викой пришли в квартиру. Там уже…

— То есть промежуток между десятью и двенадцатью или тринадцатью часами Лида могла быть еще жива?

— Почему ты спрашиваешь?

— Вчера Лида отправила Кате сообщение. И время отправки указывает на то, что она была жива в тот момент.

— Да, скорее всего. Я не знаю точно, во сколько Ручкины решили навестить родственницу.

— Да-да, я понимаю, что это примерно.

— Но почему тебя это беспокоит?

— Она была моей подругой.

— Предоставь это дело следователям.

— Знаешь, среди сообщений, которые Лида отправляла Кате, есть фотографии.

— И что же на них?

— Новый ухажер Кати был запечатлен с какой-то другой девушкой. Лида заметила их и сфотографировала издалека. А потом решила проследить за ними. Они зашли в какой-то подъезд. Ручкина посидела еще в своей машине некоторое время. Успела скинуть геолокацию — местонахождение этого дома. А потом не стала ждать и поехала к себе.

— Решила открыть глаза подруге на жениха?

— Возможно, и так. Не знаю, стала бы я это делать.

— Ну и пусть Катя пошлет к черту такого ухажера.

— Ой, там любовь.

— А мне кажется, у Самохиной больше желания сбежать подальше от бабушки Тамары Антоновны.

— Все, дедушка, подмечаешь, — рассмеялась Софа. — Как думаешь, нужно заявить в полицию, показать следователям фотографии, которые прислала Катя?

— Думаешь, это может быть как-то связано с убийством Лиды?

Внучка пожала плечами:

— Вряд ли.

— Время смерти они и без тебя установят, для этого фотографии не нужны. И если уж кому показывать эти сообщения полиции, то Кате. Иначе она потом со своим молодым человеком помирится, а ты будешь виновата, что разнесла на всю округу про его измену.

Софа задумчиво посмотрела на дедушку и сказала:

— Да, возможно, ты прав. Я поговорю с Катей, надеюсь, что она согласится показать переписку следователю.

— Вот и отлично. У тебя в баке закончился бензин, — рассмеялся дедушка. — Сейчас долью из канистры. Не забудь заехать на заправку.