Дверь открыла пожилая женщина, окинув Софью презрительным взглядом с головы до ног. Кудря сначала предположила, что хозяйка еще не уехала, но потом поняла, что стоящая перед ней женщина с зачесанным пучком на голове и в темнозеленом платье — домработница семьи Виноградовых.

Не поздоровавшись, женщина сказала:

— Почту можете оставить у консьержа.

— Я не… — начала Софа, но не успела закончить фразу, как дама закрыла дверь прямо у нее перед носом.

Софа вздохнула и снова нажала на кнопку звонка. Дверь открыли не сразу. Кудря подумала, что женщина могла отойти от двери и не слышать мелодию дверного звонка. Но, присмотревшись, Софа увидела тень в глазке.

«Значит, она стоит у двери и подглядывает», — пробурчала себе под нос девушка и снова нажала на кнопку в стене.

По-прежнему никто не открывал.

«Странная какая», — подумала Софа и уже собиралась уходить, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге стояла та самая женщина.

«Наконец-то…» — подумала Софа и повернулась к ней.

На этот раз она очень приветливо заговорила с Кудрей.

— Добрый день! Чем могу вам помочь? — улыбнулась дама.

Софа хотела покрутить пальцем у виска, но вовремя остановилась.

— Здравствуйте! Я грумер из салона «От мышки до слона». У меня заявка на ваш адрес, — сказала Софья.

— Ах, да-да! Мы вас очень ждем! Проходите, пожалуйста. Сюда, сюда. Меня зовут Элла, как могу к вам обращаться?

Софа улыбнулась и ответила.

— Ах, Софочка, проходите, пожалуйста. Сейчас я покажу вам Шнурка, но только, уж простите, я не люблю всех этих гадов и в комнату заходить не буду. Справитесь без меня?

— Конечно, — кивнула Софа и подумала про себя, что это даже хорошо, что Эллы не будет в помещении. Ведь заниматься питоном ей предстояло впервые, и она очень надеялась на помощь Интернета в этом вопросе. Конечно, коллега Светлана дала полный перечень указаний и подробно рассказала, что именно нужно делать, но Софа все время боялась что-то забыть. Однако присутствие Эллы в комнате могло бы поставить под сомнение профессионализм сотрудника салона, а Кудре этого очень бы не хотелось.

— Все, все, оставляю вас двоих. Если что, позовите, — произнесла домработница, уходя.

Кудря кивнула и принялась осматривать террариум.

Дом Шнурка был огромным, как и питон, который оказался весьма крупным. Софа вспомнила слова Светы о том, что змея достигает максимум тридцати — сорока пяти сантиметров в длину. Однако сейчас перед ней лежал почти метровый гигант.

Условия для питона были отличными. Террариум был хорошо проветриваемым и имел надежные дверцы: возможно, Шнурок был очень любопытным, или Виноградовы решили подстраховаться.

В жилище рептилии был даже небольшой бассейн с водой. Казалось, здесь было все необходимое для комфортной жизни питомца: термометры, коврики с подогревом, лампы дневного и ночного освещения и много других непонятных вещей.

Дверь комнаты открылась, и на пороге появилась Элла. Она посмотрела на Софу с презрением и несколько минут стояла молча. Затем, фыркнув, развернулась и вышла в коридор, закрыв за собой дверь.

Софа начала искать специальный крючок, о котором говорила Света. При помощи этого инструмента следовало перемещать питона. Хотя из Интернета Софа уже знала, что этот вид змей хорошо уживается с людьми и не кусается, ей все равно было страшно. Стоит учесть, что питон ведет себя спокойно только до тех пор, пока не почувствует угрозу для своей жизни.

Дверь в комнату открылась, и Софа заметила темно-зеленое платье в дверном проеме.

— Вам нужна помощь? — улыбнулась Элла.

— Только если вы знаете, где находится специальный крюк для перемещения Шнурка.

— Вон там, слева у стены, — сказала женщина, переминаясь с ноги на ногу, будто боялась сделать еще один шаг вперед в комнату.

Крюк действительно находился там, куда указывала Элла.

— Как вам наш змееныш? — дружелюбно продолжила женщина, стоя на месте.

— Милый, но почему-то очень большой, — вздохнула Софа. — Меня коллега предупреждала о меньшем размере питона.

— Светочка?

— Да.

— Ах, просто Светочка уже давно у нас была. Шнурочек подрос. Он у нас вообще хорошо питается, кушает от души, отдыхает. Мне бы так жить. Вам что-то нужно еще от меня?

— Думаю, нет. Спасибо.

Элла закрыла за собой дверь. Софа взяла крюк на длинной палке и попыталась подцепить змею. Это получилось не сразу, но Шнурок был таким меланхоличным, что казалось, его не интересовали все эти манипуляции.

Софа начала перемещать змею по террариуму, чтобы освободить место для уборки.

— Что ж, дружочек, простого мытья здесь будет недостаточно, — вздохнула девушка, разговаривая с питоном. — И если тебя вернуть на грязный субстрат, снова испачкаешься. Поэтому придется помыть и твое жилище.

Аккуратно передвинув питона, Софа достала из сумки специальные флакончики.

Дверь комнаты открылась, и на пороге снова появилась Элла. Женщина уже начинала раздражать Софью, но девушка не могла выразить свое недовольство.

«Зачем она постоянно сюда приходит?» — подумала Софья и попыталась успокоить себя мыслью о том, что, возможно, хозяева приказали ей внимательно следить за питомцем и грумером.

— Если Элла будет продолжать приходить сюда, выполнение работы может затянуться, — еле слышно прошептала Софа, продолжая обхаживать питона.

Элла постояла в дверях, мрачно наблюдая за происходящим, и затем молча вышла.

Софа принялась протирать террариум и менять настил. Это было несложно. Однако вымыть Шнурка оказалось непросто. Кудря пробовала перемещать питона по террариуму разными способами, но ленивый змей совсем не хотел двигаться. Девушка уже начала сомневаться, жив ли он вообще. Однако периодическое высовывание длинного раздвоенного языка Шнурком развеяло опасения Софы.

Когда дверь в комнату снова открылась, Софа едва не взвыла. На пороге стояла Элла. Домработница явно действовала Кудре на нервы.

— Как вы, милочка? — улыбнулась дама. — Уже заканчиваете?

— Еще немного, — ответила Софа, пыхтя и кряхтя, пытаясь удержать Шнурка крюком.

— Отлично, пойду поставлю чайник. Пожалуйста, не отказывайтесь от угощения.

Софа облизнула пересохшие губы — ей действительно хотелось пить — и согласилась.

— Вот и замечательно. Вы с конфетками любите или с печеньем? Хотя я поставлю на стол вазочку с разными сладостями, — сказала Элла и упорхнула.

Поскольку змея была довольно крупной, она оказалась еще и тяжелой. Софа решила вытащить ее из террариума. Девушка быстро положила Шнурка на соседний диван. Питон не сопротивлялся. Наспех протерев блестящую чешуйчатую кожу, Софа, не раздумывая, схватила змея и пересадила его в террариум. Девушка не знала, правильно ли она поступает, но ничего другого ей в голову не пришло.

Когда питон вернулся в свой дом, дверь в комнату снова открылась.

— Можно идти пить чай? — с улыбкой спросила Софа, довольная тем, что удачно справилась с задачей.

Элла посмотрела на нее с презрением, фыркнула и вышла из комнаты, не сказав ни слова.

Такое поведение начало раздражать Софью. Как студентка психологического факультета, она часто сталкивалась с различными психологическими проблемами, которые они изучали на лекциях. С Эллой явно было что-то не так. Ее настроение менялось слишком быстро. Возможно, у женщины было психическое расстройство. Подумав об этом, Софья решила как можно скорее покинуть эту квартиру.

— Софочка, — послышалось из коридора, — если вы уже закончили со Шнурком, проходите на кухню, все готово.

Софа вздохнула. В этот момент она судорожно пыталась решить, что делать. С одной стороны, если у Эллы настолько быстро меняется эмоциональное состояние, то непонятно, чего можно ожидать от нее в следующее мгновение. Как поведет себя странная женщина, сидя за столом на кухне, где столько разных колющих и режущих предметов, которые могут оказаться под рукой. С другой стороны, неизвестно, как поведет себя домработница, если Софа откажется выпить с ней чашку чая. Сможет ли Кудря вообще выйти из квартиры?

Переминаясь с ноги на ногу, Кудря искала предлог, который не обидел бы Эллу, чтобы выбежать из квартиры. Но ничего не приходило на ум.

В дверном проеме уже маячило темно-зеленое платье. Домработница пристально посмотрела на Кудрю. Зачарованная ее взглядом, Софа, как кролик, сделала шаг вперед, словно в пасть к удаву. Еще один шаг — и она оказалась почти вплотную к женщине. Та отступила назад, пропуская девушку.

Шагая по коридору, Кудря слышала тяжелое дыхание за спиной. К несчастью, квартира оказалась просторной.

По пути Софа ругала себя за то, что согласилась прийти к этой странной даме. Если бы она отказалась от угощения, объяснив это большим количеством вызовов или тем, что зоосалон отслеживает каждую минуту в домах клиентов, то женщина вряд ли бы обиделась. Так Софа смогла бы перестраховаться. Пусть бы Элла думала, что каждая лишняя минута в этой квартире ставит под сомнение безопасность грумера. Что Софа не одна и за ней присматривают, и в случае чего придут на помощь — вызовут полицию. Но, к сожалению, это решение в голову девушки пришло не сразу, и она отправилась на кухню, не ожидая ничего хорошего.

В просторной кухне, которая выглядела необычно для стандартной квартиры, уже суетилась Элла. Софа даже обернулась, чтобы посмотреть назад. В коридоре никого не было.

«Как это возможно? — подумала девушка. — Только что Элла шла за мной и тяжело дышала мне в спину. А сейчас она на кухне. Но домработница не могла обогнать меня. Может быть, у кухни есть второй вход, и женщина просто сократила свой путь, войдя через другую дверь».

Софа вздохнула и села на предложенный стул.

— Детка, как же вы справляетесь со всеми этими вредителями? — суетилась Элла, расставляя на столе разные вазочки и чашки. — Вот, может быть, вам вишневого варенья или яблочного джема? Вы не думайте, когда хозяева уезжают, они всегда разрешают угощаться за их счет. Так что пробуйте, пробуйте, очень вкусно.

Элла села напротив Софы и стала отхлебывать из чашки ароматный чай.

— Элла, где ты? — вдруг вскочила из-за стола женщина. — Скорее, сейчас все остынет.

Софа удивилась, но не успела она и рта раскрыть, как в кухню вошла Элла.

У Софы заломило в висках. Одна Элла стояла возле стола, другая, точно такая же Элла, в таком же платье, с такой же прической, сейчас вошла в кухню.

Вторая Элла молча выдвинула для себя стул и села. Первая Элла засуетилась, стала наливать в ее чашку коричневую жидкость, приговаривая:

— Будешь с сахаром или с молоком? А может быть, это все вылить и налить кофе? Как тебе эта чашка? Хочешь, достану твою любимую, с цветочками?

Вторая Элла не проронила ни слова, только качала головой — то ли утвердительно, то ли отрицательно — на каждый из вопросов.

Софа удивленно заморгала. Она даже ущипнула себя под столом.

— Ай! — вскрикнула вторая Элла. — Зачем щипаться?

Софа покраснела.

— Элла, простите, я не специально, просто…

— Алла, — перебила ее женщина, презрительно взглянув на нее.

Софья подумала, что ей показалось. Но две абсолютно одинаковые женщины, одетые в одно и то же, скорее всего, были сестрами или близкими родственницами. Одна из них была в хорошем настроении, щебетала и порхала, а другая — угрюмая, была чем-то недовольна. Кудря облегченно вздохнула. Ничего страшного, Элла и Алла — просто разные люди. Хотя Софа совершенно запуталась, какая из них кто.

Но спокойно попить чай компании не удалось. Неожиданно Элла закричала и вскочила на стул. Алла и Софья обернулись, чтобы понять причину испуга женщины. Сквозь открытую дверь было видно, как по коридору в сторону кухни медленно ползет Шнурок.

У Софы задрожали коленки. Змеи не были ее страстью. Она сама была готова перепрыгнуть на соседний стул к Элле или запрыгнуть на стол. Но Алла не растерялась. Ее лицо оставалось спокойным.

— Вы не закрыли плотно дверь в террариум, — поджав губы, произнесла женщина.

Она медленно подошла к питону, взяла его голыми руками и скрылась в глубине квартиры.

— Ах, ну проказник наш Шнурок! Какой любопытный мальчик, — щебетала Элла, спускаясь со стула.

Посидев еще пару минут, Софа начала собираться к выходу. Хотя чаевых ей не дали, на прощание вручили небольшой пакетик, полный разных конфет и печенья.