Темная комната была наполнена тихим сопением мирно спящей Софы. Внезапно сквозь сон девушка услышала пронзительный крик, который разбудил ее. Кудря села на кровати, потерла заспанные глаза. Она не могла понять, что происходит. Прислушалась и различила вдалеке чей-то крик.

Костик тоже проснулся от странного шума. Он открыл глаза и увидел, что в комнате темно. Воронцов прислушался и различил вдалеке вопль.

Испугавшись, парень не сразу сориентировался во тьме и, вместо того чтобы взять что-то тяжелое, схватил букет цветов, который стоял на тумбочке возле кровати. С букетом в руках Костик направился к выходу из комнаты, чтобы найти источник шума и помочь Софе. Единственное, о чем он думал в этот момент, что его возлюбленной может грозить опасность.

Костик сделал несколько шагов и споткнулся о свои запутавшиеся вокруг ног штаны. Он упал на пол, но быстро поднялся и продолжил идти к выходу, держа букет цветов.

Сделав еще несколько шагов, Воронцов снова упал. Букет цветов вылетел из его рук и приземлился рядом с ним. Пытаясь встать, Костик еще больше запутался. В этот момент он услышал голос Софы:

— Ты что здесь шумишь? — И она заглянула в гостиную.

— Софа, я иду, сейчас я спасу тебя, — пробормотал парень, пытаясь освободиться от ткани в темноте.

Кудря включила свет, чтобы лучше рассмотреть обстановку. Темнота рассеялась, и девушка увидела Костика, лежащего на полу с букетом рядом.

— А ты почему здесь, а не на диване спишь? — спросила она удивленно.

— Услышал крик, подумал, тебе нужна помощь, вот и побежал на зов, — ответил Костик, вставая и поправляя брюки.

— Я же давала тебе булавку, почему ты до сих пор ею не воспользовался? — спросила Софья.

— Хотел, но у меня не получилось, — сказал Костик. — А потом отвлекся на ноутбук Ручкиной. Когда сидишь, не замечаешь, что штаны сползают. В общем, я забыл, а потом уснул.

— Прямо так с ноутбуком? — уточнила Кудря, осматривая комнату.

Костик развел руками.

— А цветы зачем схватил? — спросила Софа.

Костик покраснел.

— А-а-а-а-а-а! Ой, мама! — раздался отчетливый крик.

— Ты слышал? — насторожилась Кудря.

— Угу, — кивнул Воронцов.

— Это на лестнице, наверное, — предположила Софа, подбегая к двери и прильнув к дверному глазку.

На лестничной площадке никого не было. Однако вскоре крик повторился.

— Может, кому-то нужна помощь? — взволнованно спросила Софа, посмотрев на своего друга.

— Да, там явно что-то происходит, — согласился Костя.

Девушка решительно повернула ключ в замочной скважине.

— Ты куда собралась? — спросил Воронцов.

— А-а-а-а-а-а, помогите! — снова раздался громкий женский крик.

— Не ходи, — преградил путь Софе Костя.

— Ну, ты же слышишь, там кто-то просит о помощи.

— Чем ты сможешь помочь? Вдруг там грабители или убийцы? — возразил Костя.

— Что ты предлагаешь? Так и стоять здесь под дверью и слушать просьбы о помощи? — возмутилась Софа и оттолкнула Костю, собираясь выбежать на лестничную площадку.

Но парень ее опередил.

— Сиди здесь, я сейчас, — хмуро сказал он.

Пока Кости не было, Софье казалось, что секунды тянутся бесконечно. Она чувствовала, как по телу бегут мурашки, ее бросало то в жар, то в холод. Было очень страшно. Но больше всего ей хотелось узнать, что происходит на лестничной площадке.

Софа уже собиралась выйти и взялась за ручку двери, когда заметила Воронцова. Он спускался по лестнице с верхнего этажа.

— Вызывай скорую и полицию, — быстро проговорил парень.

— Что случилось? — удивленно спросила Софа.

— Там труп.

— Что?

— На лестнице, этажом выше, лежит девушка или женщина, лицом вниз. Ей точно не нужна скорая. Вызови полицию.

— А врач кому нужен?

— Там две женщины на площадке. Видимо, они первыми обнаружили умершую.

Софа взяла телефон и начала набирать номер. Ее руки дрожали, а саму ее била мелкая дрожь.

Костик взял бутылку воды, два стакана и снова вышел на лестничную клетку. Софья последовала за ним.

На лестничном пролете между этажами ожидали две женщины. Блондинка сидела на ступеньках, прислонившись к стене, и ее глаза были закрыты. Вторая, коротко стриженная шатенка, взяла бутылку воды, сделала большой глоток и со всей силы брызнула водой в лицо блондинке, приводя ее в чувство.

Этот метод сработал. Блондинка застонала, затем ее глаза приоткрылись. Она сжала виски пальцами. Придя в себя, она снова вскрикнула:

— Ой, мама! Значит, мне это не показалось?

— Алиса, успокойся, сейчас приедет полиция и во всем разберется, — сказала шатенка, встряхивая блондинку за плечо.

— Люда, я просто шла с работы, — медленно произнесла светловолосая женщина. — У меня сегодня ночная смена была. Как назло, лифт не работал. Иду, никого не трогаю. А тут она лежит.

Алиса закрыла лицо руками и начала всхлипывать.

— Ну-ну-ну, тише, тише. — Людмила обняла ее за плечи.

Полиция приехала быстро. Появился участковый. А затем сотрудники в форме начали освобождать лестничную площадку. Самый важный из них — следователь средних лет, представился Павлом Алексеевичем Гарькушиным. У него были пышные густые усы и заметная лысина. Сам майор был полноватым и невысокого роста. Он задавал вопросы свидетелям. Эксперт-криминалист искал улики.

— Можем пройти в спокойное место, чтобы поговорить? — спросил следователь. — В какой квартире вы живете?

— На два этажа выше, — ответила Алиса сквозь слезы.

— Так никто не пройдет, мне здесь работать мешают, — проворчал криминалист.

Гарькушин пожал плечами и продолжил заполнять какой-то документ. Софа кивнула в сторону двери и предложила:

— Вы могли бы пройти в нашу квартиру…

Сотрудники, включая участкового, внимательно посмотрели на Кудрю. Костя понял по их взглядам и сказал:

— Мы просто услышали крики женщин и выбежали посмотреть, что случилось.

— Да, звали на помощь, — подтвердила Софа.

— Извините, это мы кричали, — смущенно сказала Людмила. — Не каждый день, точнее, ночь… В общем, мне еще ни разу не доводилось видеть такое.

— Хорошо, — согласился Павел Алексеевич. — Пройдемте к вам.

Костик бросил взгляд на Софью. Но та лишь пожала плечами. Ей было очень интересно, что же произошло на лестнице. И она прекрасно понимала, что, скорее всего, сотрудники полиции отправят их с Костиком обратно домой, чтобы не мешали работе. А значит, узнать подробности дела будет практически невозможно. Именно поэтому девушка решила предоставить свою гостиную для работы следствия.

— Итак, вы возвращались с ночной смены домой, верно? — спросил следователь, медленно водя шариковой ручкой по листу бумаги. — Между пятым и шестым этажами обнаружили труп.

Алиса кивнула:

— Я сначала не поняла, думала, кто-то напился, лежит. Торт валялся рядом, коробка из-под торта. А потом пригляделась, кровь на лестнице, лужа. Тогда сразу поняла, что случилось что-то непоправимое.

— А вы где были в это время? — перевел взгляд на Людмилу следователь.

— Я была дома. Мне не спалось. Днем я сплю, а ночью работаю.

— И что это за работа такая?

— Я художник, — улыбнулась Люда. — Днем мне сложно работать, часто отвлекаюсь. А вдохновение ко мне приходит ближе к ночи.

Шатенка икнула, прикрыла рот рукой. Но по комнате уже распространился запах алкоголя.

— Простите, немного выпила сегодня, граммов сто. Дописала картину и собиралась спать. Вино использую только как лекарство, оно помогает мне заснуть и расширяет сосуды.

Софа и Костя обменялись взглядами. Художница продолжила:

— Уже собиралась спать, когда услышала крик на лестнице.

— Это я кричала, — перебила ее Алиса.

— Да, услышала и выбежала. Смотрю, одна лежит на лестнице, голова разбита, вся в крови. А вторая сидит, прислонившись к стене, и глаза у нее закрыты.

— Вторая — это она про меня. Мне стало плохо, — снова перебила ее блондинка.

— Наверное, я затоптала там какие-то улики, — икнула Люда. — Извините, не подумала. Просто, когда спускалась, хотела помочь Алисе.

— Вылить на меня воду хотели? — усмехнулась женщина.

— Пыталась привести вас в чувство, — поморщилась художница.

— Вы поднимались обратно в свою квартиру за водой или взяли стакан с собой? — спросил следователь.

— Нет, вот ребята с пятого этажа пришли. — Людмила показала на Софу и Костю. — Парень потом за минералкой сбегал.

— Вы живете в этой квартире вдвоем? — обратился к ним следователь.

— Нет, здесь живу я и мой дедушка, — ответила Софья. — Он сейчас на даче, а Воронцов просто остался у меня переночевать.

— Понятно, — улыбнулся следователь, потирая усы.

— Нет, вы не подумайте ничего такого, — замахала руками Кудря. — Мы просто друзья.

Костя тяжело вздохнул.

Следователь задавал еще множество различных вопросов и записывал показания свидетелей на листе бумаги. Другие сотрудники по очереди заходили в квартиру, чтобы поговорить со следователем. Затем отправились на поквартирный обход.

В очередной раз дверь в квартиру Кудри открылась. На пороге стоял взволнованный Иосиф Афанасьевич.

— Дедушка, как ты здесь оказался? — удивилась Софа.

— Соседка напротив позвонила мне и сказала, что у нас в квартире ходят полицейские. Ну, я и примчался. Что вы тут натворили? — спросил он.

— Дедуля, мы ничего… вернее… это не мы, — запинаясь, начала объяснять Софа. — Ты только не волнуйся.

Вместе с Воронцовым они рассказали ему о случившемся.

— Ничего себе, — присвистнул Иосиф Афанасьевич и сел на диван в гостиной.

Следователь задумчиво потер рукой усы и обратился к молодому человеку в форме. На первый взгляд юноше было не больше шестнадцати лет, но Софа заметила его погоны лейтенанта. Значит, внешность бывает обманчива, подумала она. Лейтенант выглядел совсем молодым.

— Василенко, опросите соседку напротив, возможно, она что-то видела.

Лейтенант с готовностью ринулся выполнять задание. И в дверях столкнулся с криминалистом.

— Павел Алексеевич, тело лежало лицом вниз. Перевернули, можно проводить опознание.

— Спасибо, Эдуард Вадимович, — кивнул следователь.

Сначала пригласили на опознание Алису и Людмилу. Но женщины сказали, что не видели ее раньше. Более того, обе только недавно переехали. Художнице квартира досталась в наследство от прабабушки. А Алиса сняла двушку несколько дней назад через агентство. Женщины еще не успели познакомиться со всеми соседями.

Следующими на очереди для опознания пригласили Софью и Костю. Иосиф Афанасьевич пошел вместе с ними.

Когда Софья увидела лежащую на полу девушку, ее ноги подкосились. Воронцов успел поддержать ее.

— Нет, нет, не нужно, я сама, — прошептала она.

— Это же Ульяна! — воскликнул Иосиф Афанасьевич.

— Вам знакома жертва? — спросил Гарькушин.

— Да, это почтальонша из соседнего района, — ответил дедушка.

— Вы уверены?

— Кузнецова Ульяна Александровна, — сказала Софья. — Мы вместе учились в школе. Но как она оказалась здесь, на лестнице? У нее ведь не было ключей.

— Каких ключей? Вот этих? — криминалист достал из кармана потерпевшей связку ключей.

— Софа, откуда у нее наши ключи? — отшатнулся Иосиф Афанасьевич.

Внучка округлила глаза и посмотрела на него.

— Я сделал недавно дубликат на всякий случай и положил в шкатулку у зеркала при входе, — объяснил дедушка.

— Вы утверждаете, что ключи, которые были обнаружены в кармане погибшей, принадлежали вам? — уточнил следователь.

Иосиф Афанасьевич кивнул:

— Не уверен, что это наши ключи. Но очень похоже, я тоже ношу брелок в виде металлического кольца с собачьей лапкой.

— Хорошо, давайте проверим.

Криминалист в перчатках взял связку, подошел к двери и вставил ключ в замочную скважину. Язычок легко поддался.

— Да, ключ действительно от этой двери! — крикнул сотрудник следователю.

— Пойдемте, — вздохнул Павел Алексеевич, — будем разбираться.

Алену и Людмилу отпустили по домам, пообещав зайти к ним позже, если возникнут новые вопросы. А вот Софье, Косте и Иосифу Афанасьевичу следователь устроил допрос с пристрастием.

Выяснив все обстоятельства и причину нахождения Ульяны в квартире Кудри, следователь успокоился. Он уточнил некоторые детали у криминалиста, пообщался с оперативниками и участковым.

На некоторое время Софа, Костя и дедушка остались в квартире одни.

— Предположим, что Кузнецова нашла запасные ключи и вышла в магазин. Купила торт, — включилась в игру сыщика Софа. — Что она могла делать этажом выше?

— Может быть, ошиблась и случайно поднялась на этаж выше? — пожал плечами Костя.

— Не знаю, все это очень странно. Зачем ей вообще было выходить из квартиры за тортом? Продукты ведь были в холодильнике. Неужели она не могла дождаться моего возвращения с работы или позвонить мне? Я заехала бы и купила десерт.

— Предположим, что она все-таки сама сходила в магазин и, возможно, перепутала этажи, — подытожил дедушка. — Но что произошло потом? Она просто оступилась и упала, ударившись головой?

— Вряд ли, ты же видел, какая неестественная у нее была поза. Такое впечатление, что у нее позвонки сломались в нескольких местах. Мне кажется, если просто упасть, этого будет недостаточно.

— Да, — кивнул Костя. — Она будто кубарем покатилась по лестнице.

— И что, ее кто-то толкнул? — поджал губы Иосиф Афанасьевич.

— Возможно, надо послушать, что скажет эксперт.

Дедушка кивнул и осторожно вышел на лестничную площадку. Тело Кузнецовой уже упаковали в черный мешок и как раз в этот момент спускали вниз по лестнице. Перед тем как уехать, следователь Гарькушин в сопровождении нескольких сотрудников в форме зашел в квартиру к Кудре. Он снова и снова задавал одни и те же вопросы.

Софа, которая искренне считала себя непричастной и ни в чем не виноватой, вдруг оказалась в центре внимания служивых людей. Они задавали все больше вопросов, и подозрительность их явно росла. Они смотрели пристально и недоверчиво, пытаясь подловить Софу на противоречиях. Девушка старалась сохранять спокойствие и развеять все подозрения, но чувствовала, что получается плохо.

В итоге девушку попросили никуда не уезжать и сообщили, что могут вызвать ее для дополнительных показаний в следственный комитет.

После того как сотрудники полиции ушли, Софья устало опустилась на стул на кухне.

— В общем, криминалист считает, что это было убийство, — покачал головой Костя.

— Зачем ты вообще впустила ее в квартиру и уж тем более оставила здесь ночевать? — бормотал дедушка, ставя чайник на плиту.

— Не знаю, сама не понимаю, как все это произошло. Сейчас мне кажется, будто это был страшный сон. Ведь если бы я не оставила Ульяну в квартире, возможно, она была бы жива, — развела руками внучка.

— Нет, возможно, ее просто убили бы раньше в другом месте, — хмыкнул Воронцов. — А так ты просто подарила ей несколько часов жизни.

— Ты сейчас это серьезно говоришь? — удивленно посмотрела на друга Софья.

— Конечно, она же пришла к тебе и сказала, что ее хотят убить.

— Но ведь получается, Ульяна надеялась, что у меня можно получить защиту. А оказалось…

— Что оказалось? Ты здесь вообще при чем? Кто ее заставлял выходить из квартиры? Не потащилась бы она за этим тортом, не встретилась бы с убийцей.

— Слушайте, а что, если Кузнецова вовсе не ходила за тортом? — спросил дедушка.

— Как это? — опешила Софья. — А откуда же взялась коробка с десертом?

— Возможно, принадлежала убийце.

— И много ты убийц видел, которые ходят на преступление с угощением в руках?

— Да, верно, они, скорее всего, возьмут что-то другое. Например, нож, пистолет или какое-то другое оружие, способное нанести вред.

— А может быть, Ульяна просто поругалась с кем-то из соседей? — предположил Костя. — Ну, мало ли по какой причине она решила выйти из квартиры и уже на лестнице столкнулась с кем-то из жильцов дома. Завязалась драка, и Кузнецова упала.

— Вполне возможно, что это было просто стечение обстоятельств, — сказал Иосиф Афанасьевич. — Ведь совсем недавно Ульяну пытались отравить тортом. Произошла ошибка, и вместо нее погибла другая женщина.

— Но это вы знаете только со слов самой Кузнецовой, — возразил Костя. — Может быть, на самом деле отравить хотели именно Вьюгину? То, что вместо Надежды должна была умереть Ульяна, — это решила сама почтальонша.

— Однако в том преступлении тоже был торт, и в этом случае торт. Не слишком ли много тортов для одной Кузнецовой?

— Может быть, и так. А что, если преступник не смог отравить почтальоншу в первый раз? Он вычислил ее местоположение и пришел сюда, чтобы повторить попытку?

— А как он мог ее найти здесь? Мы ведь не общались и не дружили толком, — заметила Софа.

— Он мог просто проследить за ней. Мало ли откуда он ее вел. Дождался, пока ты уйдешь из квартиры, и пришел.

— И снова с тортом? Снова попытаться ее отравить? Ну, это глупо. Конечно, Ульяна не стала бы есть угощение от незнакомца. Тем более что буквально недавно тортом отравили ее соседку.

— А с чего ты взяла, что это был незнакомец? — поинтересовался дедушка.

— Считаешь, что Ульяна могла знать убийцу? — спросил Костик.

— Почему бы и нет? — ответила Софа.

— Все равно она должна была насторожиться, даже если это был знакомый, который пришел сюда, а не домой. Если только она его не пригласила сама. Опять же, торт…

— Странно все это, — заметил дедушка.

— Давайте подождем до завтра, — предложил Костик. — Утром я отправлюсь по адресу, где жила Кузнецова, осмотрюсь вокруг и, возможно, что-нибудь узнаю. Считаю, просто необходимо найти мотив. Зачем убивать почтальоншу? Может, она что-то видела или слышала? А уже потом легче будет найти убийцу.

— Хорошая идея! Я пойду с тобой, — сказала Софа.

— Нет, тебе лучше остаться дома, — возразил дедушка. — Сейчас тебя могут подозревать в причастности к преступлению. Лучше держаться подальше от всего, что связано с Ульяной.

Софа согласилась с дедушкой. В его словах был смысл. Не стоит привлекать лишнее внимание. Отправить Костика будет лучшим решением.

— Но в тот момент, когда с Ульяной все это случилось, я была на работе, — добавила Софа. — У меня есть алиби. Множество клиентов могут подтвердить, что я стригла их собак и мыла кошек. Да что там, у нас даже камеры в каждом зале установлены.

— Камеры, — хлопнул себя по лбу программист. — Я же обещал вам, Иосиф Афанасьевич, посмотреть записи с камер в кондитерской, где Ульяна покупала торт.

— Угу, — кивнул дедушка.

— Да, я видел, но там ничего интересного. Все камеры в зале не работают, и на входе тоже. Единственное место, где ведется видеозапись, — это зона над кассой.

— И что там видно? Покупателей?

— Нет, там в кадр попадает сам кассовый аппарат, тарелка для денег и немного одежды посетителя. Лица покупателей не попадают в поле зрения видеорегистратора, он висит, видимо, чуть ниже.

— Ясно, скорее всего, камера направлена на подсчет выручки и выявление недостачи в кассе. Больше владельцев пекарни ничего не интересует.

Иосиф Афанасьевич посмотрел на внучку, которая уже почти засыпала сидя.

— Так, молодежь, давайте все сейчас пойдем спать, ночь все-таки.

— Уже почти утро, — кивнул Костя.

— Тем более нужно немного отдохнуть. На свежую голову хорошие идеи приходят быстрее.

Они все разошлись по комнатам. Софа добралась до своей кровати и рухнула на нее не раздеваясь. До рассвета оставалось совсем немного времени, но оно пролетело так быстро, будто несколько секунд.