Проводив дедушку, Софа машинально взглянула на часы и поняла, что у нее еще достаточно времени, чтобы заняться любимым делом. Она хотела продолжать дело матери: шить костюмы для животных.

Вернувшись домой, Софа достала швейную машинку, разложила на полу выкройки и ткань. Но вдруг обнаружила, что забыла, куда положила портновские ножницы и кусочек мела. Начала ходить по квартире и искать пропажу. Нервничала и раздражалась из-за того, что драгоценное время тратилось на поиски. «Почему я все время не кладу вещи на место?» — с досадой говорила она себе.

В дверь позвонили. Кудря подумала, что это вернулся дедушка, возможно, он что-то забыл. Поэтому дверь девушка распахнула сразу, даже не посмотрев в глазок.

— Ульяна? — удивилась Софья.

— Привет, — устало улыбнулась Кузнецова.

— А как ты узнала, где я живу?

— Работа такая, — вымученно рассмеялась девушка. — У нас, кстати, у почтальонов много информации на каждого жителя имеется. Знаем, кто вовремя платит по счетам, а у кого задолженности. Например, кто что заказывает, кому какие посылки приходят.

— Ясно, ясно. А ты…

Ульяна не дала ей договорить:

— Пустишь меня?

Взгляд у нее был такой безнадежный, отрешенный, что Софье стало не по себе.

— Входи, — сказала Кудря, пропуская гостью в квартиру.

Кузнецова прошла по коридору, не спрашивая, куда именно ее приглашают. Она вела себя не нагло, а просто двигалась словно на автопилоте.

— Я сяду здесь? — спросила Ульяна, стоя в гостиной возле дивана.

— Конечно. Может быть, ты хочешь чай или кофе?

— Не нужно ничего. Разве что воды.

Софа пошла на кухню и принесла два стакана минеральной воды. Один поставила на стол, а второй протянула гостье.

Сделав небольшой глоток воды, Ульяна оставила стакан в руке. Молчала и лишь без конца водила пальцем по кромке стакана, описывая круги.

— Расскажешь мне все? — осторожно спросила Софа.

Ульяна молча кивнула.

Софа села рядом с ней на диван. Она погладила девушку по голове и обняла за плечи.

— Прости, мне больше не к кому обратиться, — сказала Кузнецова.

Ульяна говорила долго, а Софа старалась ее не перебивать.

Жизнь Ульяны Локовой с самого начала была непростой. Она жила с матерью и отчимом в коммунальной квартире, и ее соседом был Витя Кузнецов. В тот день, когда семья Виктора переехала в соседнюю комнату в их коммуналке, Ульяна поняла, что влюбилась в него безнадежно.

Когда парень поступил в ту же школу, что и Локова, счастью девушки не было предела. Теперь она могла не только тайком наблюдать за своей любовью у себя дома, но и видеть его каждый день на занятиях.

Однако совсем скоро Ульяна поняла, что ее любовь безответна. У парня другой объект обожания — ее одноклассница Лида Ручкина. Ревность изводила Локову. Девушка плакала не только по ночам, но и днем глаза у нее были на мокром месте.

Виктор всегда искал друзей с хорошим достатком и обращал внимание на девушек из обеспеченных семей. У Ручкиной была своя квартира, где она жила с мамой, а у Ульяны был только угол в коммуналке.

Кроме того, мать Лиды удивительным образом умудрялась покупать дочери новые вещи с невероятной скоростью. А Ульяне приходилось носить одежду, которую отдавали ее двоюродные сестры. Тем не менее Виктор всегда был вежлив и улыбчив с соседкой. Именно такое поведение подавало Ульяне надежду на возможность отношений с этим парнем.

Однажды, когда родители Виктора и Ульяны ушли на работу, а соседка баба Тася отправилась на рынок, парень начал оказывать Локовой недвусмысленные знаки внимания. Девушка не устояла перед настойчивостью Виктора. Вскоре они проводили время вместе, пока взрослые были на работе.

Уля была на седьмом небе от счастья. Она уже представляла себя в свадебном платье. Виктор объяснил ей, что сначала им нужно окончить школу. Но самое главное — попросил молчать и не рассказывать родителям об их отношениях.

Однако Улю это не беспокоило. Ей даже нравилась таинственность их свиданий. Она находила в этом романтику. Девушка старалась делать все возможное, чтобы ее Витюша ни разу не пожалел о своем выборе. Она выполняла за него домашние задания, писала рефераты, мыла его кроссовки после тренировок и зашивала дырки на штанах.

Одно из таких заданий разрушило мечты девушки. Кузнецов принес куртку.

— Зашьешь, Ульяша? — небрежно бросил парень. — Зацепился где-то за гвоздь, мать меня убьет, если узнает, что я порвал обновку.

Локова кивнула и поспешила выполнить просьбу возлюбленного.

Когда работа была закончена, Ульяна решила проверить карманы на наличие дырок. У Виктора всегда были проблемы с этим: как ему удавалось так быстро рвать подкладку, девушка не понимала. Вот и на новой куртке карман оказался порван изнутри. Локова уже взяла иголку с ниткой, чтобы зашить дыру. Но ее внимание привлек какой-то предмет, провалившийся за подкладку.

Ульяна достала сложенный в несколько раз листок бумаги. На нем большими и разборчивыми буквами был указан адрес. Также было написано: «Жду тебя сегодня после шести. Целую, твоя Л.».

У Локовой замерло сердце. Она несколько раз перечитала записку. Девушку бросало то в жар, то в холод. Сначала она хотела направиться к Кузнецову и предъявить претензии. Выпытать, кто написал ему это письмо. Но затем, немного остыв, решила, что не добьется от него правды. Он мог сказать что угодно, и записка могла быть написана не ему, или неизвестной ему девушкой. Поэтому, когда около шести часов вечера Витя попрощался с родителями, взял сумку со спортивной формой и сказал, что идет на тренировку, Ульяна решила проследить за ним.

Конечно, Кузнецов пошел не в сторону стадиона, а в противоположном направлении. В Ульяне закипала ярость. Когда она увидела своего возлюбленного рядом с Лидой Ручкиной, кровь прилила к голове девушки. Сначала Локова хотела убежать, но ноги словно приросли к земле. Она стояла за гаражами и смотрела, как ее всегда сдержанный и холодный Виктор увивался вокруг Ручкиной.

Стоять долго незамеченной у Локовой не получилось.

— Зачем ты ее сюда привел? — хмыкнула Лида, отталкивая Витю.

Парень повернулся и увидел Ульяну. Он, недолго думая, подошел к девушке и накричал на нее.

— Что ты выдумала, следить за мной?!

— Но мы же… У нас же… А как же свадьба? — сквозь слезы спрашивала Локова.

— С тобой? — расхохотался Кузнецов. — Да зачем ты мне нужна? Таких, как ты, вагон и маленькая тележка.

Он еще много чего говорил неприятного Ульяне. А Лида стояла в сторонке и смеялась.

Софе было неприятно слушать рассказ о том, как ее подруга унижала свою соперницу. Она не могла поверить своим ушам. Ведь Лида всегда была приветливой и дружелюбной, и увидеть ее с такой стороны было неожиданно.

Виктор оттолкнул Локову. Вернулся к Лиде. То, как Ручкина послала далеко и надолго Кузнецова, Ульяна уже не видела. Она развернулась и побежала домой. Рыдая, закрылась в своей комнате. Все ожидания ее были разрушены, а мечты растоптаны. Девушка решила свести счеты с жизнью.

Из петли ее достала соседка баба Тася. Она зашла к Локовым, и первое, что увидела, — синюшное тело девушки, висящей под самым потолком. Женщина подняла крик. Сбежались все соседи коммуналки, в том числе и родители Виктора.

В тот момент парня не было дома. Он ходил по улицам расстроенным. После того как прогнал Ульяну, Лидия посмеялась над ним и сказала, что это был всего лишь спор. Она и не собиралась с ним встречаться.

Весть о том, что дочка Локовых хотела покончить жизнь самоубийством, быстро разнеслась по округе. Сплетницы добавили еще много всего от себя. История приукрасилась. Об инциденте судачили не только на лавочках соседнего подъезда. Когда Ульяна оправилась, пришла в школу, все на нее смотрели жалостливыми взглядами. Лидия сделала вид, что ей ничего не известно о причине случившегося.

Сама Ульяна так и не рассказала родителям правду, но местные сплетницы продолжали судачить. У родителей девушки не было финансовой возможности куда-то уехать или переехать, поэтому моральное состояние Ульяны ухудшалось с каждым днем из-за того, что она продолжала видеться с Кузнецовым.

Ульяна старалась избегать встреч с Виктором. Впрочем, как и Виктор, видя девушку в коридоре, находил себе миллион причин не оставаться рядом с ней. С одной стороны, Локова была рада этому, но с другой — понимала, что ее симпатия к нему не исчезла. Она боролась с этим чувством, как могла.

Когда до окончания школы оставался один учебный год, Виктор потерял отца. Трагедия произошла на стройке: мужчину придавило плитой. Мать Виктора не смогла пережить смерть мужа и вскоре тоже скончалась. Так Кузнецов стал сиротой. Органы опеки сначала хотели определить его в интернат. Но так как парню до совершеннолетия оставалось несколько месяцев и оформление документов немного затянулось, то в результате Виктор так и остался жить в своей квартире.

Еще через год у матери Ульяны обнаружили рак. Вскоре Локова вместе с отчимом похоронила самого близкого для нее человека.

После сорока дней траура мужчина поговорил с падчерицей. Он сообщил, что не хочет больше жить с ней под одной крышей. Они решили, что Ульяна возьмет кредит и выплатит ему часть стоимости положенных ему метров в коммуналке.

Локова устроилась на работу в почтовое отделение. Банк одобрил ей небольшой кредит, которого хватило, чтобы удовлетворить запрос отчима. Мужчина сдержал свое слово и съехал, предварительно отказавшись от наследства через нотариуса.

Из-за кредита Ульяна не могла поступить в институт. Учиться и обеспечивать себя самостоятельно оказалось слишком сложно для девушки.

Софа вздохнула. Она подумала о том, как ей повезло, что рядом с ней в трудную минуту оказался дедушка. Ее родители погибли в автокатастрофе, и именно Иосиф Афанасьевич сразу же оформил все необходимые документы на внучку. Сейчас они сдают квартиру, оставшуюся от родителей, и это хоть немного помогает им сводить концы с концами. Но они никогда не сдаются и не унывают.

— Когда я осталась одна, ко мне пришел Витя, — вздохнула Ульяна.

— И ты сразу вышла за него замуж? — покачала головой Софа.

— Люблю его, понимаешь? — вытирая слезы, прошептала бывшая одноклассница.

Кудря кивнула.

Кузнецов воспользовался горем девушки, ее одиночеством и депрессией после смерти матери. Он решил улучшить свои жилищные условия, объединив свою комнату с комнатой Ульяны. Виктор сделал Ульяне предложение, и она согласилась. Они быстро поженились, и девушка стала Кузнецовой. Однако семейная жизнь оказалась непростой. Ульяна часто замечала, что муж ей врет и изменяет. Но она решила больше не показывать ему, что знает об этом.

В коммунальной квартире теперь жили Кузнецовы, Ульяна и Виктор. А соседкой у них теперь была внучка бабы Таси — Надежда Вьюгина.

Ульяна знала всех подруг Виктора по именам, но Наденька в их число не входила.

— Она встречалась с кем-то, — всхлипывала Уля. — Но он был женат, иногда приходил к ней. Чаще, конечно, Надя бегала к нему на квартиру. Мы с Вьюгиной дружили, и она рассказывала мне о нем. Однажды раньше времени вернулась жена, и досталось всем.

Софа слушала и удивлялась. Что общего было между Ульяной и Надеждой? Ведь таких девушек в жизни Локовой-Кузнецовой было много. Именно с такими, как Надя, Ульяна периодически ловила своего мужа. А сейчас Уля рассказывает о Вьюгиной как о лучшей подруге. Тем более что Виктор начал часто ездить в командировки, и Надя с Ульяной часто оставались в квартире одни.

— Помнишь, мы недавно встретились в кондитерской? — спросила Ульяна.

— Угу, — кивнула Софа.

— Мне в тот день дали премию и звание лучшего почтальона района. Я тогда купила торт, хотела отпраздновать.

Кудря внимательно посмотрела на нее.

— Принесла бисквит домой, — продолжила Ульяна. — Витя был в командировке. Мы с Надей сели пить чай. Съели весь корж с кремом. На следующее утро, когда я шла на работу, взяла упаковку с собой. Выбросила ее в мусорный бак.

Софа старалась не пропустить ни слова. Ее вообще удивляла сегодняшняя разговорчивость бывшей одноклассницы. Но рассказ об убитой Наде заставил Кудрю насторожиться. Софья не стала рассказывать Ульяне о том, что знает, с кем именно встречалась Надежда. И о том, что ей говорила Изольда Генриховна. Она только участливо кивала.

Оказалось, что, когда Ульяна разносила пенсии по домам старушек, она решила вернуться к себе на обед. Перекусить девушке не удалось.

Зайдя на порог своей квартиры, Ульяна увидела подругу. Надя лежала на полу посреди кухни. В руке она держала кусок торта. Ее лицо было перепачкано кремом.

— Мы доели, понимаешь, весь доели, — шептала Локова, закрыв лицо руками. — Я же коробку выбросила. А тут смотрю — снова этот торт. Неужели она оставила себе кусок? Припрятала где-то?

— А дальше что?

— Я кинулась к телефону, вызвала скорую. Надеялась, что Надя еще жива. Затем приехала полиция. Меня допрашивали, а после забрали в участок. Подозревали, что это я ее убила. Но я ее не трогала.

Софа сидела рядом с Ульяной на диване.

— Экспертиза показала, что она действительно отравилась тортом! — закричала Локова. Буря эмоций охватила несчастную. — Как? Как? — запричитала она. — Я ничего не понимаю. Следователь предположил, что я могла ее отравить. В кондитерской подтвердили, что я покупала торт. Но я ведь и не скрывала этого.

— Извини, Уля, но если тебя подозревают в убийстве Вьюгиной, как ты оказалась здесь? — тихо спросила Софа.

— Меня отпустили.

Кудря покачала головой:

— Как?

— Не знаю, что там произошло, но теперь следователь считает, что это меня хотели убить.

— Тебя?

— Да. Софа, я даже не понимаю, кому я нужна и зачем?

— Хочешь сказать, что кто-то купил торт, точно такой же, который ты принесла домой раньше, подсыпал в него отраву и вручил его Наде?

Ульяна пожала плечами.

— Но почему…

— Почему умерла Надя, а не я? — горько усмехнулась Локова.

Софья замялась.

— Да, ты правильно спрашиваешь, — поджала губы Ульяна. — Я не знаю… Просто думаю, что если убить хотели действительно меня, то они попытаются сделать это еще раз.

— Не понимаю, если тебя отпустили, значит, у следователя уже есть подозреваемый, — сказала Кудря.

— Вместо меня? — удивилась Ульяна.

— Ну да. А тебе не сказали об этом?

— Нет, — ответила Локова.

— Сама ты что думаешь? Кто это мог быть?

— Я не знаю, Софа, понимаешь, не знаю! — закричала Ульяна, вскакивая с дивана. — Но то, что было два торта — это однозначно. Коробку из-под первого я выкинула лично. А затем на месте преступления полиция нашла такую же вторую. Ну не ходила же Надька на помойку, чтобы вернуть упаковку. Софа, я же не сошла с ума?

— Конечно нет, — проговорила Софа очень медленно.

Она совершенно не понимала, как ей быть. Впустить в свою квартиру девушку в таком странном состоянии было для нее большим риском. Вопросов у Софы сейчас было гораздо больше, чем ответов. Как поступить в этой ситуации, она просто не знала. С одной стороны, было похоже, что Ульяна говорит правду. Но с другой стороны, как следователь мог отпустить Локову, не имея другого подозреваемого?

Софа посмотрела на часы. Время приближалось к четырем часам дня. Ей скоро нужно было идти на работу. Маргарита Игоревна, хозяйка зоосалона, где работала Кудря, не любила, когда сотрудники опаздывали.

— Ульяна, могу ли я тебе чем-то помочь? — спросила Софа.

— Ты торопишься? — перехватила ее взгляд девушка.

— Сегодня вечером начинается моя смена. Я стригу собак, кошек и предоставляю различные косметические услуги для животных.

— Мне нужно будет уйти? — робко спросила Локова.

Софа опешила. Она не ожидала такого поворота событий.

— Ну, э-э-э…

— Ясно. Извини. Мне просто не хочется возвращаться в квартиру до приезда Вити. Там все осталось так же, как когда Надя… И потом, я боюсь. Боюсь, что кто-то придет меня убивать.

Ульяна села на диван и затряслась в рыданиях.

— Когда приезжает Витя? — спросила Софа.

— Послезавтра, — ответила Ульяна, всхлипывая.

— Хорошо, оставайся.

— А как же твой дедушка, он не будет против?

— Он сейчас на даче, сегодня ночует там же. Я сейчас уйду на работу, а ты располагайся. Извини, ключи оставить не могу. У нас всего две связки, одна у дедули, вторая у меня.

— Спасибо, — просияла Ульяна и обняла Софу.