Стражницы натянули луки. Рен бросилась в сторону и с грацией отбила стрелу живыми волосами. Кио выбросил вперёд руку. Стрела замедлилась в полёте, повисла в сантиметре от его морды и рухнула на землю.

Ики ловко увернулся от двух стрел, описав в воздухе змейку.

Санни встретилась взглядом с Катарой. Лицо тёмной дриады перекосила злая, азартная усмешка. Она выбросила вперёд волосы – те полетели в Санни десятками острых веток. Девочка пригнулась, рванулась вперёд и… исчезла. Через секунду она стояла за спиной Катары. Санни ударила посохом по её поясу, разбив одну из многочисленных склянок. Катара подняла себя на волосах и быстро отпрыгнула в сторону. Она посмотрела на своё бедро, испачканное липкой субстанцией, и хмыкнула, глядя на Санни.

Завязалось настоящее сражение. Слышались звон стекла, щелкающие пробки, взмахи крылышек Ики, боевые кличи и вспышки, с которыми телепортировалась Санни. Но все эти звуки тонули в душераздирающем скрипе Иннеаль. По его белому стволу расползалась чёрная язва.

В Рен полетело сразу три склянки с синей жидкостью. Она увернулась от первых двух, но третья попала точно в цель, разбившись о кору на её груди. По коже дриады поползла огненная змейка, и Рен быстрым движением потушила её, выпив зелье с пояса. Молодая дриада отступила назад, на ходу откупоривая ещё одну пробку. Рен бросилась на стражницу, яростно нанося удар за ударом. Она сцепилась волосами и руками с тёмной стражницей, но та схватила Рен и отшвырнула в сторону. Рен проехала по земле, изо всех сил удерживая равновесие. Теперь уже стражница перешла в нападение, загоняя Рен всё глубже в угол.

Ики кружил над своей противницей, уворачиваясь от стрел и склянок с зельями. Одна из атак дриады достигла цели, и дракончика отбросило в сторону, прямо на Иннеаль. Ики развернулся в полёте и спружинил о кору лапами. Он оттолкнулся от ствола, придавая себе ускорение. Сложив крылья вдоль тела, он врезался прямо в грудь дриады. Та отшатнулась и столкнулась с другой стражницей, которая сражалась с Кио.

Кио выжидал момента для контратаки. Стражница метнула ему под ноги большой круглый сосуд с тёмно-рыжей жидкостью. Ломри поймал склянку, обернулся вокруг своей оси и с силой метнул её обратно в дриаду. Склянка полетела по кривой траектории, но Кио тут же перенаправил её чарами, и пузырёк достиг цели, разбившись о плечо дриады. Противница вскрикнула, её кора пошла мелкими трещинами и начала крошиться. Получив небольшую передышку, Кио оглянулся на друзей.

Катара, дравшаяся с Санни, казалось, была сразу везде. Кио никогда прежде не видел, чтобы кто-то сражался с такой скоростью и непринуждённой грацией. Тёмная дриада атаковала со всех сторон и вынуждала Санни крутиться юлой, чтобы не потерять из виду свою соперницу. На лбу Санни выступил пот, она тяжело дышала. Девочка телепортировалась, но Катара словно знала, где она появится в следующую секунду, и каждый раз, возникая в новом месте, Санни тут же приходилось отражать новые удары. Один из них застал её врасплох. Катара бросилась на Санни всем телом, и та едва успела выставить перед собой посох, но не удержала равновесия и упала на спину. Дриада вонзила в землю волосы, заключив Санни в живую клетку, и угрожающе нависла над ней.

Рен под градом ударов оказалась прижатой к шипастой стене. Ики был схвачен за все четыре лапы и теперь отчаянно брыкался и кусал дриаду за волосы, силясь освободиться. Кио едва успел пригнуться, уворачиваясь от атаки стражницы. Он посмотрел на её пояс и нашёл взглядом круглый сосуд с тёмно-рыжей жидкостью. Ломри мотнул головой. Склянка зашевелилась, повинуясь его чарам, и полетела в руки Кио. Поймав зелье, Кио размахнулся и со всей силы бросил его в Катару, которая вдавливала Санни всё глубже в землю. Она вскрикнула, когда склянка разбилась об её голову, и отступила от Санни в два больших прыжка, рыча и держась за осыпающуюся с правой половины лица кору.

Санни быстро встала на ноги. Она бросила взгляд на Рен, зажатую в углу и едва успевающую отбивать сыплющиеся на неё удары. Девочка телепортировалась к стражнице, коснулась её плеча и исчезла вместе с ней.

Санни возникла в воздухе, отпустила дриаду и вновь исчезла. Стражница упала на своих соратниц, и те, не ожидавшие такого подарка, оказались выбиты из равновесия. Ики с победным воплем вырвался из хватки цепких волос. Рен побежала вперёд, на ходу извлекая из пояса склянку.

– Ики! – громко крикнула она, бросая склянку в сторону дракончика. Тот ловко подхватил её задними лапками, подкинул в воздух и ударил по ней хвостом, разбив прямо в воздухе. На дриад и землю возле них пролилась густая жидкость, и тут же из земли и тел дриад пробились крепкие побеги. Кио сделал мягкое движение обеими руками, и побеги устремились в разные стороны, оплетая тела дриад. В мгновение ока их руки и ноги оказались крепко спутанными, и как те ни старались дотянуться до поясов, не могли этого сделать. Санни, Ики, Кио и Рен повернулись к Катаре. Та злобно дёрнула искривлённым ртом, но её лицо тут же разгладилось, снова преисполнившись высокомерного достоинства.

– Побаловались, и хватит, – она схватила одну из склянок своим волосом, откупорила её другим и разом проглотила снадобье.

Катара тяжело задышала, и её крик разорвал воздух, заглушив даже шум Иннеаль. Санни невольно прикрыла глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Ребят обдало невыносимым жаром. Глаза Катары запылали ярче солнца, трещины на теле расширились, и на них было почти невозможно смотреть, таким ярким было пламя, горевшее внутри Катары. Она медленно расправила волосы и поднялась над землёй, угрожающе возвышаясь над ребятами.

– Только не это… – прошептала Рен.

– Узнаёшь рецепт, Ренна? – усмехнулась Катара. Земля под ногами дрожала от её низкого голоса. – Я его доработала на досуге, как тебе?

Рен изо всех сил старалась сохранить лицо, но Санни видела, как её плечи поражённо опустились, а волосы устремились к земле.

– Ты заплатишь за своё предательство, – Катара сжала кулаки, и из её пылающей груди вырвался огненный шар, от которого Рен едва успела увернуться. – Вы все заплатите!

Земля под их ногами задрожала и пошла трещинами, а в следующую секунду разверзлась. Стены начали осыпаться, камень за камнем исчезая в увеличивающихся зазорах. В грохоте рушащейся цитадели и землетрясения Санни прокричала:

– Рен, что это?!

Тёмная дриада лишь покачала головой и подняла на Санни обречённый взгляд. Она застыла на месте, словно готова была принять следующий удар как последний. Ики приземлился ей на плечи, гневно царапая её задними лапками.

– Я не для того таскал мосты и сражался с червями, чтобы теперь сдаваться! – звонко крикнул он. – Прекрати ныть и дерись за свою свободу!

– Ай, ай! Да хватит! – Рен замахала руками, отбиваясь от дракончика. – Ики!

Она подхватила его руками и прыгнула в сторону, уворачиваясь от огненного шара. Ики расправил крылышки, вырываясь из её хватки, и ринулся на Катару, но не долетел, сменив направление:

– Слишком горячо! – прозвенел его голосок.

Кио напрягся, направляя всю свою магию на Катару. Движения дриады слегка замедлились, но она тут же освободилась из-под чар, и в следующую секунду ломри самому пришлось спасаться от её атаки. Он увернулся от огненного шара, пламя лишь слегка опалило шерсть на его хвосте.

– Рен! – требовательно крикнула Санни и строго посмотрела на дриаду. Земля между ними треснула, расходясь в стороны. – Мы все совершаем ошибки! И да, иногда их трудно исправить, но мы обязаны пытаться! Наше главное сражение всегда с самими собой!

Каменная стена крепости рухнула, сотрясая землю. Три тёмные дриады исчезли под её завалами, Иннеаль накренился и навис над трещиной, в которой плескалась лава. Из земли показались его чёрные, отравленные корни. Рен потеряла равновесие и уцепилась волосами за край. Санни телепортировалась к ней и схватила за руку.

– Должно же быть хоть что-то! – крикнула девочка, вытягивая дриаду из пропасти. Рен с трудом вылезла, и Санни присела рядом с ней: – Она не может быть неуязвимой!

Рен посмотрела на Катару, которая излучала вспышку за вспышкой, стреляя огненными шарами по Ики. Молодая дриада решительно сжала губы и перевела взгляд на Санни, собираясь что-то сказать, но не успела. Стена над ними оглушительно заскрипела. Её верхняя часть откололась и полетела вниз, прямо на них. Санни обхватила Рен и телепортировалась.