Катара стояла возле ствола Иннеаль, спиной к Санни, которая появилась в десятке шагов от тёмной дриады. Девочка сделала несколько осторожных шагов по направлению к ней, посох в руке замерцал от нетерпения. Под ногами что-то тихонько хрустнуло, Санни посмотрела вниз. Из-под подошвы ботинка вырвалось дымное облачко от раздавленного гриба. Оно устремилось вверх, и Санни вдохнула едкие споры. Прежде чем она успела опомниться, ноги её подогнулись, и она очутилась на земле не в силах пошевелить ни пальцем. Лишь мышцы лица всё ещё подчинялись ей.

– Здравствуй, Хранительница, – Катара погладила ствол Иннеаль, и это прикосновение отозвалось в груди Санни тоскливым шёпотом его листвы. – Санни, верно? У нас есть немного времени, пока моя стража разбирается с твоими повстанцами. Чтобы ты знала, – Катара звучала беззлобно, насмешливо, словно происходящее было для неё игрой, – шансов у них нет. Может, сто к одному…

Она развернулась, и Санни услышала звук её приближающихся шагов. Затем ощутила, как Катара берёт её ватное тело и приподнимает. Тёмная дриада посадила Санни, оперев спиной о бревно. Теперь девочка видела Катару – её горящие глаза и странную, почти дружелюбную улыбку.

– Так-то лучше. А то лежишь мешком, даже как-то не похожа на стража мирового древа, – она склонила голову набок, оглядывая девочку. – Люди вообще разговаривают? Или ты такая молчаливая?

– Разговаривают, – подала голос Санни, глядя ей в глаза. – Ты так треплешься, слова не даёшь вставить.

Катара удовлетворённо рассмеялась.

– Кусачая! Так и знала, что посох выберет кого-то с характером, – она отползла на полшага и поменяла позу, садясь удобнее. – В Аре мне так не показалось. Как тебе моё представление, кстати? «Увидимся внизу, Хранительница», – зловеще прошептала она, скрипя волосами, и тут же прыснула. – Умора, и только.

Катара принялась выщипывать колкую траву небольшими пучками и ссыпать её обратно на землю. Санни стоило определённых усилий вспомнить, что перед ней тиран, который стоит за уничтожением магии двух миров, нападениями и убийствами. Катара казалась ей нормальной, нормальнее большинства обитателей Фальвиа, Ары и Эрихни, которых встречала девочка.

– Ну, Санни? – Катара посмотрела на неё. – Рассказывай. Какой мир тебе больше пришёлся по душе – Фальвиа или Ара? Хоть с твоих слов послушаю, каково там.

– Ты и сама была там, – Санни попыталась приподнять голову, но шея не слушалась.

– По пять минут! – воскликнула Катара почти обиженно. – Думаешь, вылить склянку под корни много времени занимает? Я и посмотреть-то ничего не успела, – она задумчиво уставилась в пространство, будто что-то вспоминая. – Хотя нет, был один раз, много лет назад. Я тогда впервые увидела дракона. Обрадовалась, конечно, представляешь, какое зрелище? Пока его дриады не прошили меня стрелами, – она указала на несколько трещин на своём теле, которые напоминали следы от наконечников.

– Ты напала на него?

Катара фыркнула.

– Тогда я была виновна лишь в том, что родилась тёмной дриадой. Я путешествовала в Ару и Фальвиа, пыталась договориться. Но мне и рта не давали раскрыть: стоило выйти из портала, как меня тут же загоняли обратно секирами, стрелами и чарами. Веришь ли, я очень долго пыталась решить вопрос мирно. А потом мне надоело, что об меня вытирают ноги. И раз со мной обращаются как со злодейкой, лучше уж быть ею. Так хотя бы не обидно.

– Зачем тебе вообще Фальвиа, Ара? Ирея говорила, что тёмные дриады были довольны жизнью в Эрихни.

Катара ответила не сразу. Она защёлкала длинными пальцами, будто что-то вспоминая.

– Я в какой-то старой книжке читала, у людей есть зверёк с голым хвостом, который живёт в домах. Из головы вылетело, серенький такой…

– Крыса?

– Вот, точно! – обрадовалась Катара. – Крысы тоже довольны объедками. Они, как и мы, не знали лучшей жизни. Но это не значит, что мы её не заслуживаем.

– Но не такой же ценой! – воскликнула Санни. – Нельзя просто истреблять всех несогласных, лишать их магии! Феи, фавны, ломри – они без магии как слепые дети!

– Их проблемы, – пожала плечами Катара. – Наши предки выжили без магии. Пришлось. Как там говорят у людей? Око за око?

– Ты много знаешь о людях, – заметила Санни.

– Ага, – улыбнулась Катара. – Я кучу времени угрохала, пока собирала о вашем мире жалкие крохи информации. Должна сказать, что дома из камня идея очень находчивая! Я её себе взяла, – она окинула взглядом своды крепости.

– Но зачем?

– Камень прочный! – Катара мотнула головой. – А, в смысле зачем собирала? Это всё твой посох, – она кивнула на артефакт, который лежал рядом с Санни. – Видишь ли, для моего плана нужен был Хранитель. А этот упрямец отказывался выбирать его среди моих слуг, вот прямо ни в какую не давался! Представляешь, какая досада? Мне удалось отправить его в человеческий мир: нужен был кто-то не из Ары и Фальвиа, кто ничего не знает о магии и обитателях оставшихся трёх миров. Эдакий слепой котёнок, который сам прибежит мне в руки. Долго посох там провалялся без дела, но видишь, в итоге нашёл тебя. Я даже рада, что так случилось: из тебя неплохая собеседница. С большинством дриад скучно говорить, они серьёзные слишком.

Крепость вновь сотряс звук горна.

– Зачем тебе Хранитель?

– А вот за этим, – Катара совершила неуловимое движение рукой и вырвала волос с головы Санни. – Уничтожить Иннеаль не так-то просто. Ингредиенты редкие! – пожаловалась она, поднимаясь на ноги.

– Погоди! – крикнула Санни, надеясь выиграть ещё немного времени. – Как ты попадёшь в Ару и Фальвиа без древа?

– Ты думаешь, я об этом не подумала? – спросила дриада обиженно. – Открыть порталы в оставшиеся два мира, чтобы пропустить через них моих воинов, тебе вполне по силам. Даже без Иннеаль.

– С чего ты решила, что я это сделаю?

– С того, что у тебя не будет выбора, – отмахнулась от неё Катара. – Всё, хватит болтать. Мне надо сосредоточиться.

Она извлекла несколько склянок и принялась смешивать жидкости, то и дело добавляя в склянку сухие ингредиенты.

Рен, Кио и Ики добрались до низа крепости и из узкой бойницы видели Катару, мешающую зелье, и Санни, полусидящую возле бревна.

– Она парализована спорами грибов, – шепнула Рен, быстро шаря в своём поясе. – Есть антидот.

– Дай сюда! – Ики выхватил склянку, едва Рен успела вытащить её, и сжал в зубах. – Я подкрадусь!

Дракончик юркнул в бойницу и осторожно пошёл вперёд, к Санни, пользуясь тем, что Катара отвлеклась. Рен и Кио осторожно ступили за ним.

Ики крался медленно, стараясь не шуршать сухой травой. Санни услышала знакомый шорох маленьких лапок и громко заговорила, чтобы перекрыть этот звук:

– А ты не забыла, что у Ары и Фальвиа есть правители? Ладно Совет, но как ты планируешь справиться с драконом?

– Ты про могучего, непобедимого правителя, у которого в имени двадцать букв, по букве на каждое столетие правления? – спросила Катара насмешливо. – Он сам ко мне пришёл. И теперь висит в моей спальне чучелом. Его непобедимость закончилась там, где начались мои зелья. На него, здорового, много потребовалось, но я ж не дурочка…

– Ты лжёшь! – послышался звонкий голос, перебивший Катару. Ики стрелой налетел на неё сзади, всем телом врезавшись в спину. Катара слегка покачнулась. Ики вцепился в неё когтями и принялся яростно царапаться. – Ты лжёшь, ты не могла его убить!

Катара, на лице которой появилось лишь лёгкое недовольство, схватила дракончика волосами и оторвала от себя. Он брыкался в её хватке, яростно шипя.

– А вот и наследник, – кивнула Катара удовлетворённо. – Чудно, далеко ходить не придётся.

Она размахнулась и с силой швырнула дракончика в сторону. Ударившись о шипованную каменную стену, он упал на землю и замер. Рен и Кио бросились к Катаре. Дриада вынула из-за пояса маленькую склянку и метнула в них. Склянка разбилась под ногами ребят, и их ноги и руки опутали живые лианы, крепко повязавшие их.

– Ики! – крикнула Санни. Она напряглась так, как не напрягалась никогда в жизни, чтобы освободиться от паралича, но тело продолжало безвольно лежать на земле, словно набитая кукла.

Катара встряхнула головой и посмотрела на Рен.

– А вот от тебя не ожидала, – сказала она разочарованно. – Ранишь меня в самое сердце, Ренна. Я после твоего предательства полгода бессонницей мучилась, между прочим!

Катара вернулась к зелью. Оно кипело, хотя под ним не было огня. Санни увидела, как Катара осторожно добавляет в жидкость её волос. Кипение тут же прекратилось, жидкость постепенно окрасилась в фиолетовый.

– Ты безумна, Катара, – Рен дёрнулась в путах лиан. – Ты потеряла всякую связь с реальностью. Ты размениваешь жизни на свои иллюзии, уничтожаешь миры, и всё ради чего?

– Опять ты с этим, – Катара закатила глаза. – Слушай, одно дело предавать меня и убегать к повстанцам – это я могу понять. Нравится вам по лесам сидеть и играть в войнушку с большой и злой Катарой, на здоровье. Я даже дриаду-другую вам подкидывала время от времени, чтобы не скучно было. Но приходить сюда и парить мне мозги своими речами – уволь. У меня от твоего занудства кора сохнет.

Она придирчиво оглядела зелье. В зал вошли трое тёмных дриад с большими луками наперевес.

– Катара, – обратилась к ней одна из них, склоняя голову набок. – С повстанцами покончено.

– Я в вас не сомневалась, – кивнула Катара, отрывая глаза от зелья и подходя к основанию ствола древа. – Разберитесь с этими тремя, бесшёрстную не трогайте.

Катара вылила фиолетовое зелье под корни. Иннеаль тут же заскрипел, завыл, застенал. Поднялся сильный ветер. Стражница оглядела сердце цитадели и спросила, перекрикивая ветер:

– С кем с тремя?

Катара огляделась тоже.

– А где дракон?! – вскрикнула она.

В этот момент Ики был уже возле Санни. Он коснулся её кончиком своего хвоста, и всё его тело засветилось мягким светом. Девочка почувствовала, как оковы паралича спадают и тело вновь подчиняется ей. Не теряя ни секунды, Санни схватила посох и в следующий миг очутилась возле Кио и Рен. Она коснулась их плеч, посох вновь вспыхнул, и они вчетвером оказались напротив Катары и её стражниц. Санни перехватила посох, готовая к бою. Лицо Катары на секунду дёрнулось в недовольной злобе, но она тут же громко расхохоталась.

– А почему нет? Так даже веселее! Ну давай подерёмся, Хранительница, – она пригнулась к земле, и её длинные волосы хищно разлетелись в стороны.