Я посмотрел на Древнего, стоящего возле деревянной перегородки трюма, под потолком которого завис светлячок, освещая небольшой закуток с единственным трапом.

— Итак, мой башковитый товарищ, какие будут мысли? Кто в нас бросил магический огонь? Крысы научились волшебству или всё-таки как-то сумели освободиться дворяне?

— Ты и сам знаешь ответ, — проговорил Древний.

Я усмехнулся и крикнул:

— Эй, господа, вы чего магией раскидались⁈

— Если вы не выпустите нас отсюда, твари, подобру-поздорову, то мы подожжём корабль! — яростно выдал хриплый голос. — Вы, идиоты, оставили в трюме в бочках масло. Знаете, как оно горит? Вся эта посудина вспыхнет! А я точно знаю, что у вас, сраных простолюдинов, лишь два таких кораблика. Потеря даже одного из них сильно по вам ударит. Так что вам проще отпустить нас, чем пожертвовать кораблём. Тем более мы без боя не сдадимся — положим вас как можно больше!

— Господа, успокойтесь. Мы не простолюдины, мы такие же, как вы, аристократы. И этот корабль теперь принадлежит нам. Мы его вот только что блестящим образом захватили, — проговорил я, почувствовав, как судно качнулось. Видимо, уже подняли паруса, и мы двинулись в море.

— Корабль пошёл, корабль пошёл, — донёсся до меня лихорадочный шёпот женщины.

— Да, я тоже чувствую это, — следом прозвучал взволнованный молодой тенор.

— Дворяне? — с сомнением протянул хриплый.

— Именно. Так что давайте обойдёмся без эксцессов. Нам всем нужен этот корабль.

— А куда вы плывёте? — спросил тот.

— Куда нам надо, — не стал я раскрывать собственных карт.

— Мой папенька хорошо заплатит, если вы доставите меня к острову Серые Акулы! — лихорадочно протараторила женщина.

— Ежели у вас есть хотя бы остатки дворянской чести, то вы обязаны помочь нам! — громыхнул хриплый.

— Хотите, я прямо сейчас напишу вам расписку на энную сумму, что обязуюсь заплатить вам за своё спасение⁈ — подал голос третий, срываясь на фальцет.

— Решай, — встал я за спиной Древнего и вкрадчивым шёпотом изрёк из-за его левого плеча: — Но помни, что они дворяне, на их руках наверняка боль и кровь простолюдинов. Ты же сам видел местных аристократов. Они просто получат по заслугам, ежели простолюдины грохнут их или продадут в рабство.

Древний хмыкнул, а я переместился за его правое плечо и произнёс:

— Но с другой стороны, возможно, их всё же стоит спасти. Может, они, получив урок, исправятся, встанут на путь добрых и благих свершений.

— Локки, — повернулся ко мне Древний, сверкая рыбьими зенками из тьмы капюшона, — ты сейчас пытался изобразить христианских ангела и беса?

— Точно, — довольно улыбнулся я и щёлкнул пальцами. — С тобой приятно иметь дело. Немногие бы оценили моё представление. Однако решать действительно тебе. Ты же у нас на пути обучения состраданию.

— А как бы ты поступил?

— О, давай-ка не мухлюй. Решай сам.

Тот подумал немного и громко произнёс, глянув в сторону распахнутой двери:

— Мы поможем вам! Но вы должны поклясться, что не причините вреда команде. Я прикажу ей доставить вас к нужному вам острову, но они не будут подходить близко. Спустят шлюпку, и на ней вы отправитесь к берегу. Судно же уйдёт туда, куда решат простолюдины. Мы оставим корабль им.

— Хорошо, хорошо. Благодарю. Вы наши спасители! — тут же радостно залепетала женщина.

— Клянусь честью, что отплачу вам за этот поступок! — твёрдо изрёк хриплый.

— И я, и я, — поддакнул тенор.

— Только поклянитесь, что вы не обманываете нас, — добавил хриплый с толикой смущения в голосе. — Времена нынче смутные, и даже аристократы врут как подлые простолюдины.

— Мы клянёмся, что не нарушим своё слово, — в унисон с Древним произнёс я.

Практически тут же из дверного проёма вышли трое: худой паренёк лет двадцати пяти в грязном, изорванном камзоле, с синяком под глазом и разбитой нижней губой; широкоплечий низкорослый мужчина лет сорока со спутанной чёрной бородой и всклокоченными кудрявыми волосами, с осунувшимся лицом и колючими глазами, блестевшими довольно живо; а третьей была упитанная дама лет тридцати в порванном дорогом платье и с дебелыми руками, мягкими, никогда не знавшими труда.

Она сперва одарила нас широкой белозубой улыбкой, но уже через миг вздрогнула, поняв, что Древний выглядит как-то не так.

— Мутант, — пробормотала женщина, не сумев сдержать брезгливости, перекорёжившей мягкие черты её лица.

— Какие-то проблемы? — вскинул я бровь, посмотрев на скривившуюся даму.

— Сударь, попрошу вас держать от меня подальше вашего слугу, — проговорила она и спряталась за спину широкоплечего, словно Древний в любой момент мог на неё напасть. Хотя, судя по тому, что она морщила нос, ей, видимо, был неприятен его запах или сам вид, хотя плащ полностью скрывал его.

— Он не мой слуга, скорее временный друг, — произнёс я, кивнув на Древнего и глядя на троицу.

Те сразу недоумённо переглянулись, будто я только что сообщил им, что нахожусь в близких отношениях с ослиным дерьмом.

— А из какого вы вообще рода? — сощурил зенки мужик, облизав пересохшие губы.

— Не в вашем положении расспрашивать меня, — грозно глянул я на него.

Тот слегка подался назад, поражённый моей аурой, хотя из-за иллюзии он видел не мускулистого громилу, а смазливого дворянина. Но мой взор всё же ударил его как кувалда.

— Да, да, вы правы, — пролепетала женщина, пытаясь сгладить углы.

— Ладно, идёмте, — хмуро бросил я им и махнул рукой будто слугам, после чего первым покинул трюм, поднявшись по трапу.

Древний последовал за мной.

— Ещё не жалеешь, что мы не убили их? — шёпотом спросил я у него. — Они явно настроены к тебе препогано.

— Тигра абсолютно не заботит то, что о нём думают муравьи.

— Справедливо, — хмыкнул я и вышел на палубу.

Здесь всё так же суетились простолюдины. А корабль уже разрезал мелкие волны, идя мимо рыбаков, поглядывающих в нашу сторону с лодок и баркасов.

— Господа! — громко произнёс я, привлекая всеобщее внимание. — У нас есть кое-какое сообщение для вас.

Все сразу посмотрели в мою сторону, и я пересказал им то, что придумал Древний в трюме: простолюдины завезут освобождённых дворян на остров Серых Акул, а потом могут делать с этим кораблём всё, что задумают.

— А куда нам доставить вас? — робко спросил у меня новоиспечённый капитан, косясь на троицу дворян.

Те собрались на носу кораблика и о чём-то шептались, злобно поглядывая на простолюдинов.

— О, не волнуйся об этом. Иди к острову Серых Акул. Он здесь недалеко?

— Да, да, недалеко. Мы дойдём до него к вечеру.

— Хорошо, — кивнул я и пошёл к Древнему.

Тот стоял возле поскрипывающей мачты, всё так же сложив руки на груди.

Подойдя к нему, я, поддавшись любопытству, попросил:

— Древний, а не можешь ли ты подслушать, о чём беседует та троица дворян, начавших вызывать у меня изжогу?

Он молча кивнул и притронулся перепончатыми пальцами к мачте. Тут же на дереве появились три узкие щели, похожие на рты.

— Да никакие они не дворяне, — раздался приглушённый хриплый голос из одной щели. — Голову даю на отсечение, что они такие же разбойники и простолюдины, как и эти твари, что взяли власть в посёлке.

— Нет, я с тобой не согласна, — возразила женщина из второй щели. — Вон тот высокий, статный юноша — явно аристократ. Ты посмотри, как он держится. Уверенно, властно. А как он шуганул тебя взглядом?

— Ничего он не шуганул. Я просто покачнулся, качка же, — пробурчал хриплый и решительно добавил: — Нам надо самим встать во главе этого корабля. Я жажду расквитаться с этими простолюдинами. Помнишь, что они говорили нам? И как били, когда схватили?

— Я вот помню, — злобно процедил молодой дворянин из третьей щели. — Гады!

— А с этими псевдодворянами мы справимся, — продолжил хриплый. — Девок вообще можно не брать в расчёт. Вон та смазливая явно тупая курица, а та, что в костяных доспехах, и так полудохлая. Гы-гы!

Его мерзкий смешок поддержал юнец.

Женщина же заметила:

— Опасно. Юнец точно маг. Ты же видел «светлячка» в трюме? Явно его работа.

— Да что этот «светлячок»? Херня! Ты посмотри, сколько ему лет. Он максимум может только этот огонёк и сделать. А я настоящий маг огня.

— Но мы же договорились с ними, — тихо сказала женщина, — а ты хочешь захватить это судно.

— Слушай, с кем мы договорились? С этими свиньями? Никакие они не дворяне. Разве что юнец — да и тот, может, враг нашему острову.

— Мы же, получается, обманем их, — пролепетала дама.

— Да какой там обман! Военная хитрость. Нам ещё спасибо скажут. Я предлагаю их всех спеленать и доставить к твоему отцу. Пусть он проверит, кто они такие. А корыто это мы продадим. Хоть так возместим тот ущерб, что нам нанесли.

— Не знаю, не знаю, — произнесла женщина колеблясь. — Хотя, может, и стоит осуществить твой план.

— Глядите, глядите! — вдруг вылетел из третьей щели перепуганный тенор молодого аристократа. — Дракон!

Я кинул взгляд в небо и увидел быстро приближающегося Апофиса. Его появление вызвало переполох среди простолюдинов.

Пришлось сказать, успокаивающе выставив ладони:

— Тишина и спокойствие, господа. Это мой верный друг.

Те с невероятным изумлением взглянули на меня, включая и дворян, шушукающихся на палубе.

— Да какой нахрен друг⁈ — раздался голос хриплого из щели мачты.

— Боги, — ошарашенно протянула женщина. — А если он говорит правду?

— Твою мать, — выругался юнец, когда Апофис под изумлёнными и перепуганными взглядами людей уселся на палубу и подошёл ко мне. А я ещё приветливо похлопал его по морде.

— Кажется, не надо нам никакой бунт поднимать, — протянула дама. — Думаю, всё-таки нас устроит и то, что нас просто доставят на остров Серых Акул. Я права?

Она с толикой насмешки посмотрела на хриплого, а тот буркнул, краснея и стыдливо отводя взгляд:

— Ладно, пусть всё идёт так, как идёт. Не буду их трогать.

Женщина бросила на него ехидный взгляд, а затем задумчиво посмотрела на меня, покусывая нижнюю губу и быстро распутывая длинные волосы.

— Кто же он такой? — вылетел её задумчивый шёпот из щели. — Маг, красавец, хозяин дракона…

Её взор стал оценивающим, будто она прикидывала, как ей половчее заарканить такого удальца, как я.

— Даже не думай, — буркнул хриплый, видимо, расслышав её шёпот. — Лучше не связывайся с ним. Ты же видишь, какой он непонятный тип.

— Я сама решу, что мне делать, — лязгнула она металлом в голосе, и под её мягкими чертами проступило лицо властной женщины, способной прикинуться милой простушкой. — Никто не сможет устоять перед моими женскими чарами. Ты сам знаешь, что за мной хвостом ходили все мужчины окрестных островов.

Дама решительно двинулась ко мне по покачивающейся палубе, обмахиваясь ладонью. Особенно она старалась махать ею рядом с грудью, выглядывающей из декольте платья.

— Они за тобой бегали исключительно из-за денег твоего папеньки, — донёсся еле слышный голос хриплого из мачты. — А у тебя, дура, сложилось впечатление, будто ты, сука, такая вся очаровательная. Тьфу, клуша.

— Древний, пора выключать прослушку, — прошептал я.

Тот одним мановением руки вырубил свою магию. Мачта опять стала сама собой.

— Я ещё раз хотела поблагодарить вас за спасение, прекрасный незнакомец, — проворковала подошедшая женщина грудным голосом, восторженно хлопая ресницами. — Вы такой…

— Вы мне неинтересны. Вернитесь к своим спутникам, — жёстко бросил я ей, смерив презрительным взглядом.

— Чего? — опешила она, вытаращив глаза.

— Того.

Дама покраснела как три помидора. Чую, её никогда так не унижали. Но она заслужила.

— Ф-ф-ф, — зашипела женщина, как самая породистая рассерженная гадюка.

Её руки сжались в кулаки, черты лица заострились, нос стал похож на клюв, а глаза сощурились.

— Да как ты смеешь, безродный ублюдок… — прохрипела она, с трудом выталкивая слова из горла, перехваченного яростью.

— Вам надо остыть, а заодно и искупаться, — усмехнулся я и многозначительно посмотрел на Апофиса, указав рукой на женщину.

Тот не был обременён никакой моралью, так что без вопросов махнул хвостом и сбросил её за борт. Правда, довольно мягко. У неё после такого даже синяков не останется.

Женщина ухнула в голубые воды и принялась истошно вопить, взбивая руками мириады брызг:

— На помощь! На помощь!

— Господа, что же вы не прыгаете за своей подругой? — саркастично посмотрел я на дворян.

Хриплый удивлённо выгнул брови, а молодой шумно сглотнул и нервно улыбнулся.

— Кажется, ваш дракон случайно сбросил за борт сударыню, — пролепетал он.

— Нет, совсем не случайно. Вы нас очень сильно недооценили. Мы прекрасно слышали, как вы собирались захватить корабль, а нас спеленать и отправить к отцу вон той рыбёхи, — кивнул я на женщину, плещущуюся в волнах.

— О, давайте всё-таки их грохнем! — радостно воскликнула Мия, потирая ладони.

— Твари неблагодарные, — процедила Марена, стоя возле Сварога. Тот привалился спиной к борту, полулёжа на палубе. Его бледный лоб поблёскивал от испарины. Дыхание с шумом вылетало из груди.

— Вы всё не так поняли, — выдал хриплый, бегая взглядом по палубе, будто ища выход из ситуации.

— Нет, я всё правильно понял. Мой корабль вы покинете, и у вас есть ровно три секунды. Время пошло. Раз… Два…

Молодой начал заикаться, пытаясь что-то сказать, чтобы я смягчился. Однако битый и тёртый жизнью хриплый сразу понял по моему решительному взгляду, что хрен я сдам назад. А драться со мной он не собирался, хоть и похвалялся, что, дескать, он настоящий маг, а я максимум могу «светлячок» вызвать.

Посему мужчина схватил аристократа за плечо и вместе с ним перевалился за борт. Они бухнулись в воду как раз в тот миг, когда я сказал «три».

— Счастливо оставаться! — крикнул я им.

— Они утонут, — проговорил Древний, глядя на дворян, бултыхающихся среди накатывающих волн.

— Очень может быть. Хотя люди говорят, что говно не тонет, поэтому у них велик шанс выжить.

— Нет, давайте спустим им лодку, — решительно произнёс осьминогоголовый.

— Ты уже перебарщиваешь со своим состраданием. Так тебя скоро все будут использовать.

— Я решил, что так нужно сделать.

— Ладно, хозяин — барин, — пожал я плечами.

Мне, в общем-то, было плевать на эту троицу. Как ранее мудро заявил Древний, тигра не волнуют муравьи.

Я приказал простолюдинам спустить на воду шлюпку, что они и проделали, правда, без особой охоты и не торопясь.

Всё же аристократы сумели забраться в лодку, прежде чем лишились сил. Они вытянулись в ней, судорожно дыша.

— Какой-то Древний стал мягкотелый, — пробормотала Мия, подойдя ко мне.

— И не говори. Эдак мне скоро придётся обучать его жестокости.

— Я могу помочь, — оскалилась смуглянка в кровожадной ухмылке дикой кошки, глянув на Древнего.

А тот решительно произнёс:

— Пора. Мы уже достаточно далеко отошли от берега.

Он направился к люку. А мы все потянулись за ним. Даже дракончик. Его массивная тушка сумела протиснуться на нижнюю палубу.

Там Древний снова вызвал «светлячок». Его свет сорвал покров мрака с небольшого помещения, где возле стен были навалены рыболовецкие снасти и сети.

— Тебе точно хватит пространства, чтобы открыть межмировой портал? — спросил я у Древнего, с сомнением поглядывая на тесное помещение. Тут даже дышать было тяжело из-за количества народа.

— Хватит, — кивнул тот. — Только закройте люк. Нам никто не должен помешать. Любая ошибка будет означать смерть.

Я собственноручно выполнил просьбу осьминогоголового, никому не доверив столь важный момент. Запер люк, а затем ещё раз осмотрелся: всё ли закреплено, нет ли нигде затаившихся крыс и прочих переменных факторов, способных возникнуть во время сотворения межмирового портала и испортить нам всё что можно.

— Приступаем, — решил я и присоединился к своим спутникам, уже выстроившимся в круг.

В центре в лучах «светлячка» стоял Древний. Он вытянул руки и положил их на плечи Марены и вызванной мной Тахрир. Почему он выбрал их, а не меня с Апофисом, как в прошлый раз?

— Начинаем, — спокойно прошелестел Древний и запрокинул голову.

В тот же миг меня будто прострелил разряд энергии, коснувшийся не только плоти, но и костей. Осьминогоголовый разом потянул из нас прорву магической силы. У меня аж зубы застучали, а затылок свело.

Апофис зарычал и с хрустом вогнал когти в доски палубы как в мягкую глину.

Сварог вздрогнул, выпучив зенки, но даже не вскрикнул от боли, хотя я сам с трудом её сдерживал. Видимо, Древний тянул из каждого ровно столько, сколько тот мог выдержать. И это подтверждал вид Мии. Она хоть и закусила губу, жмурясь так, что на висках вздулись жилки, но вроде не собиралась отправиться на пол без сознания, как в прошлый раз.

Но всё же кое-что пошло не так.