Когда я ворвался в битву, гремевшую под ночными небесами, та уже шла на спад. Всё-таки войско имперцев было огромным, а летающих тварей насчитывалось всего сотни две.

Но всё же и я внёс свою кровавую лепту, уничтожив по меньшей мере пару десятков тварей. Мои «взрывы энергии» в зелёных ослепительных вспышках разрывали монстров на подрагивающие вонючие куски, красным градом сыплющиеся на песок. А тот жадно пил кровь, не разбирая, чья она: людская или тварей Хаоса.

К слову, прекрасно проявил себя сержант, шустро сопроводивший меня в западную часть лагеря. Он по дороге громко и радостно кричал, что на поле боя явился сам Рука императора. И роль глашатая ему блестяще удалась, словно он всю жизнь готовился к этому дню.

Всего через десять минут весть о прибытии Руки императора как лесной пожар стремительно распространилась по лагерю. Ясен хрен, что появление большого начальства заставило имперцев сражаться ещё активнее и злее. Так что спустя полчаса от крылатых тварей остались только рожки да ножки.

А ещё через четверть часа я уже восседал за монументальным круглым столом в большой палатке, куда набились высшие офицеры. По большей части они вдвое, а то и втрое были старше моего нынешнего тела, но взирали на меня с почтением.

Хотя, признаться, я выглядел крайне неуместно в своих потрёпанных одеждах на фоне офицеров, успевших напялить парадные мундиры с золотыми эполетами, серебряными пуговицами, шелковыми лентами и наградами, гордо поблескивающими в свете нескольких керосиновых ламп. Они на специальных крючках висели под матерчатым потолком палатки, пронзая тёплыми жёлтыми лучами горячий воздух, пахнущий кровью, пылью, горелым мясом и потом.

— Итак, господа, — разорвал я напряжённое молчание, — давайте быстро разберёмся с установлением моей личности. Документы я уже показал и проверку на иллюзии прошёл. Но дабы окончательно убедить вас, что я и есть Александр Громов, прошу поднять руки тех, кто уже имел счастье лицезреть меня прежде.

Несколько смертных за столом вскинули конечности. Среди них оказался смутно знакомый мне мужчина с измождённым лицом и запавшими глазами.

— Напомните-ка, кто вы такой? Мы определённо виделись раньше, — бросил я ему, задумчиво хмуря лоб.

— Граф Рыльский, — прохрипел тот, глядя на меня с болью во взгляде.

Прочие смертные притихли, искоса поглядывая на нас с графом, словно чего-то ждали. Кто-то даже невзначай отодвинулся от Рыльского, будто тот был пороховой бочкой, чей запал уже тлел.

— А-а-а, припоминаю вас, — покивал я, откинувшись на спинку стула. — Вы славно сражались в Брек-Гане.

Я растянул губы в улыбке, фигурально выражаясь, протянув мужчине руку мира, несмотря на то что он пытался испортить мою репутацию с помощью коллеги Ангелины. Тот подбросил мне молитву, восхваляющую богиню Маммону. Однако всё закончилось благополучно для меня.

Конечно, часть моей тёмной души настырно твердила, что графу надо жестоко отомстить. Впрочем, ему уже жизнь отомстила. Буквально несколько минут назад мне стало известно, что погиб его сын Рыльский-младший. Тяжёлый удар для старого графа. Посему я посчитал, что мы в расчёте. Да и не хотелось мне терять опытного полководца в преддверии грандиозной битвы с бесчисленной ордой Хаоса.

Однако Фенрир его знает, что думал сам аристократ. И никто из сидящих за столом людей не знал, какие мысли бродят в голове графа. Потому-то в палатке нарастало предгрозовое напряжение, аж воздух сгустился. Его можно было резать ножом. Кто-то начал тяжело дышать. А в глазах старого графа разгорелись искры, готовые поджечь порох мести.

Но внезапно он весь как-то сдулся и вяло проронил:

— Благодарю за похвалу, Рука императора.

— И примите мои соболезнования. Ваш сын был хорошим человеком и отменным воином, — добавил я и изобразил тень искренней печали на лице.

Рыльский молча кивнул и отвёл взгляд, словно дуэлянт, опустивший шпагу в жесте отказа от сражения.

Тотчас напряжение начало улетучиваться, а высшие офицеры принялись понятливо переглядываться, смекнув, что граф не будет искать мести. Его решение вызвало у смертных неоднозначную реакцию: удивлённые взгляды, презрительно изогнутые губы, одобрительные кивки.

Но сам Рыльский ни на кого не обращал внимания. Он вдруг поднял голову и сухо по-военному спросил, переводя тему:

— Разрешите узнать причину вашего появления в нашем лагере, Рука императора?

— Надо сверить часы, то бишь поведать друг другу наши действия во время грядущей битвы, — ответил я, отмахнувшись от какой-то непочтительной мушки, лезущей мне в глаза.

Офицеры закивали. Дескать, да, важное дело.

Тут же на столе появились подробные карты местности, изрисованные красными квадратиками и чёрными кругами. Они изображали наши войска и орду противника.

Я принялся изучать карты, слушая хриплый сильный голос главнокомандующего. Тот рассказывал мне, как, когда и кто первым нанесёт удар по орде, и что за ним последует. В общем, он поведал основной план битвы.

— А есть ли планы «Б», «В», «Г»? Вы же сами знаете, господа, что все планы хороши на бумаге, а как доходит до битвы, так всё летит Чернобогу в пасть, — хмуро проговорил я, попутно глянув на собравшихся через «Пожирателя веры».

Люди испускали туман разной насыщенности и всех цветов радуги, но чёрный отсутствовал.

Между тем главнокомандующий заверил меня, что у него есть план чуть ли не на каждую букву алфавита. И он коротко пересказал мне едва ли не каждый из них, потратив часа два. Над Пустошью, кажется, уже светать начало.

— Что ж, я услышал всё, что хотел. Битва, вероятнее всего, случится в ближайшие день-два, но я уже сейчас хочу сказать вам пару напутственных слов. Вы все люди почтённые, в возрасте, но во время сражения прожитые годы покажутся вам мгновениями, будет казаться, что вы всю жизнь шли именно к этому мгновению, так что не упустите его. Станьте героями! Ведь истинное бессмертие — это остаться в памяти людей и потомков. Чтобы ваши внуки и правнуки сидели в гостиной за столом, пили чай и между делом с гордостью вспоминали, к примеру, Ивана Иваныча, который в битве при Пальцах великана отдал всё, чтобы империя одолела Хаос. Чтобы ваши потомки росли, стараясь быть похожими на своего великого предка! Чтобы говорили: «Эх, а вот Иван Иваныч в два счёта разобрался бы с этим медведем, магом, монстром или любой другой хернёй!» — горячо закончил я и ударил ладонью по столу так, что аж карты подпрыгнули.

И признаться, речь мне удалась. Пусть она и была коротенькой, но народ загорелся. Глаза людей засверкали, пальцы сжались в кулаки, а кожа туго натянулась на играющих желваках. Офицеров проняло, хотя, по их мерках, речь произнёс практически мальчишка, мало чего знающий о бессмертии, войне и героях.

Однако из палатки я вышел под гром аплодисментов и жаркие заверения в том, что имперцы скорее помрут, захлебнуться кровью, но не проиграют Хаосу, а вырвут ему кишки и ими же задушат его!

Солнце к этому мгновению действительно уже начало пробуждаться. Горизонт оказался окрашен бледно-алым цветом. Нарастала жара и усиливалось марево, подрагивающее над песком.

Я потянул носом воздух и почувствовал, как ужасно смердит от пропитанной кровью и потом одежды. Аж глаза заслезились. Но у меня не было возможности переодеться. Да и времени тоже не было. Посему я наплевал на вонь и подозвал взмахом руки молоденького адъютанта, караулившего у палатки главнокомандующего.

— Милейший, ты знаешь, где обитают графиня Белова и баронесса Огнева?

— Да, Рука императора. Вас проводить? — бойко ответил тот, глядя на меня восхищёнными глазами.

— Хм, а откуда ты знаешь, где они? — подозрительно сощурился я. — Лагерь ведь огромен. И тут полно таких графинь и баронесс.

— Главнокомандующий предвосхитил ваше желание поговорить с этими дамами, так что ещё полчаса назад дал мне приказ разыскать их.

— А он молодец, соображает, — пробормотал я. — Ладно, веди.

Адъютант в новенькой форме энергичной походкой двинулся между палатками с развевающимися на лёгком ветру стягами империи.

Я пошёл за ним, ловя на себя взгляды усталых солдат, измученных ночными налётами. Но все они бодро приветствовали меня, вскидывая руки, сжатые в кулак. Тут и там звучало моё имя. А во взглядах людей сквозила надежда, что я каким-то чудесным образом помогу им одолеть Хаос с минимальными потерями. Ведь о Руке императора уже ходили легенды, что он поразительно хитёр и может объегорить даже самого Чернобога. Мол, брось Громова связанным цепями в глубокий омут с кровожадными русалками, так он выплывет из него с сундуком золота подмышкой и гроздью грудастых красоток-принцесс на шее.

— Вот их палатка, — указал адъютант. — Вас подождать?

— Нет, можешь быть свободен.

Тот козырнул и отправился прочь, держа спину идеально прямой.

— Тук-тук, можно войти? — спросил я, стоя у опущенного полога.

— Проходите, Рука императора, — раздался чуть взволнованный, но совсем не удивлённый голос Беловой.

Я проскользнул в палатку, окунувшись в царство идеальной чистоты, порядка и приятного цветочного запаха.

Девицы восседали на складных стульях около небольшого походного столика. И обе уже успели прихорошиться: безукоризненные причёски, отглаженная форма, чистые, без следов сна лица.

— А вы что не спите? Ждёте кого-то? Хотя чего это я? Зло же никогда не дремлет, — пошутил я, пытаясь растопить некую холодность, повисшую между нами.

Подобное бывает, когда люди давно не видели друг друга и за это время случилась уйма важных событий, таких, к примеру, как получение мной статуса Руки императора.

— Вот меньше всего, Громов, я скучала по твоим шуточкам, — усмехнулась Белова, тепло улыбнувшись мне глазами.

Кажись, моя не самая остроумная шутка всё-таки вернула нас в те времена, когда всё было проще и дружелюбнее.

— А я, признаться, порой вспоминала твои самые удачные шутки, но не могла выудить из памяти ни одной, — иронично вставила красавица-мулатка Огнева, откинув со лба прядь жгучих чёрных волос.

— Вы пока меня ждали, остроты писали? Подготовились, значит? А у меня, блин, экспромт. Так не очень честно, — возмутился я, сложив руки на груди.

— Вздор! Ничего мы тебя не ждали. Вот ещё! — фыркнула графиня, закинув ногу на ногу.

— Ну да, ну да, вы всегда и ложитесь спать, и просыпаетесь такими прелестными, будто ежесекундно ждёте приглашения на бал.

— Я ослышалась, или это был завуалированный комплимент? — в наигранном шоке раскрыла уста баронесса и посмотрела на Белову.

— Он, наверное, случайно брякнул это, — насмешливо выдала та. — Не обращай внимания, дорогая.

— Ага, дурость сморозил. Прощу прощения, — улыбнулся я и следом, посерьёзнев, добавил: — У меня практически нет времени. Уже надо идти. Сами понимаете, мир без моего чуткого надзора рухнет в тартарары. Но вам напоследок я посоветую в грядущей битве не лезть на рожон, а лучше держаться подальше от эпицентра. Там будет не просто горячо, а испепеляюще жарко. И смертным туда лучше не соваться.

— Что значит «смертным»? — нахмурилась Белова.

— Не люди и не хаоситы решат исход этой битвы.

— Ты намекаешь на богов? — удивлённо округлила карие глаза Огнева, приоткрыв пухлые сексуальные губки цвета спелой черешни.

— Есть сведения, что они, скорее всего, появятся. И вы сами понимаете, что там, где боги, нет места смертным.

— Но ты-то сам точно полезешь в самую гущу? — криво ухмыльнулась графиня, обеспокоенно проведя рукой по лбу.

— Естественно, без меня же не разберутся, — лихо улыбнулся я и подмигнул помрачневшим девушкам. — Выше нос, бойцы, даже тараканы не такие живучие, как я. Ладно, мне пора. Увидимся после победы над Хаосом.

Белова помедлила немного и вдруг спросила, подавшись ко мне:

— Громов, а это правда, что о тебе говорят?

— Не совсем. Всё хорошее — правда, а плохое — наглая ложь.

Блондинка поморщилась и уточнила:

— Я имею в виду, ты действительно незаконнорождённый сын императора?

— Враньё. Я потомок бога, — проронил я и испустил короткий смешок.

Графиня обиженно надула губки. А баронесса вдруг порывисто вскочила со стула, метнулась ко мне и крепко обняла.

Я аж растерялся и выгнул брови. По спине же пробежали сладкие мурашки. Вроде даже что-то радостно тявкнуло в груди, когда девица прижалась ко мне.

— Если ты пытаешь задушить меня, то идёшь верным путём, — пробормотал я и автоматически нежно погладил её по шелковым волосам, пахнущим цветами.

Белова, глядя на эту сцену, лишь мягко улыбнулась без всякой ревности в глазах. А Громов-младший взвыл от отчаяния, окончательно уяснив, что блондинка перестала воспринимать меня как объект своего вожделения.

— Пусть богиня удачи не оставит тебя, — пробормотала мулатка и резко отстранилась, словно устыдившись своего порыва.

Она даже отвернулась, пряча лицо.

— До встречи, дамы, — тепло произнёс я и вышел из палатки, мысленно слыша стенания Громова-младшего.

Паренёк ведь надеялся, что когда это тело снова станет его, он с ходу прыгнет в койку к Беловой, которую любил. А она уже не пылает чувствами к этой тушке.

Я вздохнул и двинулся по лагерю, мысленно убеждая Громова, что он и сам сможет покорить красавицу блондинку. Но паренёк был уверен в своих силах обольстителя так же крепко, как паралитик в способности плавать брассом.

Всё же мне удалось заткнуть фонтан его стенаний, действующих на нервы. А то мне сейчас ни к чему были его вопли. Впереди меня ждала Башня.

Скрывшись с глаз людей, я активировал кубок-портал и возник на центральной площади Гар-Ног-Тона в тени сооружения Древних. Охрана из зверолюдов тут же направила на меня пневматические винтовки, арбалеты и даже луки. А несколько магов вскинули лапы, готовясь швырнуть в меня убийственные атрибуты.

— Свои, свои, отбо! — быстро проговорил я, продемонстрировав пустые ладони.

Хаоситы тотчас успокоились и доложили, что за время их дежурства ничего не произошло. Разве что минут пять назад появился человек с янтарными глазами и золотыми зубами. Он отправился в дом стариков-изгоев, решив, что я там.

— Вряд ли он найдёт меня у них, — мудро заметил я и глянул в сторону жилища дедков.

Хеймдалль, видимо, заметил меня из окна, поскольку практически сразу вышел из дома и направился ко мне. Вид его был суров и задумчив, но лицо избавилось от морщин и измученности. Оно разгладилось, став довольно юным и свежим. А в уверенных движениях бога сквозили энергия и прежняя сила. Да, молодильные яблочки Идунн творят чудеса.

— Вот, как ты и просил, — протянул он мне пару яблок, поблескивающих жёлтой, как золото, кожурой. — Теперь меж нами нет никаких долгов.

— Благодарю, — улыбнулся я и отправил яблоки в карман, предварительно проверив — не дырявый ли он. — Хем, подожди меня здесь. А вы, господа воины, разбаррикадируйте двери в Башню и уберите ловушки.

Те беспрекословно принялись за дело.

Я же быстренько сходил в дом стариков и спрятал там яблоки. А когда вернулся, Хеймдалль уже приоткрыл одну створку и заглядывал в Башню.

— Ты поосторожнее, — бросил я ему. — Ночью из Башни доносились подозрительные звуки, словно жуки скреблись.

— Какие ещё жуки? — нахмурился он, глянув на меня.

— Вот и я бы хотел понять какие. Ладно, пойдём вернём Древнего на место, — произнёс я и проскользнул в строение, окунувшись в прохладный мрак. — Башня, открой портал в зал с источником питания, где стоят тринадцать саркофагов.

— Думаешь, она правильно поймёт тебя? — скептически выдал асгардец, запалив один из прихваченных с собой факелов.

Его разгоревшееся пламя заставило тени в испуге метнуться к стенам, осветив портал, возникший передо мной.

— Сейчас проверим, — пробормотал я и шагнул в голубое энергетическое око.

Бог последовал за мной. И мы оба перенеслись в уже знакомый зал.

Древо, словно сердце, продолжало слабо пульсировать, излучая зеленоватый свет. А тот падал на залитый кровью пиявок пол, их трупы и толстые лианы, тянущиеся от ствола к саркофагам. Те все так же стояли вокруг древа, а крышка одного была сдвинута. Вот только…

— А где Древний? — прошептал я, изумлённо глядя на то место, где раньше лежало практически мумифицировавшееся тело осьминогоголового.