Солнце с голубого неба смотрело на моего противника, остановившегося посередине футбольного поля, поросшего жёлтой травой. Его физиономия всё ещё была красной, а в глазах плескались злость и жуткое желание не просто победить меня, а максимально унизить, отпинать и плюнуть в харю.

— Сейчас, щенок, ты узнаешь разницу между малолетним хвастуном и опытным боевым магом, — прорычал Дмитрий, когда я остановился в десяти метрах от него, как требовали правила магической дуэли.

Нет, у нас не дуэль, а что-то вроде тренировочного боя с очень большими ставками, но думаю, подобное расстояние для начала схватки вполне подойдёт.

— Откуда же в тебе столько уверенности, что я хвастун, с помощью денег создавший себе репутацию? — вполне искренне поинтересовался я, пропуская мимо ушей оскорбления смертного.

А смысл попусту сотрясать воздух? Отвечать ему на оскорбления — то же самое, что лаять на собаку, брешущую из-за забора. Бой всё расставит на свои места: кто тут хвастун, а кто боевой маг.

— Я вижу людей насквозь, — прохрипел усач, сверля меня острым взглядом, — и вижу твоё трусливое, лживое нутро.

Я открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь саркастическую шутку, но вдруг замер, поражённый бредовой мыслью. А что, если этот тип «видит» Громова-младшего? Тот как раз трусоват и во лжи я его несколько раз уличал. Да ну, бред какой-то.

— Чего рот закрыл? Струсил? Наконец-то до тебя, идиота, дошло, что сейчас будет! — злорадно взревел смертный, победно полыхнув зенками.

— Такие оскорбления можно смыть только кровью, — мрачно заявил я и мельком глянул в сторону магов.

Все они накрылись магической защитой, дабы не погибнуть от случайных атакующих атрибутов, пущенных мной или усачом. Даже Ангелина покрылась «стальной бронёй», став похожей на киборга с сиськами.

Нет, она точно не обычная простолюдинка, а, скорее всего, незаконнорождённая дочь какого-нибудь аристократа.

— Вот ты и умоешься своей кровью, — ядовито выхаркнул мужчина и активировал защитный атрибут под названием «водяная плёнка».

Все его тело под одеждой покрылось бледно-голубой упругой субстанцией, напоминающей густую воду.

— Такой большой, а всё ещё веришь в чудеса, — иронично сказал я и включил артефакт, одолженный мне магом.

Тот выпустил «воздушный доспех». Он оказался очень схож по своим параметрам с «водяной плёнкой», но был более бледным и, естественно, базировался на иной ветви магии.

— Сейчас я сотворю это чудо, гы-гы, — наигранно громко хохотнул тот и с нетерпением глянул в сторону Ангелины.

Девушка подняла руку и следом резко её опустила.

— Держи, сука! — выхаркнул усач и швырнул в меня огненный шар второго уровня, максимально разрешённого в тренировочных боях.

Я без проблем избежал встречи с ним, использовав «телепортацию». К слову, тоже второго уровня, так что моё тело перенеслось всего на пять метров.

— Ублюдок! — взревел Дмитрий и вытянул в мою сторону руку со скрюченными пальцами.

С них сорвалась зелёного цвета магическая паутина диаметром в пару метров. Она с воем устремилась в моём направлении, но я снова воспользовался «телепортацией». Исчез с траектории полёта магии и возник рядом с усачом.

— Пришла пора умываться кровью, — зловеще оскалился я в перекошенное яростью лицо мага.

Мне удалось в мгновение ока выпустить сразу два «взрыва энергии» второго уровня. Они зелёными плевками угодили в лицо вскрикнувшему смертному, яркими вспышками растёкшись по его защите.

Конечно, «взрывы энергии» не пробили «водяную пленку», но в местах попаданий существенно ослабили её, да и на пару мгновений ослепили усача. Этим я и воспользовался. Влепил ему кулаком в челюсть, вложив всю силу в удар.

«Водяная плёнка» под моими сжатыми пальцами прогнулась, ослабив удар, но мне всё же удалось отправить мага на землю. А уже там я не мудрствуя лукаво начал бить его ногами, попутно швыряя «взрывы энергии» в те места, куда собирался ударить. В первую очередь доставалось его голове, которую он пытался защитить руками.

Дмитрий катался по земле и пронзительно верещал как свинья. Боль, унижение и ярость смешались в мужчине в обжигающий горький коктейль, который пьют те, кто с пафосом обещает прийти с охоты со шкурой дракона, а возвращаются с пустыми руками, фингалами на роже и разорванными штанами на заднице. Вот и усача ждет нечто подобное.

Но пока он хрипел и скалил зубы, залитые кровью из сломанного носа. Нет, «водяная пленка» никуда не делась, просто она не могла на сто процентов защитить хозяина от физического урона. Это как бронежилет. Да, от пули он спасёт, но вот инерция от такого попадания легко может оставить синяки, а то и переломы.

Конечно, избиваемый смертный пытался сопротивляться, старался активировать свою магию, но я постоянно сбивал его попытки выпустить какой-нибудь атрибут — бил по загорающимся магией рукам и хреначил по голове, сбивая концентрацию.

— Это ещё что такое⁈ — донёсся до меня взбешённый рёв.

Я повернул голову и увидел нашего командира взвода барона Туманова. Он пытался неуклюже бежать, хрипя на ходу, как загнанный боров.

— Отставить! Прекратить! — проорал офицер, приближаясь ко мне. — Иначе под трибунал у меня отправитесь!

Я нехотя отошёл от стонущего усача, чьё лицо заливала кровь. Он со стоном встал с земли, пронзил меня яростным взглядом единственного незаплывшего глаза и следом перевёл взор на командира взвода.

— Господин барон, простой тренировочный… кха… бой. И вы его очень… кха… некстати прервали, не дав мне… кхем… победить, — с трудом прохрипел мужчина, часто-часто дыша и глотая кровь из разбитых губ.

— Да, это был обычный тренировочный бой, — иронично проговорил я, глядя на приблизившегося Туманова. Его лицо раскраснелось, а по трясущимся щекам текли ручейки пота. — Просто у Дмитрия тактика такая небанальная. Он хотел измотать меня, а потом взять тёпленьким. И он очень правдоподобно вжился в роль. Вы слышали, как он визжал? Как настоящий хряк.

Со стороны коллег усача донеслись смешки, а затем маги вместе с Ангелиной и Румянцевым торопливо пошли в мою сторону, посматривая на Дмитрия. А тот бессильно сжимал кулаки и скрежетал зубами.

Мне даже в какой-то момент показалось, что взрослый сорокалетний мужчина сейчас расплачется от унижения. Причём он же сам себя загнал в эту яму, отчего ему было вдвойне обиднее.

— Я вам покажу тренировочный бой! — погрозил кулаком командир взвода, дыша как паровоз. Его горячее дыхание долетало до меня, едва не расплавляя пуговицы формы. — Идиота из меня хотите сделать? Думаете, я не понимаю, что вы тут устроили⁈ Дуэли запрещены, и вы, значится, так решили отношения выяснить⁈ Я вам сейчас задам трёпку…

И он её действительно задал. Минут пять укорял нас, брызгал слюной, стыдил и грозился отправить под трибунал. Но до реального наказания дело всё же не дошло.

Он напоследок погрозил нам пальцем и прохрипел:

— Если ещё раз кто-то из вас будет уличён в чём-то подобном, сразу же отправлю этого мерзавца на передовую, где его сожрут твари Хаоса. Поняли?

— Поняли, — в один голос выдали мы с усачом.

— И вас это тоже касается, — грозно посмотрел на остальных магов барон. — А теперь, Козлов, иди умой харю, не позорь наш взвод.

Усач украдкой обжёг меня гневным взором и торопливо пошёл в сторону школы.

— Остальные тоже свободны, кроме новичков, — продолжил офицер, проведя носовым платком по лбу, блестящему от пота.

Маги ушли, шёпотом обсуждая произошедшее. А мы втроём остались с командиром взвода. Тот пару минут успокаивал дыхание, а потом принялся втолковывать нам, что да как делается не только в его взводе, но и целом в полку.

Его лекция без малого длилась час, а затем после обеда в школьной столовой мы втроём отправились к нашим командирам отделений, и те продолжили наше ускоренное обучение.

К сожалению, я не смог тайком поговорить с Ангелиной, но мне и так было ясно, для чего она появилась в полке графа Соболева — чтобы выискивать тут хаоситов, прикинувшись обычной магичкой. Да ещё чтобы быть поблизости от меня. У неё ведь до сих пор стояла задача заставить меня работать на службу.

А уже поздно вечером, когда мы с Румянцевым устраивались спать в нашей конуре, Доброслав зевнул и проговорил:

— Слушай, а вы с Поповой раньше не были знакомы?

— Нет, — соврал я, улёгшись на заскрипевшую панцирную койку.

— Тогда я тебя поздравляю. Кажется, ты заинтересовал её, — произнёс здоровяк, щёлкнул выключателем, и тут же потухла сиротливо свисающая с потолка лампочка, засиженная мухами. — Она сегодня частенько на тебя украдкой поглядывала.

— Да я просто магнит для девушек, — усмехнулся я и отвернулся к стене, покрытой потрескавшейся голубой краской.

— И для неприятностей, — сострил Румянцев и с шумом улёгся на свою койку, вдыхая воздух, пахнущий грязными тряпками, пылью и книгами.

Я ничего не ответил, дабы побыстрее закончить разговор. Мне нужно было, чтобы здоровяк пошустрее заснул. А тот не стал испытывать моего терпения и вскоре захрапел так, что с потолка с тихим шелестом начала сыпаться побелка.

— Отлично, — пробормотал я, сам едва не уснув.

Потряс головой, прогоняя сонливость, осторожно поднялся с койки, оделся и активировал кубок-портал. Тот перенёс меня в Гар-Ног-Тон, где за красноватой дымкой сияло бледно-жёлтое око луны.

Лёгкий горячий ветерок гонял песок по кривым улицам города, а в ноздри проникала вонь от мусора и разложения. Кажется, не все трупы были сожжены, но горожане работали над этим. Даже сейчас я видел зарево костров, чьи отблески поднимались выше крыш домов.

Я помахал перед лицом, отгоняя жужжащих мух, а затем отправился на поиски Сломанного рога. Естественно, первым делом я решил посетить Дворец Совета. Мне не составило труда добраться до него, а уже охрана с радостью сообщила мне, что Сломанный рог во Дворце. Меня шустро проводили к нему.

На сей раз Сломанный рог встретил меня в подвале, где возле грубо сложенных из блоков жёлтых стен возвышались самодельные ящики с сыром, вяленым мясом и прочей снедью.

— Приветствую тебя, Человек из-за Стены, — прогудел минотавр.

Его глаза отражали пламя масляных ламп, висящих под высоким потолком на ржавых цепях. Их свет срывал покров тьмы со всего подвала, добираясь даже до дальней стены, где в здоровенных кувшинах хранилось то ли зерно, то ли вино.

— Доброй ночи, — проговорил я и показал своим сопровождающим, что они могут идти.

Те поклонился и оставили нас со Сломанным рогом вдвоём.

— Как ты и приказал, я бросил клич по Пустоши, что Гар-Ног-Тон готов принять всех жаждущих жить в нём и работать на благо города, — как-то не очень весело прогудел минотавр и, грохоча копытами, подошёл к ящику.

Он уселся на него. А тот чуть не развалился под его весом, хотя сейчас Сломанный рог был без доспехов. На нём красовалось лишь подобие халата, не скрывающего шерстяную выпуклую мускулистую грудь, уже кое-где поседевшую.

— А чего такая морда хмурая? Никто не пришёл? — поинтересовался я и тоже уселся на ящик. От него пахло какими-то фруктами.

— Пришли, — вздохнул тот. — Но больше, чем мне думалось. Если так и дальше пойдёт, то у нас не хватит продовольствия на всех. Во время междоусобицы сгорело несколько складов с едой. Пока горожане не знают, что у нас в закромах мало чего осталось, а как узнают, цены на продовольствие взлетят выше шпиля храма Сварга.

— Да-а, голод — это не тот враг, которого в капусту можно порубить. Тут думать надо, — сказал я, потирая подбородок двумя пальцами.

— Можно попробовать захватить соседние города, но это будет непросто сделать. У нас осталось мало бойцов, — мрачно пробасил Сломанный рог. — Только если тайком проникнуть к соседям и умыкнуть продовольствие под покровом ночи. Но так много еды не добыть.

— А если купить? Золото у нас есть или артефакты?

— Есть. Но так не продадут же. Кому сейчас нужно золото, когда уже всем известно, что люди со дня на день вторгнуться в Пустошь? Все сейчас как раз продовольствием и водой запасаются. А вот за артефакты, конечно, можно кое-чего купить, но опять же много не продадут. Да и артефакты нам самим нужны, — логично проговорил минотавр и выжидающе посмотрел на меня, словно я должен был запросто решить нарисовавшуюся проблему.

— Та-а-ак, — задумчиво протянул я и недовольно покосился на жирную крысу, промчавшуюся по полу, как серый меховой шар с лысым хвостом. И так продовольствия нет, так ещё и вредители кругом. — Сломанный рог, прикажи сейчас же избавить все склады от крыс и мышей. И чтоб условия хранения были нормальными, дабы еда не портилась. Товарное соседство можешь не соблюдать, но всё остальное чтоб сделал.

— Будет исполнено, — кивнул тот башкой с остатками двух рогов, но не перестал пристально смотреть на меня, понимая, что так еды у нас не прибавится, хотя убавляться она будет помедленнее.

— Ты знаешь, что такое консервы? — спросил я, вспомнив о заводике Громова-старшего. Кажется, он его очень вовремя купил.

— Знаю, — кивнул тот.

— Отлично, значит, сможешь и остальным горожанам объяснить, как их есть, — произнёс я и хмуро добавил: — Осталось понять, как их сюда доставить. Напомни-ка мне, сколько отсюда дней пути до Стены?

— Если напрямую, то за пару седмиц можно управиться, выйти к той части Стены, за которой находится город Могучий.

— Ого! — непроизвольно ахнул я.

Далековато. И насколько я помню, от Стражграда до Могучего тоже неблизко. Нет, этот путь точно не годится для доставки консервов. Слишком долго и далеко. Да и как объяснить стражам Стены, для каких целей в Пустошь отправляется караван с тушёнкой? Ведь нам сто процентов придётся проходить через ворота Стены.

Ладно, этот способ отметаем. Нужно думать дальше.

Кубок-портал? Он, конечно, позволит мне перенести с собой ящик-другой консервов, но это капля в море, учитывая сколько в Гар-Ног-Тоне ртов. Нет, если я целый день буду перемещаться туда-сюда, перекидывая ящики с консервами, то их наберётся приличное количество. Но надо учитывать, что у меня тупо нет столько времени, да и кубок-портал придётся постоянно заряжать. А вот если установить постоянный портал между заводиком Громова и городом зверолюдей — вот это был бы выход, клянусь задницей Фрейи!

— Сломанный рог, в городе есть маги с атрибутами, как-то связанными с пространством?

— С чем? — виновато глянул на меня минотавр, вряд ли имеющий за плечами хотя бы три класса магической школы. Да и в обычной-то он тоже вряд ли учился.

— Эмм, как бы объяснить попроще. О порталах слышал?

— Слышал, — обрадованно улыбнулся тот, обнажив здоровенные жёлтые зубы со съеденными кромками.

— Есть ли в Гар-Ног-Тоне маги, способные творить порталы?

— Есть, — кивнул тот и возбуждённо добавил: — Правда, не в самом городе, а неподалёку, в Великом Болоте. Три брата-отшельника. Говорят, они могут перемещаться на большие расстояния.

— Отшельники? Не люблю отшельников. Им же ничего от этой жизни будто и не надо.

— Глупцы, — вздохнул Сломанный рог.

— Ладно, найди для меня проводника. Попробую поговорить с этими господами.

— Они не поклоняются Сваргу, и вообще богам Хаоса, — предупредил минотавр, осуждающе покачав башкой. — Их из-за этого считают изгоями.

— Хм, а может, они совсем и не глупцы, — прошептал я под нос и следом громко добавил: — Так есть проводник?

— Найдётся, — заверил меня зверолюд и, поколебавшись, уточнил: — Ты возьмёшь с собой Рысь или, может, Белую?

— Без них обойдусь, — решил я. — Мне нужен только проводник. А ты, пока меня не будет, не сиди на жопе ровно, а прикажи своим воинам побольше охотиться и собирать всякие коренья да фрукты с овощами. Постарайтесь сделать побольше запасов.