Амбал зарычал как дикий зверь и начал увеличиваться в размерах. Его лицо покрылось жёлтыми роговыми пластинами, а кожаный плащ с хрустом треснул на плечах. Шляпа слетела с головы, обнажив все те же костяные пластины, покрывающие даже пальцы здоровяка.

Смертный стал ещё мощнее, больше и злее. Навис надо мной как скала, бомбардируемая мелкими каплями холодного дождя, изливающегося из серых туч, закрывших небо.

— Лучше беги! — насмешливо крикнул один из троицы мужчин, застывших около внедорожника.

— Хороший совет, но ваш дружок слишком тупой, чтобы воспользоваться им, — усмехнулся я и резко пригнулся, пропустив над головой кулак амбала, оказавшегося владельцем атрибута «костяной великан» максимального уровня.

Довольно редкое магическое умение, и полезное. К тому же амбал уже поднаторел в его использовании. Он двигался очень быстро. Его кулак просвистел над моей головой, как пущенный из пращи булыжник.

Да ещё он тут же попытался пнуть меня ногой в колено, но я вовремя телепортировался к небольшой оградке, за которой возвышалась бронзовая статуя мужчины на коне.

— Ры-ры! — зарычал объятый яростью здоровяк, кинувшись на меня.

Он настолько разозлился, что его даже не смущало место нашей драки. А это ведь центр города. Конечно, прохожих на улице не было, но мелькали редкие машины, да и из окон кто-то наверняка уже наблюдал за нами.

Дворецкий же перепуганно вытащил сотовый телефон и куда-то звонил. Хотя понятно куда… В полицию. Вряд ли он заказывал попкорн, чтобы в полной мере насладиться дракой.

— Тебе бы сделать парочку уколов от бешенства! — весело бросил я амбалу, чей подбородок украсила ниточка слюны, вылетевшая изо рта.

Безумец, как есть безумец!

Я бы, наверное, мог его убить за нападение на дворянина, но потом придётся много бумажек подписывать и всё объяснять полиции. Кучу времени потеряю! Посему я решил поступить иначе. Выдернул из ограды толстый железный прут и попутно один за другим молниеносно швырнул в противника два «взрыва энергии».

Троица смертных ахнула, изумлённая скоростью, с которой я призывал магию. Далеко не все опытные маги на такое способны. Вот они и раззявили рты, а затем и глаза выпучили, когда «взрывы энергии» сорвали со здоровяка атрибут «костяной великан». Амбал снова превратился в себя прежнего. Только теперь на нём висели побитые магией лохмотья кожаного плаща.

А ещё через миг он получил железным прутом по затылку, когда я с помощью телепортации появился за его спиной.

Амбал как подрубленный рухнул к моим ногам, но успел немного развернуться и схватиться за мой рукав, из-за чего порвал тот в районе плеча.

— Охренеть! — шокированно выдохнул один из трио смертных.

— Клянусь жопой, кажись, слухи не врут об этом парне! — добавил второй.

— Валим! — выдохнул самый умный, перекрыв вой приближающихся полицейских сирен.

Все трое рванули прочь. Да так быстро, словно всю жизнь готовились на стометровке обогнать гепарда. Они мигом скрылись в арке дома-колодца. Я даже не стал их преследовать. Тем более ко мне подбежал бледный швейцар.

— С вами всё в порядке, господин? — выдохнул он, тревожно сверкая зенками.

— Нет, похоже, всё плохо, — промычал я. — Гляди, что с одеждой сделал этот гад. Рукав почти оторвал, сволочь. Может, его добить, пока полиция едет?

Смертный сглотнул и попятился, не понимая, шучу я или нет. Впрочем, он мигом приободрился, стоило около нас с визгом тормозов остановиться полицейской машине. Из неё тут же выскочили мужчина и женщина. Оба в форме, с оружием, амулетами на шеях и гербами империи.

— Что тут произошло? — сразу же требовательно рявкнула женщина, оказавшаяся старше по званию, чем мужчина, хотя ей было-то всего лет тридцать.

При этом выглядела она так, что ей больше подошла бы работа фитнес-тренером. Фигура такая, что ого-го! Да и сама она — смазливенькая шатенка с большими глазами и пухлыми губами. Такое ощущение, что она стриптизерша, ехавшая на вызов в полицейском костюме, а не настоящая служительница закона. В Стражграде я таких законниц не видел, да и в целом там в полиции не было женщин. А в столице, видимо, нравы более либеральные.

— Живой, — подал голос мужчина-полицейский, склонившись над амбалом. — Голова, конечно, в крови, но били умеючи, чтобы просто лишить сознания.

— Моя работа, — с гордостью кивнул я на распластанную тушку смертного.

— Так что произошло? — повторила женщина, на сей раз с нетерпением в голосе.

— Ты первый рассказывай, — приказал я швейцару.

Тот вздрогнул, почесал затылок под смешной шапочкой и коротко поведал, что видел с крыльца. Он нигде не соврал и не покривил душой.

— А вы что скажете? — перевела на меня взор полицейская, пока её коллега надевал на здоровяка антимагические наручники. — О чём вы разговаривали с этим человеком, прежде чем он напал на вас? Вы его знаете? Хоть кого-то из этой четвёрки людей знаете? Догадываетесь, почему один из них атаковал вас? Да, и как ваше имя? Кто вы такой?

— Сколько вопросов, — ужаснулся я, поправив мокрый капюшон.

Мне не составило труда честно рассказать о себе, то и дело поглядывая, как мужчина-полицейский с пыхтением и произнесёнными шёпотом проклятиями трамбует в машину тяжеленного здоровяка, ещё и не пришедшего в сознание.

— … Что же касается причины нападения, то шут их знает, что именно они хотели, — пожал я плечами.

— Вы не будете выдвигать никаких обвинений? — приподняла бровь женщина.

— Верно.

— И даже не расскажете о чем говорили? Поймите, совершено преступление. А вы, можно сказать, защищаете преступника.

— О чём говорили? Да он просто подошёл, конфетку предложил и пригласил за гаражи сходить, дескать, там у него ещё конфеты лежат. Но я уже большой мальчик. Отказался. Он же явный извращенец. И в коже он не просто так ходит.

— Значит, не хотите сотрудничать? — скривилась красотка, будто хлебнув уксуса. — Ладно, запишите мой номер телефона. Возможно, вы передумаете. Да и у меня к вам могут возникнуть кое-какие вопросы.

— Вопросы? Так, если что, я свободен практически каждый день после трёх. Люблю простую русскую еду. Имейте это в виду, прежде чем куда-то меня пригласить.

— Я вас расстрою. У нас в отделении не подают никакую еду, а именно туда я вас, наверное, и приглашу, — язвительно улыбнулась та и продиктовала мне свой номер телефона.

Я записал его и скрылся с глаз долой, оставив полицейских разбираться с машиной идиотов, решивших прогнуть меня. Наверняка служивые куда-нибудь эвакуируют её. К примеру, на штрафстоянку.

Я проскользнул в холл отеля, не забыв дать швейцару пару банкнот, чтобы простимулировать его молчание. Мне не нужно, чтобы он на каждом углу рассказывал о том, что видел, а то здешние постояльцы будут косо смотреть на меня. Сейчас-то они просто с любопытством поглядывают, как я вхожу в лифт.

Лифт домчал меня до нужного этажа и бесшумно распахнул винтажные двери.

Ну а добравшись до своих апартаментов, я увидел в гостиной пакеты с покупками. Да ещё кто-то свежие цветы поставил в вазе на столе. Их сладкий запах проникал в ноздри, а уши ловили шум дождя за окном.

Внезапно я услышал подозрительный скрип, донёсшийся из кабинета. Мои нервы тут же взвелись подобно тугой пружине. В кабинете кто-то есть?

Я телепортировался к кабинету и сквозь носки почувствовал ветерок, идущий из-под двери. Кажется, там окно открыто. Неизвестный пробрался через него? Кто же это может быть? Просто какой-то вор? Да вот хренушки, скорее мой очередной враг.

Медленно повернув дверную ручку, я приоткрыл дверь и увидел широкую спину на фоне окна.

— Да ты заходи, заходи, не стесняйся, — раздался весёлый голос Семаргла, глянувшего на меня через плечо.

— Да я и не стесняюсь.

— А ты хорошо тут устроился. Душновато, правда, здесь было, но я проветрил. Присаживайся. Чего стоишь? Разговор есть.

Бог в своё излюбленном обличье чернобородого мужчины с золотой серьгой уселся в кресло, забросив на рабочий стол ноги в ботинках.

— Поосторожнее, винтажная вещь, — кивнул я на стол и плюхнулся на небольшую софу с изогнутыми ножками.

— Да этой винтажной вещи и в помине не было, когда я появился на свет. Даже не выросло дерево, из которого её сделали, — отмахнулся посланец богов, мановением руки с помощью волшебства закрыв распахнутое окно.

Шум дождя сразу же стих, а ветерок перестал трепать мои волосы.

— И о чём ты хотел поговорить? Давай ближе к делу, — произнёс я, закинув ногу на ногу.

— Война! — выдохнул бог, многозначительно подняв к потолку палец. — Мы же оба знаем, что ты будешь в ней участвовать. Ты не сможешь пройти мимо этого грандиозного и интересного события, обязательно попробуешь что-нибудь урвать. Так что давай обговорим условия…

— Да пока она начнётся, я уже покину этот мир тем или иным способом. Полгода быстро пролетят.

— Ты меня недооцениваешь, — недовольно скривился Семаргл, запустив пятерню в бороду и расчесав её. — Война начнётся со дня на день. Я втайне давно готовился к ней. Почему, думаешь, империя испытывает острую потребность в солдатах, хотя номинально у этого государства крупная армия? А я тебе отвечу. Солдаты есть, но они проходят подготовку на секретных полигонах. И такие бойцы есть во всех странах, окружающих Пустоши. Война будет мировой.

Бородач посмотрел на меня блестящими от возбуждения глазами. Он выглядел как человек, давно и упорно идущий к своей цели и уже подобравшийся крайне близко к ней. Остался буквально один рывок.

— Удобно, когда весь мир поклоняется одним и тем же богам, — усмехнулся я, прекрасно зная, что славянский пантеон выгнал с этой Земли других богов.

— Очень, — кивнул Семаргл и посмотрел куда-то вдаль, словно устремив взор в прошлое. — Но когда-то нам пришлось немало повоевать за него. Ладно, к делу. Что ты хочешь за участие в войне на моей стороне?

— Но ты же понимаешь, что я могу не справиться со своими проблемами, и тогда мне придётся бегать по всей Вселенной от Одина?

— До этого славного момента у тебя есть как минимум пять месяцев и два с половиной десятка дней. Ты можешь успеть помочь мне. А если ты разберёшься с Одином, то со спокойной душой можешь остаться в нашем мире и воевать с Хаосом. Поможешь мне с войной, получишь щедрую награду. Какую? Обговорим позже. А дальше, после окончания нашего сотрудничества, ты уже сам будешь решать, что тебе делать.

— Надо подумать, — дипломатично ответил я.

— Думай, но недолго, — согласился Семаргл и поднялся с кресла. — Кстати, Рарог говорил, что видел двух человек, обыскивающих твой номер.

— Дай угадаю, это была зеленоглазая красотка и мужчина с седой щетиной на лице?

— Именно. Они заходили утром, пока ты был в академии.

— Они нашли мои артефакты? — напрягся я, зная, что особо их и не прятал.

— Нет.

— Да ты что⁈ — искренне удивился я. — Неужто они не додумались проверить мои чемоданы? Чему же их учат в академиях тайных служб?

— Додумались, даже сливной бачок проверили. Просто Рарог спрятал твои артефакты.

— Ой какой молодец, дай боги ему здоровья!

— Сейчас твои артефакты под кроватью, — усмехнулся бог и подошёл к двери кабинета. — Мужчина всё приговаривал, обыскивая номер: «Чтоб я так жил…» А потом спросил у женщины, где ты раздобыл столько денег. А она ему ответила: «Он продал трофейные артефакты, снятые со жрецов хаоса, они же не с бантиками на шее ходили».

— И это всё? Рарог больше ничего не услышал?

— Мужчина ещё сказал женщине, что им стоит проверить продажу тех артефактов. Может, ты не заплатил положенный налог. Дескать, будет ещё один рычаг давления, — продолжил Семаргл, покрутив рукой, а потом со вздохом добавил: — Прекращал бы ты баловаться этими играми со смертными. Я могу сделать так, чтобы тобой больше никто никогда не интересовался: ни жрецы, ни государство.

— Ага, чтобы я потом был должен тебе? Нет уж, спасибо. А может, ты и натравил на меня эту парочку? — подозрительно спросил я.

— Я такой ерундой не занимаюсь, — вроде бы правдиво ответил бог и покинул кабинет.

Я же посидел немного, подумал, а затем пошёл в спальню, где отыскал под кроватью свои артефакты. Клянусь душой Локи, повезло, что Рарог решил мне помочь, иначе бы у Ангелины возникли вопросы. Взять тот же кубок-портал — это же охренеть какой редкий артефакт! Не уверен, что такой имеется даже в сокровищнице императора, а он у меня чуть ли не на полу валяется. Впредь надо получше его прятать.

Пока же я посмотрел на сияющий камнями-артефактами кубок и задумался над словами Семаргла. А ведь он прав. Я вряд ли смогу остаться в стороне от войны. А ежели так, надо бы проверить свой актив, то бишь клан Сломанного рога. Что там вообще с ним происходит после поражения Маммоны?

К несчастью, у меня не было ни кожаной, ни какой-то иной брони, посему пришлось надеть спортивные штаны, кроссовки и футболку. Ещё я прихватил поясную сумку и верную саблю с камнями-артефактами, а затем активировал кубок-портал. Он перенёс меня сразу в Гар-Ног-Тон, на одну из кривых улиц.

Мигом навалилась местная жара и духота. Небо всё так же застилала красноватая дымка, а вот на земле кое-что изменилось. Блестели лужи крови, кое-где валялись изрубленные топорами люди и зверолюди. Причём два трупа лежали в жарких боевых объятиях. Зверолюд успел прокусить волчьими клыками шею мужчине, а тот перед смертью вогнал нож между его рёбрами, пронзив сердце.

Двери некоторых домов-халуп оказались выломаны, откуда-то неслись стоны, а издалека долетали грубые вопли, звон клинков и яростное рычание.

— Кто-то штурмует город? Междоусобица? — прошептал я себе под нос, оглядев безлюдную улицу. — И как тут найти Рысь или Сломанного рога? Придётся вызывать воздушную разведку.

Я сконцентрировался и мысленно позвал Апофиса. Тот вскоре вылетел из окна ближайшего дома, где, видимо, имелось пятно мрака, которое и позволило дракончику перенестись сюда.

— Если ты и дальше так быстро будешь расти, тебе станет сложнее пользоваться путями мрака, — сказал я ему с усмешкой.

Тот гордо помахал крыльями, мол, смотри, какой я большой. А потом Апофис немного приуныл, сообразив, что пути мрака для него действительно станут уже не такими доступными.

— Матушка говорила, что пути мрака нужны только маленьким дракончикам, чтобы они могли скрыться от опасности. А когда драконы вырастают, уже опасность должна скрываться от них, — проговорил он и хищно клацнул зубами, которым любая собака позавидует.

— Но ты всё же не будь слишком самоуверенным, — серьёзно сказал я Апофису и затем добавил: — Я чего тебя, собственно, позвал… Сумеешь найти Рысь или Сломанного рога?

Я отправил ему мыслеобраз обоих, после чего дракончик с азартом сказал, что попробует.

— Бери на себя южную часть города, а я возьму северную.

На том и порешили.

Апофис взмыл над домами и исчез за крышами. А я накинул на себя иллюзию человека-хаосита и пошёл строго в противоположную сторону.

Первую улицу мне удалось миновать без проблем, а уже на второй я увидел двух здоровенных лохматых зверолюдов с головами практически как у волков. Их кожаные доспехи оказались покрытыми кровью, в руках блестели топоры, а глаза переполняла жажда чужой крови и боли.

— Ещё один… — почти нечленораздельно прохрипел один из волков, увидев меня. — Клянусь Сваргом, вот это удача!

— Чур, я убью его! — взревел другой и побежал в мою сторону.

— А я тогда сожру его сердце! — завыл первый, облизав морду широким языком.

— Может, поговорим? — предложил я. — Или мне сперва придётся сломать ваши ноги, а уже потом поговорим?

— Ха-ха, а он весельчак! — загоготал любитель сердец. — Его кровь будет вкусной.

— Ваш ответ предельно ясен, — пожал я плечами. — Значит, будем сражаться, а потом говорить с тем, что от вас останется.