Глаза Ангелины на миг распахнулись, и в них мелькнул страх. Всего на долю мгновения. А затем она расплылась в улыбке и засмеялась, запрокинув голову.

— Александр, ну ты и выдумщик, — сквозь смех выдавила она, смахнув невидимую слезинку, выкатившуюся из уголка глаза. — Куда я тебя вербую? В секту художников?

— Да если честно, пока не знаю, куда конкретно вербуешь, — тоже весело улыбнулся я. — То ли в хаоситы, то ли в услужение какой-нибудь титулованной семье. А может, и в какую-то правительственную службу.

— А ты хорошего о себе мнения, — проговорила она, обмахивая ладошкой раскрасневшееся от хохота лицо.

— Как и твои работодатели. Они тоже хорошего обо мне мнения. Так на кого ты работаешь?

— Саша, ты серьёзно? — сделала она бровки домиком.

— Ага, — откинулся я на спинку кресла. — Давай так, у тебя в любом случае есть какой-никакой мой психологический портрет, и ты наверняка знаешь, что я крепко держу своё слово. Так вот, даю тебе слово, что не буду разговаривать с твоими нанимателями, ежели ты сию же секунду не расскажешь мне, на кого работаешь и что этим людям от меня надо.

— Перестань, это уже несмешно, — нахмурилась она.

— Вон тому мужчине с книгой тоже несмешно. А знаешь почему? Потому что он страхует тебя.

— Кажется, тебе надо показаться врачу. У тебя какая-то мания преследования, или как это называется? — шумно сглотнула красотка и жалобно посмотрела на меня.

— Наблюдательность — так это называется, — назидательно поднял я палец и встал с кресла. — Что ж, приятно было познакомиться. Можешь передать своим нанимателям, что я с ними сотрудничать не буду. Хорошего дня.

Я подмигнул девушке и не спеша пошёл к вешалке со своей верхней одеждой.

Ангелина быстро взвесила все «за» и «против», после чего умоляюще бросила мне в спину:

— Вернись, давай поговорим!

Я довольно улыбнулся и развернулся, заметив завистливый взгляд официанта. Кажется, он подумал, что мы с Ангелиной парочка, и я сейчас хотел бросить её, а она пытается спасти отношения.

— Жить без меня не может, — шёпотом бросил я парню, проходя мимо него. — А уж что она в постели вытворяет… Ух-х-х!

Официант чуть поднос не выронил и ещё несколько секунд, сгорая от зависти, пристально смотрел, как я иду к столу красавицы.

— Твоя взяла, — хмуро сказала посерьёзневшая Ангелина, перестав улыбаться. — Но я не могу рассказать всего.

— Начни хоть с чего-нибудь, — усмехнулся я, вернув свой зад в кресло. — Можешь для начала представиться, или мне продолжать называть тебя выдуманным именем?

— Мне всегда нравилось имя Ангелина, — ровным голосом проговорила она, сложив руки на выдающейся груди. — Поклянись Живой, что наш разговор останется между нами.

— Живой? С удовольствием. Могу поклясться даже её головой и здоровьем, — охотно согласился я и произнёс слова клятвы.

Девушка кивнула и по-деловому проговорила без всякого кокетства:

— Я работаю на государство. И государству нужны такие, как ты, Громов.

— А поконкретнее? Какие именно мои таланты понадобились государству? Магия? Чувство юмора?

Ангелина тяжело посмотрела на меня, вздохнула и проронила:

— Все, кроме легкомысленного поведения в серьёзный момент.

— Блин, государство отметает мой главный козырь.

Девушка на миг закатила глаза и продолжила:

— Наша служба занимается выявлением и уничтожением хаоситов, подрывающих мощь империи изнутри. И ты бы нам пригодился. Моего начальника впечатлило, как ты спас Стражград.

— Да-а, славное было время, — с ностальгией вздохнул я.

— Если ты будешь помогать нам, мы поможем тебе. Никакие ректоры больше не будут тебе докучать. А твоя карьера быстро пойдёт в гору. Что скажешь?

Она пристально посмотрела на меня своими зелёными озёрами, в которых хотелось раствориться.

А ведь есть в ней что-то и от Беловой, и от Огневой. Да и характер у неё явно несгибаемый. Она наверняка и на язык весьма остра, просто сейчас сдерживает себя.

Девица однозначно в моём вкусе, не богиня конечно, но тоже ничего. И тот, кто послал её, не прогадал. Вот только поначалу она вела себя иначе, но оно и понятно. Ей сперва нужно было познакомиться со мной.

— А кто будет моим куратором? — спросил я, криво усмехнувшись.

— Пока я, а там посмотрим, — сказал она именно то, что я и рассчитывал услышать. — Ты можешь послужить на благо империи, спасти тысячи жизней и десятки городов.

Я задумался. Ни меня, ни Громова-младшего не прельщала перспектива работать на государство. У меня и своих забот хватает. А Громов-младший банально трусил. Он понимал, что ему придёт кирдык на госслужбе, когда я оставлю ему это тело, а сам уйду. Вчерашние коллеги тут же начнут подозрительно смотреть на человека, чьё поведение и магия изменятся. И они с большой тщательностью примутся выяснять, что же с Громовым случилось. Его наверняка выведут на чистую воду, а что будет потом… Да шут его знает!

Казалось бы, ответ очевиден. Надо отказываться. Но подобные государственные службы так просто не примут отказ. Они начнут исподтишка давить на меня. Может, и отвратительное поведение ректора их работа? Они же вполне могут за моей спиной создать проблему, чтобы потом прийти и с улыбкой сказать, что с радостью помогут мне её решить, если я окажу им ответную услугу. Классика. Я сам так делал ещё с пелёнок.

Нет, надо вести себя аккуратно. Хотя бы потянуть время.

— У меня же есть время подумать? — забарабанил я пальцами по столу.

— Да, пока я допиваю чай, — усмехнулась красотка и элегантно взяла чашечку.

— Тебе придётся пить его как минимум до конца недели. Подобные дела так просто не решаются. Продиктуй свой номер, я позвоню, как только приму решение.

Девица пару мгновений сверлила меня взглядом, а затем нехотя написала карандашом номер телефона прямо на листе блокнота, где вполне достоверно нарисовала моё лицо.

— Вот, — вырвала она листок и передала его мне. — Порой смотри на этот рисунок и вспоминай меня.

Ангелина позволила себе бледную улыбку. А её выдающаяся грудь из-за движения руки хозяйки покачнулась в декольте. И клянусь задницей Фрейи, ещё мгновение назад блузка была расстёгнута всего на одну пуговицу, а сейчас уже на три, обнажив верх кружевного лифчика. Магия какая-то… Особая, женская.

— Непременно, — иронично проронил я и сунул листок в карман. — Пока.

— До скорой встречи, — с намёком проговорила она, тряхнув водопадом волос.

* * *

Как только Громов покинул кафе, за стол к Ангелине присел тот самый мужчина, читавший книгу.

— Ну как всё прошло? Кажется, не очень, — простуженным голосом просипел смертный, почесав щеку, покрытую жёсткой седой щетиной.

— Он раскрыл и тебя, и меня. Пришлось сразу перейти к плану «Г», минуя все остальные, — невесело усмехнулась девица.

— Да ты что⁈ — изумился мужчина, округлив колючие серые глаза, довольно близко посаженные к длинному носу, испещрённому мелкими шрамами, похожими на лунные кратеры. — Какой ушлый юнец. Прям как я в молодости.

— Нет, думаю, он получше тебя.

— То-то я и гляжу, у тебя уже сиськи наружу, — осклабился мужчина, показав зубы со сточенными годами кромками. — Что, понравился тебе паренёк?

— Ты меня знаешь, Ульян, я не из таких, — холодно проронила девушка и застегнула пуговицы блузки.

— Ладно, давай выкладывай, о чём вы говорили. Надо наверх доложить, — проговорил мужчина, с сожалением посмотрев на скрывшуюся грудь собеседницы. Даже облизал шелушащиеся губы.

Ангелина же вздохнула и коротко поведала ему о разговоре с Громовым.

— Негусто, — нахмурился Ульян, проведя рукой по коротко стриженным седым волосам. — А как он сам? Какое впечатление произвёл?

— Странное. Лицо юное, ведёт себя порой как ребёнок, а иногда смотрит словно древний мудрец, повидавший на своём веку столько, что другим и не снилось. Аж дрожь пробегает, — передёрнула плечами девушка.

— По каким местам дрожь пробегает? — похабно осклабился Ульян.

— Ты вроде взрослый, а шутки у тебя как у подростка с круглосуточным стояком. Но тебе-то уже на пенсию пора.

— Да, на пенсию, — мигом приуныл мужчина и в сердцах пробурчал: — Аж злость берёт, как представлю, сколько мне будут платить. Я не заслуживаю таких копеек.

— Согласна. Но это меньшее, что тебе могут заплатить, — иронично улыбнулась Ангелина, весело посмотрев на надувшегося коллегу.

— Ха-ха, очень смешно, — проворчал Ульян и следом прихлопнул одинокую муху, нагло усевшуюся на стол. — Что же до странностей Громова, в его деле есть упоминание о некой проверке на наличие в нём хаоситской сущности. Проверку-то он прошёл, но как это было… Один из проверяющих его жрецов Перуна был испепелён Рарогом. Да, да, настоящим Рарогом. А вызвал его другой жрец Перуна. Рарог потом ещё пару раз отзывался на его призыв. Но это ещё не всё. Тот, кто обвинял Громова в наличии в нём хаоситской сущности, был его братом по отцу. И этот брат вместе со своим близнецом пропал однажды ночью, когда на особняк его семьи напали хаоситы. Они убили их родителей. Тела этих двоих нашли и опознали, а трупы самих близнецов отыскать не удалось.

— Ты думаешь, что в Громове всё-таки кто-то сидит?

— Не знаю. Но с тех пор его никто не проверял. Все подозрения с него резко сняли, а жрецы будто забыли о нём, словно кто-то надавил на них.

— Но кто мог надавить на жрецов? Боги? Ха-ха, — сухо посмеялась Ангелина, показывая, что её предположение сущий бред. Ну какое дело богам до какого-то юнца, пусть и одарённого?

— В общем, история мутная, как и сам Громов. Он же буквально несколько месяцев назад был чуть ли не всеобщим посмешищем. Молодые да ранние дворяне пинали его будь здоров. А теперь он вон чего творит. Подозрительно, не находишь?

— Я читала об этом. Но его вроде бы дед тренировал и заставлял сдерживать свою силу, чтобы не показывать её раньше времени.

— Да что-то не верится мне, — дёрнул щекой Ульян и глубоко вздохнул. — Ладно, надо работать дальше. Надеюсь, потом будет попроще, а то сегодня какой-то тяжёлый денёк.

— У мухи он был тяжелее, — слабо улыбнулась девушка, кивнув на раздавленное насекомое.

* * *

Когда я вышел из кафе, дождь всё ещё шёл, но превратился в мелкую противную морось, прогнавшую с улиц и горожан, и туристов. Небо заволокли свинцовые тучи, а сумрак затянул покрытые лужами брусчатые улицы. Да ещё и таксисты пропали. Видимо, их расхватали люди, спешившие домой.

Пришлось накинуть капюшон и вызвать такси по телефону. Благо оно приехало довольно быстро, словно пряталось за углом.

До «Божественного замка» ехать оказалось всего ничего. Буквально десять минут. Однако таксист содрал с меня приличную сумму, прежде чем я покинул его пропахшую выхлопными газами машину.

— Вот где золотая жила, — пробормотал я, с усмешкой на губах проводив взглядом такси, скрывшееся за поворотом.

Повернул физиономию к фасаду отеля и двинулся к главному крыльцу, где под крышей зябко ёжился швейцар в тонких белых перчатках.

— Молодой человек, — внезапно раздался голос сбоку.

Я недружелюбно глянул на его хозяина, неторопливо выбравшегося из припаркованного чёрного внедорожника с блестящими дисками. Через лобовое стекло сквозь потеки дождя на меня смотрели трое крепких мужчин средних лет. Один толстыми пальцами сжимал руль, а пара других наблюдала за мной с заднего сиденья.

Четвёртый же вразвалочку шёл ко мне. Полы его кожаного плаща практически касались тротуара, а грубая рожа с несколькими шрамами скрывалась в тени кожаной шляпы с широкими полями.

Он подошёл ко мне, оказавшись на целую голову выше. И веса в нём было килограммов на сорок больше. Причём он не казался жирным.

— Вы что-то хотели спросить? Или просто констатировали факт, что я молодой человек? — холодно проговорил я.

Тот усмехнулся, продемонстрировав среди грязно-жёлтых зубов один золотой.

— А вы дерзкий юноша, — прогудел амбал, потревожив массивный подбородок с рябой кожей.

— Вы скажете что-то новое для меня или так и будете сыпать банальностями?

— Думаю, всё же продолжу банальностями, — криво улыбнулся незнакомец, отчего вокруг его спокойных серых глаз образовались резкие морщины. — Вы сегодня дурно себя вели, оскорбили одного уважаемого человека. Надо бы извиниться перед ним. И раз уж вы его оскорбили при всех, то и извиниться придётся перед всеми. Так будет справедливо.

— Не думал, что граф Жаров настолько жалок. Прислал ко мне своих слуг, чтобы запугать меня.

— Я не служу ему, — резко ответил мужчина. — Просто решил помочь.

— И конечно, не бесплатно? — понимающе оскалился я. — Только вы зря взяли у него деньги. Или вы берёте оплату даже за невыполненный заказ?

— Я всегда довожу до конца то, что начинаю, — по-волчьи ухмыльнулся смертный, излучая волны уверенности.

— Но не в этот раз. Однако вы не расстраивайтесь. Всё когда-то бывает впервые. А ежели потом вашими услугами никто не будет пользоваться, то вы всегда можете стать таксистом. Я сейчас выяснил, что они наверняка хорошо зарабатывают. Вы сможете пополнить вашу коллекцию кожаных вещей.

— Громов, я не малолетний идиот. И не буду пытаться физической или магической силой заставить вас извиниться перед нашим общим другом. У меня есть другие способы… — многозначительно проговорил амбал, посмотрев на меня холодными глазами.

— Какие же? Вы будете умолять меня? Льстить? Попытаетесь подкупить? Вряд ли у вас что-то получится, но попытаться можете.

— Вы сильно недооцениваете меня.

— А вы, видимо, совсем не знаете меня. Неужели не навели справки?

— Навёл, — кивнул тот и снисходительно добавил, придержав шляпу: — Но не нашёл ничего, что могло бы помешать мне всё сделать в лучшем виде.

— Хреново искали.

— Вряд ли, — усмехнулся тот.

— Как минимум вы прозевали два момента: первый, я не люблю, когда мне угрожают, пусть даже вежливо; а второй, уже завтра граф Жаров получит ответку.

— Не советую вам этого де…

Он недоговорил, поскольку удивлённо округлил рот, когда увидел, как я швырнул в его внедорожник «взрыв энергии» третьего уровня. Он угодил прямо в решётку радиатора, заставив капот выгнуться горбом, а мотор густо задымить.

Трое смертных как ошпаренные выскочили из машины, тараща глаза и переглядываясь друг с другом, будто не знали, как поступить.

— И зуб, — хищно проговорил я, уставившись на рот амбала. — Мне понравился ваш золотой зуб. Пожалуй, я заберу его, если вы и дальше будете играть в крутого типа.

— Я не играю! — угрожающе прорычал он, быстро прогнав ошеломление.

— Ну, если хотите по-взрослому, то вот вам предупреждение… Если не отступите, я убью вас, — спокойно проговорил я, сложив руки на груди.

Мужик заиграл крыльями носа, впившись в моё лицо изучающим взглядом. Он пытался понять — блефую я или нет? Готов ли я настолько обострить ситуацию или просто беру его на понт?

— Ты зарываешься, малец! — выхаркнул он, загоревшись гневом.

Возможно, этому в немалой степени поспособствовало то, что из-под выгнутого капота внедорожника показались языки пламени. Правда, смертные быстро потушили огонь. Один мужик воспользовался извлечённым из машины огнетушителем, а другой применил магию воды. К слову, довольно слабенькую. Ну оно и понятно. Откуда у простолюдинов сильная магия?

— Это ты уже берега потерял, ублюдок, — процедил я. — Привык нагибать каких-то малолеток по приказу уродов вроде Жарова? А я тебя, сука, сам нагну, да так, что переломишься. Лучше бери самоотвод и беги в ту нору, из которой вылез. Ты не на того нарвался!

Мои слова явно долетели до троицы смертных, и те посмотрели на своего босса. А тот, кажется, окончательно рассвирепел.