Бывшая жена Шилова отошла к столику с закусками и ждала нас там, взяв тонкими пальцами тарталетку с чёрной икрой.

— Прекрасный вечер, — с улыбкой проговорил я, подойдя к ней в обществе Рафаэля Игоревича.

— Он станет ещё прекраснее, когда гостям наконец-то вынесут вино, — подал голос Шилов.

— Не думал, что вы такой любитель алкоголя, — бросил я ему, косясь на его бывшую жену.

Та молча расправлялась с тарталеткой, поблёскивая кольцами на пальцах. Они весьма органично сочетались с ожерельем, красующимся на её лебяжьей шее. И ни одно из её украшений не являлось артефактом. Но это ещё ни о чём не говорило. Если именно в ней обитает Дагра, то хрена с два она выставит на всеобщее обозрение артефакт, скрывающий её истинную силу. Она спрячет его от людских глаз.

— Всё дело в качестве алкоголя, — поднял указательный палец тренер. — На таких мероприятиях подают настоящий нектар богов. Но ты всё равно не увлекайся вином, когда его принесут…

— … Вы уже говорили мне об этом, — добродушно перебил я его и с вдохновением продолжил: — Что ж, желаю вам хорошего вечера. Позвольте пожать вашу руку.

Шилов без проблем протянул мне шершавую, мозолистую ладонь, которую я пожал и следом протянул руку к его бывшей жене. Та помедлила мгновение, удивлённо глядя на неё, а затем всё-таки сунула мне крепкую ладошку. Я её пожал, глядя прямо в глаза женщине. Она бесстрастно взглянула на меня в ответ.

— Не увлекайся, не увлекайся, Громов, а то я подумаю, что ты влюбился в Риту, — с нарочитой ревностью сказал Шилов, мягко разорвав наше рукопожатие.

Я кивнул им на прощание и двинулся прочь.

Вот и всё. Никто из моих невольных спутников и спутниц, кажется, не таит в себе душу Дагры. Если только она не обманула меня. А как меня обмануть? Ну, к примеру, если артефакт мощный, то даже рукопожатие не даст мне почувствовать силу Дагры.

Что же касается зрительного контакта, то он может ничего не дать, если Дагра прекрасно владеет своими чувствами. Но я бы на её месте вряд ли так смог. Я бы скорее обманул проверяющего с помощью иллюзии.

И тут меня вдруг прошибла догадка. А кто сказал, что Дагра не может накладывать иллюзии?

Моё сердце застучало сильнее, а перед мысленным взором встало лицо бывшей жены Шилова, которую, оказывается зовут Рита. Вот она удивлённо глядит на мою руку, а уже через миг её глаза приняли бесстрастное выражение. Очень быстрая метаморфоза для обычной смертной.

Я украдкой обернулся и неожиданно встретился взглядом со спутницей Шилова, задумчиво морщившей лоб. Мы всего мгновение смотрели друг на друга, а потом она что-то шепнула Рафаэлю Игоревичу и поспешно двинулась к выходу.

Я быстро, но без спешки, пошёл за ней, ловко лавируя среди людей, снова сбившихся в парочки.

Грянула музыка, а свет люстр слегка приглушили. Но я не потерял из вида фигуру женщины. Она выскользнула из зала. А я сделал то же самое с запозданием в десяток секунд.

Рита уже успела практически миновать длинный коридор, но выйти из него не сумела, поскольку двери оказались заблокированы целой группой прислуги с подносами. Они несли еду в зал, где уже изрядно опустели столы.

Спутница Шилова глянула на прислугу и ринулась в боковой проход, ведущий в левое крыло дворца. А я накинул на себя иллюзию официанта и пошёл за женщиной, опустив голову, чтобы даже моего иллюзорного лица не сумела разглядеть прислуга. Впрочем, смертные совсем не смотрели на меня. Они были заняты своей работой.

Повернув, я очутился в другом коридоре, успев заметить мелькнувшую в конце него фигуру, скрывшуюся за углом. Мне с помощью телепортации удалось миновать коридор и оказаться перед поворотом. За ним обнаружился очередной безлюдный коридор. Риты там уже не было, но она не могла преодолеть довольно длинный коридор без помощи магии, подобной моей телепортации. А будь у неё такая магия, она бы раньше её задействовала. Следовательно, она скрылась в одной из комнат, расположенных по бокам коридора. Ну или она куда-нибудь портанулась, если у неё имеется подобный артефакт или атрибут. А он у неё вполне может быть. Я уже практически не сомневался, что под личиной бывшей жены Шилова скрывается Дагра.

Все эти мысли мгновенно пронеслись в моей голове, после чего я начал торопливо проверять двери. Чуть ли не все оказались заперты. Лишь одна была приоткрыта. Я ногой легонько пнул её, заставив полностью открыться.

Перед моим взором предстало распахнутое окно, смотрящее в небольшой парк, укрытый чернильными сумерками. Занавески трепетали под дуновениями лёгкого ветерка, а на полу возле подоконника валялись земля, цветы и осколки горшка.

— Зараза! — выдохнул я и метнулся к окну.

Выглянул из него, лихорадочно ища взглядом среди деревьев женскую фигуру. Но обнаружил лишь неяркие кованые фонари, согнувшиеся буквой «г» над брусчатыми дорожками.

Вдруг я краем глаза заметил, как задрожала часть обоев, словно вскидывала руку. Повезло, что я успел телепортироваться в сторону, иначе бы исходящая силой трескучая молния какого-то одуряющего уровня угодила прямо в меня. А так она расплескалась по стене, оставив на ней чёрные тлеющие отметины.

Я, в свою очередь, шарахнул «взрывом энергии» прямо в «живые» обои. Зелёная клякса моей магии угодила в них, сорвав иллюзию с Дагры и разорвав её платье, под которым обнаружилась «стальная кожа». Она отразила мою атаку, не дав своей хозяйке погибнуть. А та злобно оскалила зубы и проткнула меня таким ненавидящим взглядом, словно я уже сотню лет топчусь по её самым больным мозолям.

— Сдохни! — выдохнула она и снова запустила в меня молнию. Причём магия сорвалась не с руки Дагры, а вылетела из зажатого в пальцах камня-артефакта.

Где она берёт артефакты? Кажется, у неё их целая куча.

Я с помощью телепортации избежал встречи с молнией и всадил «взрыв энергии» в шипящую от ярости Дагру. Как и задумывалось, попал в ноги гадине. Подол платья превратился в дырявую рыбацкую сеть с оплавленными краями, а обновлённая «стальная кожа» отразила мою магию.

Однако я и не рассчитывал на успех «взрыва энергии». У меня была другая цель. Хотелось узнать, где же Дагра прячет артефакт, скрывающий её истинную силу? Мой мозг предположил, что его проще всего привязать к ноге. В районе правого бедра женщины действительно сверкали аж три заряженных камня-артефакта. Их прижимали к ноге Дагры золотые браслеты, довольно широкие, чтобы не впиваться в женскую кожу. Сейчас же они прикасались к магической стали, покрывавшей всё тело моей соперницы.

Два из них я смог идентифицировать. Один отвечал за создание иллюзий, а другой — за довольно сильную регенерацию. Выходит, третий — это и есть артефакт, скрывающий силу? Или она хранит его в каком-то другом месте?

— Сдохни, ублюдок! — выпалила Дагра, брызжа слюной как бешеная.

Она скинула маску, обнажив истинные чувства, пожирающие её нутро, как могильные черви. Но какое же у неё самообладание, раз она могла находиться рядом со мной, не выдавая своей чёрной ненависти?

— Пожалуй, я ещё поживу, — иронично выдал я и включил «телекинез».

Он с грохотом обрушил на Дагру массивный шкаф из дорогого сорта дерева. Она распласталась на полу под его весом, но даже оттуда швырнула в меня молнию, полубезумно выпалив:

— Я всё равно убью тебя! И тогда он выберет меня!

Разминувшись с молнией, я телепортировался прямо к Дагре и ухватил пальцами заинтересовавший меня камень-артефакт. Один рывок — и удерживающий его браслет лопнул, рассыпавшись по полу золотыми чешуйками.

Дагра же злобно зашипела и сунула руку куда-то под платье в район живота. Миг — и она исчезла, но я успел почувствовать истинную силу жрицы, появившуюся после того, как мне удалось лишить её артефакта.

— Смылась гадина, — разочарованно прошипел я, не успев швырнуть в неё «взрыв энергии».

К сожалению, Дагра носила при себе ещё и артефакт-портал. Вот же предусмотрительная сука! Ведь она не использовала портал раньше, чтобы гарантированно скрыться от меня ещё где-нибудь в коридоре. Нет, эта тварь хотела устроить для меня ловушку. Из-за этого она и открыла окно, дабы ввести в заблуждение и нанести внезапный удар.

Наверняка Дагра не собиралась в открытую биться со мной, рассчитывая на короткий бой, по итогам которого она бы либо отпраздновала долгожданную победу, либо удрала с помощью портала, что, собственно, и произошло.

— Где она⁈ — пророкотал вывалившийся из портала Хродгейр и обвёл разгромленную комнату быстрым взглядом, если так можно сказать про незрячее существо с повязкой на глазах.

— Ушла через портал! — выдохнул я. — А как ты так быстро появился? Ты следил, что ли, за мной?

— Ясен хрен, следил! Теперь Дагра не уйдёт от меня. Ну, если, конечно, у неё нет второго артефакта, скрывающего силу! — выпалил асгардец и втянул носом воздух, словно запоминал запах, после чего снова исчез в портале.

А я быстро собрал с пола золотые чешуйки, чтобы не оставлять улик, и телепортировался в безлюдный парк. Нырнул за угол дворца, прошёл вдоль клумб с цветами и взглядом нашёл коридор, ведущий в бальный зал, чьи открытые окна испускали яркий свет.

В коридоре, кажется, никого не было, посему я перенёсся туда и быстро осмотрелся. И правда никого. Отлично!

Кажется, никто даже не слышал звуков скоротечного боя, произошедшего в левом крыле дворца. Видать, громкая музыка и голоса людей в бальном зале заглушили какофонию схватки.

Поправив пиджак, я торопливо осмотрел себя и не нашёл следов битвы. Ни одна деталь в моём внешнем виде не говорила о произошедшем сражении с Дагрой. А своё отсутствие в зале я смогу объяснить походом в туалет. Ну, если кто-то будет спрашивать.

Ради поддержания этой легенды я слегка приоткрыл ширинку и вытащил из неё кончик рубашки.

И тут весьма вовремя из зала вышел взмыленный официант. Он двинулся в мою сторону, а я с невозмутимым видом направился к двери.

— Кхем, — тактично кашлянул в кулак официант, косясь на мой пах. — Господин, вам бы не мешало поправить брюки.

— Ой, спасибо, — сконфуженно выдал я, будто только сейчас заметив край рубашки, торчащий из ширинки. — Благодарю.

Смертный улыбнулся и ушёл по своим официантским делам. И он совершенно точно запомнит этот комичный момент, поэтому сможет подтвердить, что видел меня в коридоре идущим из туалета.

Для чего мне такой свидетель? Ну как же… Дагра в любом случае пропадёт. Либо сама заляжет на дно, либо её в итоге грохнет Хродгейр. Однозначно, как минимум Шилов будет искать её, то бишь Риту. И он подключит полицию.

Да ещё та разгромленная комната во дворце… Полиция наверняка свяжет эти два происшествия. Потому и нужен свидетель, который видел меня возвращающимся в зал из туалетной комнаты.

Впрочем, расследование по-всякому может обернуться. Пока мне не стоит думать о нём. А вот о словах Дагры надо бы поразмыслить. Она сказала, что убьёт меня и тогда кто-то непонятный выберет её. Что, интересно, скрывается за этими словами?

Я размышлял над её фразой, вернувшись в зал и встав подле подоконника, дабы не мешать танцующим. И кое-какие догадки довольно быстро появились в моей голове. Нехорошие догадки. Даже пожалел, что Хродгейр преследует Дагру. Вдруг она ему скажет нечто такое, что выйдет мне боком?

Мои невесёлые мысли прогнало появление раскрасневшегося Румянцева с капельками пота, блестящими на лысине. Да ещё с ним была баронесса Огнева. Она дышала чуть чаще обычного из-за того, что уже порядком натанцевалась.

— Громов, где ты всё время пропадаешь? — проговорила девушка, обмахивая лицо ладонью.

— Тайком с императором встречался, — усмехнулся я и следом серьёзно добавил: — Да я галстук ходил поправлять, а до этого с Шиловым разговаривал. Вино, кстати, уже принесли?

— Ага, минуту назад. Отменный, надо сказать, напиток, — причмокнул губами здоровяк.

— Надо тоже отдать ему должное, — проговорил я, заприметив официанта с подносом, заставленным бокалами с жидкостью рубинового цвета.

Мне удалось завладеть одним бокалом, и я тоже по достоинству оценил напиток. Настроение сразу улучшилось.

Правда, спустя четверть часа ко мне подошёл встревоженный Шилов.

— Громов, ты не видел мою бывшую? Сказала, что забыла телефон в дамской комнате и ушла. С тех пор я её найти не могу.

— Нет, она мне не попадалась на глаза, — соврал я и даже бровью не повёл.

— Где же она, разорви меня Перун⁈ — в сердцах бросил Рафаэль Игоревич и оглядел смертных.

Его взгляд на миг встретился со взором той самой хохотушки, с которой он познакомился не больше часа назад. Женщина призывно улыбнулась ему.

Однако хмурый Шилов отвернулся и решительно выдохнул:

— Надо позвонить в гостиницу. Может, ей стало плохо и она вернулась?

— А вы звонили на её телефон?

Тренер помедлил немного и нехотя проронил:

— Звонил, но она не взяла трубку.

— Что ж, удачи вам в поисках, — улыбнулся я ему.

Тот благодарно кивнул и исчез.

— Что он от тебя хотел? — спросила подошедшая баронесса, которая вместе с Румянцевым отходила к столам с закусками.

— Куда-то запропастилась его бывшая жена. Вот он её и ищет. Ты не видела её?

— Нет, — ответила она и вдруг взяла меня за локоть. — Пойдём, сейчас будут собирать бумажки с именами. Ты же написал три имени тех, кто, возможно, попадёт в число счастливчиков, которых пригласят на Новогодний бал ко двору самого императора?

— Нет.

— Я так и думала, потому знаю, где раздобыть ручку и бумагу. Пойдём скорее, пойдём, пока ещё есть время.

Баронесса отвела меня к столу, окружённому взволнованными людьми. Все они похватали оттуда листы бумаги и разложенные ручки. Но и на мою долю хватило письменных принадлежностей. Я сперва вывел на бумаге «Павел Громов», потом добавил «Доброслав Румянцев», а затем, подумав, написал «богиня смерти Марена».

Сложил листок вчетверо и буквально через пять минут положил его в один из ящичков, вынесенных прислугой. Насколько я понял, этот ритуал предвещал окончание бала. Времени с его начала прошло уже прилично. Часы на моей руке показывали, что скоро грянет полночь. Мою догадку подтвердила графиня Белова, подошедшая ко мне, когда я остался в одиночестве.

— Громов, бал вот-вот закончится, — проговорила она, хмуря светлые брови. — Парк Перуна находится чуть ли не на самой окраине города, так что нам придётся туда ехать сразу после бала. Мы даже в гостиницу не успеем заехать, чтобы переодеться.

— Так даже лучше. Рыльский будет лежать в гробу в красивом костюме. Хотя, может, даже не придётся тратиться на гроб, если твой жених порвёт его на тысячу клочков. Он как вообще, силён в магическом плане? Мне хотелось бы увидеть конкурентную дуэль.

— Увидишь, — мрачно выдала девушка. — Они примерно равны по магическим силам, но Рыльский более искусен как маг. Он всё-таки столько лет тренируется. Почти наверняка он победит моего бывшего жениха.

— Печальная новость, — вздохнул я и заметил высокого статного мужчину в мундире с золотыми эполетами.

Он чуть ли не строевым шагом шёл через расступающихся перед ним людей. Румянцева рядом не было, чтобы сказать кто это, а Белова оставила меня одного. Поэтому я так и не узнал, кто этот смертный, произнёсший напутственную речь, закрывшую бал. После неё народ потянулся к выходу. И я одним из первых покинул здание дворца, но Белову с Рыльским мне опередить не удалось.

— Громов! — помахала рукой графиня, восседая на заднем сиденье роскошной машины с гербами рода Беловых.

Мрачный Рыльский сидел подле неё, так что я уселся на переднее пассажирское сиденье и приветливо кивнул усатому шоферу.

— Поехали! — приказала ему Белова.

— Слушаюсь, — выдал тот и погнал авто по ночным улицам города.