Постепенно старинные особняки центра города сменялись серыми девятиэтажками и асфальтированными дорогами с выбоинами. Возле тротуаров во множестве стояли машины, оставленные на ночь. А уличные фонари горели через один.

— Невесёлое местечко, — пробормотал я, глянув на Рыльского, чья рожа отражалась в зеркале заднего вида. — Надеюсь, хоть парк Перуна — красивый уголок Петрограда?

— Не знаю, я там не бывал, — буркнул парень, взъерошив потные после бала волосы.

— Парк довольно красивый, — подала голос блондинка и строго посмотрела на графа. — Раз уж ты влез в это дело, то не имеешь права проиграть.

— Я не проиграю, — вскинул тот голову, оскорблённо посмотрев на графиню.

Кажется, его задели за живое её слова.

— Странная какая-то дуэль. Я даже своего коллегу-секунданта не видел, — проговорил я, бросив взгляд на светофор, моргающий жёлтым светом.

Шофер начал притормаживать, чтобы без происшествий миновать перекрёсток, хотя там и не было машин.

— Всё произошло очень быстро, — сказала девушка. — Даже правила дуэли не успели обсудить. До первой крови она будет идти или до первой серьёзной травмы? Да и магов-лекарей, кажется, никто не позвал.

— Отлично, — оживился я. — Значит, есть шанс, что кто-то погибнет. Рыльский, ты не хочешь помереть? Я бы на твои похороны тортик заказал.

Тот скрипнул зубами и хотел что-то сказать. Но в этот миг раздался рёв мотора и визг тормозов. Нашу машину на полном ходу протаранил вылетевший сбоку потрёпанный жизнью тяжёлый внедорожник. Его мощный бампер ударил в правое крыло нашего авто, из-за чего «морда» машины рода Беловых против воли свернула влево, врезавшись в угол здания.

Во все стороны брызнула кирпичная крошка, а нас четверых разбросало по салону. Точнее, троих. Шофер-то был пристёгнут. А вот я пренебрёг правилами безопасности, посему меня как пушинку снесло с места и впечатало в торец соседнего сиденья. Удар пришёлся в спину, вызвав боль в рёбрах. Аж перед глазами всё на миг поплыло, а звуки жалобно хрустнувшего стекла стали какими-то отдалёнными.

Но уже через миг я пришёл в себя и увидел «зад» удирающего внедорожника. Шофер с кровью на виске ошалелыми глазами смотрел ему вслед, а на заднем сиденье матерились и охали Белова с Рыльским.

— Какого хера⁈ — в бешенстве выдохнул я, сжав кулаки.

Ответом мне стал треск автоматных очередей, раздавшихся с третьего этажа соседнего здания. Вспышки выстрелов разрывали ночную тьму, освещая фигуры двух нападавших, засевших на расположенных рядом балконах.

Пули щёлкали по асфальту рядом с автомобилем, пробив оба колеса, но даже дверь не прошили. А даже если бы прошили, то никого бы не убили. Рыльский с Беловой, несмотря на лёгкий шок, вызвали магическую защиту чуть ли не раньше, чем заговорили автоматы. Вот что значит вбитые тренировками рефлексы. Даже простолюдин-шофер накрылся защитой, вызванной перстнем с камнем-артефактом. Видимо, тот ему выдали работодатели.

Да и я едва не активировал «золотую кожу». Благо вовремя остановил свой порыв, вспомнив, что мне нельзя показывать смертным это умение. Поэтому я просто телепортировался из автомобиля, очутившись под хлипким прикрытием припаркованной на другой стороне улицы машины.

Отсюда я увидел приближающееся на бешеной скорости спортивное авто, рычащее мотором на весь квартал.

Ну, если в авто очередные злодеи, думаю, графиня и граф справятся с ними. А я пока займусь автоматчиками.

«Телепортация» позволила мне перенестись на балкон к одному из них.

— Твою мать! — выпалил он, испугано блеснув глазами. Только их не скрывала чёрная маска, натянутая на голову.

Тело мужика оказалось облачено в тёмный спортивный костюм, а на руках красовались перчатки.

— Валим! — истошно крикнул его коллега и прекратил стрелять.

Он исчез в соседней квартире. А его товарищ швырнул в меня автомат и растворился в воздухе, молниеносно крутанув что-то скрывающееся под перчаткой на левой руке.

— Да у всех, что ли, в этом городе есть артефакты? — зло выплюнул я, понимая, что автоматчик не был магом.

Пришлось телепортироваться на соседний балкон и забежать в квартиру в поисках другого налётчика. К несчастью, у него имелась фора в несколько секунд, да ещё он знал расположение комнат, а их тут оказалось довольно много. Плюс каждая из них была перегорожена тонкими фанерными стенами. Видать, раньше здесь была ночлежка. А сейчас её забросили. На полу валялись разбитые бутылки, стены были исписаны матерщиной, а по углам громоздились кучи разбитой мебели.

К тому моменту как я выскочил из квартиры на лестничную площадку, налётчика уже и след простыл. Может, он сам убежал, а может, у него имелся такой же перстень, как у коллеги.

К слову, такие артефакты стоят очень дорого. И в отличие от моего кубка-портала, их можно использовать всего раз в месяц. Я где-то слышал, что бандиты порой берут их в аренду у криминального босса, идя на дело. Кажется, тут именно такой случай.

— Пожри вас всех Хель, — зло проронил я и стал спускаться по лестнице, тоже украшенной всяким мусором.

Похоже, всё это здания было заброшено. В подъезде мне повстречались лишь пара худых кошек и дворняга, спавшая на рваной куртке.

Выйдя на улицу, я увидел, что возле дымящей мотором машины рода Беловых стоит тот самый спортивный автомобиль. Дверь его оказалась распахнута. А на дороге в обществе мрачного Рыльского и графини Беловой обнаружился её взволнованный жених.

— … Услышал выстрелы и погнал на звуки, желая помочь! — проговорил он, активно жестикулируя руками.

— … Кому помочь? — с кривой усмешкой на губах перебил я его. — Нападающим?

— Тем, на кого напали! — гордо выдал он и следом бросил мне: — А вы ещё кто такой?

— Александр Громов, — представился я. — Наверняка вы слышали обо мне.

— Может, и слышал, — буркнул он и повернулся к Беловой, разглядывающей порвавшееся в районе подола платье — это была её единственная «травма». — Графиня, если бы вы пострадали, то я бы из-под земли достал этих уродов! Ох-х, как им повезло, что они успели улизнуть! Ежели бы я прибыл всего на пять секунд раньше, то лично бы отправил их в царство Марены!

Парень сжал кулаки и искоса бросил на меня злой взгляд.

— Так они не улизнули, — проговорил я, сложив руки на груди. — Мне одного удалось поймать. Он сейчас, связанный, лежит в подъезде. Я с него снял перстень-портал. Вот смотрите.

Я раскрыл ладонь и продемонстрировал иллюзию одного из самых распространённых артефактов такого типа. Впрочем, люди стояли в нескольких метрах от меня, да ещё освещение было плохим, так что они сумели разглядеть лишь то, что на моей ладони лежит какой-то перстень. Однако вкупе с моими словами его вид заставил жениха Беловой нервно облизать губы.

— Сейчас приедет полиция и начнёт его допрашивать, — продолжил я. — Кто его нанял? Для чего? Откуда он знал, что мы поедем здесь? Почему он с напарником стрелял так, чтобы не попасть в людей, находящихся в машине? Да, да, не смотрите на меня так удивлённо. Они специально стреляли в асфальт и колёса. Тут расстояние-то от машины до балкона — всего ничего, а они умудрились ни разу не попасть в салон.

— Я ничего не понимаю, — нахмурил брови Рыльский.

— Граф, это ваше естественное состояние, — ухмыльнулся я.

— Ерунда какая-то! — протараторил жених графини и бросился к подъезду. — Сейчас я сам поговорю с этим уродом. Оставьте меня наедине с ним на пять минут — и он живо всё расскажет.

— Нет уж, — телепортировался я к подъезду и закрыл собой вход. — Пусть этим занимается полиция, а то у меня есть подозрения, что некий идиот решил инсценировать нападение на свою почти потерянную невесту, чтобы благородно «спасти» её от злодеев, тем самым получив очки благодарности в глазах невесты. Откровенно тупой план, но, наверное, этот идиот состряпал его поспешно, оттого он и вышел таким ущербным. Да ещё и провалился, благодаря некому красавцу-магу, обладающему атрибутом «телепортация».

— Что ты мелешь, дебил⁈ — оскалился жених Беловой, глядя мне за спину на черный проход в здание.

Парень явно хотел добраться до вымышленного налетчика, чтобы дать ему возможность сбежать, прежде чем приедет полиция. Потому-то ему и нужны были пять минут наедине с «автоматчиком».

— Алексей, это правда? — опешила графиня, глядя на покрасневшего парня.

— Нет! Кому ты веришь⁈ — выпалил он, раздувая ноздри. — Этот идиот просто хочет опорочить моё имя, чтобы разделить нас с тобой!

Возникло нестерпимое желание вырубить ударом кулака оскорбляющего меня козла, но пока рано лишать его сознания. Надо сначала припереть его к стене, а уж потом можно и бить.

— Выводы Громова похожи на правду! — выдал Рыльский, почуявший кровь соперника.

Его глаза загорелись праведным гневом, а дыхание участилось.

Граф вместе с Беловой словесно обрушился на Алексея, обвиняя в том, что он стоит за всем этим. А тот отбивался как мог, постепенно впадая в истерику. Наверняка он ещё на балу уже плохо владел собой, потому и решился на этот абсолютно тупой опрометчивый шаг со «спасением» Беловой.

В итоге в смертном произошёл надлом. От былого нахала и грубияна ничего не осталось. Вместо него появился придурок, едва сдерживающий слёзы.

Он упал на колени и попытался обнять ноги Беловой, выпалив навзрыд:

— Да, это я сделал, но лишь потому, что безумно люблю тебя! Прости меня! Мы должны быть вместе.

Девушка брезгливо посмотрела на него сверху вниз и оттолкнула ногой.

— Оставь меня! Посмотри на себя! В кого ты превратился⁈ Соберись, тряпка, ты же аристократ! — отбарабанила она, сделав пару шагов прочь от парня.

Тот взвыл аки волк, загрёб руками мелкие камешки и пыль с асфальта, а затем зыркнул в мою сторону. Его взгляд быстро раскалялся от гнева, сметающего прочие чувства. Вот так эмоциональные качели поразили паренька.

— Это ты виноват, ублюдок! — зло выдохнул он, найдя причину своего провала.

— Нет, не я. Просто ты идиот.

— Мразь! — выхаркнул Алексей, и его правую кисть окутал бледно-коричневый светящийся туман атрибута, принадлежащего к магии земли.

Конечно, я не дал ему атаковать меня, а быстро телепортировался к нему и с наслаждением впечатал кулак в перекорёженную гневом багровую физиономию урода. Костяшки пальцев по традиции угодили в зубы смертному, лишив его двух передних. Он грохнулся на спину и закричал от боли. Но уже в следующий миг безвольно затих, поскольку удар ноги выбил из него сознание.

Белова хоть и была объята бешенством, однако посмотрела на распластавшегося у моих ног парня с толикой жалости.

Рыльский же удовлетворённо усмехнулся и вскинул голову, прислушиваясь к быстро нарастающему звуку сирен. Кто-то вызвал полицию. Оно и немудрено. Всё-таки тут находятся жилые дома. Некоторые окна даже засветились жёлтым светом, намекая, что кто-то проснулся и теперь наблюдает за нами.

— Ну, не дуэль конечно, но тоже было занимательно, — проговорил я, отряхнув брюки, которые успел испачкать пылью, пока бегал за автоматчиком.

— Если нанятые Алексеем люди сдадут его, он может легко попасть в тюрьму, — с надеждой произнёс граф Рыльский, посмотрев в сторону подъезда.

— Да нет там никого, — сообщил я. — Мне пришлось блефовать, чтобы вывести Алексея на чистую воду. Да и вряд ли он сам их нанимал. Скорее действовал через какое-то подставное лицо. Хотя не уверен. Кажется, у него ещё на балу слегка поехала крыша.

— Значит, ты никого не поймал? — презрительно фыркнул граф, скривив физиономию.

— Наверное, ты кого-то поймал? Или просто валялся и стонал? — язвительно бросил я в ответ.

Рыльский всхрапнул как боевой конь, жаждущий схватки. Эмоции захлестнули его. Поражение жениха Беловой буквально окрылило парня, наполнив эйфорией. И на волне этого вдохновения и куража он решил бросить мне вызов, предпочтя позабыть о том, чем закончились наши предыдущие стычки.

— Рыльский, успокойся. Ведёшь себя как малолетний придурок! — жарко бросила ему графиня, на распалённое лицо которой упал сине-красный свет мигалок.

Парень что-то неразборчиво проворчал и затих. А я победно улыбнулся и посмотрел на две остановившиеся возле нас машины служивых. Выскочившие из них полицейские занялись выяснением подробностей произошедшего.

В это же время штатный полицейский лекарь-простолюдин подлатал с помощью магии пострадавшего шофера, а потом привёл в чувство Алексея. Тот зло посмотрел на меня и перевёл виноватый взгляд на графиню Белову. Мы с Рыльским предоставили ей сомнительную честь вести беседу с полицейскими. Она рассказала им о нападении, но не стала называть того, кто стоял за ним. Алексей благодарно ей улыбнулся и печально повесил голову. Он понял, что уже точно потерял её.

Естественно, полицейские жаждали задать нам ещё кое-какие вопросы, но графиня быстро отбила у них всякое желание разговаривать, используя грозное имя своего отца. После этого она вызвала такси, и оно повезло нашу троицу в гостиницу. Шофер же остался рядом с разбитым авто, имея строгие инструкции не разговаривать с полицейскими.

— Зря ты не сказала правду, — прошипел Рыльский, повернув к нам голову, восседая на переднем сиденье такси. Мы же с девушкой расположились на заднем.

— Я сама разберусь! — резко бросила она ему и с благодарной улыбкой глянула на меня. — Спасибо, Александр. Твои недюжинные умственные способности мне весьма пригодились. Ты очень вовремя понял, что произошло.

— Не за что, — бесстрастно ответил я, заметив ревнивый взор графа. — Что ты теперь будешь делать?

— Позвоню отцу и всё расскажу. Он теперь точно расторгнет наш договор с семьей Алексея. Уже через пару дней я буду официально свободной, — улыбнулась она, блаженно закатив глаза.

— Замечательная новость, — вставил свои пять копеек Рыльский, загоревшийся энтузиазмом.

Этот идиот не понимал, что ему с Беловой ничего не светит. Да, он неплохой маг, хороший воин, выходец из древнего уважаемого рода и даже внешность у него, надо признать, привлекательная для смертных девушек. Но у него такой характер, который всё портит. Он не сумеет зацепить Белову.

Впрочем, меня это совсем не интересовало.

Я отвернулся к окну и увидел Рарога, стремительно пронёсшегося мимо такси. Бдит. Наблюдает за мной.

Вскоре такси остановилось около нашей гостиницы, уже давно погрузившейся в сон. Не спал только мужчина за стойкой на первом этаже. Он оторвался от книги, которую читал, и проводил нас покрасневшими глазами. Белова же ещё раз сказала мне спасибо, и мы разошлись как в море корабли.

Я добрался до своего номера и тихонько проник внутрь, не желая будить Румянцева. Тот храпел на кровати, свесив с неё руку. Отлично. Значит, он мне не помешает.

Я тихонько переоделся, вытащив из чемодана ещё один спортивный костюм. Присовокупил к нему саблю и артефакты, а затем зашёл в ванную комнату и посмотрел на камни, слабо поблескивающие в кубке-портале. Они оказались наполовину разряженными. Помнится, я накачал их силой ещё в Пустоши с помощью энергетических ловушек, зарядившихся за счёт смерти жрицы Маммоны. Что ж, на один перенос заряда хватит.

Кубок портанул меня на окраину болот, где в прошлый раз мне довелось встретить Рысь.

Теперь нужно найти Сломанного рога, чтобы снова заключить с ним сделку. Я же хочу узнать, где находится главный храм Маммоны.

Пока же я двинулся вглубь болота по чавкающей под ногами влажной почве, родившей гниющие хлипкие чёрные деревья. Некоторые из них росли прямо из вонючей зелёной воды, поблёскивающей в красноватом лунном свете, что просачивался через дымку, властвовавшую над Пустошью.

В прошлый раз я в качестве разведчика использовал Апофиса, потому и сейчас мысленно позвал его. Он не откликнулся, но потом молча неожиданно вынырнул из мрака чуть ли не у моего лица и взволнованно посмотрел на меня, яростно орудуя крыльями.