Блондин подошёл дёрганой походкой и посмотрел на меня такими красными глазами, словно три дня страдал от запора.

— Видимо, вы хотите что-то сказать? — холодно проговорил я, вскинув бровь.

Барон Лисов замер подле меня, украдкой поглядывая на любопытных кадетов, принявшихся смотреть в нашу сторону.

— Говорят, вы неплохо владеете саблей, Громов, — взвинченно начал блондин, играя желваками, едва не протыкающими кожу.

— Врут. Я превосходно владею саблей, — усмехнулся я и снисходительно посмотрел на парня.

Его мой взгляд ещё больше взбесил. По его щекам пошли красные пятна, а между бровей появилась складка.

Игорёк явно что-то задумал. Не просто же так он подошёл ко мне с подобными речами?

— Мне думается, что люди сильно преувеличивают ваше мастерство, — процедил он.

— Преувеличивают? Вы считаете, что наш тренер по владению холодным оружием не может адекватно оценить чьё-то мастерство? Тогда сходите к нему и в лицо скажите, что он профнепригоден, — насмешливо сказал я и услышал несколько смешков.

Кадетам понравился мой выпад. А вот блондин в бессильной злобе скрежетнул зубами, понимая, что попал впросак.

Всё же он глумливо выдал, сложив руки на груди:

— Если вы такой мастер, то не откажетесь побренчать со мной саблями завтра утром на арене.

— Просто поединок или дуэль? — уточнил я.

— Называйте это как хотите, — высокомерно выдал смертный и с кривой усмешкой добавил: — Или вы боитесь?

— Вы же не будильник, чтобы я вас боялся.

Кадеты снова засмеялись. Многие из них явно боялись услышать сквозь сон опостылевший трезвон будильника.

— Так что? — выдохнул блондин, затравленно поглядывая на парней, словно они были заодно со мной.

— Конечно, я согласен. До завтра.

Вскинув голову, я гордо прошёл мимо него, заметив мелькнувшее в глазах блондина предвкушение. Следом он зло посмотрел на зашушукавшихся кадетов и быстро двинулся прочь.

— На что он рассчитывает? — шёпотом удивился барон Лисов. — Вы же явно на голову сильнее него. Он даже саблю ещё поднять не успеет, а вы уже кончиком клинка вырежете на его груди имена всех членов вашего рода и клички их любимых домашних животных.

— Он что-то задумал. А я подыграл. Уж очень любопытно узнать, что родилось в его тупой голове.

— Хм, а вы смелый. Я бы даже сказал — безрассудный, — задумчиво проговорил Лисов, поднимаясь по ступеням чугунной лестницы с перилами из красного дерева.

В голосе барона прозвучали нотки осуждения, но мне было плевать на него с высокой колокольни. Я лишь хмыкнул, а затем услышал пиликанье телефона. Вытащил его из кармана и увидел номер Громова.

— Слушаю, — сказал я в трубку, покосившись на барона.

Тот понятливо ускорил шаг и оторвался от меня, чтобы не слышать мой разговор.

— Доброе утро, Александр! — радостно выдохнул мужчина. — А я с хорошей новостью. Машину новую купил! Внедорожник, мощный, большой.

— Поздравляю, — буркнул я, сошёл с лестницы и двинулся по коридору, где мельтешили смертные. — Но это же не всё? Не ради же новости о машине ты позвонил.

— Не всё, — признался Громов, помялся пару мгновений и свистящим шёпотом спросил: — Ты выяснил, кто прислал нам тот кошмарный подарок?

Кажется, он имеет в виду ловушку-кошмар, притащенную Апофисом.

— Нет, не выяснил.

— А больше ничего такого не было?

— Нет.

— Это хорошо. Может, всё же совпадение? — понадеялся Громов.

Мы ещё с полминуты поговорили с ним, после чего я попрощался и сбросил вызов.

На душе стало муторно. У меня так и не было предположений, кто же провернул ту операцию с ловушкой-кошмаром. Но я уверен, что никакое это не совпадение. А значит, рано или поздно мне снова придётся столкнуться с этим могущественным существом.

Пока же я почесал шею и вошёл в аудиторию. А там уже у доски стоял Евграф Петрович Чернов, высохший старик с остатками седых волос на голове и пигментными пятнами на жёлтой коже.

— А вы, Громов, гляжу, не торопитесь на мою лекцию, — саркастично пробурчал он, потревожив сморщенные губы. — Уже начали задирать нос? Запомните, чем выше взлетаешь, тем больнее падать.

— А я и не собираюсь падать, — проронил я и уселся рядом с девицами.

Евграф Петрович с хрустом повернул голову на сто восемьдесят градусом и наградил меня колючим взглядом, но смолчал. Лишь усмехнулся и продолжил лекцию. А та касалась божеств Хаоса.

Люди внимательно слушали дребезжащий голос Чернова. А тот выдавал вполне дельную информацию, но кое-где неправильную. Мне-то о богах Хаоса было известно гораздо больше. И я понимал, где ошибается лектор.

А тот вдруг замолчал на пару секунд и следом с усмешкой выдал:

— Кто из вас, бездари, может назвать все имена бога Хаоса Сварга? Не четыре общеупотребимых, а все. Может, вы, Громов? Или вы только спец по части махания железками и швыряния магией?

Насмешливый взгляд старика вперился в меня как разящий клинок мстителя. Видать, он затаил обиду и теперь хотел выставить меня на посмешище.

А среди кадетов хватало тех, кто злорадно глянул на меня, ожидая моего провала. Всё-таки смертные удивительно завистливые существа. Причём мерзко завистливые. Они в глаза тебе будут говорить, как восхищаются тобой, а за спиной поливать грязью. Люди в своих глазах не замечают бревна, а в чужих разглядят соломинку.

Вся аудитория замерла, глядя на меня. А я спокойно поднял зад с лавки и принялся называть имена Сварга. И с каждым новым именем лица моих тайных завистников все больше мрачнели, как мрачнела и физиономия преподавателя.

Тот пожевал губы, когда я назвал все имена, а затем пренебрежительно проговорил:

— Ну хорошо хоть вы знаете имена Сварга. Правда, их наверняка слышали даже мальчишки в деревнях. А вот имена Маммоны… Их-то уже не так-то просто назвать.

Я тут же отчеканил все имена богини, заметив, как совсем потухли глаза завистников. Они-то рассчитывали тишком позлорадствовать, а тут вышел очередной облом. Даже Чернов и тот поморщился, словно сожрал лимон.

— Назвать имена оставшихся двух богов Хаоса? — невинно спросил я, ловя на себе восхищённые взгляды девиц.

— Не надо, — проворчал лектор. — Вы и так отняли у нас много времени.

— Напомню, что это вы попросили меня перечислить имена.

Евграф Петрович проткнул мою голову недружелюбным взглядом и открыл желтозубый рот, желая что-то сказать, но в этот миг в дверь кто-то постучал.

Лектор резко сжал губы, а затем снова приоткрыл, гневно глянув на дверь:

— Войдите!

В аудиторию проскользнула хорошенькая секретарша ректора.

— Доброе утро, Евграф Петрович, доброе утро, кадеты, — прострекотала она. — Я не отниму у вас много времени. У меня короткое объявление. Сегодня ректор устраивает званый ужин в девять часов и приглашает на него следующих кадетов…

Секретарша глянула на подрагивающий в её руке листок, а вся аудитория замерла в страшном напряжении, словно игроки на ставках перед объявлением результатов скачек.

— Грановский, Елизаров и… — секретарша замешкалась, — и Громов. На этом всё. Хорошего дня.

Она выскользнула за дверь. А я почувствовал, как ещё больше разгорелась зависть людей.

А уже на следующей лекции народ ещё более активно поглядывал в мою сторону. Ведь по академии пронеслась весть, что на днях произойдёт дуэль между Огневой и Беловой. Естественно, никто не знал настоящую причину дуэли и уж тем более не догадывался, что стоит на кону. Посему кадеты активно фантазировали, называя меня одной из причин.

— Даже не знаю, Громов, завидовать вам или нет, — сказал барон Лисов, когда мы после учёбы вышли на свежий воздух. — Однако меня точно нельзя заподозрить в том, что мою скромную персону упоминали в качестве причины дуэли двух красавиц.

— Ещё всё впереди, — похлопал я его по плечу и двинулся в сторону общежития.

Добравшись до своей комнаты, я впустил в неё Рарога и начал расспрашивать его о чёрных драконах Хаоса. Тот, как я и думал, ничего о них не знал.

Наверняка, и Семаргл тоже не в теме. Ладно, поговорю об Апофисе с Мареной, если она снова покажется.

Пока же я вместе с Рарогом отметил на карте Пустоши местонахождение руин города Гар-Нок-Тон. Пора было заняться Ратниковым. Не грохнула ли его ещё высшая жрица Маммоны? А даже если грохнула, мне все равно стоит найти ее и как-то через нее подобраться к самой богине. У меня же есть договор с Семарглом, жаждущим смерти Маммоны.

Однако приступить к делу мне довелось уже ближе к шести часам вечера, когда прошли все тренировки.

Я надел крепкую одежду и прицепил к поясу ножны с дядюшкиной саблей, а также взял все свои артефакты, пустые энергетические ловушки и антимагические наручники.

Активировав предварительно заряженный амулет «золотой» жрицы Маммоны, я перенёсся в руины, находящиеся под куполом из костей и паутины. Несколько дней назад я уже тут веселился.

К сожалению, я не знал, где именно находятся эти паучьи руины. Мне пришлось поймать очередную восьминогую самку, запугать её и заставить показать на карте, где находится это место. Оно оказалось довольно далеко от Гар-Нок-Тона.

И тогда я приказал запуганной жрице перенести меня в ближайшее к Гар-Нок-Тону подземелье Хаоса. Она так и сделала. Да ещё и вывела меня из него.

— Ты поклялся сохранить мне жизнь, — лихорадочно проговорила самка, выбравшись из прохода, чей чёрный зев зиял на склоне бесплодного холма.

Такие же холмы раскинулись тут и там, укрытые красноватыми сумерками. Они приобрели такой цвет из-за лунного света, искажённого красноватой дымкой, застилающей небо.

— Не совсем так, я поклялся, что от моих рук ты точно не погибнешь, — напомнил я, глядя на антимагические наручники, сверкающие на её запястьях.

— А в чём разница? — насторожилась жрица, имеющая всего лишь бронзовый ранг.

Я подмигнул ей и мысленно вызвал Апофиса. Он выскочил из тьмы пещеры. И тут же получил от меня мыслеобраз, содержащий приказ убить самку. Дракончик выполнил его на пять с плюсом. Плюнул «молнией» в шею жрицы со стороны спины. Магия буквально оторвала ей голову. Она упала на растрескавшуюся землю, а следом грохнулось на пузо её тело, поджав паучьи лапы.

— Вот в чём разница, — иронично произнёс я. — Ты погибла не от моей руки. Я сдержал клятву. А вот если бы я поклялся сохранить тебе жизнь, то нарушил бы клятву, натравив на тебя дракончика.

Апофис в этот миг плюнул в сторону головы чёрным туманом и скрылся в нём.

Опять, как и в случае с козлом из рода Аида, в тумане засверкали крохотные молнии, но не было искр, окрашенных в цвет магии жрицы. Да и как-то очень быстро развеялся туман. Дракончик же будто и не прибавил в размерах.

— Да, это тебе не потомок Аида, — мрачно проговорил я и снял с запястий трупа наручники. — Чтобы быстро расти, тебе нужны магические существа посильнее этой жрицы. Ты хоть получил от неё какой-нибудь атрибут?

Дракончик не понял мой вопрос. Пришлось отправить ему соответствующий мыслеобраз. И тогда он отрицательно покачал головой и тяжело вздохнул, совсем как человек.

— Ладно, не грусти. По пути попробуем прокачать тебя. За мной!

Вдохнув тёплый сухой воздух, я начал применять «телепортацию», чтобы быстрее преодолеть расстояние до Гар-Нок-Тона. Громадный запас маны позволял мне делать это практически без остановки.

Апофис следовал за мной, двигаясь через пути мрака. Он нырял в какую-нибудь особо густую тень и выныривал из другой рядом со мной.

Правда, иногда дракончик всё же отставал. Мне приходилось останавливаться и ждать его, попутно сплёвывая песок, поднятый лёгким ветерком. Он противно скрипел на зубах и колол глаза.

А вскоре на меня напал первый монстр. Это оказалась обычная кротокрыса. Я без проблем грохнул её, а прихваченная с собой ловушка втянула энергию, высвободившуюся в момент смерти твари.

Мне довелось убить ещё пяток таких монстров, а потом попалась стая пустынных волколаков и двухметровый скорпион. Я всех их уничтожил, собрав ловушкой высвободившуюся энергию.

А ещё через какое-то время мне повстречался внушительных размеров змей с тремя головами. Летать он не умел, но ползал дай Один каждому. К тому же плевался магическим огнём.

Я нанёс ему тяжёлую рану и предоставил Апофису возможность добить его. Он воспользовался ею и поглотил энергию, появившуюся после смерти змея. Но дракончик опять будто и не изменился в размерах.

— М-да, из этой твари подкормка, как из змеи флейта, — пнул я ногой останки трёхголового монстра.

Сплюнув под ноги, продолжил путь.

И вскоре почувствовал неприятный запашок, появившийся в воздухе. Да и сам воздух из сухого стал более мягким и влажным. А на горизонте появились очертания деревьев. Верный признак приближающегося болота. Гар-Ног-Тон находился именно посреди него.

А само гигантское болото возникло в этой местности стараниями магии Хаоса. Она может перекрутить всё что хочет, даже природу.

Ещё полчаса пути — и под моими ногами уже чавкает влажная почва, повсюду гниют хлипкие чёрные деревья, а зелёная вонючая вода иногда покрывается пузырьками. На огромных кувшинках лупают глазами бородавчатые жабы, а среди зарослей явно ползают змеи.

Монстров же пока не было видно. Однако я всё равно напрягся, осторожно ступая по склизкой земле. Где-то тут могут шастать и хаоситы.

Я послал Апофиса вперёд на разведку. Если он заметит кого-то, то вернётся и покажет мне мыслеобраз.

* * *

Тяжёлый болотный воздух стелился по земле, а зеленоватая туманная дымка клубилась около белёсых корней необычайно крупного и сильного дерева. Возле него замерли четыре фигуры в броне из крупных костяных чешуек, наползающих друг на друга. Все они были вооружены топорами и арбалетами. А их мускулам могли бы позавидовать профессиональные бодибилдеры.

Внезапно все четверо посмотрели в сторону единственной тропы. А по ней с ловкостью кошки пробежала ладная тень, миновав все лужи и даже не чавкнув грязью.

Тень подскочила к четвёрке и азартно глянула на них большими кошачьими глазами. Они двумя жёлтыми озёрами блестели на девичьем лице со вздёрнутым носом и хитрыми чертами.

— Ты что-то заметила, Рысь? — прогудел самый крупный мужчина.

Из его лба росли козлиные рога, а с подбородка спускалась узкая седая борода, похожая на хвост.

— Сюда идёт человек, — мягко промурлыкала Рысь.

Только глаза и мягкие рыжеватые волоски на руках выдавали в ней не совсем человека.

— Сколько их? — выдохнул другой мужчина, воинственно потрясая топором. Этот уже выглядел как стопроцентный человек. — Из какого они племени? Какому богу служат? Они несут его штандарт?

— Он один, — проронила Рысь и увидела вытянувшиеся от удивления лица.

Ещё одна физиономия принадлежала вполне обычному на вид покрытому шрамами мужчине, а другая напоминала волчью маску — серо-стальные глаза почти терялись среди короткой шерсти, а изо рта выглядывали клыки.

— Один? — изумлённо повторил мужчина с рогами. — Заблудившийся раб?

— Не похож он на раба, — сказала Рысь, розовым язычком облизав губы. — Скорее напоминает червя, служащего ложным богам.

— Он из стражей?

— Думаю, да. Но не понимаю, почему он оказался так далеко от Стены. Да ещё и один. Прежде тут не было подобных ему, — быстро проговорила Рысь и с презрением добавила: — Они же все мягкотелые слабаки. Ни один из них не достоин уважения.

— Мож-ж-жет, он великий маг? — прорычал мужчина с лицом волка.

— Пфф, — фыркнула Рысь. — Да ему максимум восемнадцать зим. Какой из него великий маг? А весит он в два раза меньше Рогатого, а то и в три. Хиляк. Наверняка из него и воин никудышный. Клянусь Сваргом, мы в два счёта положим его на лопатки, после чего я вырежу на его лбу своё имя, чтобы все в племени знали, кто пленил его и привёл к совету.

Рысь с предвкушением в глазах улыбнулась, снова облизав губы.

— Быстрее веди нас к нему, — решил Рогатый. — А то, не дай Сварг, он оступится и утонет в болоте, лишив нас добычи.

— То-то другие посты нам будут завидовать, когда мы приведем в город человека из-за Стены, — подал голос обычный с виду мужчина. — Да, Волк?

— А то! — блеснул тот клыками и поторопился за Рысью.

Девушка повела отряд по тропинке навстречу человеку. И в мыслях она уже принимала поздравления от своих подружек, пытающихся скрыть зависть в глазах. А если совсем повезёт, то этого хиляка отдадут ей в рабы.