Недавняя троица горячих маленьких кобылок, с которыми они так весело провели время прошлой ночью - и чьи мозги он продолжал размешивать в пюре, - были, по мнению Джеда, первым допустимым отклонением от правила "никаких сладостей". Все было в порядке из-за того, что они всего лишь проезжали мимо, возвращаясь домой на Средний Запад, после поездки во Флориду. Октябрь был странным временем года для подобных вещей, поскольку они были гораздо более распространены весной и летом, но для Митчеллов это было самым удачным событием во многих отношениях. Все девушки были аспирантками университета, и их более высокоразвитый мозг делал их идеальными кандидатами для внесения вклада в новый, улучшенный рецепт "Мозгового Сияния". Даже одна очень умная девушка была бы достойной наградой, но заманить в ловушку трех таких умников одновременно - было настоящим богатством. Что еще лучше, так это то, что они были высоко развиты не только в умственном отношении. Все девушки были длинноногими и великолепными, и у них были самые красивые сиськи, которые Джед когда-либо видел в реальной жизни. Возможно, он видел что-то не менее интересное в старых журналах "Плейбой", но это вряд ли в счет. Это были просто выцветшие старые фотографии.

Эти милашки были настоящими трехмерными секс-куклами из плоти и крови. К ним можно было прикасаться даже сейчас, спустя два дня после того, как им вскрыли черепа. По указанию Джеда, ребята избавились от первых нескольких неудачливых доноров, как только у них появилась возможность с ними познакомиться, расчленили тела и сожгли их в яме, а затем закопали обугленные останки глубоко в лесу. С другой стороны, студентки колледжа были все еще целы, если не считать их извлеченных мозгов.

Та, которую звали Мередит, в настоящее время была завернута в одеяло и спрятана дома под кроватью Джеда. Он, как мог, закрыл рваную рану на ее черепе хирургическим степлером и уложил ей волосы таким образом, чтобы скрыть уродливую природу ее кончины. Осталось совсем немного времени, прежде чем она разложится до такой степени, что совокупление с ней станет сомнительным, но до тех пор Джед был полон решимости наслаждаться ею как можно больше. Ведь только сегодня днем он вытащил ее из дома и несколько раз хорошенько отодрал, прежде чем приступить к своей работе по перегонке.

 Что касается подруг Мередит, то они теперь были гостями Буббы Рэя, спрятавшись в мини-кемпере, который он держал на стоянке за домом Митчеллов. Мини-кемпер был припаркован не более чем в двадцати футах от сарая, и Джед слышал, как он раскачивается, когда работал. Он также слышал, как парень громко восклицал от извращенной страсти: "О, детка" и "Получи, получи это, получи это", которые чаще всего повторялись. У парня был такой сексуальный аппетит, какого Джед никогда не знал. Он прикинул, что Бубба Рэй за сегодняшний день успел повеселить своих новых подружек по меньшей мере полдюжины раз. Конечно, он скоро выдохнется.

Во всяком случае, Джед очень на это надеялся.

Его уже тошнило от этих "Получи, получи, получи".

Решив, что пюре достаточно хорошо перемешалось, он перелил его в ведро побольше, наполненное теплой водой, и снова перемешал. Затем содержимое ведра отправилось в старый бочонок из-под пива "Будвайзер", подвешенный над пропановой горелкой, чтобы начать процесс ферментации, который мог занять неделю или две, в зависимости от того, насколько нетерпеливому Дедуле хотелось его попробовать. В общем, было предпочтительнее, чтобы оно бродило немного дольше, для большей концентрации "Сияния". Это была особая порция, подобную которой они, возможно, больше не попробуют. Если Дедуля начнет требовать самогон слишком рано, Джед решил, что ему придется настоять на своем.

Дедуля, несомненно, был самым раздражающим человеком из всех, кого Джед когда-либо знал, но он все равно любил его. Было бы замечательно продлить его жизнь еще на десять лет, а то и дольше. Если старик поднимет слишком большой шум, Джед планировал подсыпать немного отложенных мозгов в банку с остатками "Сияния" и успокоить его этим.

Он улыбнулся, похлопав по пивному бочонку.

- Дорогой небесный отец, пожалуйста, благослови этот самогон и сотвори свое волшебство с помощью мощного эликсира, который вскоре получится. Я и мои родственники будем тебе очень признательны.

С этими словами он закрыл сарай и вышел в ночь. Он взглянул на мини-кемпер и увидел, что свет в окне погашен, а занавеска задернута. Бубба Рэй, вероятно, решил вздремнуть, так как сильно устал от общения со своими временными подружками.

Эта мысль вызвала в нем возбуждение, которое усилилось, когда он представил, как еще раз трахает девчонку, лежавшую у него под кроватью. Перед его мысленным взором возник яркий образ. Он увидел, как дрожит от предвкушения, вытаскивая Мередит из-под одеяла и разворачивая ее, как подарок на день рождения. Он почти физически ощущал ее прохладную плоть под своими пальцами, когда ласкал ее с огромной нежностью, прежде чем поднять ее и осторожно положить на кровать.

Джед потер промежность и облизал губы.

- О, детка...

От самогона мужчины становятся ужасно возбужденными.

Входя в дом, Джед расплылся в озорной улыбке.

4.

Джессика распахнула дверь прежде, чем мужчины из грузовика успели подойти к магазину, и быстрым шагом прошла мимо них. Она почувствовала, что они удивлены и не обратили внимания на ее присутствие в дверях. В центре деревянной двери было стекло, часть которого была покрыта наклейками и знаками, которые, как она полагала, частично скрывали ее фигуру.

Она продолжала идти тем же быстрым шагом, но не перешла на бег, хотя в глубине души очень этого хотела. Реднеки остановились как вкопанные и повернули головы, чтобы посмотреть на нее. Тот, что с тыквой, туго натянутой на его большую голову, был ближе всех к ней, когда она проходила мимо. Она прошла в нескольких футах от его долговязой фигуры и поймала взгляд жутких глаз сквозь треугольные прорези в верхней части вырезанного лица тыквы. Дрожь отвращения пробежала по ее телу при мысли о том, что эти глаза оценивают ее, взвешивают, как особенно сочный кусок мяса. От мужчины ужасно пахло, как будто он спал в навозе и не мылся много месяцев. Черт возьми, возможно, так оно и было, судя по тому, в каком грязном состоянии была его потрепанная одежда.

Какими бы отталкивающими ни были он и его спутник без маски, она не хотела доставлять им удовольствие, демонстрируя страх. Спешка - это одно. Они могли думать об этом что угодно. Но она не хотела убегать, как испуганная маленькая девица, что было полной противоположностью тому, кем она была с тех пор, как давным-давно отомстила Хоуку. Часть ее считала этот порыв неразумным, называя его упрямой гордостью, которая потенциально может привести к неприятным последствиям, если мужчины начнут преследовать ее. Это было правдой. Относительный прагматизм быстрого бегства обеспечивал большую безопасность.

И все же она не побежала.

Она даже немного замедлила шаг.

Ситуация осложнялась тем, что после четырех лет уединенной жизни у Джессики больше не было привычки постоянно носить с собой оружие. У нее все еще был пистолет, 9-миллиметровый "Зиг Зауэр", но он лежал в одной из ее сумок в багажнике "Версы". Когда-то давным-давно у нее было много оружия, но со временем она постепенно избавилась от него - еще один способ сбросить личину своей прежней жизни. Она держалась за "Зиг", потому что человеку ее происхождения было бы глупо оставлять себя совершенно незащищенной, зная, что ее старые враги или сомнительные бывшие работодатели могут всплыть в любой момент. Однако сейчас он приносил ей много пользы, будучи запертым там, где она не могла надеяться быстро добраться до него в случае нападения.

Расстояние от магазина до места, где был припаркован "Верса", было небольшим, не более двадцати футов, но действия перед лицом предполагаемой возможной угрозы странным образом придавали физическому расстоянию сюрреалистическую эластичность, заставляя цель казаться дальше, чем она была на самом деле. Она прошла всю дистанцию, борясь с желанием повернуть голову и посмотреть назад, но это также выдало бы страх, поэтому она этого не сделала. Это было нелепо. Она знала это. В подобных ситуациях, чтобы остаться в живых, необходима была точная визуальная оценка угрозы, и в прошлом она без колебаний использовала бы все имеющиеся в ее распоряжении средства. В том числе проявила бы осторожность, руководствуясь здравым смыслом, при подозрении на присутствие хищников.

Как сейчас.

Подходя к своей машине, она вспомнила, что побудило ее выйти из машины и направиться в магазин. Точно так же, как у нее не было реальных доказательств того, что этот город является такой же помойкой коррупции и разврата, как Хопкинс-Бенд, она ничего не знала об этих людях, которых никогда раньше не видела. Возможно, они были совершенно безобидны.

Но, Боже, это определенно было не то, что она ожидала услышать.

Атмосфера была жутковатой, потому что эти парни были настолько странными, что даже у самых отъявленных деревенских извращенцев в Хопкинс Бенде побежали бы мурашки по коже.

Когда она была примерно в трех футах от заправочных колонок, раздался звонок, заставивший ее наконец поддаться инстинктивному желанию оглянуться назад. Крупный бородатый мужчина в шерстяной шапке с капюшоном исчез в магазине, но долговязый парень с тыквой на голове, казалось, вообще не сдвинулся с места с тех пор, как она видела его в последний раз. Он наклонил голову, когда заметил, что она смотрит на него, и поднял руку в странном жесте приветствия, медленно помахивая одними кончиками пальцев.

Затем его голова повернулась в противоположную сторону.

Джессика нахмурилась, когда из вырезанного рта тыквы вырвался смешок.

Что, блядь, делает этот парень...

Размышления были прерваны, когда носок ее туфли ударился о бетонную плиту бензоколонки, отчего она больно упала. Одно колено ударилось о плиту, когда она вслепую замахала свободной рукой в безуспешной попытке замедлить падение. Хихиканье парня с тыквой стало громче, когда она ударилась о землю. Он даже захлопал в ладоши и пару раз подпрыгнул на месте.

Джессика вскрикнула от боли, когда ее второе колено ударилось о бетон парковки, из-за чего она выронила пакет с покупками и перевернулась на спину, ударившись при этом локтем. Боль пронзила ее конечности, когда она рефлекторно попыталась выпрямить ноги. Ощущение было такое, будто кто-то проткнул ее локоть ножом для колки льда, острое покалывание, которое почему-то было даже сильнее, чем боль в коленях, несмотря на менее сильный удар. Ее макушка находилась в нескольких дюймах от заднего колеса "Версы" со стороны водителя. Поморщившись от новой боли, она повернула голову направо и увидела, что одна из банок "Ред Булла" выпала из пакета и медленно катится по парковке. Вторая банка в пакете открылась, и на упаковках с закусками остались следы.

Ее единственным утешением в этот момент глубокой боли и смущения было то, что она убедилась, что кости, по-видимому, не сломаны. Это чувство незначительного облегчения рассеялось, когда она запоздало услышала приближающийся звук шагов в ботинках. В то же время хихиканье парня с тыквой становилось все громче. Поморщившись, она подняла голову от земли и увидела то, что и ожидала - тыквенного парня, крадущегося к ней в нарочито хищной манере, делая длинные, кривоногие шаги и снова преувеличенно наклоняя голову, что, вероятно, было имитацией того, что он видел в фильмах ужасов. То же самое касалось и хихиканья, еще одной продуманной попытки вызвать у нее страх. В менее уязвимых обстоятельствах она бы усмехнулась и сказала что-нибудь едкое, но сейчас любые оскорбления, которые она могла бы бросить, прозвучали бы неубедительно.

Надо отдать должное - его пародия на шоу привидений пугала ее до чертиков.

Джессика со стоном села и подалась назад, прислонившись спиной к машине и тяжело дыша от напряжения. Обычно после сильного падения она не торопилась вставать, но в данном случае это было невозможно. Хотя он был странным и явно пытался напугать ее, все же было возможно, что этот парень был безобидной помехой, но она не собиралась ставить на карту свою безопасность, полагаясь на это предположение. Ей нужно было снова подняться на ноги, прежде чем он доберется до нее, и приготовиться защищаться, а времени терять было нельзя. Еще несколько этих странных прыжков, и он окажется прямо над ней.

Собравшись с силами и сделав глубокий вдох, она оторвалась от земли, покачнувшись на мгновение, после того как выпрямилась. На мгновение у нее закружилась голова, и она была благодарна за то, что прямо за ней стоит машина, зная, что при необходимости она может прислониться к ней, чтобы избежать нового падения.

То, как внезапно она вскочила с земли, казалось, удивило его. Он не отступил, но и не двинулся вперед. Хотя она не могла видеть его настоящего лица, она почувствовала тревогу в мужчине, прятавшемся за тыквой.

Еще одна хорошая новость заключалась в том, что головокружение прошло в течение нескольких секунд, избавив ее от необходимости прислоняться к машине для поддержки, что могло бы усилить впечатление сохраняющейся уязвимости.

Джессика приняла боевую стойку, демонстрируя ему вызывающую усмешку, не обращая внимания на пульсирующую боль в коленях.

- В чем дело, мальчик-тыква? Ты вдруг стал выглядеть немного менее храбрым, - oна рассмеялась. - Небольшой факт, который тебе следует знать обо мне. Я - бывший военный, обученный убивать, если понадобится, одними руками. И я это делала. Ты, конечно, любитель выпить грязной воды, но я прикончу тебя быстрее, чем ты успеешь моргнуть.

Она изобразила выпад, посмеиваясь над тем, как он вздрогнул.

Колокольчик над входной дверью магазина снова звякнул, когда та открылась, и на парковке к тыквоголовому деревенщине присоединился его более крупный спутник, который держал в руках несколько упаковок "Милуоки Бест" из шести бутылок. Его шапка с капюшоном и остроконечным верхом делала его немного похожим на Страшилу из "Волшебника страны Оз", но на этом любое сходство с добрым созданием Л. Фрэнка Баума заканчивалось, потому что на уродливом лице этого человека не было ни малейшего проблеска дружелюбия.