После двух ее побед в конце прошлой ночи мужчина, державший ее за поднятую руку, отвел ее в подсобное помещение и сообщил, что он - ее новый владелец. Затем он добился своего с ней под угрозой насилия, в то время как двое его коллег, куривших сигары, наблюдали за происходящим с ветхого кожаного дивана. После того, как все закончилось, он сказал ей, что, по его мнению, у нее есть все необходимое, чтобы побить рекорд "Логовa Греха" по количеству побед в "Боях Сучек". Рекорд составлял девятнадцать победных боев насмерть подряд. Эта отметка продержалась почти два десятилетия. Если она сможет преодолеть ее, он заберет ее из "Логова Греха" и поселит в своем доме. Он не сможет освободить ее по понятным причинам, но у нее будет комфортная жизнь в рабстве в хорошем доме.

Это было не то будущее, на которое она надеялась - далеко не такое, - но Элеонора не хотела умирать. Жизнь в качестве притворной жены этого человека и сексуальной рабыни была лучше, чем никакой жизни вообще, но она не стала бы обманывать себя. Задача, стоящая перед ней, будет нелегкой. Она уже чувствовала себя разбитой и все тело болело после первых трех боев. Трудно было представить, что после двадцати лет она будет чувствовать себя как-то иначе, чем бесконечно несчастной, даже если это продлится еще какое-то время. Еe три противника до этого были жалкими ублюдками, которые сражались отчаянно и перепачкали еe кровью, но она в итоге победила их, не чувствуя, что еe жизнь хоть как-то в опасности. Если они продолжат подсовывать ей шлюх-наркоманок в клетку, она точно доберется до двадцати побед.

Но был и немаловажный фактор - победа зависела от того, убьешь ли ты своего противника. В "Боях Сучек" не было такого понятия, как "ничья" или "решение судьи". Чтобы побить рекорд, потребовалось бы убить двадцать человек, ошеломляющее число, ошеломляющая концепция. Мысль о том, чтобы сделать это, заставляла ее чувствовать пустоту внутри. Каждая смерть от ее рук отнимала еще одну частичку ее души.

Она ненавидела это.

Но не настолько, чтобы не сделать этого.

Ты уже убила троих, - сказала она себе. - Эта черта уже перейдена. На данный момент речь идет только о том, чтобы увеличить это число.

Радостные крики пьяной толпы начали постепенно затихать, и вскоре их сменил возбужденный гул голосов, когда свет в зале был приглушен, а луч прожектора направлен на две фигуры, марширующие по проходу к бойцовской клетке. Это были две женщины, одна из которых выглядела так, словно на ней была особенно уродливая маска для Хэллоуина. Они продолжили движение по проходу и мимо трибун, направляясь к ступенькам, ведущим к бойцовской клетке. Женщина, возможно, в маске, вела другую на поводке.

Женщина на поводке была закована в смирительную рубашку.

* * *

Парковка "Музыкального автомата и Блевотины" была забита до отказа из-за празднования Хэллоуина. В большинстве случаев парковка была заполнена от четверти до половины. Иногда показатель был еще выше, но только в особых случаях было так, что практически невозможно было найти ни одного свободного места. Даже по краям парковки машины были припаркованы бампер к бамперу, так что протиснуться было негде. На Хэллоуин в "Музыкальном автомате и Блевотине" всегда царило безумие, но, судя по тому, что они видели, в этом году "Bечеринкa Призраков" обещала стать самой масштабной в истории.

Тело Буббы Рэя дрожало от напряжения, пока Лоретта возила их взад и вперед по переполненным рядам. Он вздрагивал каждый раз, когда она хлопала по рулю "Шевелле", и разражалась очередным потоком раздраженных ругательств, хотя его нервы не имели никакого отношения к неприветливости Лоретты. Для нее это было обычным делом. Поскольку она еще не разрешила ему надеть новую маску, он боялся, что его заметит кто-нибудь из знакомых. Он не мог представить, как он объяснит резкое изменение своей физической формы так, чтобы это не напугало людей.

С момента его последней вылазки в придорожную забегаловку прошло немного времени, почти месяц, но этого времени было явно недостаточно, чтобы он потерял больше половины своего веса обычными способами. И это даже без учета того, что, - о да! - теперь у него было тело чертовой женщины, о чем свидетельствовал нелепо сексуальный наряд, в который его заставила облачиться Лоретта. Внутренне он по-прежнему считал себя мужчиной и всегда будет считать, но в этом абсурдном наряде он ничего не мог поделать с восприятием окружающих. Он бы предпочел какую-нибудь мешковатую и бесформенную одежду, которая могла бы скрыть его женственные формы, но Лоретта не была заинтересована в удовлетворении его чувств. 

Наряд состоял из черного платья с открытой спиной, длиной до середины бедра и туфель на каблуках. Однажды он уже выставил себя полным идиотом, надевая туфли на каблуках. Это было на парковке возле "Гудвилла", а Лоретта наблюдала за ним и заливалась смехом. Она заставила его попрактиковаться в ходьбе в них, пока он не научился делать это, не балансируя на грани падения при каждом шаге. Все это время он чувствовал, что его охватывает тот же ужас, что и сейчас. Пока он практиковался, в комиссионный магазин заходило и выходило несколько человек, некоторые из которых поглядывали в его сторону с сомнением на лицах. Это упражнение в унижении продолжалось так долго, что он был уверен, что его узнают, но каким-то чудом этого не произошло.

Теперь его беспокойство снова зашкаливало.

Он захныкал.

- Могу я, пожалуйста, надеть маску?

Уголок ее губ приподнялся, когда она на секунду взглянула на него, прежде чем вернуть свое внимание к тому, как она ползла через парковку.

- Дай себе по лицу.

Проклятье. Только не это.

Бубба Рэй ударил себя по лицу.

В двадцати футах прямо перед ними выехала задним ходом машина. Лоретта ахнула и включила двигатель "Шевелле", заставив Буббу Рэя откинуться на спинку сиденья, когда машина рванулась вперед. В то же время с противоположного конца в ряд въехала "Субару". Его водитель также нажал на газ, заметив свободное место, но машина, выезжая с места, повернула в направлении "Субару", предоставив Лоретте возможность проскочить первой. Она снова нажала на газ и вырулила на открытое пространство, маниакально смеясь, когда припарковала "Шевелле" и развернулась на сиденье, чтобы показать водителю "Субару" два средних пальца. Водитель выкрикнул что-то неразборчивое, но полное гнева и разочарования, прежде чем продолжить движение.

Бубба Рэй разжал кулаки и выдохнул.

- Наконец-то. Я уже начал думать, что мы проведем остаток ночи, кружа по стоянке.

Лоретта усмехнулась.

- Не-а. Если бы это дерьмо продолжалось подольше, я бы подумалa: К черту этот шум, пора покидать корабль.

Бубба Рэй нахмурился.

- Ты имеешь в виду, бросить мою машину между рядами?

Лоретта занюхала кокаина и несколько раз вдохнула.

- А что, блядь, еще я могла иметь в виду?

- К тому времени, как мы бы вернулись, моей машины уже бы не было, ее куда-нибудь отбуксировали, - сказал Бубба Рэй, и в его голосе послышались жалобные нотки. - Можешь себе представить, что я попытаюсь вернуть ее в таком виде?

Лоретта рассмеялась.

- Это было бы чертовски забавно. В любом случае, это не имеет значения, - веселье на ее лице быстро угасло. Когда она заговорила снова, тон ее был более мрачным. - Послушай, братишка, мне нужно тебе кое-что сказать. Вряд ли тебе это понравится, так что приготовься.

Ее слова сами по себе были достаточно тревожными, но то, как она их произнесла, больше всего обеспокоило Буббу Рэя. Она была похожа на телевизионного врача, собирающегося сообщить неприятную новость пациенту, ожидающему услышать свой диагноз.

Как оказалось, это было недалеко от истины.

Его глаза наполнились слезами.

- Ты меня пугаешь.

Лоретта вздохнула.

- Прости, Рэй-Рэй, мне правда жаль. Мы с тобой здорово повеселились со вчерашнего вечера, но все вечеринки рано или поздно заканчиваются. Вот здесь, - oна кивнула в сторону "Музыкального автомата". - Это наша лебединая песня. На рассвете вечеринка закончится.

Бубба Рэй вытер слезу со щеки.

- Что это значит?

Она положила руку на его обнаженное колено и нежно сжала его.

- Электрический разряд направил магию, которая вернула тебя к жизни, но это только магия, которая поддерживает тебя. Это волшебство Хэллоуина, такое случается только раз в году, когда эта чертова завеса становится тоньше, - oна снова сжала его колено. - Лучи завтрашнего солнца выжгут все до последней капли.

Он шмыгнул носом.

- Ты хочешь сказать... что я умру? На этот раз по-настоящему?

Она кивнула, но ничего не сказала.

Бубба Рэй разрыдался.

Лоретта позволила ему выплакаться, посидев несколько минут молча, время от времени похлопывая его по колену.

Наконец, Бубба Рэй начал приходить в себя, вытирая сопли с носа и вытирая слизь об обивку. Он даже выдавил из себя слабую улыбку.

- Знаешь что? Все в порядке. Я серьезно, - oн взмахом руки указал на свое новое тело. - Я все равно не хочу, чтобы так дальше продолжалось. Это просто не по мне. Не по мне. Ты думаешь, я попаду в Aд?

На лице Лоретты снова появилась обычная насмешливая улыбка.

- О, совершенно определенно. Ты это заслужил, тебе не кажется?

Буббе Рэю не пришлось долго раздумывать.

Он кивнул.

- Думаю, я заслужил это и еще кое-что.

Лоретта выскользнула из-за руля и забралась к нему на колени, подарив долгий, страстный поцелуй в губы, слегка высунув язык, прежде чем с улыбкой разжать объятия.

- Знаешь, я присоединюсь к тебе там на днях, братишка.

Бубба Рэй задрожал всем телом.

- Господи, если бы у меня все еще был мой малыш, я бы сейчас был тверд как скала.

Лоретта потянулась к дверной ручке, дернула ее и распахнула пассажирскую дверцу.

- Надень эту маску. Пришло время оторваться на танцполе.

Она выскользнула из "Шевелле", а Бубба Рэй последовал за ней.

Из багажника были извлечены кое-какие вещи.

Несколько мгновений спустя они, взявшись за руки, направились к "Музыкальному автомату и Блевотине".

* * *

Реальность этих "Боев Сучек" разительно отличалась от того, что представляла себе Джессика. Во-первых, она представляла, что это будет происходить в гораздо меньшем пространстве. Возможно, в большом сарае или подвале, где небольшая группа мужчин будет стоять свободным кругом вокруг сражающихся. Жаркое, тускло освещенное помещение с клубами сигарного дыма, которые делали атмосферу еще более удушливой, чем-то напоминало сцены петушиных боев, которые она видела в старых фильмах.

Она правильно поняла ту часть, где речь шла о плывущем дыме.

Остальное... не так уж и похоже.

"Логово Греха", закрытый клуб под захолустной придорожной закусочной под названием "Музыкальный автомат и Блевотина Харли Тоуда", был размером, по крайней мере, с саму придорожную закусочную, если не больше. Вместо дешевого представления, которое она ожидала увидеть, она столкнулась со сравнительно масштабным зрелищем. Бойцовская клетка в центре арены не была каким-то самодельным приспособлением. Она выглядела как те, которыми пользуются профессионалы. Джессика прикинула, что онa, должно быть, былa купленa за кругленькую сумму у того же производителя, который поставлял еe легальным боевым организациям. Площадка была окружена сценой и тремя секциями для сидения на трибунах. Было даже несколько мест в ложе на балконе для тех, кто в этих краях считался VIP-персонами.

Поначалу, после того, как они пробрались сквозь толпу ряженых тусовщиков "Музыкального автомата", казалось, что Келли могут не пустить в "Логово Греха". Сначала у них завязалась бурная дискуссия с парнями, охранявшими вход в клуб. Суть в том, что она не была зарегистрированным участником, вход был ограничен для участников и тех, кто находился в компании участников. Также не помогло то, что она не знала текущего пароля. Тон разговора изменился, когда Келли назвала имена некоторых высокопоставленных чиновников "Логовa Греха", а также своего мужа, давнего члена клуба с хорошей репутацией.

Раздался звонок, и один из мужчин отошел в сторону, чтобы поговорить с кем-то вполголоса. Вскоре он вернулся к ним и передал трубку Келли, которая несколько мгновений разговаривала с человеком на другом конце провода. Тон Келли во время этого разговора сильно отличался от того, который Джессика слышала от нее до сих пор, - яркий, оживленный и дружелюбный. Казалось, она знает человека, с которым разговаривает. Примерно через минуту она вернула телефон охраннику, который приложил его к уху и несколько раз кивнул, слушая таинственного человека.

Мужчина, завершая разговор, улыбался.

- Извините за это, миссис Тримбл. Мы должны быть осторожны, вы же знаете.

Келли возможно улыбнулась. Bозможно нахмурилась. Как всегда, было трудно сказать наверняка.

- Вполне понятно, - сказала она мужчине. - Я ценю вашу бдительность.

Другой охранник провел их вниз по лестнице, через дверь, а затем по длинному коридору в подсобное помещение. Когда Джессику тащили за поводок по коридору, она услышала приглушенные громкие аплодисменты, доносившиеся с боевой арены. Это был ее первый намек на реальный масштаб операции.

В подсобном помещении их встретил высокий полный мужчина с седыми волосами. Вместе с ним в кабинете находились еще двое мужчин в ковбойских сапогах и западной одежде, они сидели на противоположных концах потертого коричневого дивана. Они курили сигары и молчали все то время, пока Келли беседовала с высоким мужчиной.