Йоан

Ноги тонули в рыхлом свежем снегу. Несколько бойцов экспедиции кряхтели с носилками Бьора. Аристид ушел далеко вперед, его черная фигура кляксой выделялась на белом фоне. – Он взбешен нашим поступком, – Тейлон словно невзначай коснулась руки Йоана.

– Нашим?

– По-твоему я не хочу спасти Бьора? – ладонь Тейлон попыталась проскользнуть под локоть Йоана. Командир осторожно отдернул руку. Тейлон сжала губы, смахнула снежинки с песчано-русых волос и ушла вперед. Бьор стонал сквозь зубы.

– Командир, нам надо добавить шагу, если мы хотим спасти его. – Авель склонился над носилками. – У меня есть средство, командир… чтобы унять его боль.

– Яд? – Йоан с презрением посмотрел на Авеля.

– Орден признает такое решение в подобных ситуациях. Мы действуем на благо пациента.

– Какой же ты после этого врач, – Йоан сплюнул в снег.

– Он прав, командир, – Борей перепрыгнул через валун и принял носилки с той стороны. За последние дни он настолько устал, что морщины избороздили его узкое лицо с широкими скулами. – Бьору совсем плохо, а мы все равно не успеем добраться до отделения Возрождения в Союзе. Я не просто так отвечаю за метеорологические прогнозы в ордене, командир. Ночью будет снежная буря, она парализует наш спуск с горы.

– Я не доверяю прогнозам погоды, – отмахнулся Йоан.

Бьор внезапно открыл глаза и схватил Авеля за руку. – Только склонись надо мной со своей склянкой, я тебе голову сверну, – захрипел он, слепо шаря по воздуху второй рукой. – Командир, командир!

– Я здесь, Бьор, – Йоан поймал руку мутанта. Но он снова потерял сознание.

– Он безнадежен, – покачал головой Авель.

Йоан заметил, что Аристид остановился. Его длинные черные волосы трепетали на ветру, маг упорно отказывался от шапки.

– Как сложно управлять командой, которая состоит из патологических упрямцев, – прошептал Йоан и коснулся плеча Аристида. – Еще не смирился с моим решением?

– Ты нарушаешь волю Мастера. Я бы мог взять управление командой на себя.

– Попробуй. Здесь половина мои люди, и они даже не члены ордена. Я не нарушаю приказов Мастера. Мы доставим ему куб. Просто позже.

– Ты даже не представляешь величие замыслов Мастера. И чем быстрее они свершатся, тем лучше для Эпангелиаса.

– Не нам судить о том, что лучше для целого мира. Ничего этого не было бы, если бы ты владел лечебной магией.

– Ты же знаешь, что в ордене маги фокусируются на чем-то одном. И в отличие от магов Атенея мы становимся настоящими знатоками своего направления.

– Если бы Феолосий был жив, – Йоан посмотрел на небо.

– Но он мертв, – Аристид тоже задрал голову вверх. – Не правда ли, чудное зрелище?

Небо начало окрашиваться в розовые и желтые тоны, цветные полосы щедрыми мазками появлялись на стальном полотне неба. Зажглась звезда, затем еще три, они расположились вертикальной линией, а на уровне второй звезды, по бокам, зажглись еще две. Получился крест из семи звезд.

Дрожь восхищения смешанного со страхом пробежалась по телу Йоана. Он схватился рукой за бороду. – Что это?

– Я чувствую здесь источник необычной магии. Она скрыта под землей, но часть её просачивается наружу. Это особая магия, нам не следует тревожить её, – Аристид говорил тихо и размеренно, но Йоан смог уловить в его словах нотки беспокойства.

– Ты что-то знаешь?

– В магических материях ты разбираешься даже меньше, чем какая-нибудь грязная свинья, – Аристид скривил губы. – Мы должны обойти разлом.

– Ты не сможешь воспользоваться этой энергией для создания телепорта? – Йоан проигнорировал оскорбление мага.

– Если ты хочешь, чтобы нас всех разорвало, а магический куб забросило на две тысячи лиг в океан, то я могу попробовать.

– Тогда шевели ногами, маг. Нам надо спасти Бьора.

Ближе к полудню они нашли магический разлом, который оказался узкой трещиной в земле, из которой вырывались в небо полосы всех цветов радуги. Аристид нервничал и поторапливал остальных, то и дело бросая обеспокоенный взгляд на небо. Крест из звезд все еще висел над горизонтом. Но он мало беспокоил Йоана. Его заставлял нервничать крепчающий ветер, который начал закручивать вокруг его ног маленькие снежные вихри.

– Мы не успеем к темноте спуститься с горы, командир, – Борей нагнал командира, ушедшего вперед.

– Назад мы тоже не сможем вернуться, – ветер швырнул горсть снега в лицо Йоана. – Подниматься еще тяжелее.

Борей тяжело сглотнул. – Мы в ловушке, командир. Если не найдем убежище, буря застанет нас на голом склоне.

Йоан вздохнул и, недовольно дернув подбородком, крикнул: – Экспедиторы! Мы прекращаем спуск, всем срочно начать искать любое укрытие от бурана!

– У нас меньше часа, командир, – Борей щурился, рассматривая темнеющее небо.

Убежище нашла Тейлон. Широкий каменный козырек, вырастающий из крутого склона, под ним легко поместился весь отряд. К этому времени буря уже ревела и грохотала, а снег вихрями окутывал людей, скрывая их друг от друга.

Йоан наклонил голову и стонал сквозь зубы, вместе с Бореем они несли носилки с Бьором, замыкая колону. Где-то вдали раздался грохот упавшего камня. Снег словно пытался выколоть глаза. Ноги вязли в сугробах, ветер бил в грудь, сталкивал с пути.

Если бы не мерцающий огонек масляной печки, которую затопил Джейм под козырьком, Йоан так бы и остался бродить в снежном безумии. Но то и дело исчезающее за снежными завесами пятно света вело их как путеводная звезда. Вскоре комнадир почувствовал крепкую руку Джейма, который схватил его за куртку и помог им перевалиться через последний сугроб.

Йоан упал на холодный камень. Он бы вновь застонал, но заметил обеспокоенный взгляд Тейлон и предпочел прикусить губу. Теплая капелька крови, отдающая железом, отрезвила его. Командир поднялся и кинулся к носилкам отряхивать засыпанного снегом Бьора.

– А я говорил, что ничего дельного из этого не выйдет, Йоан, – хриплый голос Аристида то и дело срывался. – Ты меня слышишь? Из-за тебя мы застряли здесь! Бьор сдохнет, а Мастер не получит артефакт!

– Не верещи, – ответил Йоан. Командир вздохнул и сел около печки, вытянув ноги. На правой ноге свело мыщцу, а икры разрывало от ноющей боли. – Мастер получит свой артефакт. Рано или поздно. А Бьор… Прости меня, Бьор. – Йоан видел разочарованные взгляды Тейлон, Джейма, Авеля, Борея и остальных. Он подвел их. Не справился. Его решение оказалось плохим, нет… провальным. Бьора ему не спасти, а всем остальным придется пробиваться сквозь снежные заносы, а затем делать крюк по территории Союза.

Мутант застонал и скатился с носилок.

– Дайте ему уже яд! – Аристид гневно ударил себя по бедру.

– Рот закрой, – Йоан закатал штанину и начал растирать мышцу. – Авель, дай ему обезболивающее.

– Это расход лекарства, командир, – сказал Борей и подлил масла в чадящую печь.

– Слишком много советчиков развелось, – Йоан откинулся спиной на гранитную стену, местами подтаявшую от жара печки. По краям подтаявшего участка выступил иней, который покрыл выглаженный временем камень причудливыми узорами.

Авель бросил взгляд на Аристида. Маг улыбнулся уголком губ и кивнул.

Врач набрал в большой стеклянный шприц мутной жидкости. Тейлон расстегнула куртку Бьора, закатала ему рукав. Авель прищурился, и вонзил толстую иглу в кожу мутанта. Бьор распахнул глаза, вскинул руки и одним рывком свернул голову врача набок.

Йоан вскочил под треск костей. – Бьор! – заревел он и навалился на сильные руки мутанта. Экспедиторы выдернули тело Авеля из цепкой хватки Бьора. – Бьор! Он хотел тебе помочь, Бьор! – кричал Йоан на ухо мутанта. Командира била крупная дрожь, ему казалось, что вокруг сердца свернулась горячая змея, все туже и туже сжимающаяся в кольцо. Он только что стал виновником гибели человека.

– Командир, командир, – заплакал Бьор, его зрачки бегали и никак не могли остановиться на Йоане.

– Он ослеп, – прошептал Йоан. – Да что же это за яд такой! – Йоан вздернул штанину Бьора. Рана распухла, её края потемнели, а кожа отдавала пугающей синевой.

– Авель мертв, командир, – Борей оттащил тело врача подальше от печки. Йоан задержал взгляд на широко распахнутых остекленевших глазах Авеля. Казалось, перед смертью они пытались вылезти из орбит. Командир помотал головой, но страшная картина мертвого взгляда стояла перед глазами.

– Это ты виноват! – Аристид улыбался, приоткрыв нижние зубы. – Я говорил ему, он меня не послушал, – маг обращался к экспедиторам. – Из-за него погиб единственный врач, из-за него мы попали в эту ловушку, из-за него…

– Достаточно, Аристид, – Йоан отпустил руку Бьора, который вновь впал в забытье. – Они все понимают и без тебя.

– Не затыкай меня! Будь уверен, Мастер узнает о твоих промахах. Покровительство Ищущего тебе не поможет. Ты никчемный командир!

Йоан замер. Его руки сжались в кулаки до побелевших костяшек. Он поднял взгляд на Аристида, собирался ему ответить. Но тут перед глазами предстало тело Авеля с выпученными глазами, а повисшую тишину прорезал стон Бьора.

– Ты прав, Роадранер тебя побери, – тихо сказал Йоан. – Я плохой командир. –Он отвернулся, чтобы не видеть разочарованного взгляда Тейлон и победной улыбки мага.

– Не говорите так, командир, – подал голос Джейм. – Бьор еще жив, мы можем его спасти.

– И ты не мог знать, что Бьор нападет на Авеля. Ты хотел как лучше, – поддержала юношу Тейлон. Йоан обернулся и понял, что девушка смотрит на него с сочувствием, а не презрением, как он представлял.

– Подумай своей дырявой головой, Джейм, – Аристид говорил отрывистыми полными гнева фразами, – о чем ты говоришь? Как мы можем его спасти? Милосерднее будет дать ему яд и после спуска сразу поворачивать на Альянс. Так мы выиграем три дня. Уверен, после признания нашего командира, он не будет против моего плана.

Взгляды всего отряда обратились к Йоану. Он поднялся, опираясь на стену. Командир смотрел на снежное безумие, покрывалом обернувшееся вокруг укрытия. На гору спустилась ночь, поэтому экспедиторы видели лишь белую стену, сотканную из белого хаоса. «Аристид прав. У Бьора почти нет шансов. Двигаясь к отделению Союза, я потеряю время и ничего не добьюсь».

Тейлон присела у головы мутанта и осторожно погладила его мокрый лоб. Бьор всхлипнул и слепо зашарил перед собой рукой. Йоан шагнул к нему и крепко сжал горячие пальцы. Взгляд командира встретился со светло-зелеными глазами Тейлон.

– Мы попробуем спасти Бьора, – твердо сказал Йоан. Аристид до скрипа сжал зубы. – Если мы свернем к Альянсу сейчас, к середине пути останемся без припасов. Четыре дня ничего не изменят. Как только кончится буря…

Из круговорота снежного ада выпрыгнул зверь.

Этим зверем оказалась пума. От обычной горной кошки она отличалась только огромными размерами. Пума присела на задние лапы. Рука Йоана скользнула к пистолю. Выдернуть оружие он не успел. Пума перевернулась на спину, открыв людям беззащитный живот, несколько раз извернулась и громко хрипло мяукнула.

– Бешеная что ли? – Джейм медленно начал обходить пуму справа.

– Не похоже, – Йоан прищурился, рассматривая морду хищника. Пены и слюны не было. Обычная игривая кошка.

– Это вина магического разлома, – сказал Аристид. – Нужно убить тварь, пока она не освободилась от пут магии.

Йоан ничего не ответил. Он убрал руку с рукояти пистоля и шагнул к зверю. Пума приподняла голову и лизнула протянутую руку.

– Йоан, – прошептала Тейлон. – Не трогай его. Аристид прав, лучше избавиться от хищника, пока не погиб кто-нибудь еще.

«Аристид прав, да что ты говоришь! – разозлился Йоан. – Намекает, что из-за меня может погибнуть кто-то еще. Я не дам трусости Аристида сделать из моей команды отряд безжалостных убийц».

– Зверь нам не угрожает. Мы не будем его убивать. – Он видел, что это решение никому не понравилось. Даже Джейм скривился. Все с опаской рассматривали пуму и, с осуждением, командира.

К утру буря утихла. Пума ушла, а отряд выдвинулся в путь. Приходилось прорываться сквозь огромные снежные заносы, но за одну ночь вьюга не смогла полностью замести путь, поэтому идти оказалось легче, чем ожидал Йоан. Правда, для Бьора они все равно двигались слишком медленно.

– У него гниет нога, – рассуждала Тейлон, раскидывая снег рядом с командиром. – Он не дотянет до отделения Союза без ампутации.

– Мне приходилось видеть гангрену. У Бьора еще есть время. Этот яд действует очень странно.

– Яд химер всегда опасен, а его эффекты непредсказуемы, – Аристид нагнал Тейлон. После того как она неожиданно поддержала его по поводу пумы, он стал стараться держаться к ней поближе. Это жутко раздражало Йоана.

– Тебе не стоит спорить с нашей прекрасной Тейлон. Она права, мы должны отсечь заразу.

– Тейлон говорит это по неопытности, а ты из чувства противоречия.

– Ты хочешь сказать: я глупая?! – Тейлон резко остановилась. – Ты пытаешься со всеми спорить, Йоан, всем идешь наперекор, а сам не предложил ни одного дельного решения. Мы потеряли Авеля, а теперь можем потерять и Бьора. А вчера ты рисковал всем отрядом!

– Тейлон, я… – Йоан не знал, что ответить на эти обвинения. Девушка так легко перепрыгивала от поддержки к осуждению, что командир растерялся.

– Наш Йоан слишком далеко зашел в своем самолюбовании. Власть затмила его и прежде не особо светлый разум. Пойдем, красавица, оставим нашего командира раскапывать снег в гордом одиночестве, – с ехидцей сказал маг.

– Тейлон заколебалась. Её взгляд прыгал с мага на командира. Через несколько секунд она шумно выдохнула и побежала за Аристидом. Йоан пнул ком снега на пути.

«Тейлон ведет себя так не из-за того, что я плохой командир, – пытался успокоить себя Йоан. – Она обижается на меня, потому что я отвергаю её симпатию ко мне. Эва, как жаль, что ты оставила меня. Моя любовь к тебе так сильна. Хотя Тейлон прекрасна как первый снег, что скрывает грязь осени. Какое хорошее сравнение! Я в нем играю роль осенней грязи».

Короткий рык раздался из-за заснеженного валуна. Перед Йоаном выпрыгнула уже знакомая пума. Джейм присел, выдергивая пистоль. Командир поднял руку и криком остановил его. Пума подбежала к Йоану и потерлась головой о бедро. Он взлохматил шерсть её голове. Дальше она шла с ними.

– Почему эта пума вернулась? – спросил Джейм, пока заправлял печь маслом. Запасы топлива подходили к концу.

– Думаю, она была на охоте. А сейчас, сытая, возвратилась к людям. Почему? Мне кажется ей просто скучно в этих горах, – Йоан улыбнулся, щекоча подбородок кошки.

– Не изображай дурака, – Аристид сидел по другую сторону печи. Тейлон расположилась рядом с магом. – Такое поведение не типично для дикого зверя, и нельзя говорить не о какой скуке. Это опасное существо, от него стоит избавиться.

– Началась старая песенка! – Йоан достал из рюкзака старую рубашку, собираясь порезать её на бинты для Бьора.

– Я считаю, что мы должны хотя бы прогнать пуму, – сказала Тейлон.

Аристид улыбнулся и положил свою ладонь на её пальцы. Женщина бросила на Йоана короткий взгляд и не стала отдергивать руку. Командир прикрыл глаза. Видеть Тейлон на стороне Аристида было почти физически больно. Он положил бинты около Бьора и выбежал за края вытоптанного экспедиторами в снегу круга. Пума, словно верный пес поспешила за ним.

Йоан вскарабкался среди острых скользких осколков камня на вершину небольшой возвышенности. Отсюда открывался хороший вид на лагерь, на чадящую печку, на синие, по цвету курток, точки вокруг. Среди этих точек выделялась черное пятно Аристида, садившегося все теснее к Тейлон. Йоан сжал зубы. «Ты сам не хотел сближаться с ней. А теперь она обиженная рядом с Аристидом. Почему это для тебя так важно? – спросил Йоан сам у себя. – Она тебе не нужна. Позволь обстоятельствам течь свободно. Позволь. Но… Эва, Эва…»

Командир зажмурился, вспоминая свою любовь. Он стоял около Эвы, касаясь её бледной белой кожи рукой. Черные длинные волосы… Йоан так любил ощущать их тяжесть в своей руке. Ярче всего он помнил её красивый нос, густые брови и губы. Такие теплые и такие чувственные. Йоан прикоснулся к своим губам грубыми пальцами, силясь вспомнить старые ощущения.

– Эва… – прошептал Йоан. Он вздохнул, в груди слева неприятно закололо. – Почему ты стала такой… холодной. Что сделал с тобой этот проклятый орден. Ненавижу магов. Проклятые создания. Нет! – Йоан решительно встал. – Я не позволю Аристиду превратить Тейлон в свою игрушку. Сделать с ней то, что Темный сотворил с Эвой!

Йоан вернулся в лагерь.

Аристид поднялся. Судя по его взгляду, он что-то задумал. – Посмотрите, наша истеричка вернулась. И это вы называете командиром! – с усмешкой сказал маг.

– Аристид, прекрати. Я уходил осмотреться.

– Ты эти сказки своей кошке рассказывай. А нашему лагерю нужны не сказочники, а командир способный принять правильное решение. Верно, Тейлон? – Аристид крепко сжал плечо женщины. Она посмотрела куда-то под ноги Йоану и ничего не ответила магу.

– Куда ты клонишь? – Йоан медленно коснулся кобуры.

– Я предлагаю сместить командира из-за его неспособности управлять экспедицией.

– Урод! – Джейм выхватил пистоль и направил на мага.

– Парень, не спеши, – оружие Борея уткнулось в затылок Джейма.

Остальные члены отряда даже не поднялись на ноги, упорно не желая отрывать глаз от снега.

– Вот значит, как, – Йоан причмокнул губами и расстегнул кобуру. – Тейлон? Ты с ним? – Женщина ничего не ответила, её губы задрожали.

– Командир, только дай знать и я с ним кончу, – прошипел Джейм, не обращая внимания на холодное дуло пистоля у своего затылка.

Аристид криво улыбнулся. – Да, Йоан. Дай нам знать, что ты готов и дальше убивать членов этого отряда. Как будто смертей Феолосия и Авеля недостаточно.

– Причем тут Феолосий? Он погиб из-за мутанта.

– Это еще как посмотреть, правда, Тейлон? Если бы наш командир был самоотверженнее, ничего бы этого не случилось.

– Тейлон, – Йоан тоже обращался к женщине, потому что не видел смысла завоевывать доверие безвольных людей, что сидели, потупив взгляд. – Если уж мы кидаемся обвинениями, то почему Аристид сразу не применил заклинание ордена против химер?

– Откуда я мог о нем знать, ты, Роадранеров ублюдок! – Аристид оттолкнул Тейлон и выбросил руку вперед. Йоан схватился за пистоль, понимая, что проигрывает магу доли секунды. Борей толкнул Джейма в сторону, выстрел мутанта ушел над головой Аристида. Короткая зеленая молния вспышкой осветила лагерь и отшвырнула Йоана на десяток метров.

Командир рухнул в рыхлый снег. В нос ударил запах прожженной куртки и расплавленных бронепластин, которые Йоан вшил в неё перед экспедицией. Пума подбежала к лежавшему в снегу человеку и зарычала в сторону мага.

– Теперь понятно, почему ты её оставил, Йоан, – Аристид засмеялся. – Раз сам себя защитить не можешь, так пусть хотя бы кошка тебе поможет. Не выйдет. Зверь тебя не спасет.

Йоан встал, пошатываясь. Джейм отступал к нему под прицелом двух пистолей Борея.

– Мне нужен куб, Йоан. После чего можешь забирать обоих мутантов и идти в отделение Союза. Только держись подальше от нас, – Аристид многозначительно посмотрел на свои пальцы, над которыми начали гулять зеленые искры.

Йоан молча расстегнул рюкзак и швырнул горячий куб в снег у ног мага. Он потянулся за пистолем в снегу.

– Нет, нет, – Аристид улыбнулся. – У тебя есть кошечка, пусть она тебя и защищает.

Джейм ругался сквозь зубы, пока перематывал ногу Бьора. Отряд ушел. Йоан сидела на снегу, поджав ноги. Грудь болела, но он даже не удосужился взглянуть на последствия магического удара. «Он унизил меня. Унизил на глазах моих людей, на глазах Тейлон. Он, наверное, доволен собой. Такой сильный. А я такой слабый. Может я и правда никчемный командир?»

Пума легла рядом и уткнулась мордой в колени человека. Йоан растерянно погладил её сухой горячий нос.

– О чем так тяжко вздыхаешь, командир? – Джейм закончил с перевязкой.

– Да какой я теперь командир.

– Сложно нам теперь будет, у меня припасы почти кончились. Из оружия только ледоруб. У тебя что осталось, командир? – мутант продолжал упорно называть Йоана командиром.

– Мы вдвоем не сможем быстро идти с носилками, а значит для Бьора все уже решено, – Йоан поднял свой полегчавший рюкзак. Большую часть пространства занимал магический куб и теперь в рюкзаке остался странный меч, от которого им все равно не было толку.

Командир вспомнил про свой последний козырь. – У меня есть способ победить Аристида.

– Это же хорошо, командир! Мы сможем вернуться и поставить его на место.

– Не все так просто. – Йоан вытащил из сумки подарок Ищущего. В рукоять пистоля был встроен толстый стеклянный шприц, он окачивался золотой иглой. Внутри шприца светилась белая жидкость, в которой лежал свернутый шнур.

– Что это? – Джейм весь напрягся, словно ожидая удара. – Похоже на инструмент, которым нас успокаивал Доктор. – Мутант поморщился.

– Это еще одно демоническое изобретение Доктора. Оружие против магов. А вернее его неудачный прототип.

– Неудачный?

– Маг, в которого попадет эта игла, будет испытывать страшные страдания, которые помешают ему использовать магию. Яд внутри этого шприца превратит мысли волшебника в хаос, он может сойти с ума. Возрождению после Победы будут нужны толковые волшебники, поэтому превращать своих врагов в безумцев Мастер посчитал бессмысленной затеей. По словам командора Ищущего.

– Это он дал тебе прототип? Но зачем? – Джейм с опаской следил за оружием в руках Йоана, словно боялся, что командир выстрелит в него.

– Ищущий самый человечный из командоров. Я, правда, не встречался с Темным, но учитывая, что он воспитал Аристида… Ищущий еще способен на чувства, а мне повезло стать его другом.

– Получается, что ты видел Инквизитора?

От слов Джейма внутри стало жарко. Йоан наклонил голову, пряча глаза.

– Командир?

– Давай мы не будем говорить об Инквизиторе, хорошо?

– У тебя такое высокое положение в ордене, – присвистнул Джейм.

– Вот поэтому меня назначили командиром. Но я не понимаю, как Аристид может знать больше меня. Выходит, он выше в иерархии ордена. Возможно, он приближенный слуга Мастера.

– Но ведь Мастера могут видеть только командоры.

– Все это непросто. Пока я не могу применить это оружие против Аристида. Но мы должны догнать отряд до наступления ночи, иначе окажемся один на один с местными хищниками.

– Если они все такие как наша кошка, бояться нечего, – Джейм протянул кусочек вяленого мяса пуме. Она лениво принюхалась и отвернулась.

Они не успели нагнать отряд. Ночь опустилась на горы, когда до лагеря экспедиторов оставалось еще поллиги. Идти ночью, с носилками, по осколкам камня и коварным расщелинам Йоан не рискнул.

– Почему возможное безумие Аристида тебя так беспокоит, командир? – Джейм положил голову Бьора на колени и пытался напоить мутанта. Тот дергался и проливал воду на грудь.

– Я не готов причинить вчерашнему соратнику такую боль.

– Но теперь он предатель.

– Он предал меня, но не орден.

– Получается это мы предатели? – Джейм замер.

– Нет, нет. Просто мы хорошие люди, которые рискнули своим положением в Возрождении ради Бьора.

– Дело только в жалости к Аристиду?

– Это то, что отличает меня от него. Но дело не только в этом, – Йоан забрался в спальник. – Обезумевший Аристид может быть очень опасен. Ты первым дежуришь.

Джейм кивнул. – Ты хороший, командир. Никто бы не стал так рисковать ради мутанта. Для Возрождения мы расходный материал.

Йоан понимающе опустил глаза.

Он стоял в огромной комнате. Потолком служило желто-розовое небо, в котором сиял крест из семи звезд. Перед ним стояла огромная чаша, полная тлеющего ладана. Приятный запах фимиама щекотал нос. Йоан подошел к чаше и коснулся золота рукой. Оно было одновременно и обжигающе горячим и до зубовного скрежета холодным.

– Ты претерпишь муки, но не бойся, – сильный мужской голос шел из центра чаши. – Будь верен до смерти и будет дарован тебе венец жизни.

– Йоан, – голос стал женским. Он был такой красивый и звонкий. – Йоан. Йоан!

Командир распахнул глаза. Их стоянку оглашал храп Джейма, а прямо над ним стояла Тейлон с масляным фонарем.

– Как ты нас нашла? – Йоан начал выпутывать ноги из спального мешка. Пума лежала рядом, положив тяжелую голову на его бёдра.

– Я знала, что ты пойдешь за нами. А когда до ночи не дождалась тебя, просто пошла назад. – Тейлон подала ему руку, помогая подняться. Джейм все также спокойно спал.

– Почему ты поддержала Аристида? – Йоан старался, чтобы этот вопрос прозвучал безразличным тоном, но обида все равно проскользнула в его голосе.

– А потому что ты упрямый болван! – Тейлон прищурилась.

Йоан снял шапку и взъерошил волосы на голове. Пума заволновалась и начала шумно втягивать воздух. – Согласен.

– Так, так, – голос Аристида заставил сердце Йоана пропустить удар. – Милые голубки воркуют за моей спиной.

– А ты все никак не успокоишься, Аристид, – сказал Йоан под рык пумы.

Джейм проснулся и потянулся к ледоколу.

– Я вроде говорил тебе идти своей дорогой. Хочешь тащить полумертвого мутанта – делай это на своей спине, – Аристид поднял руку, на краях пальцев начали танцевать зеленые искры. Тейлон шагнула вперед и закрыла собой Йоана.

– Ты изгнал его из отряда, неужели тебе этого мало?

– Красавица, – Аристид улыбнулся, – уйди с дороги! – Пума снова зарычала, услышав крик мага. Аристид повернул голову к ней. – Я тебе говорил, Йоан, не бери это животное. –Аристид направил руку на пуму.

– Нет! – Йоан оттолкнул Тейлон и прыгнул на Аристида.

Не успел. Зеленая молния змеей скользнула к пуме и отбросило животное на десяток шагов. Йоан упал на колени около мага, ударом подсек ему ноги и бросился к пуме, пока Джейм навалился на волшебника сверху. Зверь не шевелился. Мех на груди обгорел, в воздухе витал запах паленой шерсти и горелого мяса. Йоан коснулся тела бездыханного животного, заглянул в глаза, успевшие запечатлеть безумие боли. И рука Йоана сама собой потянулась к поясу.

Аристид справился с Джеймом, мутант валялся в снегу отброшенный волной магической силы. Волшебник поправил свои длинные волосы и не спеша начал подходить к сидевшему на снегу Йоану. Командир спрятал оружие под полой куртки. Аристид мог знать о прототипе.

– Не трогай Йоана! – закричала Тейлон.

– Молчи! – Аристид поднял руку, собираясь направить атакующее заклинание на девушку

Йоан решился. Палец нащупал курок, погладил холодный металл. Выстрел. Игла мелькнула в воздухе и вонзилась в бок мага. От иглы к оружию протянулся шнур, по которому в несколько мгновений белая жидкость перетекла в тело волшебника. Аристид остановился, его взгляд замер на шнуре, в глазах мелькнуло узнавание…

В следующее мгновение тело мага подбросило в воздух. Ночь огласил дикий визг. Аристид рухнул на землю, конвульсивно содрогнулся, его тело вновь взвилось в воздух. Маг зарылся головой в снег, его голос охрип, визг оборвался. Затем его тело начало кружиться, пальцы на руках трепетали, рассыпая вокруг магические искры. Йоан начал медленно обходить мага по кругу, стягивая его тело шнуром. Джейм и Тейлон испуганно молчали.

Когда Аристид оказался спеленат шнуром прототипа, Йоан отсоединил крепление и завязал узел. Только после этого он вытянул голову мага из снега. Лицо Аристида побледнело, а широко распахнутые глаза налились чернотой. Зубы мага разорвали собственные губы, а подбородок, шею и грудь обагрила тягучая темная кровь. Волшебник не реагировал на движение, лишь иногда из его груди вырывался клокочущий стон.

– Прости меня, – Йоан коснулся груди мага. – Ты просто не оставил мне выбора.

– Что с ним? – прошептала Тейлон.

– Это извращенное творение Доктора. Командор говорил, что маг, подвергнутый этому лекарству, испытывает дикую боль, которая блокирует его разум и не позволяет использовать магию. Аристид нам больше не опасен. Опасен теперь я, раз готов причинить члену своего отряда такие страдания. – Йоан посмотрел на темные силуэты гор, которые посеребрил лунный свет. Тейлон подбежала к командиру.

– Ты сделал это, чтобы защитить меня. Если бы не ты, он бы достал меня магическим ударом, – Тейлон обхватила голову Йоана и повернула к себе. – Я не Джейм, могла и не пережить атакующее заклинание.

Йоан кивнул. – Джейм, ты как?

– Жив, командир. Ребра вроде целы.

– Принеси сюда вещи Аристида. Тейлон, назначаю тебя временным командиром экспедиции. Возглавишь отряд, ваша цель донести Бьора до отделения Союза. Я побуду здесь дня три, пока Аристид не отойдет от действия лекарства. Мы пойдем другим путем и доставим куб Мастеру.

– Я не уйду без тебя, – Тейлон крепко вцепилась в руку Йоана.

– Нарушишь приказ?

– Ты сам сказал, я теперь командир.

– Это мило, – улыбнулся Йоан, – но нам некогда играть. Жизнь Бьора утекает. Взять с собой Аристида, значит еще больше замедлить отряд. Бросить его? Тогда почему мы не бросили Бьора? Я не могу.

– Бьор другой, командир, – Джейм сипло втянул воздух.

– Я все сказал.

– Твоя воля, командир, – пожал плечами Джейм и схватил носилки. – Тейлон, подсоби!

– Не так… Давай мы быстро отнесем Бьора к остальным! – прошептала Тейлон, заглядывая в глаза Йоана. – А потом решим, что делать дальше, хорошо? Ты только не уходи.

Йоан не стал слушаться Тейлон. Он оставил тихо скулившего Аристида и ушел в небольшую горную пещеру, которую заприметил, когда они спускались с Джеймом вслед за отрядом. Он глубоко задумался и вел пальцами по шершавым ледяным стенам, когда, внезапно, рука провалилась в пустоту.

Сердце замерло. Прямо перед ним открывался вход в огромный подземный зал. Свет падал из огромного провала наверху. Ранние рассветные лучи касались ледяных стен, которые вспыхивали сотней искр.

Но поразило Йоана не это. В одной из стен во льду застыло огромное косматое существо с длинными бивнями. Йоан подошел ближе. Вместо носа у этого древнего чудовища был сегментированный хобот.

– Как же ты смог попасть сюда? – командир приложил руку к ледяной стене.

– Что ты тут делаешь? – раздался позади женский голос.

Йоан обернулся. Тейлон стояла на входе в подземный зал.

– Как ты меня нашла?

– Это я спрашиваю, что ты тут делаешь? Я просила подождать тебя наверху.

– Я тебе не подчинился. Я плохой подчиненный. Привык больше командовать.

Тейлон засмеялась. Её мелодичный звонкий смех эхом отразился от ледяных стен, превратившись в нежное звучание сотен стеклянных колокольчиков. – Ты просто снова пытался убежать от меня.

– Я боялся, что ты будешь уговаривать меня уйти с вами.

– Нет, ты боялся не этого, – Тейлон подошла к Йоану.

– Тейлон…

– Молчи, – она улыбнулась и коснулась пальцем его губ.

Тейлон, – выдохнул Йоан в её волосы. Его рука коснулась нежной щеки, скользнула вниз. Большой палец остановился на её подбородке.

– Наконец-то ты решился, – прошептала она.

– Если бы ты знала причину.

– Так ты объясни.

Йоан не ответил. Он осторожно повел палец вниз, заставив Тейлон приоткрыть нижнюю губу. «Такие чувственные».

Йоан вспомнил губы Эвы. Тонкие и холодные, она всегда кривила их в язвительной усмешке. Он обожал их прохладную шелковистость…

Йоан поцеловал Тейлон. Ее губы отличались – полные, влажные, они пылали горячей страстью. Йоан втянул ее нижнюю губу. Он помнил свой первый поцелуй с Эвой. Тогда он напирал, целовал ее с безумной жадностью, а Эва великодушно позволяла ему проявить свою животную страсть. Теперь же напирала Тейлон, она вцепилась в его волосы, вырвалась из плена его губ и накрыла влажным поцелуем. Ее нежный ловкий язычок нагло ворвался в его рот, она пожинала плоды своей сладкой победы.

«Хватит сравнивать, – отдернул себя Йоан, – Тейлон достойна большего, она не игрушка, которой ты заменил Эву».

Его руки, до этого скромно лежавшие на талии женщины, поползли вниз. Тейлон рассмеялась и укусила его за губу. Она дернула полы его куртки, несколько пуговиц покатились на пол. Йоан почувствовал, как закружилась голова, он зарычал, когда руки Тейлон скользнули под его рубашку. Ее горячие пальцы задержались на мышцах груди, Тейлон закатила глаза, ощупывая его торс.

– Я так долго ждала… Почему ты заставлял меня ждать? – Её горячий шепот обжигал.

– Прости, – Йоан не узнал свой низкий хриплый голос. Он слепо шарил руками по её соблазнительным окружностям, наклонился и начал зубами расстегивать пуговицы её куртки. Тейлон вновь засмеялась и толкнула Йоана на пол. Тейлон забралась сверху и начала раздеваться. Йоан не чувствовал жесткого камня под спиной, но ощущал приятную тяжесть девушки.

– Тейлон, – прохрипел он, – ты самая… «Но как же Эва? Неужели ты так быстро готов предать её?»

– Самая? – переспросила Тейлон, стягивая последний барьер между её пылающей кожей и холодным воздухом пещеры. Рассветные лучи подчеркивали её манящую красоту. Йоан мягко коснулся девушки, Тейлон дернулась, выгнула спину и замурчала. Она накрыла его своим горячим телом, прижалась. Йоан почувствовал волну горячего возбуждения, плотнее вжался в Тейлон, пальцем пересчитал позвонки, спускаясь пальцем все ниже. Его рука задержалась внизу, он несколько грубовато сжал её и спустился ниже, поглаживая кончиками пальцев. Тейлон укусила Йоана за ухо, пальцы хаотично задергали завязки его штанов.

– Ты не ответил, я самая?

Йоан сглотнул. Голова плыла, лицо Эвы отнесло на край сознания. Он легко поднял тело Тейлон и посадил на себя. Женщина закусила губу, обхватила пальцами, помогая Йоану. Капелька пота сорвалась с её лба, упала на губы командира. Йоан облизнулся.

– Ты самая красивая женщина в моей жизни, – Йоан нежно погладил её руки.

– Я ждала от тебя этого признания много месяцев, – голос Тейлон охрип, она начала медленно двигаться.

– Ты полюбила глупого мужчину, – Йоан начал двигаться навстречу. Его окружила горячая нега, он любовался извивающимся телом Тейлон. Он забыл Бьора, забыл Возрождение, забыл Эву. Он забыл свое имя. Сейчас для него существовала только Тейлон и то наслаждение, которым она его окружила. Их сбивчивое дыхание участилось и слилось вместе, их стоны сплетались в ноты блаженства.

– Йоан, – пискнула Тейлон.

Его руки жадно тискали потное горячее тело, словно он стремился насладиться за все время, что отвергал её любовь. Перед глазами все плыло.

– Какой я глупец! – простонал Йоан. – Ты лучшая.

– Да, ты глупый, глупый, глупый… – в полузабытье шептала Тейлон.

Мужчина почувствовал нарастающую приятную истому. – Йоан, – всхлипнула Тейлон и запрокинула голову. Её ногти вонзились в его грудь, а он содрогнулся от наслаждения. Сознание девушки вышло за пределы Эпангелиаса, тело накрыла вспышка наслаждения, экстаз затопил все вокруг. Она не могла сказать, сколько это продолжалось, но она желала, чтобы это продлилось вечность. Она упала на расцарапанную грудь Йоана и нашла его губы.

Йоан ответил на ее поцелуй не с жадной страстью, а с благодарной нежностью, он нащупал куртку Тейлон и прикрыл ее голое тело.

– Пообещай, что ты теперь будешь только моим, – Тейлон разгладила его короткую бороду.

«Прости, Эва», – подумал Йоан и прошептал: – Обещаю.

***

Когда Джейм вернулся, первым желанием Борея было застрелить предателя. Но тот по-хозяйски подошел к вещам командира Аристида и забрал их. Никто из рядовых членов Экспедиции не рискнул остановить отступника. Борей не мог этого так оставить.

Он прокрался за Джеймом. Мутант вышел к другому лагерю, который обустроил с Йоаном. Неподвижное тело Аристида заставило сердце Борея вздрогнуть. Он не мог позволить отступникам помешать планам ордена.

– Командир! – закричал Джейм, оглядываясь. Борей рухнул в снег и ползком двинулся к предателю. – Тейлон, вы где?

«Значит Тейлон тоже предала нас, а командир пошел наказать их. Зачем, зачем он не взял меня с собой?» – подумал Борей, подобравшись к мутанту вплотную. Джейм, пораженный отсутствием Йоана, не заметил опасности.

– Команд… – удар по голове прервал крик мутанта. Джейм повалился в снег.

Борей подбежал к связанному Аристиду. Глаза мага закатились, он неразборчиво шептал. – Командир, – Борей потормошил Аристида. Взгляд мага прояснился.

– Йоан предал орден, – прохрипел он. – Развяжи меня, мы должны спасти миссию Возрождения.

– Я догадывался, что Йоан предатель. Он мне сразу не понравился. Он не разделяет идеалы ордена. – Борей ножом разрезал узел и помог магу снять веревки.

– Он разделяет идеалы Возрождения больше тебя, – Аристид потянулся и схватил Борея за горло. – Но его назначение командующим Экспедиции означает, что Ищущему Мастер доверяет больше, чем Темному.

– Командир, – прохрипел Борей, силясь разомкнуть пальцы мага на шее. Аристид поднял руку, его ногти окрасились в огненно-алый.

– Мне нужен твой глаз, – Аристид вонзил ногти. Дикий визг разнесся над горами. – Мы должны выполнить Главный приказ. – Глаз хрустнул в зубах мага, а кровь заструилась по подбородку. Аристид отшвырнул скулящего Борея в сторону, его взгляд остановился на рюкзаке с магическим кубом в ногах Джейма. – Главный приказ, – повторил Аристид.

***

Йоан обнимал Тейлон, они любовались прекрасным горным рассветом. Командир перебирал пальцами ее локоны, а женщина положила голову на его плечо. Они не замечали коротких порывов холодного ветра, поглощенные друг другом.

Истошный визг прервал идиллию.

– Что-то случилось! – Йоан помог Тейлон подняться. Она кивнула и протянула ему свой пистоль. Ноги проваливались под хрупкий наст, Йоан то и дело спотыкался через коварные камни под снегом. Издалека он заметил, что тело Аристида переместилось, он судорожно дергался. Еще один человек лежал ничком.

– Аристид смог освободиться и убил Джейма? – Тейлон то и дело запиналась, жадно хватая воздух ртом.

– Это невозможно. Только, если ему помогли, – Йоан уже догадался что произошло. Они подбежали ближе, командир рассмотрел короткие волосы у человека, который катался по снегу.

«Борей или Джейм? Нет, Джейм не мог».

Йоан увидел Джейма чуть в стороне. Тот только начал приходить в себя, и командир помог ему сесть.

Мутант осторожно ощупал голову. – Этот Роадранеров ублюдок! – Джейм плюнул в сторону скулящего Борея.

– Борей, что тут произошло? – Тейлон помогла перевернуться ему на спину и отшатнулась, когда увидела его окровавленное лицо и черно-багровый провал вместо глаза.

– Аристид! – завыл Борей, зажимая лицо. – Он сошел с ума!

– Командир, он забрал артефакт, – Джейм пнул сугроб.

– Проклятье! Тейлон, Джейм помогите Борею. Я найду мага.

– Да пошел этот Борей в бездну, – Джейм поднял ледоруб. – Давай его кончать, командир.

– Не надо, Йоан, – Тейлон обняла командира. – Скажем Мастеру, что не нашли артефакт.

– Нельзя.

– Пожалуйста, Йоан. Он убьет тебя, подумай обо мне.

Йоан заколебался. Широко распахнутые глаза Тейлон умоляли его остаться. Борей и Бьор ранены, им нужна помощь, а путь был неблизкий. Аристид пропал в горах, его следы заметала начинающаяся метель.

– Вся надежда на тебя, Тейлон. – Йоан положил руки на плечи женщины. – Спаси Бьора и Борея, а я спасу дело ордена. Я давал клятву.

– А я не давала никаких клятв ни Мастеру, ни вашему дурному ордену. Он тебя убьет, Йоан! – в глазах Тейлон заблестели слезы.

– Я…

– Командир, я, когда Бьора уносил, ногу его приметил. Она мне очень не понравилась, – перебил Йоана мутант. – Решать что-то надо.

– Ампутация? – Тейлон утерла слезу.

– Не хотелось бы.

– Если рубить сейчас – спасем колено, если позже, тогда всю ногу потеряем.

– Тогда рубите, – Йоан принял два решения сразу.

– Я иду за Аристидом. Прости, Тейлон. «Смог бы ты также отказать просьбе Эвы? – подумал Йоан. – Надеюсь смог бы, иначе какой я командир?»

Следы были путанными, Аристид то и дело падал, иногда полз. Но шел целеустремленно, словно знал куда.

– Это я во всем виноват, я не должен был уходить, – бормотал Йоан, касаясь пальцами бурых пятен на снегу.

Следы Аристида привели его к небольшому ущелью. Здесь маг спустился по отвесной стене на каменный карниз. Йоан последовал за следами крови на камнях. Спускаться оказалось нелегко, ледоруб с трудом вонзался в стыки между обледенелыми камнями, а ветер то и дело пытался скинуть Йоана в разверзшуюся бездну ущелья.

Через несколько минут стена под Йоаном начала переливаться голубовато-розовым. Командир посмотрел через плечо. Сияние поднималось из глубин ущелья.

– Куда же ты идешь, Аристид? – Йоан спрыгнул на карниз. В нескольких шагах, в стене была пещера, вход перекрывала стальная дверь, на которой светилось семь звезд в форме креста. Металл оказался измазан кровью. Йоан коснулся кровавого отпечатка ладони, дверь дрогнула и бесшумно отъехала в сторону.

Внутри горы шел длинный металлический тоннель. Со стен тоннеля на Йоана смотрели медные бычьи головы. Здесь стоял плотный сумрак, от полного мрака спасало только голубовато-розовое сияние, которое падало из узких шахт над головой.

– Учитывая, сколько лиг мы прошли с первого светящегося ущелья, этот магический разлом просто огромный. Где же мне искать Аристида? – спросил Йоан сам себя.

– А далеко идти и не нужно, – голос мага охрип, словно он наглотался пыли.

Йоан обернулся и выхватил пистоль. Аристид стоял под светом одной из шахт. Его длинные волосы спутались и слиплись, лицо покрывала темная корка крови. Руки маг отпустил, с изрезанных острыми камнями пальцев падали тягучие алые капли.

– Не очень хорошо выглядишь, – тихо и медленно сказал Йоан.

– Твоими стараниями.

– Ты забрал магический куб.

– Я должен выполнить Главный приказ.

– Приказ Мастера?

– Ты думаешь, Мастер так велик? Тот, кто спрятан в глубинах этого комплекса сильнее самого мира.

– Кто здесь спрятан? «Он говорит правду или обезумел?»

– Ты знал, что экспедицию должен был возглавить Ищущий? – сменил тему Аристид. Он не двигался, но Йоан почувствовал, как спина покрылась мурашками. Командир ощущал безумную ярость мага. – Но Ищущему поручили найти Спасительницу. Ты понимаешь? Тебе доверяли практически так же, как первому командору. А ты предал это доверие.

– Я никого и ничего не предавал. Аристид, верни артефакт, и мы продолжим наш путь.

– Знаешь, а я бывал в отделении Союза раньше. Его построили прямо над источником магии. Мы бы легко телепортировались оттуда в Альянс.

Йоан потер бороду и шумно сглотнул. – Почему же ты мешал нам идти туда?

– Я хотел, чтобы ты совершил промах. Ошибся. Чтобы все увидели, что ты недостоин возглавлять экспедицию и становиться новым командором.

– Личная неприязнь и амбиции помешали тебе выполнить план Мастера, Аристид. Верни артефакт и я забуду об этом преступлении.

– Он мне нужен, чтобы выполнить Главный приказ. А ты мне мешаешь!

Йоан выстрелил в ногу мага. Пуля срикошетила от магического щита в грудь командира. Броневые пластины выдержали, но Йоан согнулся от боли. Когда он выпрямился Аристид уже бежал вперед по коридору. Йоан окрикнул его. Маг развернулся, ветвистая лиловая молния прошила сумрак коридора.

Командир присел, разряд прошел над головой, Йоан почувствовал, как поднялись волосы. Он перезарядил пистоль. «Что случится, если Аристид выполнит Главный приказ? Или это все-таки бред? Никто не может знать всех тайн Возрождения. Ведь для чего-то нужен этот подземный комплекс».

Коридор привел командира в зал, полом которому служило подземное озеро. Неподвижная вода сияла голубым и розовым. На другом конце зала из воды вырастал постамент с золотым троном. От него, вверх в темноту, тянулось множество металлических нитей. Из сиденья трона выступала голова быка.

– Странный символ, – прошептал Йоан. – Что означает голова быка, Аристид? – крикнул командир. Голос эхом отразился от затерянных во мраке сводов пещеры.

Аристид стоял за троном, он устанавливал магический куб в центр сплетения металлических нитей. Йоан поднял пистоль.

– Не стреляй, Йоан. Я не могу использовать заклинания, здесь сосредоточена магия и технология такого уровня, что даже деликатная сила волшебника нарушит баланс. А грубая мощь пули уничтожит величающую охранную систему в Эпангелиасе.

Йоан убрал палец с курка, но пистоль не отпустил. Аристид извлек бычью голову. Ее также опутывали металлические нити. Маг надел бычью голову наподобие шлема и сел на трон. Подземный зал содрогнулся. Озеро издало протяжный гул, вода заволновалась, к поверхности всплыли тысячи пузырьков. «Бросить его тут и уходить, – эта мысль первой возникла в голове командира. – Нельзя, магический куб нужен Мастеру».

– Пора прекращать этот ритуал, – решил Йоан. Пистоль в его руках дернулся. Зал огласил грохот выстрела. Пуля вошла в центр переплетения металлических нитей под потолком. Яркий сноп искр осыпался над троном. Аристид взвыл от боли, его тело конвульсивно задергалось. Грохот прекратился, вода утихла.

Йоан обошел озеро по кромке, перезаряжая пистоль. Аристид снял голову быка, он смотрел перед собой и часто моргал. – Ты все разрушил, – надтреснутый голос мага был полон боли. – Теперь все завязано на одном единственном сердце. Затихнут его удары и Эпангелиас содрогнется.

– В чем заключался Главный приказ? – спросил Йоан. Аристид поднял голову, его взгляд прояснился.

– Какой еще Главный приказ? Ты умом тронулся? Где мы?

– Видимо крепко тебя встряхнуло, раз мозги прояснились, – Йоан поставил дуло пистоля напротив сердца мага. – Собираешься выкинуть еще пару фокусов?

– Твоя взяла. – Аристид поднял руки.

Йоан посмотрел на дверь, увенчанную бычьей головой позади трона. Она скрывала множество тайн. Но Бьору была нужна помощь.

– Забирай артефакт, Аристид. Мы направляемся в отделение Союза.

Артемида

Артемида проснулась от грохота в соседней комнате, который сопровождался отборными проклятиями. – Аквилина! – крикнула она буйной соседке. Ответ оказался новым витиеватым ругательством.

Еще раз потянувшись, сонная Артемида встала с постели. Грохот в соседней комнате закончился. Стиль одежды для мафитрисов Атенея был особенный, строгий и простой. Белая блузка с длинным рукавом, черная юбка-карандаш ниже колен, кожаные туфли на деревянной подошве. Артемида не сомневалась, что костюм был заимствован из женской моды Империи, но здесь бы этого никто не признал. Девушка поджала губы, крутясь около зеркала Аквилины в коридоре.

– Нарушать нормы так приятно, – хихикнула она и добавила к костюму Атенея черный берет и перчатки.

– Попробовала бы ты так одеться, будь сегодня демонология, – пробурчала Аквилина, останавливаясь в дверях своей комнаты. Встрепанные волосы, тени под глазами.

– Ненавижу демонологию, – Артемида потрепала кончик обрезанных волос. Она так и не нашла времени их подравнять.

– Мы могли бы напитать твои волосы магией, они бы мгновенно отросли, – предложила Аквилина.

– Чтобы мы что-то перепутали, и моя голова взорвалась? Ну уж нет, я не буду рисковать из-за прически.

Артемида взяла сумку. – Мы опаздываем на общую лекцию у Клементия Рильского. Я уже готова.

– А я вчера до полтретьего ночи была на дне рождении Авиотика Сонфара, – похвасталась Аквилина, зевая.

– Это еще кто? – Артемида накинула на плечо сумку с книгами.

– Ты не знаешь род Сонфаров? Из какой ты деревни, подруга?

– Очередной столичный аристократ, – разочаровано протянула Артемида.

– Между прочим, он вместе с тобой проходил испытания. Мне кажется, я ему понравилась.

– Думаешь? – Артемида улыбнулась уголком губ.

– Конечно. Я здесь главная красавица, только без обид. Авиотик, правда, не красавчик. Зато такой богатый! Не знаю, что и делать. Мне больше Андроник нравится. Он амбициозный, у него большое будущее. Знаешь Андроника? Такой кудрявый красавчик, ты бы его точно бы заметила.

– Наслышана. – Слова Аквилины задели Артемиду. «Нечего думать об этом дураке. Он этого не заслуживает. Или все-таки простить его? Он ведь извинился. С ума сошла, Артемида? Хотя… Посмотрим».

Артемида торопила соседку, стараясь справиться с потоком её безудержной болтовни. Аквилина рассказывала о своей неудачной работе в столице летом. Артемида за неделю их совместного проживания уже давно привыкла к ее постоянному ворчанию, слышала эту историю с десяток раз и старалась не воспринимать её слова всерьёз. Тем более ей было о чем подумать. В памяти вновь и вновь всплывало посвящение в орден Возрождения…

Кроме капсул с людьми, здесь были большие цистерны с химерами животных. Артемида остановилась возле цистерны с табличкой: «из моря». У монстра было гипертрофированное тело леопарда, семь змеиных голов и лапы медведя. Девушка вздрогнула от отвращения. – Зачем вам такие уроды?

– Эти несчастные животные и люди положили свою жизнь на алтарь страданий не просто так, – из неприметной двери вышел мужчина в белом халате, с седыми густыми волосами, зачесанными назад, и с окладистой бородой. Его седина была благородного серебряного цвета, а лицо показалось Артемиде очень добрым, с множеством морщин около глаз и губ, словно мужчина часто улыбался. Но Артемиде не понравились его руки. С темной кожей, покрытые пятнами незаживших ожогов, с узловатыми пальцами и сильно проступающими венами они напоминали ей лапы давно болеющей курицы. Она пересилила себя, пожав протянутую для приветствия ладонь.

– Меня зовут Доктор, – представился мужчина. Его голос был звучным, благородным и полностью подходил его облику.

– Артемида, – прошептала магичка, рассматривая его шею, на которой остались рубцы от когтей крупного зверя. «Или мутанта?»

Доктор тем временем продолжал: – Эти существа примут удар смертоносных машин Империи и других врагов. А их облик… А какой должен быть облик у тех, кто будет бороться с демонами? Это великое достижение, еще месяц назад, мы не могли и подумать о таких сложных мутациях.

Артемида встала напротив цистерны с табличкой «из бездны», там находился темно-сиреневый лев с крыльями орла, а его голова оказалась увенчана бараньими рогами.

– Ваши мутанты не лучше демонов. – Артемида почувствовала легкую дрожь в теле. Все замолчали.

– Доктор один из командоров Возрождения, – Ищущий прервал тишину. – Тебе нужно получить разрешение у четырех командоров. Вот мое. – Ищущий протянул ей красивый рубин.

– Разрешение на что? – Артемида повертела в руке камень.

– На встречу с Мастером. Он лично должен принять тебя в орден.

– Вы должны догадаться, как использовать камень, – сказал Доктор. – Ищущий, мой дорогой друг, оставь нас на пару минут. – Доктор подтащил алюминиевый стул, поставил его перед Артемидой и жестом предложил сесть. Стул был весь в царапинах, пятнах и, судя по многочисленным отметинам, к нему кого-то приковывали.

Магичка передернула плечами и опустилась на жесткое и холодное сиденье. В комнате стояла неприятная прохлада.

– В нашем ордене мало врачей. Я один из немногих, – тихо начал говорить Доктор.

– Однако вместо того, чтобы лечить людей, вы их калечите, – перебила его Артемида. Она хотела быть вежливой, но её протрясли эксперименты Возрождения над людьми и животными.

– Эта работа – цель моей жизни. Квинтэссенция магии, технологий и моего опыта. Здесь я творю, а не ремонтирую то, что создала природа. И такое можно только здесь.

– С этической точки зрения…

– Я не жду, что вы поймете, – перебил ее Доктор. – Но вы должны знать, что орден Возрождения предоставляет людям практически неограниченные возможности. Здесь маги, ученые и простые люди могут прикоснуться к тому, что в других местах для них под запретом. Имперец к магии, а маг к экхалорианству, рыцарь Священного Союза сможет узнать технологии, поймет, что магия не так опасна… – Доктор потер свою бороду. – Нам доступны технологии, которые недоступны другим, особая магия, мы многое знаем о древних временах. Все это благодаря Мастеру, моя дорогая. Вступая в орден, стоит признать его гений, его благородное стремление объединить мир.

– Если вы еще не знаете, то я здесь не из-за амбиций вашего Мастера, – Артемида уже поняла, как ошиблась, когда представила Доктора добрым человеком.

– Да, ваша необыкновенная солнечная магия. Как бы она пригодилась мне в моих исследованиях.

– Солнечная? Это как?

– Темный вам все расскажет, – отмахнулся Доктор, протягивая ей огромный бриллиант. – Он искусственный, – предвосхищая ее вопросы, сказал он. – Как и другие камни. Пусть этот ключ введет в наш орден еще одну жемчужину человечества Эпангелиаса. Я уверен, вас ждет среди нас блестящее будущее.

– Знаете, – Артемида поднялась с алюминиевого стула, – я не намерена задерживаться здесь надолго. Меня смущают люди, мучащиеся в зеленой слизи. – Она кивнула на цистерны с мутантами.

Девушка встала и, не попрощавшись, вышла за дверь.

– Эх, если бы это было самым страшным, – прошептал Доктор.

Ищущий ее ждал. – Как Доктор? Он бывает несколько эксцентричным.

– Не беспокойтесь. Он отлично вписывается в это место, – Артемида начала грызть ноготь на правой руке. – Кто дальше? Доктор упоминал о каком-то Темном. Рилец что ли?

– Нет, – рассмеялся Ищущий. – Это наш главный маг. Именно к нему мы направляемся. Я надеюсь, его кабинет вызовет у тебя восторг.

– А должен?

– Увидишь, – загадочно ответил Ищущий.

Они вновь оказались в большом зале. Внимание магички привлекли двое людей весьма потрепанного вида. Первым шел усталый мужчина с небольшой черной бородой и красивыми, немного грустными глазами. Внимание Артемиды привлек ящик с эмблемой проекта «Экспедиция», который мужчина бережно нес в руках.

– Это Йоан Нил, наш лучший исследователь, – сказал Ищущий, быстрым шагом направляясь к группе. Магичке ничего не оставалось, как следовать за ним.

– Вас ожидали неделю назад, Йоан, – Ищущий пожал руку бородатому мужчине. Исследователь хотел что-то ответить, но его резко перебил спутник – брюнет с длинными волосами в потрепанной черной мантии.

– Благодаря нашему дражайшему капитану и его невероятному благородству, Мастер был вынужден ждать целую неделю, – взвинчено сказал он.

– Благородству? – Ищущий поднял единственную бровь.

– Бьор был ранен. Мы сделали крюк, чтобы оставить его в отделении Союза. – Йоан потер лицо, он выглядел усталым и измученным.

– Ясно. Как там Коварная? – Ищущий обратился к длинноволосому.

– Приступила к работе. Все согласно проекту «Врата», – растянул в довольной улыбке свои тонкие губы длинноволосый. – А это, – он указал на стоящую за спиной Ищущего Артемиду, – наша ожидаемая Спасительница?

– Да, это она.

– Экхалор женского рода, что спасет мир от Роадранера, – длинноволосый засмеялся над собственными словами. Артемида отвела взгляд. Слова мага одновременно смутили и возмутили её. Сравнивать её с Экхалором! Какое богохульство!

Ищущий кивнул Йоану, и двое экспедиторов пошла дальше, а они направились к крутой металлической лестнице.

– Откуда он знает обо мне, ведь их здесь давно не было? – Артемида крепко держалась за тонкие перила и старалась не смотреть вниз. Шаткая лестница звонко отвечала на стук сапог гулом. Они поднимались все выше. Девушка почувствовала страх, её начало казаться, что она соскользнет, ноги попадут в пространство между ступенями и она упадет. «Как в моих кошмарах».

– Аристид важный член ордена, один из сильнейших магов, и именно он узнал секрет Врат. Он же и подсказал, что нужно искать такай дар, как у тебя. Естественно, что он почувствовал твои силы, когда оказался рядом.

Лестница несколько раз разбивалась длинными площадками, уводящими на разные уровни зала. Каждый раз, когда рука Артемиды соскальзывала с перил на этих площадках, ее сердце замирало.

– А почему у них нормальные имена, а не ваши клички?

– Прозвища, – улыбнулся Ищущий. Из-за маски это выглядело довольно жутко. – Считай это небольшой игрой. Не знаю, станет ли тебе когда-нибудь известен её смысл.

– А знаете, тайны не добавляют вашему ордену привлекательности, – Артемида почувствовала в груди жжение. «Я обижаюсь на то, что мне не доверяют? Какое мне дело до этого ордена? Я здесь только, чтобы спасти людей от демонов. Отец Никонтий гордился бы мной».

– Мы дошли, – они поднялись на небольшую площадку, которая нависала над всем остальным залом. Здесь была одна единственная потрепанная жестяная дверь, окрашенная облупившейся голубой краской. «Что-то пока я не чувствую восторга», – подумала магичка и толкнула холодную дверь.

Тем не менее, она не смогла сдержать восхищенного вздоха, когда попала в большой зал, облицованный белым мрамором. Высоко под потолком сверкало небольшое магическое солнце, а в центре зала висел стол, за которым прямо на летающем стуле восседал маг. По углам возвышалось множество шкафов с книгами, которые тоже висели в воздухе. Все это место было просто пронизано магией, волшебница даже вздрогнула, ощутив магические потоки. Стол, вместе с магом неожиданно опустился около них.

– Как… как это возможно? – не дав заговорить Ищущему, восхищенно спросила Артемида.

– Мы перенесли сюда и спрятали под полом небольшую часть Офириса, одного из семи великих источников магии. Это элементарно, неужели преподавание в Атенее на настолько низком уровне, – голос Темного оказался низким с хрипловатыми нотками.

Главного мага Возрождения Артемида представляла себе по-другому. Он оказался на удивление молодым, не старше тридцати пяти лет. Лысая голова, уши смешно топорщатся в стороны, на подбородке резко выделяется большое родимое пятно. Одет был маг Возрождения в серый клетчатый костюм и походил больше на промышленника Империи, чем на чародея.

– А когда вы учились в Атенее, было по-другому?

– Я сказал, что там учился? – спросил маг резко и грубо. – Если бы было так, то из меня вышел бы никчемный боевой маг, с замашками целого архимага. Самообучение позволило мне не стать самовлюбленным болваном.

– Я и не думала, что можно стать магом вне Атенея, – пробормотала Артемида, стараясь разглядеть названия на корешках книг, которые заполняли шкафы в кабинете Темного. «Я бы тоже так хотела. Не было бы Вриения Вотаниата и не надо уезжать из дома».

– Более того, я с рождения не обладаю даром магии, – сказал Темный будничным тоном и возвратился за стол. Он что-то начал вырисовывать на белоснежном пергаменте.

– Но…

– Поэтому я всегда смеюсь над людьми, которые, не поступив в Атеней из-за недостаточности дара, уходят, забывая о стремлениях. К счастью для ордена вскоре часть из них оказывается моими учениками. Возьми, – он протянул Артемиде листок, на котором был нарисован замысловатый символ, отдаленно напоминающий детский рисунок дракона. – Напитай его магической энергией.

– Это же очень сложно, – недоуменно возразила Артемида. – Этому в Атенее учат только на второй год.

– В Атенее, – проникновенно сказал Темный. – Если бы все знания давал Атеней, никто бы не прошел вступительных испытаний. Ты чувствуешь магические потоки?

– Да. – Артемида совсем забыла про свое отвращение к ордену. Здесь ей открывали настоящие тайны магии, не то, что в Атенее.

– Тогда ты справишься. Представь их себе. Мысленно возьми любой из них и направь на рисунок.

Артемида закрыла глаза. Визуализировать потоки не было чем-то сложным, она занималась этим раньше с Андроником, и это показывали на их втором занятии по теории магии. Разноцветные ровные линии окружили ее сознание. Теперь предстояло почувствовать эти линии в окружающем пространстве. Она сразу ощутила, что часть Офириса находилось прямо под этим помещением и на девушку хлынуло огромное количество энергии. Линии начали наливаться светом и изгибаться, ломаясь и переходя друг в друга. Силой мысли Артемида прикоснулось к одной из них, почувствовала обжигающую энергию. Магический поток начал пульсировать и вырвался, чтобы слиться с очередной красной линией. Волшебница прикусила губу и потянулась к следующему потоку. Он сначала дернулся в сторону, но затем, повинуясь ее мыслям, приблизился, а через секунду рассыпался множеством искорок.

Артемида почувствовала, как к ее голове прикоснулись чьи-то холодные руки. Магичка не стала открывать глаза, но постаралась вырваться. Сильные руки её удержали. Девушка постаралась расслабиться и вновь потянулась за линией. Желтая тоненькая черточка послушно легла в руку, Артемида почувствовала приток магической энергии, ей помогали. Она сконцентрировалась и отправила энергию пойманного потока на лист в другой руке и одновременно открыла глаза. Темный тут же отпустил её голову.

Знак вспыхнул на листе зеленым светом и, подрагивая, всплыл в воздух. Артемида инстинктивно сделала шаг назад, и в этот момент знак искоркой метнулся к ней и впился в шею. Магичка громко охнула и, в страхе, начала ощупывать шею, но ничего не почувствовала.

– Теперь тебе достаточно представить этот знак и напитать его своей энергией. Это заклинание, которое знают только в Ордене, оно станет твоей визитной карточкой, выделит тебя среди бездарных магов. Попробуй, – Темный растянул тонкие губы в улыбке.

Магичка подняла руку и попыталась вспомнить знак. Неожиданно он сам словно всплыл перед глазами. Артемида осторожно влила в него свою внутреннюю энергию, до этого мирно спавшую в ее груди.

Волшебница дернулась, словно в припадке, и чуть не упала, знак потребовал неожиданно много энергии, в груди собрался комок жара. Артемида вспомнила, что одна старинная книга, которой она зачитывалась в детстве, называла подобное «синдромом огненной змеи». – Это необычайно точное определение, – прохрипела Артемида, сгибаясь пополам.

Волшебница с трудом выровняла положение тела и, с силой, потянула руку вперед. Закружилась голова, магия выскользнула вперед. Это была огромная зеленая рука, сотканная из магических потоков, которая с легкостью подхватила один из шкафов Темного и с огромной силой бросило в противоположную стену. Десятки книг вылетели из развалившегося шкафа и полетели на людей в комнате. Артемида поморщилась, потерла плечо, и зеленая рука исчезла.

– Простите, – пожимая плечами, сказала Артемида. Она не чувствовала вины, только раздражение из-за того, что её не предупредили о невероятной мощи заклинания.

– Восхитительно, какая мощь. Рука должна была быть в два раза меньше и с трудом смогла бы оторвать шкаф от пола. Вы поражаете меня, Артемида, – Темный с усмешкой ходил вокруг разлетевшихся на отдельные страницы книг.

– Это можно было сделать и заклинанием левитации, – пробормотала Артемида.

– Да, но здесь все рассчитано на захват человека или демона. Гипотетический маг лишается энергии, не может двигаться. При левитации он спокойно может запустить в вас огненным шаром, что признайтесь, не очень приятно, – Темный достал из кармана черный агат, очень соответствующий его прозвищу. – Вот, твой пропуск. Думаю, ты нам очень пригодишься.

Артемида нехотя приняла камень из его рук, она удивилась ледяным пальцам мага.

– Можно было и предупредить, что уйдет столько энергии. Это очень опасно, – сказала она магу, догоняя уже вышедшего за дверь Ищущего.

– Да, магия – это всегда риск, – улыбнулся Темный, вновь усаживаясь за стол.

«Нельзя было сделать магический телепорт вниз? Неужели Темному нравиться ходить по этим лестницам?», – Артемида спустилась по скользким металлическим ступеням вниз. «Только из-за этой лестницы я бы больше никогда не пошла к Темному».

Ищущий подвел ее к таинственному люку в конце зала. Здесь стояла женщина, с черными длинными волосами, Артемиде они показались какими-то непромытыми. Отталкивал и взгляд женщины, тяжелый, он словно давил непосильным грузом. Способствовали этому густые и широкие брови. Если бы не это, эту женщину легко было назвать красивой, Артемида даже позавидовала ее благородному изящному носу.

– Это четвертый командор Возрождения, Инквизитор, – Ищущий легонько подтолкнул волшебницу к этой женщине.

Командор подошла, не сказала ни слова, и положила руку на лоб. После прикосновения Темного, ладонь Инквизитора казалась очень горячей, при этом сухой и неприятно шершавой. Артемида внезапно дернулась, она почувствовала, как в ее сознание вошла эта женщина. В мыслях волшебницы пронеслось множество жизненных событий, даже самых сокровенных. Тело онемело и не подчинялось магичке. Так прошло несколько минут, и только после этого Инквизитор отпустила ее. На негнущихся, дрожащих ногах Артемида подошла к Ищущему. Он подал ей руку и помог устоять на месте. Инквизитор сунула ей в руку изумруд и пошла в сторону лаборатории Доктора.

– Она связана с экхалорианством? – слова давались Артемиде с трудом, она словно узнавала их в первый раз.

– Связана, – усмехнулся Ищущий, – она его жутко ненавидит. Но дело не в этом, прозвище она заслужила за метод изучения разума. Такой практикуют инквизиторы Экхалорианской церкви при допросе пленников или же своих подчиненных. – Теперь все камни у тебя. Найди им применение и сможешь вступить в орден.

– Какое применение? – Артемиде было не по себе от того, что в её разум грубо проникли.

– Они откроют тебе дорогу к Мастеру, – Ищущий больше ничего не сказал и ушел к Йоану, который стоял неподалеку. Опершись плечом на стену, он разглядывал командора. Когда Артемида встретилась с ним взглядом, Йоан ободряюще улыбнулся.

Один из рядовых членов Возрождения катил перед собой небольшой металлический столик на колесиках. Артемида огляделась по сторонам и нашла такой же в углу. Волшебница положила на него все четыре камня. – Загадки не украшают этот орден, точнее и не выразиться, – сказала Артемида. – Будем пробовать.

Она попыталась сложить из камней разные фигуры, напитать магией, но ничего не произошло. Артемида не чувствовала энергии в камнях, а провернуть трюк с вливанием силы из окружающего пространства не получилось. Сказывалось, что тогда ей помог Темный. Тратить свою энергию Артемида не собиралась, особенно после того, как она сотворила невероятно прожорливое до магических сил заклинание.

Ищущий, вместе с исследователем, ушел наверх на одну из многочисленных металлических площадок. «Наверное, я просто дура. Члены ордена скорее всего смотрят на меня и про себя смеются».

Она медленно побрела по многолюдному залу. Люди не похожи друг на друга, артарийцы, эндорийцы, выходцы с северных островов, Артемида даже заметила одного шерфа, который был для этих мест экзотичнее чернокожего рильца. Много женщин, одетых в строгие имперские костюмы.

– Ну не может же это быть так действительно сложно! – возмущенно прошептала она, рассматривая люк в стене. – Это испытание проходят все члены ордена, а значит оно необязательно связано с магией. – Артемида подошла к стене рядом и интуитивно провела рукой по шершавому покрытию. Неожиданно рука прошла сквозь стену, слева от люка, и там она нащупала небольшую нишу. «Значит, магия все-таки замешана», – подумала магичка, один за другим помещая внутрь камни. Изумруд вошел замечательно, при этом щелкнул какой-то механизм.

Артемида начала ощупывать стену вокруг люка. Еще одна ниша нашлась над люком, третья была в правом углу. Артемида заметила, что четвертый механизм составит неправильный четырехугольник. Рубин, который достался ей самым первым, она поместила снизу и немного правее люка. Тот натужно затрещал и несколько раз повернулся и отошел в сторону.

Темный проход, узкий и низкий, волшебница едва смогла проползти там на четвереньках. Едва она проползла метр, как с грохотом люк закрылся и отрезал обратный путь. Волшебница затряслась, страх волной накатил на нее. Закружилась голова и Артемиду начало тошнить. «Как я ненавижу тесные закрытые помещения!»

– Эх, знать хотя бы одно Истинное Имя, чтобы создать источник света. В прошлый раз я смогла создать неоформленную огненную материю, а сейчас что? Конечно, тебе же тогда не грозила смерть от удушья, а сейчас ты не можешь! – отругала сама себя волшебница.

Пришлось на ощупь ползти по трубе. Через десяток шагов проход начал разветвляться. Артемида старалась ползти всегда прямо, но вскоре поняла, что иногда двигается назад. Через две минуты она потеряла ощущение направления. Казалось, она застряла среди паутины черных труб, заключивших её в тюрьму всепоглощающей бездны. Сердце бешено застучало, девушке начало не хватать воздуха.

Она судорожно вздохнула, ощупала холодный металл, и заметалась вперед и назад, словно пойманная в сачок бабочка. Артемида закричала, эхо отдалось зловещей перекличкой из десятка труб. Её рука провалилась во что-то влажное.

Мокрая труба. На ней рос лишайник. А через минут пять, которые Артемида провела трясясь от недостатка воздуха и вытирая влажные глаза, в трубе что-то пискнуло. Магичка протянула руку вперед, и там мимо ее пальцев пробежало живое существо.

«Крыса! Нужно попытаться идти за ней!» Вслушиваясь в перестук коготков зверька, магичка смогла выбраться к еще одной развилке, четыре прохода которой вели прямо. Крысу она потеряла, и теперь перед ней встал очередной сложный выбор куда идти. За шиворот девушке капнула вода, она громко вскрикнула и, не понимая, что происходит, нырнула в крайний проход.

– Делать нечего, – медленно выдохнула Артемида. – Эта труба ничем не хуже остальных. – Она поползла вперед, поеживаясь от холодной воды, которая медленно стекала по её спине вниз. Артемида потеряла счет времени, продолжая ползти по влажной трубе. Под руками хлюпала какая-то слизь, ощутимо сквозило. К счастью, впереди замаячило светлое пятно.

На выходе из трубы её ждал Ищущий, он помог Артемиде спуститься на пол. Некогда красивое платье теперь почти полностью было покрыто сероватой слизью, колени раскраснелись и саднили.

– И к чему все это? – Артемида с трудом сдерживала злость.

– Прежде чем понять величие ордена, нужно согнуть спину и ползти на коленях в нечистотах. Это гениальная идея Мастера.

– Не сказала бы, – Артемида чувствовала все больше и больше неприязни к таинственному Мастеру. Мокрое платье липло к телу, зубы девушки застучали от холода. – Я должна идти в таком виде?

– Да. Но для тебя я сделаю исключение. – Ищущий протянул ей серый плащ. Командор повел магичку к высоким воротам в дальнем конце стены. Небольшой зал был освещен масляными лампами и весь изрезан проходами.

– А почему на Мастера не действует его же правило, что все часть одного механизма? Чего он скрывается от остальных? – глаза Артемиды намокли от обиды.

– Для безопасности, – Ищущий даже не изменил тона, словно и не заметил ехидства девушки. Он отворил ворота. Темный зал освещался сверху, свет падал на высокий трон, к которому вели мраморные ступени. Ищущий коснулся плеча Артемиды и побежал к трону, занимая положенное по статусу место.

На троне восседал мужчина в золотой маске и в пурпурной мантии.

Ворота с грохотом закрылись. Вокруг трона стояли все четыре командора, молча рассматривая Артемиду. Ей же было не до них, внимание девушки больше привлекала влажное платье под плащом, в котором её было жутко неудобно. Тягостное молчание затягивалось. Мастер наклонил голову набок, он словно оценивал Артемиду. Командоры продолжали смотреть прямо. Неожиданно глава ордена резко встал с трона.

– В книге Экхалора, в главе, которая посвящена Роадранеру есть такие слова: «Через тысячу лет придет враг человечества. Наступят темные времена и только одному из вас суждено победить короля демонов. Вы узнаете спасителя по способностям его». – У Мастера был ровный голос без эмоций, Артемиде даже почудился какой-то металлический отзвук в его тембре.

«Если бы я говорила таким голосом, у меня бы точно во рту был привкус железа», – подумала девушка. – Я не помню таких слов в Книге, – рискнула сказать Артемида.

Ищущий недовольно посмотрел на нее.

– Правильно. После пятисотого года эти слова исчезли. Имела место тенденция разных людей выдавать себя за избранных. Это давала им в руки определенные рычаги власти. Однако здесь в ордене… – Мастер спустился с трона и встал около Артемиды. Он был довольно высок, выше Артемиды на две головы. – Здесь в ордене, мы храним древние знания и с помощью наших проектов приумножаем их. Когда я узнал о твоей необычной магии, я сказал Ищущему: «Вот наш спаситель. Вот та, чей приход предсказал Экхалор. Врата демонов скоро откроются, и в наш мир может выйти самый древний из врагов человечества. И если ты поможешь нам остановить безумцев и их механизм, наш мир будет спасен. – Мастер положил руку Артемиде на голову.

Волшебнице показалось, будто на нее положили что-то очень тяжелое и холодное. Неживое.

– Да услышат эти стены новое имя. Пусть командоры засвидетельствуют. Новая звезда вспыхнула на небосклоне и в нашем ордене новая сестра. Спасительница – вот имя, которого ты достойна, вот имя, с которым ты вступаешь в нашу семью. Да свершится Возрождение!

– Да свершится Возрождение! – хором ответили командоры. По телу Артемиды пробежали мурашки.

– Да свершится Возрождение! – сказала она, поддавшись порыву. Мастер одобрительно склонил голову, а Ищущий улыбнулся левым уголком губ.

Воспоминания яркими образами всплывали перед глазами Артемиды. В своем воображении она шла не по аллеям Атенея, а по темным и мрачным коридорам убежища ордена. И тут она столкнулась с мужчиной.

Артемида отскочила в сторону и приготовилась извиняться, но тут узнала Вриения Вотаниата. С отвращением волшебница замерла, готовясь к очередной выходке преподавателя. Но демонолог словно не заметил ее, он шатался как пьяница и пытался нащупать невидимую стену. Артемида различила едва уловимый шепот: – Так близко… Грань лопнула… Слишком близко… – пробормотал Вриений, прежде чем уйти в сторону Волчьих ворот.

Артемида облегченно выдохнула.

Лекция проходила в центральной аудитории Атенея, там собралось большинство мафитрисов. Клементий Рильский опаздывал, чего раньше Артемида за ним не замечала.

Андроник сидел в центре аудитории, далеко от Артемиды, он крутил головой и кого-то высматривал. Когда он посмотрел в её сторону, девушка сжалась. «Надеюсь, ему нужна Аквилина, а не я». Андроник целеустремленно начал пробираться между мафитрисами, не обращая внимания на возмущенный гвалт.

– Андроник! – Аквилина побежала обниматься. Юноша холодно приобнял её за талию и сел около Артемиды.

– Хочешь, я покажу красивую пещеру с видом на Северное море? – Андроник положил ладонь на руку Артемиды.

– Зачем мне это?

– В качестве извинения.

– Долго же ты думал.

– Прости, моя волшебница, мой тугой ум слишком долго искал способ извиниться.

Андроник признался в собственной глупости и по монолиту обиды поползли трещины. Хотя , Артемида это признавало, немало повлияло и внимание Аквилины к юноше. Артемида слегка улыбнулась и, выдержав паузу, согласилась. – Хорошо, вечером сходим.

– Давай сейчас.

– У нас лекция у Клементия, не слишком ли ты обнаглел?

– А давай я с тобой схожу, – Аквилина участливо заглянуло в глаза Андроника. Мафитрис бросил быстрый взгляд на Артемиду.

– Если она откажется, пойду с тобой, – кивнул юноша. Щеки Артемиды покраснели, а глаза заблестели.

– Если ты решил извиниться, не стоит делать новых обид, – девушка вскочила и бросилась к выходу.

– А что я такого сказал? – крикнул Андроник в след.

Артемида не слышала его слов. А если бы и услышала, не ответила бы. В её ушах стучала кровь, лицо горело, а перед глазами появилась влажная дымка. Она прижалась к холодному мрамору стены и уперла лоб в твердый камень. «Самовлюбленный… и-идиот! Эгоист! Болван! Бабник!» – в мыслях девушка кричала.

Ладони Андроника с длинными ровными пальцами легли на ее плечи. Девушка дернулась. Но Андроник позволил ей только повернуться к нему лицом.

– Не стоит так убегать, моя принцесса.

– Перестань меня так называть! И-и… отпусти! – Артемида дернулась до боли в плечах. Тщетно.

– Прости меня. Я сказал так Аквилине, чтобы немного подразнить тебя. Не стоило так делать.

– Делай с ней что хочешь, слышишь? Только меня не трогай. Отпусти, говорю!

У Артемиды появился соблазн использовать против Андроника заклинание Темного. Но это была лишь секундная вспышка гнева. Из-за поворота вышло несколько мафитрисов, они с любопытством начали рассматривать парочку у стены.

– Давай сходим к пещере? Тебе понравится, обещаю. Там сможем спокойно поговорить.

Артемида медленно выдохнула. Мафитрисы поняли, что ничего интересного не произойдет и, шушукаясь, зашли в аудиторию.

– Я не буду пропускать лекцию.

– Когда это лекции спасали от демонов? Сама подумай. Это будет скучная тягомотина на два часа. Я что, Клементия не знаю? Да и нет его вон до сих пор.

– Пошли, – быстро сказала Артемида, стараясь опередить мысль, которая предлагала отказаться.

Они покинули Атеней через потаенный выход, спустились по узкой тропинке с левой стороны Волчьего холма и вышли к берегу, который круто поднимался вверх. Здесь не было никакого намека на дорогу – лишь едва заметные следы примятой травы – пару дней назад здесь проходил человек.

Андроник уверенно повел ее наверх. Поднявшись на высоту в десять шагов, Артемида обернулась. На Волчьем холме было несколько людей в серых плащах. Они неторопливо разговаривали с человеком в фиолетовой мантии. Больше подробностей с такого расстояния Артемида рассмотреть не могла.

Андроник подеялся уже достаточно высоко, и Артемида побежала следом. Кожей она чувствовала легкий морской бриз, дух захватывало от высоты и вида седых тяжелых и насупленных, хмурых и ленивых волн Северного моря. Волшебница почувствовала, как побежали мурашки по коже, как ее охватил трепет от рокочущего грохота волн и свиста ветра в каменных норах, которые выточили в берегу упрямые соленые воды.

Андроник шел впереди, цепляясь за камни руками. Неожиданно он выпрямился в полный рост, согнул ноги и исчез. Артемида догадалась, что он спрыгнул.

Уединенная пещерка пряталась в глубокой каменной ложбине между странных узких скал, которые покрывали борозды и дырки, они напоминали магичке деревья, изрытые термитами.

Немного поколебавшись, Артемида спрыгнула. Ноги отозвались ноющей болью. Андроник чуть склонился в шутливом поклоне и указал на узкий проход между скалами.

– Пещерка, где нас никто не найдет.

– А как же поисковая магия? – Артемида шагнула в черный зев пещеры. В дальнем краю серебрился свет, а вся пещера была наполнена звуками моря – его шорохами, рокотом, величавым пением. Этой песне воды аккомпанировала музыка ветра – тонкий мелодичный свист, иногда сменяемый угрожающими завываниями, словно контрабас вторгался в ряд играющих скрипок.

– Не правда ли, прекрасное место, моя волшебница? – Андроник перешел на шепот, словно не хотел своим голосом мешать великолепному концерту. – Иди сюда.

Андроник повел её к источнику света – им оказалось небольшой провал прямо над бушующими серыми волнами. Артемида схватилась за камень, ее тянуло смотреть вниз, но перед глазами все плыло от угрожающей высоты.

– Именно здесь человек может осознать огромную мощь Северного моря, – прошептала Артемида.

– В Галении нет ничего подобного, не так ли? – ехидно уточнил Андроник.

– Да, – заворожено ответила Артемида. – В Галении есть много других прекрасных мест, но ни одно из них не способно настолько захватить воображение человека.

– Надеюсь, теперь я достоин прощения, моя гневная заклинательница?

– Я давно хотела тебя простить, просто ты повода не давал. Нужно больше шевелиться, если хочешь загладить свою вину.

– Каюсь, за год я забыл про твою обидчивость.

– Прозвучало обидно, – рассмеялась Артемида.

– Прости, – пискнул Андроник, шутливо пряча голову руками.

Артемида перевела взгляд на волны. Ее давно распирало желания поделиться с кем-нибудь своими переживаниями и тайными знаниями, но могла ли она посвятить Андроника в это? Ведь она теперь член Возрождения. Но…

– Мне нужно тебе кое-что рассказать, – Артемида повернулась к Андронику. – Разговор будет долгий.

В течение следующего часа Артемида рассказывала Андронику про свои столкновения с демонами, Возрождение, командоров, убежище в канализации и необычные технологии.

Андроник слушал, хмурясь все больше и больше. – Не будь в этой истории столько невероятных подробностей, я бы решил, что ты решила подшутить надо мной. Но… я тебе верю, моя принцесса. И мне кажется, ты связалась с очень сомнительной организацией.

– Ты умудрился ухватить мою мысль за хвост, – улыбнулась Артемида. – Но проблему отрицать нельзя. Демоны нападают на людей.

– Ты с ними только из-за демонов, да? Просто ты много говорила про то, что это Возрождение хочет преодолеть Раскол. Ты же знаешь мою позицию…

– Да, да, да, – перебила его Артемида. – Ты на стороне самостоятельности Эндорийского Альянса. Но преодоление Раскола не означает упадка магии. Возрождение борется за симбиоз магии, технологии и веры. «Сама не заметила, как начала защищать интересы этого ордена. А завтра что? Я пойду вербовать новых членов? Ты так падка на красивые и напыщенные слова, Артемида!»

– Я против этого, – отмахнулся маг, – да и не случится такого. Лишь бы они тебе не врали насчет своих сил и смогли остановить демонов.

– Иначе, зачем им я? – Артемида почесала нос. Слова Андроника неприятно её озадачили.

– Ты очень красивая. Этот Мастер может быть твоим тайным поклонником.

– Ой, – фыркнула Артемида.

Они вернулись к самому концу выступления Клементия. Рилец сегодня был в красивой фиолетовой мантии. Судя по лицам мафитрисов, лекция и правда оказалась пресной и монотонной. Клементий бросил в их сторону осуждающий взгляд, который затем быстро смягчился.

Когда Клементий закончил лекцию, которая склонила в сон половину аудитории, мафитрисы встрепенулись, их взгляды устремились в сторону выхода.

– Есть вопросы? – Клементий затаил в уголках губ улыбку.

Артемида вспомнила про Темного и подняла руку. Мафитрисы вокруг гневно задышали, с тоской посматривая на дверь.

– А может ли так быть, что человек становиться магом, не имея дара от рождения?

Клементий задумался, поджал губы. – Конечно это вне темы нашей лекции, но я отвечу. Может. Еще как может. Пример прямо перед вами, – рилец показал ладонью на себя.

– Но… как? – вырвалось у Аквилины.

– Упорным трудом, мои славные маги. Упорным трудом, – Клементий облокотился о спинку стула. – Когда я попал волею случая в Альянс, то конечно решил побывать в Атенее. В ту пору…

– Ну, все, жди долгой поучительной истории, – шепнул Андроник Артемиде.

– В ту пору, – продолжал рилец, – Атенеем управлял замечательный маг Артавазд, да будет Экхалор милостив к его душе. Он зажег во мне ярчайший интерес к магии, и, покинув стены Атенея, я был уверен, что обязательно в них вернусь… – Андроник тоскливо зевнул, положил голову на руки, и сонным взглядом заскользил по фигуре Клементия. Все остальные внимательно слушали мага, оживленно перешептываясь.

– Я целый год скитался по Альянсу, искал совета у опытных магов, читал множество книг. К слову, я и читать учился именно в этот год, потому что и говорил тогда на имперском с трудом. Рилец без природного дара, который еще и читать не умел. Вы не представляете, как много убеленных сединами магов приходили в истеричный хохот, узнав обо мне, – Клементий улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами. – Но я не отступал. Я вновь пришел к Артавазду, и не поверите, заявил ему, что он виноват в том, что я заинтересовался в магии, и поэтому он должен меня обучить! – часть мафитрисов настороженно рассмеялась.

– Что же, доля правды в этом была, – продолжал Клементий, – но магистр меня чуть ли не пинками выгнал из академии. Я тогда отчаялся, ушел в порт, подрабатывал, искал средства на возвращение в Риль. И тут меня находит один из мафитрисов, и говорит, что магистр хочет со мной поговорить. Я вне себя от радости поспешил к нему, о Экхалор, как же я был глуп. Знал бы я, через что мне придется пройти, я бы на лигу бы не приблизился к этим белокаменным стенам, – Клементий любящим взглядом обвел потолок и стены, белизну одной из которых, впрочем, нарушало желтоватое пятно.

Андроник тихо прошептал про ужасную занудность преподавателя и немного сумасшедшую любовь к деталям. Аквилина затряслась от беззвучного смеха, услышав едкий комментарий. Артемида бросила на соседку недовольный взгляд.

– Артавазд отправил меня к своему старому учителю, который уже лет пятьдесят жил отшельником в лесу, около нашей столицы. Его звали Ираклием, и этот старик уже давно выжил из ума. Он решил проверить на бездомном и беззащитном рильце свою теорию. Тысячи раз он прогонял меня по кругу испытаний в лесу. Бесчисленное число раз я стоял на руках, или на одной ноге, концентрируя энергию. Раз за разом я повторял одни и те же движения, будь проклята эта энергетическая гимнастика, – в смехе Клементия промелькнули истеричные нотки. – О, как часто я пытался сбежать! Год за годом, изо дня в день, я искал огненную искру в ледяном ручье. И в один прекрасный день, спустя пять лет издевательств Ираклия, я в тысячный, а может в стотысячный раз сунул немеющие пальцы в струящуюся воду. И о чудо, в моих уже давно не чувствующих тепла руках зажглось пламя.

Клементий замолчал. Его взгляд остекленел, рилец смотрел над головами мафитрисов. – Такое горячее, – прошептал маг. – Нестерпимо жаркое. Я бросился к Ираклию, на коленях умолял помочь мне. Но тот… Ираклий отказался. Теперь я понимаю почему. Он загнал меня в подземную келью и оставил меня там спать. Не поверите, но у меня получилось заснуть. А проснулся я с пожаром в груди. Легкие горели, каждый вздох проносился через меня огненной струей. В каком-то забытье я добежал до того злополучного ручья и рухнул в ледяную воду. Думаете, я почувствовал холод? Только иссушающую боль в груди. Мое зрение слабло, и я уже через час я смотрел в темное небо невидящим взглядом. Это была страшная ночь, – Клементий вздрогнул. Маг очень глубоко ушел в свои воспоминания, будто снова переживая те времена.

– Утром я приполз к Ираклию. Огонь потух, трепеща здесь крохотной искоркой, – рилец указал на сердце. – Она была столь слаба, что я боялся глубоко вздохнуть, чтобы не затушить ее. Ираклий сказал, что он сделал свое дело. Он вывел меня за порог своего дома и толкнул в сторону города. – Иди, – сказал он, – иди к обелиску перед Атенеем, прикоснись к нему и произнеси свое первое заклинание.

– И я пошел. Я брел через лес, который стал врагом для моих босых ног. Десять дней я шел, натыкаясь на все подряд. Мне повезло, что разбойникам нечего было взять у меня, а обычные люди не опасались слепца и помогали найти путь. Лишь когда я коснулся обелиска, зрение вернулось ко мне. Искра загорела ровным пламенем, и я понял, что добился своего. А потом долгие годы обучения здесь, – Клементий поднял глаза и развел руками в сторону. Он покачал головой, словно вновь соглашаясь со своим выбором стать магом.

– Душетрепещущая история, грандмастер, – Аквилина заискивающе улыбнулась волшебнику.

– Скажите, грандмастер, – обратилась к рильцу Артемида, – а вы единственный человек, который этого добился?

– Нет, были еще двое. Одним из них был хорошо знакомый вам Вриений Вотаниат. У него история немного другая, но он тоже учился у Ираклия.

– А что случилось с еще одним? – Артемида почему-то была уверена, что этим человеком был Темный.

– Наши пути разошлись, – немного резко ответил рилец. – А почему ты интересуешься? Вроде ты обладаешь врожденным даром и достаточно сильным? – он хитро прищурил глаза.

– Магам полезно проявлять любопытство, это ваши слова, грандмастер. А я послушная ученица.

– Верно, – засмеялся преподаватель.

Клементий задержал их этим разговором минут на двадцать. Артемида практически чувствовала злость, исходящую от проходивших мимо нее мафитрисов. «Учитывая, что они все маги, возможно, мне не кажется», – мелькнуло в мыслях Артемиды. Она постаралась как можно быстрее выскочить из аудитории. Из-за этого она не увидела, как её друг подошел к Клементию.

– Спасибо, что задержались, – сказал Андроник рильцу. – У меня все получилось.

– Я рад.

– Что у тебя сейчас? – догнал Артемиду Андроник.

– Теория магии, – девушка развернулась к другу.

Андроник начал что-то говорить, а через мгновение их сбило с ног волной энергии, настолько сильной, что у магички зазвенело в голове. Вся магическая сила Волчьего обелиска резко сконцентрировалась где-то позади них. Андроник помог магичке подняться.

Прямо около Волчьих ворот, снося древние памятники, белые скамейками и ухоженные клумбы образовался гигантский шар грязно-пепельного цвета. Из него били лиловые молнии, а трава на всем холме почернела. Артемида почувствовала иссушающий жар у лица, её кожа натянулась и заскрипела. Колющая боль пронзила голову, звон в ушах превратился в визжащую симфонию.

Андроник схватил ее за руку и потащил за собой. Она вскрикнула, врезавшись в невидимую стену прямо перед входом в основное здание. Стена окружила собой холм, заперев почти всех мафитрисов, кроме их двоих внутри невидимого круга. Девушка видела, как испуганные молодые волшебники носятся вдоль стены, осыпая её атакующими заклинаниями.

Среди дверей мелькнула фигура Клементия и магистра Ювеналия. Шар быстро увеличивался в размерах. Запахло серой, от жара пересохло горло, в глаза словно насыпали стеклянной крошки. Крики мафитрисов скрыл сплошной звон. Некоторые мафитрисы садились на землю, их лица приобрели землистый оттенок. Артемида ощутила, как нечто высасывает ее магические силы. Шар затрещал и этот звук был единственным, что пробилось сквозь звон. А через секунду мир взорвался страшным грохотом, швырнув магичку об невидимую стену. Звон отступил. Звуки набросились на нее: крики, треск, гудение барьера. Из правой ноздри Андроника текла кровь.

Шар рассеялся, оставив после себя фиолетовое сияние. На земле сверкала гигантская пентаграмма, в центре нее стояло какое-то существо. Артемида с удивлением разглядела рядом с ним человеческую фигуру, которая до этого скрывалась за Волчьими воротами. Этот человек атаковал неизвестное существо, забрасывая заклинаниями. Догадка поразила Артемида в ту же секунду: «Вриений шел в сторону Волчьих ворот». Она толкнула Андроника в плечо.

– Это Вриений Вотаниат, он сражается с кем-то! – прокричала она. – Нужно помочь!

– Вриений? Что этот старый демон там делает? – морщась, пробормотал Андроник.

– Один он не справится.

– Нам бы кто помог, – безнадежно выдохнул Андроник, но побежал за Артемидой.

Укрываясь за остатками памятников, они подобрались ближе. Существо из пентаграммы без сомнений было демоном. В два человеческих роста, с желтой змеиной кожей. Глаза демона горели красным светом, а голову венчали бараньи рога. В когтистых лапах он держал кривой клинок, которым отражал заклинания Вриения, неумолимо приближаясь к демонологу.

– Это еще что за тварь? – голос Артемиды задрожал.

– Это Натавр, – один из самых сильных демонов. Для его вызова нужны гигантские силы. Так много, что призывателю даже не хватило силы Волчьего обелиска. Поэтому он и вытягивал энергию из нас. Вриений любит задавать вопросы о нем на экзамене зимой, – Андроник тяжело дышал.

– Мы должны что-то сделать.

Андроник бессильно пожал плечами. – Те слабые заклинания, которые знаешь ты, не нанесут демону вреда, а мне на что-то серьезное не хватит сил.

– Но Вриений использует сложные заклинания.

– Думаю, он заранее поставил барьер против захвата своих сил. Знал, что подобное произойдет. Ему бы предупредить остальных, а не лезть одному.

– Отсиживаться я не буду, – фыркнула Артемида и, ускользнув от руки Андроника, выбежала из укрытия. Символ, который она выучила у Темного, мгновенно всплыл в сознании. Зеленая магическая рука схватила Натавра и бросила об землю. Артемида пошатнулась, виски закололо, кровь застучала в ногах.

Магичка оказалась на самом краю магического истощения. Натавр вскочил и бросился в ее сторону. Андроник тяжело вздохнул и атаковал демона «Белым Ониксом» – заклинанием высшего порядка, направленного против демонов. Натавр встрепенулся и повернулся к Андронику. Юноша упал на колени, из его глаз полилась кровь, а руки задергались в конвульсиях.

Артемида в ужасе прикрыла рот рукой. Её собственных сил сейчас не хватило бы даже зажечь свечку. Натавр тяжело шел к Андронику, преодолевая силу «Белого Оникса». Краем глаза Артемида заметила, что Вриений Вотаниат что-то быстро чертит на земле.

Демон занес клинок над юношей. Артемиде показалось, что где-то глубоко внутри нее что-то лопнуло. Слезы затопили глаза. Сквозь мокрую пелену она с удивлением рассматривала свою руку. Она сама не понимала, что делает. Её рука протянулась в сторону демона, пытаясь захватить хотя бы одну невидимую магическую артерию, по которым к демону текла сила от Волчьего обелиска. Артемида прошептала Истинное Имя, которое никогда не слышала.

Мрачные тучи осеннего неба разошлись в стороны, и солнечный луч упал на демона. Тот бросил меч в сторону и громко взревел, а затем упал на колени. Страшный вой сшиб магичку с ног, Артемида даже не представляла, что кто-то может так кричать.

Мимо Артемиды пробежал Вриений, окутанный красным сиянием. Он вонзил кривой нож в ревущего демона. Солнечная магия продолжала бить в демона, сжигая кожу на руках и лице демонолога. Артемида с каким-то тупым безразличием смотрела на извивающегося от боли Вриения, который обожженной рукой чертил в воздухе какие-то знаки.

«Как я смогла сотворить это заклинание? Не зная Истинного Имени, не имея магических сил? Неужели я смогла взять энергию обелиска? Видимо Тёмный что-то сделал со мной, раньше я не чувствовала магические линии так сильно», – подумала Артемида и нечаянно разорвала связь с источником. Солнечный свет погас.

Чешуя Натавра обгорела не меньше, чем кожа стоявшего над ним демонолога. Вриений вонзал клинок в демона снова и снова, вырезая на его теле знаки. Но сила вернулась к Натавру, едва погас луч. Он вонзил когти в мага, резко сжал, после чего отбросил тело Вриения в сторону Артемиды. Демонолог вцепился в руку волшебницы и прошептал: – Не вздумай исправить срез волос.

«Совсем обезумел», – пронеслось в голове волшебницы.

Знаки на теле Натавра вспыхнули красным пламенем. Невидимый барьер, окружающий место проникновения демона лопнул и маги, ждущие с другой стороны, бросились к демону. Они пробежали мимо лежащих на земле мафитрисов. Уже ни у кого из молодых волшебников не осталось сил стоять на ногах.

Натавр дергался, рассматривая, как его когтистая лапа растворяется в воздухе. Вокруг него начали возникать синие руны, резкая вспышка трех «Белых Ониксов» ударила в грудь демона. Он закричал, проваливаясь под землю, которая не выдержала магии и начала плавиться под ногами Натавра. Магистр Ювеналий зубами порвал вену на руке, и крупные капли крови, сорвавшись с его руки, устремились к демону. Каждая из них растворяла часть тела демона, отправляя его назад в мир Теней. Артемида заметила, как волны силы тянутся к магистру от Клементия. Дальше Артемида уже ничего не видела, ее сознание уплыло куда-то в темноту.

***

Свод мрачного зала подпирали тяжелые колонны с барельефами, повествующими о прибытие демонов в Эпангелиас. Множество людей заполнило помещение, стены которого не слышали человеческих голосов тысячи лет. Люди раскидывали камни, освобождая большой круг из магического лапила – древнего материала, упоминания о котором были стерты из самой истории Эпангелиаса.

Круг лежал на земле, опутанный множеством тонких металлических нитей и покрытый таинственными рунами. Если бы кто-то их посчитал, то узнал бы, что их более шести сотен. Темный лапил холодил руки людей, расчищавших его от каменной крошки. Несколько людей устанавливали на каменном полу около кольца куб, на котором мерцали похожие символы. Люди суетились около этого куба, подключая к нему металлические нити. Осталось недолго.

***

Артемида почувствовала легкий холод телепортации и оказалась на одном из островов, летающих позади Волчьего холма. Здесь дул порывистый холодный ветер, а весь остров, поросший травой до самого горизонта, заполняли белые надгробия. Этот магический осколок Волчьего холма стал кладбищем для магов, которые не приняли веру артарийцев и не позволяли сжигать свои тела. Около свежего надгробия, возле которого лежало множество цветов, стоял Андроник. Артемида тихо подошла к нему и взяла за руку. Его кожа оказалась очень холодной. «Маги не хотят перекрывать потоки ветра, или может быть, наоборот, добавили его специально?», – подумала Артемида.

– Его многие не любили, – тихо сказал Андроник, – да что там многие… никто не любил. Сколько человек проклинали его. Я сам ненавидел его после экзаменов. Но как мы все ошибались.

– Да, – тихо ответила Артемида.

– Он спас нам жизнь. Он спас жизнь пятидесяти мафитрисов, когда разрушил магический барьер.

– Весь Атеней, – кивнула Артемида. – Натавр мог разрушить Волчий обелиск.

– А теперь он мертв. Артемида, – Андроник обернулся к магичке. – Это первый раз, когда на моих глазах был убит человек. Почему я воспринимал магию как игру? А демоны? Они ведь не забавные магические существа, которые нарисованы в книгах.

– Теперь ты понимаешь Андроник, – Артемида мягко обняла друга, – как важно то, что делает Возрождение. Мы не можем позволить заработать Вратам, чтобы еще более страшные монстры не выбрались в наш мир.

– Я понимаю. Но то, к чему стремится этот орден, не спасет Эпангелиас. Они утопят мир в крови, стремясь восстановить единую Империю.

– Мы не обязаны помогать им в этом.

– Ты правильно сделала, что вступила в их орден. Я видел, на что способна твоя особая магия. Как думаешь, они примут меня в орден?

– Примут, я попрошу, – Артемида прижалась к другу. – Твоя поддержка мне очень необходима.

– А что насчет твоих способностей? Ювеналий что сказал?

– У него не было времени. Верховный совет считает, что маги не справляются со своей работой и их жизни под угрозой.

– Их жизни, – усмехнулся Андроник. – Когда Верховный Совет начнет думать хоть о ком-то кроме самих себя?

– Здесь даже демоны не помогут, – ответила Артемида.

– Хорошо, – кивнул юноша. – Я тоже вступлю в орден.

«Андроник слишком легко согласился, – размышляла Артемида, прогуливаясь среди поверженных статуй. – Мастер не кажется мне очень добрым. Он лишь хочет использовать мои силы. И зачем я втянула туда еще и Андроника?»

Место появления Натавра оградили магическим барьером. Клементий настраивал его и попутно спорил с человеком в одеждах верховного жреца Солнца. Она остановилась, вглядываясь в лицо жреца. Лысый и очень худой он производил устрашающее впечатление. Сероватая кожа, пигментное пятно на щеке и немного безумный взгляд глаз отпугивал Артемиду. Она знала о поведении жрецов артарийской религии. Для них был характерен нездоровый экстаз, лихорадочное мышление и безумные поступки.

Клементий обычно невозмутимый, сейчас нетерпеливо постукивал ногой и кривил нижнюю губу.

– Он оскорбил Экхалора, – раздался позади Артемиды тихий юношеский голос, – я понимаю гнев грандмастера.

Магичка слегка вздрогнула и обернулась. Голос принадлежал нелюдимому мафитрису, которого она приметила еще на вступительном испытании. За неделю обучения Артемида ни разу не видела, чтобы он с кем-то разговаривал.

– Я… я тоже понимаю, – Артемида кашлянула. Мафитрис прищурил свои кристально серые глаза.

– Ты из тех немногих, кто не боится скрывать свои религиозные взгляды? – спросил он.

– Я бы не сказала, что остальные бояться, – замялась Артемида. Клементий закончил спорить, махнул рукой и ушел. – Просто для остальных удобнее принять религию артарийцев.

– Оппортунисты, – мафитрис презрительно скривил красивые полнокровные губы.

– В Альянсе свобода вероисповедания, – осторожно возразила Артемида. Она очень любила экхалорианство, но настороженно относилась к фанатикам.

– На словах, – хмыкнул мафитрис. – Октавий, – представился он, чуть склоняя голову в поклоне. Артемида неуклюже поклонилась в ответ и назвала свое имя.

– Ты с юга? – Артемиду немного тяготил этот разговор, хотя замкнутый мафитрис заинтриговал её еще в первый день. К тому же, на её вкус, он был очень даже неплох собой. «Не такой симпатичный как Андроник, конечно же», – торопливо одернула себя Артемида.

– Небольшой городок на границе со Священным Союзом. Кимр, вряд ли ты слышала это название.

– Уверена, ты про Галению тоже не слышал, – улыбнулась Артемида, рассматривая встопорщенные темно-русые волосы мафитриса. – А как ты узнал, о чем спорил Клементий? Мне кажется, голос они не повышали.

– В Кимре меня учил один маг-отступник, – Октавий улыбнулся.

Артемида сразу поняла, улыбаться он не умел. Улыбка превратилась в саркастическую усмешку, открывая всеобщему обозрению кривые зубы. – Он обучил меня следящему заклинанию, а также как скрыть слежку даже от архимага.

– Это противозаконно.

– Я знаю.

– А с чего начался спор? – замявшись, спросила Артемида. Она не ожидала такого легкого признания от того, кто использует незаконные заклинания. За такое легко могли вышвырнуть из Атенея. «Что еще скрывает этот парень? Он не так прост, как кажется, а может быть и опасен».

– Верховный жрец был недоволен тем, что Вриений Вотаниат похоронен по экхалорианскому обряду, а не сожжен, как того велит вера артарийцев. По новому указу архимага Исидора, все умершие маги, не относящиеся к какой-либо религии, должны быть сожжены по артарийскому обряду. Очевидно, некроманты будут в ярости от этого закона, – в голосе Октавия сквозила насмешка.

– Не знала о таком указе. У Совета руки доходят до всего кроме демонов.

– Совет состоит из напыщенных идиотов, которые так же далеки от магии, как я далек от политики. Власть переходит по наследству и многие из архимагов знают только простейшие заклинания.

– Аристократия, – кивнула Артемида. Разговор все больше и больше тяготил её. Она огляделась по сторонам, надеясь найти повод уйти.

– Нас было четверо, – пробормотал себе под нос Октавий.

– Что прости?

– Четыре человека попали со мной на испытание. Это был перевал через горы. Грохот от падающих камней подавлял, я даже думал, этот звук отпечатается прямо в моем разуме. – Октавий коснулся пальцем лба. – Я ошибался, к счастью. Не отпечатался. Так, о чем я? Первым пошел храбрый юноша из селения рядом с моим городом. Я хорошо его знал. Так вот магический щит его не спас, и камень размазал парня по скале. Треск костей и влажное чавканье сминаемой плоти – вот этот звук отпечатался в моем разуме. Вторым был столичный аристократ. С таким же щитом. Прошел. Третий человек нет. Я прошел, когда уничтожил каждый камень, что несся мне на голову.

– Говорят, в родах аристократов магии учат с детства. Да и связь с ней у них сильнее. – С сомнением в голосе сказала Артемида.

– Байка, которую они сами и придумали. Когда испытание закончилось, я понял, как унижен Атеней. Раньше маги Атенея склонялись лишь перед сильнейшими, а теперь вынуждены пресмыкаться перед ничтожествами.

– Я не очень хочу это обсуждать, – покачала головой Артемида. Она ухватилась за единственную возможность уйти от сложного разговора. – Мы опаздываем на теорию магии.

Октавий достал из кармана пиджака массивные бронзовые часы, на крышке которых была выгравирована бычья голова.

– Пойдем, – маг указал в сторону дверей Атенея. Артемида кивнула, направляясь за ним. Было непривычно идти прямо по траве, обходя разбитые статуи. Последствия битвы с демоном все еще были перед глазами.

– Ты знаешь об Акте номер десять? – неожиданно прорезался сквозь мысли Артемиды хрипловатый голос Октавия.

– Нет, я вообще плохо знаю законы. Особенно по названиям.

– Просто архимаги не любят о нем упоминать. Согласно этому Акту шесть архимагов Совета обязуются охранять народ Альянса от магических угроз. И, внимание! Население Альянса имеет право обратиться к Архонту, чтобы он снял архимагов с должности, если те не справляются. Мне кажется, ситуация с демонами отражает это лучше всего. Как думаешь, кто-нибудь рискнет отправить запрос Архонту от имени народа?

– Ээ, думаю нет. Это ничего не изменит. Сам говоришь, власть передается по наследству, – ответила Артемида. Этот разговор портил ей настроение все больше и больше.

Октавий замолчал и больше ничего не говорил. В аудитории он сел в дальний угол, уткнувшись в свои записи.

Эта лекция была первым их занятием после нападения Натавра. Артемида была уверена, что теперь из них начнут ускоренно натаскивать боевых магов, и все занятия будут направлены на это.

После лекции к ней подошел Андроник. Он выглядел серьезно, черный камзол и темно-серый плащ. Это была весьма нетипично для него.

–Ты должна познакомить меня с людьми из Возрождения, сегодня же. Мы не можем медлить.

– К чему такая спешка?

– Ты не слышала? Демоны вновь появились в городе. Разрушили десятки домов, многих убили. Их еле остановили маги из городской стражи. К счастью, это были низшие демоны. Ты же сможешь провести меня в убежище Возрождения?

– Никто не говорил нам о нападении… Я знаю, как попасть в подземный зал ордена, но Ищущий будет не в лучшем настроении от этого.

– Ищущий?

– Члены ордена называют друг друга по прозвищам. Попахивает паранойей, не находишь? – Артемида махнула рукой в сторону Волчьих ворот, указывая Андронику путь. – Кстати, – она загадочно улыбнулась, – мое новое имя – Спасительница.