Артемида

Солнце сверкало сквозь огромное кольцо из белого камня, которое зависло в воздухе на высоте вершины Атенея. Стояла удушающая жара, мало напоминающая осеннюю погоду у Северного моря. Мафитрисы жались друг к другу, растянувшись ниточкой под узкой тенью кольца.

– Глупый защитный барьер, – недовольно проворчал себе под нос Октавий, ни к кому не обращаясь. Но, Артемида стояла рядом и невольно прислушалась к бормотанию мафитриса. – Можно было установить генерирующие энергию сферы… а это… глупость какая, кто-то решил просто покрасоваться. И неужели прославленные маги Атенея не подумали о том, что эта махина может рухнуть на чьи-то головы.

– Барьер предполагает, что его никто не сможет пробить, – перебила размышления Октавия Артемида. – Правильно задумывать его несокрушимым, а не бояться, что он упадет на чьи-то головы.

– И то верно, – Октавий нахмурился, когда его перебили, но увидев, кто это сделал, смущенно опустил глаза. – Ты, конечно, права, Артемида.

– И если посмотреть вокруг… Здесь немало камня парит. Если рухнут острова за холмом, кому будет хорошо? Октавий? – Артемида мягко произнесла это имя. Ей понравилось наблюдать за реакцией мафитриса. Юноша чуть покраснел, смущенно почесал затылок, но спор продолжил:

– Ну, они рухнут в море, все-таки. А кольцо прямо над нами.

– От колоссальной энергии такого столкновения начнется цунами. Город затопит, а не завалит грудами камня. И что лучше?

– Все плохо, – рассмеялся подошедший Андроник. – Милая Артемида, не нагружай разум этого юного мага, он еще не готов к размышлениям такого рода.

– Андроник! – Артемида повернулась к Октавию. Взгляд мафитриса застекленел, остановившись на лице Андроника, брови насупились, верхняя губа чуть искривилась влево.

– Здесь в столице, разум очень быстро приспосабливается к новым условиям. Например, маги очень быстро учатся хамить. – Артемида про себя присвистнула, она не ожидала от внешне робкого Октавия такого отпора.

– Это тот юный мафитрис из небольшого городка на границе, про которого ты упоминала, моя принцесса? Как там этот городишко назывался?

– Кимр, – Октавий улыбнулся, все также неуклюже и неохотно, пытаясь спрятать кривые зубы, – но не думаю, что ты запомнишь. Попав в столицу, многие забывают про свои корни, особенно такие как ты, старый мафитрис.

– Лучше бы ты и дальше сидел в своем маленьком городке, – Андроник наклонил голову, его глаза сузились. Артемида хорошо знала его вспыльчивый нрав.

– Может прекратите? Скоро прибудут боевые маги, а вы создаете возмущения в магических линиях. Если из-за вас я не поймаю хоть одну, вы точно об этом пожалеете.

Но Артемида осталась не услышали.

– Имеешь что-то против маленьких городов? Ты слишком ими озабочен, странное у тебя извращение.

– Против маленьких городов я ничего не имею, а вот конкретно против тебя, еще как! – Андроник передернул плечами, стараясь казаться выше.

– Мы с тобой общаемся первый раз, а ты уже нарываешься на кулак в лицо, – Октавий похрустел пальцами.

– Кулаком в лицо? Фи, как примитивно. Я испепелю тебя элегантным движением пальцев.

– Прекратите! – Артемида зажгла пламя в руке. – Иначе я преподам вам урок в испепелении. И обещаю, он будет исчерпывающим.

– Они прибыли! – по толпе мафитрисов прокатилась волна возбужденного шепота.

– Оставим наши разногласия до следующего раза, – Октавий примирительно поднял руки.

– Надеюсь, тебя вышвырнут из Атенея после сегодняшнего занятия. Агрессивным людям не место в Атенее.

– Кто бы говорил! – прошипела Артемида и пихнула Андроника локтем в бок.

Небо внутри кольца сменило цвет на пурпурный, на земле начали кружиться зеленые и синие искры, которых становилось все больше. Открывался портал дальней телепортации, который должен был доставить в сердце Альянса двух сильнейших боевых магов континента.

Искры, которых стало так много, что они напоминали две тучи, слились в человеческие силуэты, и перед мафитрисами появилось два мага. Один из них – гигант в два раза выше Артемиды с огромными мускулами, которые плотно обтягивала белая с золотым туника, явно не по размеру. Земля затряслась, словно гигант по весу догонял Волчий холм.

– Эффектно он волны магии в землю посылает, – покачал головой Октавий. – И почему все маги такие позеры?

Спутницей великана оказалась стройная женщина с бритой головой и алыми вычурными татуировками на лице.

– Это Аэлла Молниеносная, из Красных пустошей, – прошептал Андроник на ухо Артемиды в полном благоговении. А это Аскалаф Железный, командир 4-го Светоносного легиона. Они герои битвы при Оросейре.

– Никакие они не герои, – громко сказал Октавий. Окружающие его мафитрисы начали удивленно оборачиваться. Октавий понизил голос. – Аэлла из семьи Дукасов, они купили ей звание героя сотнями погибших солдат, брошенных в лобовую атаку на имперские шагоходы. Аскалаф – любовник Элькандры, которую многие называют приближенной к Совету Архимагов. Аскалафа даже не было при Оросейре, будь среди нас ветераны той битвы, они бы плюнули ему в лицо.

– Не многовато ли ты знаешь для простого парня из маленького города? – Андроник прищурил один глаз.

– Я очень любознательный.

– Тебя могли обмануть завистники героев Оросейры, – Артемида восхищенно прикрыла глаза, ощущая потоки силы, исходившие от Аэллы. – Ты ведь тоже не ветеран той битвы.

– Все может быть, Артемида, – Октавий дернул губой.

– Они научат нас бороться с демонами, – один из мафитрисов хлопнул Октавия по плечу.

– Вот только они никогда не видели дем…

Слова Октавия прервал истошный визг, обрушившийся на Атеней. А затем зрение Артемиды отключилось, все поглотил густой мрак, в котором не было даже очертаний предметов, лишь давящая густая тьма. Девушка ощупала глаза, на секунду ей показалось, что от дикого визга лопнули глаза. Повсюду раздавались крики и хлюпающие звуки, природу которых Артемида никак не могла понять. На нее то и дело натыкались, несколько раз даже сбили с ног. Все вокруг превратилось в океан хаоса и паники.

Наконец, Артемида выбралась к месту, где не было людей, и смогла сосредоточиться. Знания, полученные от Темного, не подвели. В сплошной тьме перед ней замерцала тонкая зеленая ниточка, которая все утолщалась и утолщалась, пока не превратилась в светящуюся толстую линию, ведущую к Волчьему обелиску, который выглядел в магическом поле как белое сияющее пятно.

Артемида ухватилась за линию и направила энергию к глазам, силясь вспомнить исцеляющее заклинание. Но это и не понадобилось. Мир вспыхнул красками перед ней, едва магическая сила прилила к зрачкам. «Магическая слепота! Они наложили на нас заклинание слепоты!», – догадалась Артемида и в следующую секунду закричала. Теперь она понимала природу хлюпающих звуков. Всю площадь перед Атенеем заняли демоны, двуногие, четвероногие, шестиногие, рогатые и покрытые чешуей, они носились среди слепых мафитрисов и убивали их ударами длинных мечей, после чего немедленно приступали к кровавому пиршеству.

Прославленные боевые маги уже восстановили зрение и планомерно отступали к месту своего прибытия, уничтожая любого демона, который порывался бежать в их сторону. Артемида осмотрелась в поисках Андроника, но в творящемся вокруг безумном хороводе смерти нельзя было увидеть ничего, кроме мрачного побоища. Артемида побежала к боевым магам, но тут весь холм накрыл грохот. Огромное кольцо, что нависало над их головами, перестало сдерживаться магией преподавателей Атенея и начало крениться набок, стремительно уплывая прочь от Волчьего холма.

«Они спасают Атеней, но кольцо упадет на город!» – внезапно осознала Артемида, и её пробил пот. «Нужно спешить к боевым магам. Прославленные спасители Альянса смогут остановить кольцо». Артемида слышала, что их совокупная сила не уступала возможностям архимага.

Перед Артемидой выскочил двуногий демон, с потрескавшейся белой кожей, сквозь трещины пробивались всполохи синего пламени. Демон осклабился, показал ряд острых игольчатых зубов и бросился на магичку. Артемида увернулась, ухватилась за знакомую линию силу и прошептала заклинание оков. Демон словно прирос к земле, сейчас он не мог пошевелиться. Это заклинание подтачивало силы Артемиды, но у нее с собой не было оружия закончить дело.

Аэлла и Аскалаф ухватились за руки и шептали заклинание. «Круг Кальмадара!», – восхищенно подумала Артемида, подбегая к боевым магам. Она замерла, не рискуя прерывать столь важный процесс. Кольцо над их головами все быстрее планировала на город.

Аэлла неожиданно повернула голову к Артемиде. – Чего тебе, девчонка? – прославленная чародейка говорила сухо и неприветливо.

– Кольцо падает на город. Помогите мне остановить его.

– Зачем? – казалось, Аскалаф искренне не понимал девушку.

– Но как же… – растерялась Артемида. – Чтобы спасти горожан.

– Это простые люди, девочка. Атенею разрушенный барьер не угрожает. А теперь иди и прикрой наш отход, – Аэлла указала пальцем на пятерых демонов, которые направились в их сторону.

– Ваш отход? Вы боевые маги! Помогите нам, не видите, сколько мафитрисов погибло!

– Противная девчонка, от нее не будет толку, Аэлла. – Аскалаф нахмурился и поднял руку. Артемида безмолвно привязала к себе линию силы и наложила на себя «Одеяние стража», превратившую её кожу по твердости в сталь. Это оказалось очень кстати. Аскалаф выбросил в девушку молнию, которая отразилась от её кожи в небо.

– Предатель! – прорычала Артемида, взбешенная поступком прославленного мага. Она пошевелила пальцами, сплетая атакующее заклинание. Но девушка забыла про Аэллу.

Соратница Аскалафа набросилась на нее и повалила на спину, одновременно одевая на шею девушки тонкий кожаный ремешок. Артемида, что было силы, ударила назад локтем, заставив Аэллу судорожно схватить воздух и отпустить её, перекатилась вперед и отпихнула ногой Аскалафа. Девушка вскочила и попыталась сорвать ремешок, но он сам собой туго затянулся на шее. Артемида прошептала заклинание пламени, собираясь его пережечь, но, внезапно, поняла, что не чувствует связи с линией силы. Артемида заглянула в сердце и со страхом ощутила, что искра магической силы мечется внутри нее, не давая центра энергии. Вся Артемида превратилась внутри в сплошной хаос магии.

– Что вы со мной сделали? – губы Артемиды задрожали, она сделала неуверенный шаг, споткнулась и упала на плиты дорожки. Аскалаф отбросил ближайшего демона волной силы и повернулся к Аэлле.

– Ты потратила артефакт из-за такой ерунды!

– Девка очень сильная, тупоголовый кретин, не чувствуешь, что ли совсем ничего?

– Что вы со мной сделали?! – Артемида с трудом встала на ноги, её шатало, голова кружилась, во рту явственно ощущалась горечь. Внутри нарастала зудящая противная боль.

– Ты теперь истинный сосуд изначальной магии, неупорядоченной и смертельной. Войди в толпу демонов и попроси кого-нибудь запустить в тебя заклинание. Взрыв десятка два этих тварей положит. А на большее ты теперь не способна. – Аскалаф усмехнулся и небрежно толкнул Артемиду в сторону. Аэлла вновь взяла его за руку, и они стали готовить заклинание дальней телепортации.

Девушка бессильно сжала кулаки, пытаясь нащупать магию. Но сила внутри нее обезумела, угрожая выжечь магичку изнутри. Артемида огляделась в поисках чего-то способного перерезать ремешок. Её взгляд зацепился за Андроника. Он вместе с Октавием пробивался в её сторону. Но два демона их опережали.

Сзади неё сверкнула вспышка, в небо ушел столб лазурного света. Боевые маги покинули Атеней. Демоны тем временем настигли девушку.

– Артемида, защищайся! – крикнул Андроник, напитывая руки магической силой и врезаясь в толпу демонов на пути. Он опрокинул на землю не меньше четырех, до магички оставалось несколько шагов. – Артемида! Артемида!

Но девушка ничего не могла сделать. Тщетно она взывала к магии, тщетно пыталась убежать. Демон прыгнул за ней, ухватил за ногу и подтащил к себе. Синеватый отблеск стали в его руках заставил Артемиду крепко зажмуриться.

Ничего не произошло. Магичка ошарашено открыла глаза. Демоны замерли перед Артемидой, это позволило ей рассмотреть их оружие. Это были необычные мечи – длинные клинки с прямым обухом, расширением в средней части, тонким острием. У мечей демонов не было гарды, так как их руки защищали костяные выросты, а навершием рукояти выступал искусно вырезанный из кости череп барана. Меч словно отпечатался в разуме девушки, она не могла отвести взгляд, не могла думать о чем-то еще, кроме холодного и смертоносного острия, направленного в её грудь.

«Почему демоны застыли?» – подумала девушка, с трудом вырывая ногу из цепкой хватки демона. Она поднялась. Замерли не только двое демонов. Замерли все вокруг. Кроме Артемиды и Октавия.

Мафитрис стоял с поднятыми руками и громко повторял заклинание оков, снова и снова. Это было обычное сковывающее заклинание, вроде того, которое Артемида уже сегодня применяла, но почему-то оно распространилось на всех существ на Волчьем холме. Магичка не могла видеть линии силы, но ощущала, что вся магия Волчьего обелиска сливалась вокруг Октавия. Андроник стоял с протянутой рукой, готовясь схватить демона за плечо.

Кожа Октавия потемнела, вены на шее вздулись и мерцали, словно в них текло жидкое пламя. Октавий не знал заклинания, способного остановить нескольких противников. Поэтому он просто бездумно переливал силу в то простенькое заклинание, которое знал почти каждый мафитрис. И эта сила могла в любую секунду разорвать юношу.

– Октавий! Я освободилась, достаточно! – закричала магичка. Глаза мафитриса дернулись, в них мелькнуло узнавание, он красиво улыбнулся, совсем не так, как обычно, а полностью, не смущаясь своих зубов и не пытаясь одновременно выжать из себя извиняющуюся ухмылку. А затем упал, его рот быстро наполнился темной кровью.

Мгновенно все пришло в движение. Андроник развернул к себе демона, нанес ему удар заряженной рукой и отбросил на несколько шагов. Несколько четвероногих демонов налетели на мага, хватая его за руки. Второй двуногий демон бросился к девушке, словно искал только её крови. Артемида приготовилась отпрыгнуть в сторону, но…

Огромное каменное кольцо врезалось в городские дома, сминая каменные строения, как бродячая собака хрупкие цветы, бережно высаженные на газоне. Колоссальный грохот пронесся над холмом. Артемида схватилась за сердце, представив, как бушующее каменное безумие накатывает на беззащитных людей, тщетно пытающихся убежать от горделивой ошибки магов. Почему-то в её сознание всплыло то, как она защищала это творение перед Октавием, который боялся его падения. Едва эта мысль мелькнула, в её груди взорвалась вспышка боли, кровавый фонтан ударил вперед, словно прокладывая дорогу хищному синеватому острию, разрывающему её плоть.

Демон вскинул свою белую голову вверх, гогоча в триумфе, он приготовился налечь на меч и вонзить расширение клинка в девушку, окончательно добивая её. Андроник кричал, пытаясь раскидать демонов, что навалились на него со всех сторон.

Внезапно демона отшвырнуло в сторону, Октавий поймал девушку и одним рывком выдернул клинок из её спины, открывая дорогу потоку крови. Страшное лицо Октавия, с запавшими глазами и залитой кровью челюстью и шеей, нависло над Артемидой. В её глазах все заплывало туманом. Она вымученно улыбнулась мафитрису и мир погас.

Андроник

– Нет, нет! – забормотал Октавий, шепча исцеляющее заклинание. Несколько белых искр сорвалось с его пальцев, но на большее он оказался неспособен. Кровь остановилась, рана затянулась, но Артемида не открыла глаза, её дыхание, прерывистое, почти замерло, а из уголка губ протянулась вниз алая ниточка.

Подбежал Андроник и упал на колени около девушки, его руки обхватили её стремительно холодеющее лицо. – Моя принцесса, – прошептал он, пытаясь перелить в неё магическую силу. Но что-то мешало ему.

– Что за ремешок на её шее? – спросил Октавий, нежно убирая с лица Артемиды прядь слипшихся волос.

– Откуда мне знать! Сними его, я ощущаю какую-то странную энергию в нем.

– Не получается.

– Да что ты вообще можешь!

– Лучше вылечи ее, потом будешь меня поучать. Вливание сил продлит ее жизнь, но ненадолго. – Октавий оглянулся. После того, как Артемида потеряла сознания, демоны потеряли к ним интерес и все увереннее теснили остальных мафитрисов к зданию Атенея.

– Я не умею, я же хочу быть боевым магом, а не лекарем! – в голосе Андроника промелькнуло искреннее разочарование собой.

– Типичный маг, думающий только о себе.

– А что толку то? Вот ты всякое изучал, но все только по верхам. Исцелить то ее не смог.

Октавий побледнел. – Мне не хватило сил.

– Обелиск! Забыл про него?

– Я прогнал через себя слишком много энергии, это просто убьет меня.

– И что?

Октавий замер, облизнул губы, почувствовал кровь, отер подбородок. – Ты прав. Я сделаю это. Передай ей…

– Постой! – Андроник схватил Октавия за руки, не давая ему ухватиться за магические линии. – Я… погорячился. Есть место, где ей могут помочь, но оно в получасе ходьбы.

– Она погибнет. Нужно найти Клементия или Теодору. Они смогут помочь.

– Где ты их сейчас найдешь? – Андроник обвел руками поле боя, охваченное дымом и пламенем от огненных заклинаний, заваленную обломками статуй и трупами людей и демонов. Вокруг кипит бой, и не факт, что они вообще живы. К тому же, Клементия не было утром, он не прибыл встречать боевых магов.

– Другого шанса нет. Мы только теряем время на рассуждения. Я побежал искать Теодору или Ювеналия, ты присмотри за Артемидой.

– Нет! Упрямый ты болван. Я должен ее нести.

– Она погибнет! – Андроник почувствовал надрыв в голосе Октавия. Его губы дрожали, и было видно, что к мафитрису подкатывает паника.

– Нет, если я сделаю ей переливание силы. Нужно только избавиться от этого ошейника.

– Это артефакт. – Октавий встал на колени, задумчиво рассматривая ремешок, притворяющийся кожаным. – Его можно отпереть специальным заклинанием или кодовым словом. Но мы не знаем, ни того, ни другого.

– Но должен же быть какой-то способ?

– Есть один. Магию артефакта можно сломить более сильным артефактом.

– Роадранер! У нас нет такого артефакта!

– Вообще-то, есть. – Октавий вытащил из кармана мантии массивные часы с рельефной бычьей головой на крышке.

– Что это?

– Подарок. Древний и мощный артефакт. Использовав его силу, чтобы сломить этот артефакт, я могу безвозвратно испортить одно из самых прекрасных творений человеческого гения.

– Артемида стоит того, – Андроник хлопнул Октавия по плечу и коснулся губами холодного лба Артемиды. – Потерпи, моя волшебница, мы поможем тебе.

– Определенно человеческая жизнь дороже любого барахла, даже древнего и могущественного. – Октавий положил левую руку на ремешок, а в правой зажал часы.

Ветер растрепал волосы Октавия, часы начали громко тикать. Пар вырвался из губ мафитриса, Андроник почувствовал, как вокруг резко похолодало, а на ресницах Артемиды появился иней. Магичка тихо застонала.

– Она и так потеряла много крови и замерзает! Решил добить её?

– Помолчи! – голос Октавия изменился, стал величественнее и громче, в нем зазвенели металлические нотки. – Сила артефакта во мне. Это прекрасная сила, могучая и беспредельная, я чувствую себя богом и не хочу тратить её на спасение жалкой смертной.

– Что? – Андроник ошарашено вскочил.

– Я… – сквозь звенящий металл пробился мягкий голос Октавия. – Артефакт пытается подчинить меня. Помоги… – Октавий захрипел, из часов посыпался песок, тиканье стало громче и скрыло все остальные звуки.

– Как? Я не знаю.

– Возьми меня за руку…

Андроник немедленно сделал это. Он тут же почувствовал дикий холод, словно ледяной металл потек по его жилам. Он почувствовал некую силу, заключенную в этих часах могущественным магом. Она завораживала, увлекала, вызывала восхищение…

Все окончилось внезапно. Сила отхлынула из его тела, тепло вернулось, а ремешок на шее Артемиды рассыпался в пыль. Девушка задышала свободнее. Андроник кинулся к ней, прижал ее руку напротив своего сердца, и начал передавать ей энергию обелиска, пропуская через себя.

– Надо же, уцелели, – Октавий повертел часы в руках, стряхнул песок и убрал в карман. – Я помогу нести Артемиду.

– Нет! Я сделаю это сам.

– Не глупи. Ты не сможешь нести её и одновременно подпитывать энергией, обелиск не поможет тебе за пределами холма.

– Ты не пойдешь со мной! – прорычал Андроник и с вызовом посмотрел в глаза Октавия.

– Ты готов рискнуть её жизнью из-за своей неприязни? – Октавий не отвел взгляд.

– Неприязнь? К тебе? Не обольщайся, – голос Андроника смягчился. – Я предлагаю тебе найти Ювеналия или Теодору. Если в том месте Артемиде не помогут, возможно, я вернусь сюда.

– Она уже умрет к этому времени.

– Я буду подпитывать её.

– У твоей магии тоже есть конец.

– Вот и проверим.

Андроник упал на колени, стараясь как можно бережнее опустить Артемиду на пол. Ему казалось, что он исчерпал себя до дна. Глаза юноши провалились, волосы поблекли, а из левого уха текла струйка крови. Он надеялся на помощь Доктора, но тот не был магом. Помочь им мог только Темный.

Мастер терпеливо ждал, рассматривая юношу и девушку на полу у своего трона. Инквизитор и Ищущий стояли безликими стражами у его трона, лишь в глазах Инквизитора мелькнуло нечто похожее на сожаление.

«Нужно приказать Аристиду проверить Эву. Её поведение подозрительно изменилось в последнее время. Она не должна испытывать ни горести, ни радости, но маска печали на её лице уже не первый день», – размышлял Мастер.

Наконец, в зал вошел Темный, в сопровождении двух своих подопечных. – Спасительнице нужна моя помощь? – командор встал на одно колено и почтительно поклонился Мастеру, он даже не посмотрел на Артемиду.

– Её ранили, мы смогли залечить часть ран, но её жизнь вот вот оборвется. Её ранили демоны и нужна магия, чтобы исцелить… – начал тараторить Андроник, но Темный прервал его движение руки.

– Я не целитель. Я учился магии разрушения, а не…

– Почему все маги такие болваны? – закричал Андроник, вскакивая на ноги. – Почему мы все думаем, что магия исцеления недостаточно престижна? Да умей мы исцелять, мир стал бы в разы лучше!

– Он прав, Темный. – Мастер покачал головой. Зря ты не учился целительству. Но я вижу, ты привел помощников.

– Осмотрите Спасительницу, – приказал Темный своим сопровождающим. Один из магов присел около Артемиды, внимательно вглядываясь в переплетения магических нитей. Его лицо не сулило ничего хорошего.

– Магию девушки превратили в хаос. Её искра покинула сердце. С этого момента она уже была обречена. Но я бы мог попробовать восстановить это, но кто-то влил в неё огромное количество магической силы, что привело её магию в еще больший беспорядок. Это какой-то особый, извращенный способ убить мага. Если бы она была в сознании, то уже умерла от боли.

Андроник прикусил губу, когда осознал, что он и Октавий натворили. Они все испортили!

Мастер вцепился в подлокотники трона. – Ей нельзя помочь?

Андронику показалось, что в голосе главы ордена мелькнула нотка страха.

Маг задумался, шепнул что-то на ухо второму, но тот только покачал головой. – Мы можем попытаться, но скорее всего она погибнет.

– Если есть шанс, надо попробовать! – сказал Андроник. Он жалел, что не мог видеть лица Мастера под маской. Никто не обратил внимания на юношу.

– У Доктора есть инструмент, который может перенести силу Спасительницы в подготовленного мутанта, – Темный говорил спокойно, без тени сожаления рассматривая Артемиду.

– Эта машина не готова! Есть вероятность, что Спасительница погибнет, и сила все равно будет утеряна, – возразил седой командор.

Мастер задумался. – В каком случае шансов больше? – Мастер обращался к Темному.

– Я внимательно следил за проектом Доктора. Он лукавит, по неизвестной мне причине, – Темный улыбнулся. – Вероятность потерять силу почти ничтожна.

– Я против! – Андроник сжал кулаки.

Ищущий приподнял единственную бровь, Инквизитор закусила губу и опустила голову. Темный и его маги расхохотались.

– Я тоже против. – Доктор на протяжении всего разговора смотрел только на Мастера. – Мы должны попытаться спасти девушку. Мутанта придется учить долгие месяцы, прежде чем он сможет начать пользоваться силой. За это время Коварная может потерять контроль над ситуацией.

– А я за перенос силы! – Темный скривил губу. – Ищущий?

Командор в маске не колебался. – Я тоже за перенос. Мы не можем рисковать судьбой всего проекта.

– Я воздерживаюсь, – прошептала Инквизитор.

– Двое за, один против, Доктор, – сказал Мастер.

– Ваш голос, Верховный повелитель, может все изменить, – Доктор приосанился, упрямо продолжая смотреть в глаза Мастера.

– Ищущий прав, – покачал головой Мастер. – Мы не можем рисковать проектом «Врата». Приступай к переносу, немедленно.

– Но, но… – Андроник беспомощно осмотрелся. – Я тоже против! Почему мой голос не учитывается?

Доктор несколько секунд жевал свой язык, а затем, несколько раз обреченно кивнул. Маги Темного подхватили Артемиду и понесли вслед за Доктором. Андронику показалось, что у него в животе свернулась холодная змея, а сердце обожгло кипятком. «Все кончено! Почему я не послушался Октавия и не попытался найти Клементия! Был ведь шанс. И Артемида была еще не так накачана моей магией. Я погубил её. Погубил!»

С заплетающимися ногами, Андроник побрел вслед за Доктором.

Андроник зашел в лабораторию. Он решил до последнего быть с Артемидой, продолжая на что-то надеяться.

– Мы поможем вам с переносом, – сказал один из магов Доктору.

– Положите её на кушетку, – рассеяно пробормотал командор и вытащил из ящика стола револьвер, заряженный ампулами с ядовито-зеленой жидкостью. Маги положили Артемиду на кушетку и обернулись к Доктору за дальнейшими указаниями. Раздалось два хлопка и два тела упали у кушетки.

– Чего смотришь? – невозмутимо сказал Доктор Андронику. – Оттащи их тела в сторону.

– У вас будут проблемы, – сказал юноша, оттаскивая первого мага за ноги. Надежда внутри него разгоралась все сильнее.

– Разберусь, – отмахнулся Доктор. – Через пару часов они очнутся, а наше дело уже будет сделано.

– Наше дело?

– Мы спасем Артемиду.

Андроник замолчал, недоверчиво разглядывая командора. Он плохо понимал, как Доктор собирается это сделать, но страстно желал, чтобы у командора все получилось, и его пессимизм был ошибкой.

– Мастер много лет назад подарил мне артефакт, который способен творить настоящие чудеса, особенно если дело касается магических травм, а не физических. Здесь такая же ситуация. Физическую рану ты залечил, но проблема лежит в области магии. – Доктор запер дверь в лабораторию.

– Так почему же ты сразу не сказал про этот артефакт? – Андроник не скрывал злости в голосе.

– Потому что он внутри меня, – Доктор подтащил вторую кушетку. – В свое время я повредил нижнюю часть позвоночника и лишился возможности ходить. Я сконструировал часть позвоночника с помощью технологий протарсенса.

– С помощью чьих технологий?

– Это не важно. У нас нет возможности вызвать знающего человека, поэтому тебе придется вытащить артефакт самостоятельно.

– Вытащить? Откуда?

– Из меня.

– А если я его вытащу, ты умрешь?

– Такой шанс есть, но он один на миллион. Скорее, я просто потеряю способность ходить. Я долго думал об этом. Но ради Артемиды я готов пойти на это.

– Это странно, ведь ты её почти не знаешь.

– Я знаю её гораздо лучше, чем ты думаешь. Приступай! – Доктор разделся и лег на кушетку. Верхняя половина спины была покрыта бледной морщинистой кожей, а низ спины закрывала вживленная в тело металлическая пластина. – Ты должен вырезать защитный барьер.

– Ты же рехнешься от боли!

– И не такое приходилось терпеть. Без моих указаний ты все испортишь. Возьми скальпель.

– А как он поможет Артемиде? Ей тоже придется поместить его внутрь?

– Мне придется настроить артефакт на её магию. Лучшим решением было бы вживить артефакт в её левую грудь, чтобы она не потеряла его. Но я не хочу уродовать её прекрасное тело. Артемида может носить артефакт и в нагрудном кармане, напротив сердца. Через несколько лет искра стабилизируется на старом месте. Ну, должна, в теории.

– Ты хорошо знаешь магическую теорию, командор.

– Возрождение не смогло бы объединить магию и технологии без меня. Делай надрез. Если все пройдет хорошо, Артемида вернет мне его, и я смогу ходить. Аргх!

Андроник сделал длинный надрез, чувствуя, как легко поддается кожа острому лезвию. Рука подрагивала, но юноша постарался сделать максимально ровную линию. Белой тряпкой он собрал кровь и сделал следующий надрез. Доктор скрипел зубами и пучил глаза, но лежал неподвижно. Андроник мог только позавидовать его выдержке.

– Пластина поддается.

– Снимай.

Андроник закусил губу, сдвинул кожу на левом боку в сторону, и поддел лезвием край пластины. Доктор захрипел, затем хрип сорвался на тонкий свистящий стон. С противным хлюпающим звуком пластина оторвалась от мышц. Позвоночник Доктора под пластиной был полностью металлическим, в центре у него было утолщение, в которое был вставлен изрезанный письменами круг с красным камнем посередине. От этого утолщения расходились тончайшие синие нити, оплетавшие искусственные позвонки.

– Поверни артефакт против часовой стрелки и поддень скальпелем, – еле слышно прошептал Доктор. – Только умоляю, не задень проводники и межпозвонковые диски. Подобных технологий сейчас не достать.

– Я осторожно, – кивнул Андроник и исполнил указания Доктора. Едва артефакт покинул утолщение, ноги Доктора конвульсивно дернулись, он вскрикнул и потерял сознание. Андроник бережно положил артефакт на стол и похлопал Доктора по щеке. «Только не вздумай умереть, старик. Без тебя Артемиде не выжить».

Командор открыл затуманенные от боли глаза.

– Все прошло успешно. Как видишь. Я. Даже жив. – Доктор тяжело выдохнул. Теперь обработай пластину жидкостью из верхнего ящичка стола, помести на место и наложи тугую повязку. Остальное я сделаю с ассистентами, после того как спасем Артемиду.

Когда Андроник все закончил и помог Доктору сесть, тот указал пальцем на неприметную дверь слева. – Принеси… не хочется этого говорить. Я называю это объектом X. Я хотел его уничтожить, но мой извращенный ум решил оставить на черный день. Я до последнего не верил, что этот день наступит. Принеси. – Командор с отвращением смотрел на неподвижные ноги.

За дверью было множество стеллажей с различными диковинными устройствами, еще больше экзотических приборов валялись просто на полу, но Андроник сразу понял, что Доктор имел в виду под объектом X. В дальнем углу стояло парокресло – металлический стул на колесах, с маленьким паровым двигателем сзади.

Андроник помог Доктору сесть в парокресло и разжег двигатель. Дым заполнил лабораторию.

– Очистные фильтры вентиляции справятся, – пробормотал Доктор, раздевая Артемиду. – Не отворачивайся, – буркнул он Андронику, – а то никогда посмотреть не хотел. Строит тут из себя скромнягу.

Андроник смущенно потер нос, рассматривая небольшую красивую грудь Артемиды. Доктор положил артефакт напротив сердца, поверх положил руки девушки и ввел в шею Артемиды ампулу прозрачной жидкости.

– Это чтобы сердце не остановилось, когда искра вернется на место. Теперь тебе нужно подтолкнуть магию внутри неё, влив еще чуть-чуть магической силы.

– Я истощен, – вынужден был признаться Андроник.

– Маги, – фыркнул Доктор. – Здесь все пронизано нитями Офириса из кабинета Темного. Подключись к осколку.

Андроник нащупал темно-зеленую нить Офириса и толкнул часть силы в Артемиду. Магическим зрением он видел, как в огненно-желтом хаосе её магии мечется зеленая линия и ярко-красная искра. Вот линия врезалась в искру, та дернулась вверх по телу, а затем попала под притяжение артефакта и устремилась к сердцу.

– Скажешь, когда искра достигнет сердца. – Доктор подготовил еще один укол.

Едва Андроник сказал об этом, командор вонзил иглу в грудь девушки. Артемида не пошевелилась.

– Мы сделали все, что было в наших силах. Этот укол не даст ей очнуться прежде, чем магия не успокоиться внутри неё. Мой гений совершил только что еще одно чудо, – с горькой улыбкой сказал Доктор.

– Спаси тебя Экхалор, командор, если ты в него, конечно, веришь. А Артемида вернет артефакт, как только перестанет в нем нуждаться, можешь быть уверен.

– Меня сейчас больше заботит то, как отреагирует на это известие Мастер. Он сделал для меня очень многое, а я предал его приказ.

– Темный говорил, что Мастер величайший маг из всех, когда-либо живших на Эпангелиасе. Почему же он не исцелил Артемиду, раз она так важна для целей ордена?

– То тело, которое носит золотую маску… Оно очень важно, и на нем завязано много процессов. В конце концов, Мастер бы не смог активировать все эти артефакты без него, – задумчиво сказал Доктор.

– Я не понимаю. О чем ты говоришь?

– Мастера нет здесь. Он контролирует свое тело на расстояние, будучи в другом теле, которое я вырастил для него. Моё лучшее творение, которое я так и не смог повторить. Причина, конечно, не во мне, а в том, что те артефакты протарсенса существовали в единственном экземпляре.

– Но почему Мастер покинул свое тело?

– Оно очень, очень дряхлое. Ты же не думаешь, что Мастер настолько глуп, чтобы сидеть на троне в центре зала. Не думай, что он решил поиграть в мишень для своих врагов. На троне замыкается ряд магический нитей и технологических цепей…

– Я вообще перестал что-либо понимать! – Андроник помотал головой. – И для чего ты мне это рассказываешь? Меня же убьют за знание таких тайн.

– Если не будешь болтать, не убьют. Ты уже второй год в рядах ордена, с таким потенциалом, тебе не кажется, что тебе давно пора расти дальше? Мне нужен надежный помощник.

– Мне все время так кажется и что? – Андроник с опаской всматривался в глаза Доктора, ожидая от него фокуса, наподобие ядовитого газа или ножа в бок. «Такие тайны не разбрасывают перед кем попало».

– Считай, что твои усилия для ордена были оценены Мастером. Не принеси ты Артемиду, орден лишился бы Спасительницы. Хотя из-за тебя она и оказалась втянута во многие из сегодняшних проблем.

– Ничего подобного. Я лишь развеял заклинание слежения на испытаниях и помог запустить демона. Все знали, что твой прибор защитит её. И я изначально был против этой затеи, говорил же, что достаточно рассказать Артемиде об угрозе демонов и она сама бы поддержала нас. Зато, именно ты указал ордену на Артемиду, когда я еще и не знал, что она поедет в Атеней. Откуда ты вообще мог про нее знать?

– Я и тебя знал, – взгляд Доктора стал рассеянным. Он смотрел словно сквозь Андроника. – Я знал тебя совсем маленьким.

Андроник только хотел задать новый вопрос, но тут его взгляд остановился на парокресле Доктора. Он мгновенно вспомнил рассказы Артемиды и воспоминания своих родителей.

– Так ты…

– А вот за эту тайну я могу тебя и убить. Поэтому молчи. Артемида ничего не должна об этом знать. Сдержишь тайну, я помогу тебе подняться в иерархии ордена. Проболтаешься – умрешь. Все понял?

– Более чем, – Андроник устало покачал головой.

Артемида громко вздохнула и открыла глаза.

Артемида

Артемида вышла из дома, когда на небе еще сверкали звезды. Аквилина полночи провела в городе и крепко спала, не заметив ухода магички. На улице Артемиду уже ждал Андроник. Сегодня они должны были отключить Врата демонов.

– С первым днём осени, – весело сказал Андроник. Он в последнее время был очень радостен. Артемиде казалось, что несмотря на то, что он был против идей Возрождения, там он нашел много родственных душ. Увлеченные магией и наукой люди зажгли в нем идею единой страны, идущей в ногу с современными тенденциями. Но, наверное, больше всего его увлекала возможность поучаствовать в спасении мира. «Он все еще тот романтичный и мечтательный Андроник, каким я его знала в Галении. А еще он спас меня. Я была такой дурочкой, когда обижалась на него».

Внутри её рубашки был вшит потайной карман с артефактом.

Они надеялись покинуть Волчий холм без свидетелей, но у ворот встретили Октавия. Он сидел прямо на земле, положа левую руку на магический обелиск. Артемида буквально кожей почувствовала, как много магии плещется внутри юноши.

– Ты куда, Артемида? – молодой маг открыл глаза, едва они коснулись ворот. Потоки магии обострили его чувства.

– Не твое дело, – грубо ответил Андроник. – Уставом Атенея запрещено касаться обелиска, его магия может разорвать твое сердце. Или ты кайфа ищешь?

–Я не тебя спрашивал, – ответил Октавий.

– У нас есть дело в городе, Октавий, и оно касается только нас, – спокойно сказала Артемида.

– Я беспокоюсь, сейчас в городе могут быть демоны.

– А ты не суй голову не в свое дело. Я буду защищать её в случае опасности, – Андроник исподлобья смотрел на мага.

– Я в состоянии сама себя защитить! – ситуация начала раздражать Артемиду. Она открыла ворота и побежала вниз. Андроник без труда догнал её.

– Зачем ты набросился на него? Октавий хороший парень, спокойный и добрый. Не забывай, он помог мне.

– Я не верю тихим людям. В их душах всегда пылает ярость Роадранера. Ты бы видела, как он смотрит на тебя.

– Вот это точно не твое дело! Защитник! – вспылила Артемида.

– Да, я с детства защищаю тебя. Этот парень сидит ночью у мощнейшего источника магии. Есть категория людей, которые находят удовольствие в течении линий магии по своему телу. Таких людей нужно опасаться.

– Может ты и прав, – медленно выдохнула Артемида. – Но в следующий раз, запомни, если обращаются ко мне, отвечать буду я.

– Хорошо, не ругайся. Сейчас нам других забот хватит на всю Роадранерову Бездну. Осталось несколько кварталов до канализационного люка.

Их вновь вел за собой Послушник. Артемиде вновь не смогла запомнить путь, хоть и проходила здесь несколько раз.

В огромном зале ордена было не протолкнуться от стоявших людей. Здесь было множество человек, которых магичка не видела даже мельком, поодаль стояли мутанты. На ближайшем к ним металлическом мостке стоял Мастер в окружение четырех командоров. Видимо он, только закончил речь, так как зал ревел от рукоплесканий. Послушник повел её за собой, отталкивая людей. Они вышли к середине зала, на котором была начерчена золотая звезда.

– Поприветствуйте Спасительницу, – крикнула Инквизитор. Зал вновь зашелся в аплодисментах.

– А теперь дамы и господа мы отправимся к предгорьям и остановим демоническую машину Противодействия, – восторженно сказал Тёмный.

– Перенесемся? Как? – Артемида с удивлением посмотрела на Андроника.

– Не забывай, у них есть часть Офириса. Он так же как и Волчий обелиск позволяет открывать устойчивые телепорты для большого количества людей.

– Но не для стольких же! И у них только часть.

– Вряд ли пойдут все. Для них это просто величественное событие. Я рад, что мы в нем поучаствуем, войдем в историю, – довольно сказал Андроник.

К центру зала вынесли осколок Офириса. Его несли на резных серебряных носилках, заключенным в стеклянный купол. Алый камень вертелся вокруг собственной оси, выпуская снопы искр. Место слома истончало багровый свет. Носилки держало четверо мутантов, больше напоминающих лысых медведей. Они встали ровно в центре звезды. Часть людей прильнуло к стеклянному куполу. Артемида чувствовала, что линии магической силы повторяют очертания звезды. Прямо над ними вознесся в воздух Тёмный. Он нараспев читал заклинания, как это делали древние маги Кальмадора. Артемида почувствовала, как побежали мурашки по телу.

Неожиданно весь зал подхватил старинную песнь на эндорийском. Артемида смогла понять только одну фразу – «Астэ иксэ» – «звезда белого пламени», символ архимага Эфретиоса, чьи труды полностью были потеряны.

«Очевидно, они нашли его древние рукописи. Теперь понятно, как они могут создать настолько могущественный портал…» – подумала Артемида, но внезапно её мысли прервала ослепительная вспышка.

Через секунду они стояли в каменном гроте, стены которого были покрыты неизвестными магичке рунами. Андроник оказался прав, и перенеслась только часть членов Возрождения. Но зато рядом с Артемидой стоял сам Мастер в окружении своих командоров. Люди начали скидывать с плеч рюкзаки и выгружать множество оборудования. Часть из них подбежало к каменным створчатым воротам, украшенным багровыми языками пламени, которые двигались словно настоящие, отбрасывая отсветы на лица людей.

– Приготовиться к бою! – взревел Мастер. Вперед выдвинулись солдаты Возрождения и мутанты. Воины были одеты в пластинчатую серую броню, шлемы с красным гребнем. На левых руках у всех висели устройства, напоминающие цестусы, с металлическими пластинами и множеством маленьких стеклянных панелей. Их назначение магичке было непонятно. В правой руке они держали копья или сдвоенные пистоли. Но больше всего Артемиду поразили мутанты. До этого она встречалась только с теми, кто ничем не отличался от человека, либо отличался незначительно. В поход против Противодействия Мастер выдвинул самых разных существ. Большинство из них достаточно отдаленно напоминали людей, и Артемиде больше казалось, что вокруг разумные животные. Двуногие волки и медведи, обезьяноподобные люди с измененными конечностями. Все они смотрели на магичку и окружающих ярко фиолетовыми глазами. Из всей этой разноликой толпы выделялась девушка с бледной синеватой кожей. Невысокого роста, она выглядела уставшей и изнеможенной. Белые как снег волосы и печальная улыбка лишь усиливали это впечатление. Но больше всего она запоминалась тем, что раньше было руками. Из её плеч выходило множество тонких металлических жгутов, перевитых друг с другом. Концы этих жгутов беспрерывно сплетались и расплетались, создавая впечатление беспрерывного течения металла из плеч. Это завораживало Артемиду.

– Нравиться? Моя последняя работа, – к ней на парокресле подъехал Доктор, заметивший пристальный взгляд Артемиды.

– Это… ужасно, – с трудом выговорила Артемида. – Вы отрубили ей руки?

– С её согласия. Раньше она была хрупким и слабым человеком, теперь она новое существо, прекрасное и сильное. Её новые конечности могут заменить множество инструментов, это принесет неоценимую пользу Возрождению, а через наш орден будущему всего мира.

– Если в будущем люди буду выглядеть так, то оно мне не нужно, – с отвращением сказала Артемида. Девушка-мутант смотрела на нее с болью. Казалось, что слезы прямо сейчас побегут из её огромных фиолетовых глаз.

– Нет, в будущем человечество станет намного прекрасней. Это будут особи сильнее, мудрее и прекраснее людей. Эти мутанты лишь инструмент и промежуточный этап эволюции, – с улыбкой сказал Доктор. – И без них не будет будущего, мир заселят демоны.

Артемида согласно кивнула и поспешила уйти от ученого. Девушка с металлическими руками проводила её немигающим взглядом.

– Мне не по себе от этой орды мутантов, – встревожено сказала Артемида Андронику. Тот о чем-то увлеченно спорил с Темным.

– То ли еще будет, – сказал Темный, перебивая начавшего говорить Андроника. – Противодействие это сплошь мутанты.

– Что? – удивленно спросила магичка.

– Артемида, Доктор об этом уже раз пять рассказывал, – с улыбкой сказал Андроник. – Среди Возрождения оказались те, кто хотел действовать более резкими методами, в отличие от Мастера. Они решили принести угрозу в Эпангелиас в лице демонов. Возможность в любой момент открыть или закрыть врата позволила бы им полностью контролировать правительства материка. Но Мастер запретил это делать и тогда они забрали всех малоразумных мутантов и обосновались здесь. Они запустили Врата и теперь только мы сможем их остановить.

– Доктор со своими мутантами зашёл слишком далеко, – сказала Артемида.

– Это точно, – внезапно согласился Темный, – но я обещаю когда-нибудь прекратить эти оскверняющие природу эксперименты.

Их разговор прервал громкий скрежет. Ворота задрожали и начали расходиться в стороны. Люди подхватили свое оборудование и отбежали за спины воинов. Мутанты ревели, а ворота со скрежетом продолжали открываться.

– Щиты! – крикнул Ищущий. Воины синхронно ударили себя по груди, выдвигая левую руку вперед. Перед ними вспыхнули серебряные прозрачные пластины. Передние ряды опустил копья, мутанты встали на флангах. Многие из них были вооружены, но большая их часть полагалась только на свою силу, зубы и когти.

Воцарилась тишина, прерываемая редкими хрипами творений Доктора. В руках Аристида и Андроника зажглось пламя. Из-за ворот никто не выступал, лишь падали багровые отсветы. А потом раздались шаги. Медленные, тяжелые, полные угрозы. Из дверей показался демон. Огромный, полностью черный, казалось, его шкура поглощает свет вокруг. Его голову венчал костяной гребень, а вместо привычных двух конечностей он направлял на членов ордена шесть. А следом за ним из ворот выскочили мутанты-предатели.

Они напоминали своим видом страшно обезображенных людей, многие были одноруки или слепо смотрели на мир редуцированными глазами. Грот заполнили ужасные визги. С рук Аристида и Андроника сорвались огненные шары, раскидав вооруженных шестами мутантов. Тёмный ударил в демона молниями, но это не остановило его. Он врезался в ощетинившихся копьями людей, раскидывая первые ряды. На щиты прыгнули несчастные жертвы экспериментов, пробегая по серебряным пластинам в тыл людей. Артемида не могла использовать магию, боясь попасть по членам ордена, маги около неё тоже бездействовали. Грохнул залп, затем второй. Мутанты, визжа падали на землю, их теснили копьями. Сзади на них ринулись лояльные творения Доктора. Кольцо сомкнулось вокруг Противодействия. Артемида с нескрываемым ужасом следила за бойней. Калеки-мутанты не представляли большой угрозы, но в центре окружения свирепствовал демон. Его конечности хватали людей, сталкивали друг с другом и бросали в толпу. Пули не брали его, заклинания тоже. Татуировка на шее Артемиды резко зачесалась. Магичка вспомнила урок Тёмного и вызвала гигантскую зеленую руку, схватила демона и бросила на каменный пол грота. Один из мутантов, Артемида видела его раньше в команде Йоана Нила, вскочил на спину демона и вонзил меч под гребень. Шестирукий монстр взревел и дернулся вверх, сбросив мутанта вниз. Тяжело поднявшись, демон издал еще один вопль и рассыпался в пепел.

– Это шикарно, да? – восторженно спросил Андроник, хлопнув её по плечу. Артемида встретилась взглядом с Темным, он едко улыбался. Магичку подхватил под руку Ищущий и повел за собой. Артемида старалась не смотреть на многочисленные тела людей и мутантов, которых растаскивали в стороны. За ними пошли лысые мутанты с частью Офириса и Мастер с остальными командорами. Остальные остались охранять вход.

За багровыми воротами лежал длинный и узкий коридор. Его стены были испещрены хаотичными пиктограммами, неровными рисунками. В конце коридора был виден вход в пещеру. Проход подпирали порфирные колоны, изображающие демонов в четыре человеческих роста, своими рогами подпирающих своды.

Когда они прошли колонны перед взором Артемиды предстал просторный зал. Порфирные демоны поддерживали его свод, который напоминал купол. Ровно в центре зала в полу были Врата. Круг из багрового металла был покрыт рунами. Пространство внутри Врат было заполнено странной светящейся субстанцией. Она плескалась подобно воде, все время, стараясь выйти за пределы круга.

Субстанция искрилась и в эти моменты своды зала начинали дрожать. Сбоку за одной из колонн мелькнула тень, и на Артемиду абсолютно беззвучно бросился человек с ножом. Магичка успела только вскрикнуть. Блеснувший в багровом свете клинок поднялся над Артемидой.

В этот момент из тела Ищущего, чуть ниже сердца вылетел металлический жгут. Он выбил нож и рук нападавшего и обратным движением вспорол ему горло. С громким скрежетом жгут вернулся в тело командора. Ищущий поморщился половиной лица.

К Артемиде подбежал Андроник, беззвучно обнял её. Командор встретил вопросительный взгляд магички и, покачав головой, отвернулся. В месте, где жгут вышел из его тела, не было ни капли крови.

– Доктор тебе не говорил? – Андроник отпустил её из своих объятий.

– Нет, тебе пора привыкнуть, что я не особо расположена к разговору с этим человеком – ответила Артемида. – А вот ты в последнее время проводишь с ним много времени. – К её бледному лицу возвращался румянец.

– Он наполовину механизм. Машина схожая с шагоходами Империи, только гораздо более сложная.

– Как это возможно?

– Технологии протарсенса, магия, мутаген и гений Доктора, – гордо сказал Андроник, словно говорил про себя.

К ним подошел Тёмный. Он улыбался. Его люди уже размещали приборы около Врат. От них в сторону вилось множество медных нитей, соединенных с разными приборами. Таких Артемида еще не видела, но легко отличила их от изобретений Возрождения. Они были покрыты рунами. Очень схожими с теми, что были на Вратах. Особенно привлекал к себе внимание большой куб, соединенный толстыми шнурами с выступом в основании Врат. Около него установили магитрониум и ромпликастер. По обе стороны куба были две площадки со ступенями. Они поднимались над вратами в половину человеческого роста. Ищущий завел её на левую площадку. В её центре был установлен стеклянный круг, под которым плескалась янтарная жидкость.

– Пожалуйста, стой здесь. В этом месте сходится часть сил, связанных с Вратами. Если мы хотим закрыть их, лучше сделать это сейчас.

– А как же второй маг с уникальной силой, – спросила Артемида, посмотрев на вторую площадку. Она была расколота, стеклянную емкость из неё вытащили.

– Одну часть перенесли, в особое место силы. Это сделали, чтобы было сложнее закрыть Врата. Там уже наши агенты все подготовили. Теперь твоя очередь, когда я скажу, сосредоточься на магии Солнца.

– Но здесь нет солнца.

– Магия в жидкой форме под тобой.

Артемида с изумлением посмотрела под ноги. Она даже не представляла, что магия может храниться в жидкой форме. Она взглядом нашла в толпе Андроника, он одобрительно улыбнулся.

К ней подъехал Доктор. Он протянул Артемиде чашу с каким-то зельем.

– Выпей, он даст тебе сил перед ритуалом, – сказал командор.

– Что это?

– Это напиток из особой полыни, мы называем ее артемизией, на языке эндорийцев Кальмадора. Очень подходит к твоему имени, не правда ли?

– Очень, – тихо ответила Артемида, делая первый глоток. На вкус зелье оказалось очень горьким, и по телу магички словно разлился огонь. – Больше не могу, – прохрипела она.

– А больше и не надо, дорогая. Теперь ты готова.

– К чему? – хотела спросить Артемида, но не смогла пошевелить языком. Ужасная горечь обожгла горло, язык распух и онемел. Закололо в груди, а в животе начало сильно жечь. Она почувствовала усиление сердцебиения, в голове начало стучать. Тело тоже онемело, магичка с трудом проталкивала в грудь воздух. Она не могла сделать даже шага, поэтому просто мычала. Андроник подозрительно посмотрел на Артемиду, спросил что-то у Темного. Тот махнул рукой, с пренебрежительным видом что-то объясняя. Андроник кивнул, продолжая смотреть на магичку.

Темный встал над вратами, нараспев стал читать очередное древнее заклинание. Ромпликастер зашипел, направляя удары магических молний в круг. Жидкость внутри Врат начала темнеть, пока не стала совсем черной. В этот момент Артемиду, словно со всей силы ударили по голове.

В ушах зазвенело, и она ясно увидела, как линии её магической силы потянулись к вратам. Такие же линии потянулись от остальных магов и от Офириса. Красные линии сложились в одну пульсирующую волну и устремились внутрь. Артемида уже не видела Врата как прежде. Сейчас они напоминали огромную черную губку, жадно втягивающую магию отовсюду.

Из врат начала литься черная жидкость, которую могла видеть только Артемида. Она моментально затопила зал, плескаясь у колен людей. Магия солнца под её ногами дернулась вверх, проходя сквозь тело Артемиды и скапливаясь в руках. Ногти стали нетерпимо горячими, а кожа начала трескаться. Артемида попыталась закричать, дернуться, вдохнуть глубже, но жар лишь затягивал её онемевшее тело. Веки не шевелились и глаза начали высыхать от жара, а сердце магички горело не меньше рук. Неожиданно стеклянный купол вспыхнул желтым пламенем, колонна света ударила в потолок подземного зала.

Руки горели, словно их опустили в кипящее масло, Артемиде показалось, что около неё зажегся ослепительный огненный шар. Черная магическая жидкость уже плескалось у ртов людей, но они по-прежнему её не замечали, восхищенно слушая Тёмного. Лишь Андроник неотрывно смотрел на магичку. Врата начали крутиться, символы попеременно загорались на них. Внутри возник черный водоворот, и Артемида почувствовала внутри него чью-то сущность.

Она была древней и могущественной. Магичке показалось, что она увидела в черном водовороте фигуру человека. Некто впитывал солнечную энергию, жадно, быстро, словно маг, не имевший доступа к силе много тысячелетий. С соседней разрушенной площадки ударила вторая волна магии, ярко-серебристого цвета. Фигура начала приобретать объем.

«Они не закрывают Врата», – запоздало подумала Артемида. Андроник заподозрил что-то неладное, бросился через толпу к магичке, но хрупкая девушка-мутант с металлическими руками прыгнула ему за спину, обвив его шею гибкими жгутами. Андроник упал на колени, дергаясь в конвульсиях. Артемида старалась увидеть его лицо, но глаза застилал туман. Их выворачивало от сухости, а последние силы магички толчками утекали в зловещий круг.

Тёмный резко оборвал свою песню. Магические линии, щедро утекающие во Врата, успокоились, черный водоворот сменился красным пламенем. Из него выползла рука, слепо шаря по металлу круга. Мастер спокойно приблизился к барьеру и легко вытащил наружу мужчину.

Тёмноволосый, с бледной кожей и впавшими щеками он выглядел изнеможенным. Он был одет в черный короткий сюртук, прямые и широкие брюки, а вокруг шеи был повязан красный шелковый шарф. Мужчина встал на четвереньки, а через секунду в его тело влилось огромное количество энергии. Из Офириса, из людей вокруг, из Артемиды. Отовсюду. Черная магическая жидкость просто растворилась в нем. Он поднялся, отряхнул брюки и вежливо поклонился людям в зале.

– Позвольте представиться, Роадранер, – с улыбкой произнес демон.

Люди в зале охнули, подались ближе. Некоторые наступали прямо на Андроника. Он уже не дышал.

– Кто твой повелитель, демон? – спросил Мастер.

– Я глава демонов, король мира Теней, я сам себе повелитель, – проникновенно сказал Роадранер, приближая свое лицо к маске Мастера.

– Ты подчинишься, Врата заставят тебя, – сказал Тёмный, подходя ближе.

Маг поднял руку и в демона ударил черный луч. Роадранер легко увернулся от него.

– Плевать, – сказал Мастер, отходя от демона, – мы и без него справимся. Убить!

– Собираешься убить самое сильное существо в Эпангелиасе? – усмехаясь, спросил Роадранер.

– Ты еще не набрал сил. Здесь их для тебя нет. Возрождение не боится тебя, демон.

– Тогда прощайте, – Роадранер поклонился, а затем резко ударил по воздуху кулаком, скрывшись в багровом цветке портала.

Молчание длилось несколько секунд. А потом Мастер со всей силы ударил Тёмного по лицу. Маг упал на колени, и губами припал к сапогам Мастера.

– Ты обещал, что Роадранер будет служить мне!

– Простите, господин, – залебезил Темный. – Видимо архимаг Эфретиус ошибся. Протарсенса не собирались вызывать через Врата главу демонов, поэтому чары подчинения не действуют на него.

– Он создаст проблемы. Отследили, куда он переместился? – Мастер обратился к магу, стоявшему у ромпликастера и магитрониума.

– Он пошел ко второй точке входа сил, в Священный союз.

– Пока нам это на руку, матриарх может заметить его, поэтому Роадранер будет осторожен и не войдет в полную силу. Надеюсь, экхалорианские экзорцисты достаточно сильны, чтобы изгнать его, – Мастер задумчиво посмотрел на Врата. – Что с остальными демонами, Тёмный? Они тоже убегут к своему повелителю?

– Нет, я обещаю, остальные подчиняться. Но без Роадранера процесс будет долгим. Они будут тяготеть к нему. Потребуется несколько дней, чтобы собрать армию, достаточную, чтобы взять столицу.

– Тогда приступай, и, если хоть один жалкий демон сбежит из-под моей власти, тебе конец Аристид.

– Зачем вы раскрыли меня, Мастер? – Темный поднялся с колен, его лицо изменилось, а на голове стремительно отрастали длинные волосы. Пораженная смертью Андроника и предательством ордена, Артемида даже не заметила этой метаморфозы.

– Больше нет причин скрываться, план вошел в последнюю фазу.

К Мастеру подошел Ищущий. – Я думал среди командоров нет тайн. Вот почему Темный предложил кандидатуру Аристида в отряд Йоана Нила. И вот откуда он столько знал.

– Я же не мог доверить такую важную операцию твоему ставленнику, Ищущий, – улыбнулся Темный. – И как видишь, был прав.

– Что делать с ней? – Ищущий кивнул в сторону Артемиды.

– Забери с собой в штаб. Она может понадобиться, если действительно придется закрывать Врата. – Мастер обернулся к Доктору. – Приступай к созданию Пастыря. В первую очередь нам нужно сокрушить Атеней.

Ищущий легко поднял магичку на руки. Артемида чувствовала, что ноги начинают немного подчиняться ей, к рукам вернулась боль. Мышцы спины и шеи закололо, и она смогла опустить взгляд на свои руки. Кожа обуглилась и потрескалась, её изящные пальцы превратились в страшные крючья. Они уже уходили из зала, когда Артемида смогла повернуть голову в сторону, где лежало тело Андроника. Его тащили за ноги мутанты.

Ищущий вывел её к гроту, в котором они появились. Здесь тоже пылала золотая звезда. Теперь Артемиде было очевидно, что все было подстроено заранее. «Они даже смогли избавиться от неудачных мутантов», – горько подумала Артемида. Ищущий положил магичку и ударил по полу кулаком. Контуры звезды вспыхнули ярче, их окутала золотая пыль. Артемиде показалось, что у входа в грот стоит какой-то мужчина. Он поднял руку, и тут все скрылось за золотой завесой.

Появились они в окрестностях города, а не в подземном зале Возрождения, как ожидала Артемида. Она почувствовала, что тело вновь слушается её, и пока Ищущий бормотал что-то про плохую настройку, Артемида бросилась бежать. Командор бросился за ней, но магичка бежала быстрее полумашины. Прямо перед ней появилась зеленая призрачная рука, но Артемида поймал её обугленными ладонями. Солнечные лучи скользнули по рукам магички, и зеленое заклятие рассыпалось множеством искр.

Ищущий взревел, из его тела вновь метнулся металлический шнур. Он чуть было не захватил лодыжку Артемиды, но магичка перепрыгнула шнур и побежала в переулок. Она бежала долго, петляя и стараясь всеми силами не заблудиться. Город она знала плохо, но с его окрестностей, где не было больших домов, можно было легко разглядеть Волчий холм.

Артемида еще не подошла к Волчьим воротам, когда на встречу вышел Октавий. Он помог добраться магичке до Атенея.

– Мы должны пойти к Ювеналию, – слабо прошептала Артемида. Она даже не могла почувствовать линий силы от Волчьего обелиска.

– Хорошо, хорошо, – шептал Октавий, помогая ей подняться по лестнице. Проходящие мимо мафитрисы и преподаватели со страхом и изумлением смотрели на обугленные руки Артемиды. Они безжизненно мотались вокруг её тела, а бледная магичка могла только медленно переставлять ноги. Октавий практически тащил её на себе.

– Проклятый Андроник! – бормотал мафитрис. – Я же говорил, что на вас нападут демоны.

При упоминании имени своего погибшего друга Артемида заплакала.

Наконец они попали на седьмой этаж. Здесь на самом верху башни располагался кабинет магистра Ювеналия. Это была просторная и аскетичная комната, залитая светом из множества больших окон. За круглым мраморным столом сидел сам магистр вместе с Клементием. Грандмастер поднялся из-за стола, обеспокоенно рассматривая вошедших. Особенно пристально его взгляд задержался на лице Артемиды.

Октавий без разрешения помог Артемиде сесть на один из резных деревянных стульев. Артемида тяжело вздохнула и, решившись, все рассказала магам. Они слушали её внимательно, Клементий иногда сокрушенно кивал головой. Они оставались спокойными вплоть до рассказа Артемиды о приходе Роадранера и намерениях Мастера насчет Атенея.

– Худшая новость из всех, что мне доводилась слышать, – сказал Клементий.

– Вы с Андроником подвергли Атеней и наш мир большой опасности, – буркнул магистр. – Теперь Роадранер неизвестно где, а сюда скоро прибудет армия демонов.

– Вы должны были сразу рассказать нам, – сказал Клементий.

– Да, я должна была это сделать, – Артемида поддавлено кивнула. – Но я думала, что вы не поверите насчет Врат, а заинтересуетесь политическими идеями организации. Ведь маги всегда были против единой империи…

– И это правильно! – повысил голос Ювеналий. – Сама можешь видеть, во что это вылилось. Почему маг, что был с тобой, не доложил? Мои мафитрисы все такие бессознательные? – он обращался к Клементию.

– Это я его попросила не говорить. И я втянула во все это. Из-за меня он погиб, – Артемида вновь заплакала, судорожно подергиваясь.

– Во всем этом виновата только ты, – безжалостно заключил Ювеналий.

– Виноват этот орден, – перебил магистра Клементий. – Успокойся, Артемида, его убила не ты. Зато ты смогла сбежать и рассказать нам, так что еще есть время…

– У нас нет времени. Клементий! – взревел магистр. – Роадранер крепнет с каждой секундой. За несколько дней он войдет в полную силу, а к нам скоро придут легионы мира Теней. Со сколькими великими демонами мы справимся? С двумя, тремя, десятью? А если придут тысячи, Клементий, что мы будем делать?! Неужели экхалорианские проповедники были правы и вот он, конец времен?

– Мы должны известить Совет о примерном местоположении ордена. Пусть ищут, а сами найдем Роадранера.

– Жаль, что ты не запомнила где их база, мафитрия. Это бы облегчило задачу.

– Магистр, грандмастер. Простите, но судя по рассказу Артемиды, орден Возрождения использовал знания архимага Эфретиуса. Как это возможно? – спросил Октавий.

– Возможно, они нашли способ вернуться из Библиотеки, – задумчиво сказал Клементий.

– Вы про что грандмастер? – Октавий заинтересованно посмотрел на Клементия.

– Он про древнее хранилище знаний Кальмадора, – отрывисто бросил магистр. – В год падения Кальмадора, архимаг Эфретиус собрал все знаний и спрятал в тайной библиотеке. Там же он хранил все свои сочинения. Тысячу лет эти знания считались потерянными, но тридцать лет назад предыдущий магистр Атенея нашел способ туда попасть.

– Почему я про этого ничего не слышал? – Октавий даже встал из-за стола.

– Потому что Библиотека в другом измерении. Никто еще не возвращался оттуда, – Клементий задумчиво водил пальцем по столу.

– Значит, там хранятся бесценные знания! В Библиотеке точно есть информация, как закрыть портал! – Октавий явно был восхищен.

– Мы не можем этого знать. Никто еще не вернулся. Кроме ваших «друзей», мафитрия, – Ювеналий скривился.

– Я бы могла перейти туда и найти эти знания, – прошептала Артемида.

– Нет, ты же еле стоишь, – Клементий отрицательно покачал головой.

– Грандмастер, разве ты не видишь, девушка хочет искупить свою вину, – неожиданно поддержал Артемиду магистр. – Сделаем ей магическое вливание сил и откроем портал. Пусть идет. Раз смогли вернуться люди этого ордена. Сможет и она.

– Но магистр! Это верная смерть, – неожиданно горячо запротестовал Клементий.

– Мы не знаем. Может там идеальный мир, созданный Эфретиусом. И именно поэтому к нам еще никто не вернулся, – усмехнулся Ювеналий.

– Я пойду с ней, – неожиданно сказал Октавий, – помогу ей.

– Ты нужен здесь для обороны Академии, – покачал головой Клементий.

– Они учатся всего месяц, от них не будет много толку. Пусть идут вместе, – Ювеналий внимательно смотрел на Артемиду и заметил, как она обрадовалась, что пойдет не одна. – Там могут быть знания о её особой магии. Но не задерживайтесь надолго, эти знания нужны здесь. Найдите мастера Ласкарис, пусть она сделает тебе вливание сил и вылечит руки.

Октавий помог подняться Артемиде. Она отказалась от его руки и вышла из кабинета сама. Молодой маг последовал за ней, но, когда закрывал дверь, услышал отрывок разговора магистра с Клементием.

– Круг архимагов вновь не почувствовал угрозу. Я даже один ощущал всплеск энергии в той стороне, – тихо сказал магистр.

– От этих идиотов пользы немного, не жди от них особой помощи.

Октавий закрыл дверь и кивнул своим мыслям.

Теодора Ласкарис смогла восстановить магические силы Артемиды и подлечила её раны. Но с руками ничего сделать не смогла. Магичка почти не ощущала их, кроме того, они плохо двигались. Артемида даже не смогла застегнуть пуговицы своего черного пальто, ей пришлось попросить Аквилину. Болтливая соседка тут же засыпала её вопросами, на которые Артемида старалась почти не отвечать. Ей не хотелось поднимать панику раньше времени.

Октавий в серо-зеленом плаще и Клементий с Ювеналием ждали магичку у телепортов на летающие острова. Они переместились на пустынный клочок земли. Это был самый маленький остров, вращающийся на самом верху Атенея. Он был засыпан песком, и кроме небольшой плиты в центре на острове больше ничего не было.

Клементий недовольно хмурился. Ювеналий подвел их к каменной плите, положил руку на выгравированные на ней руны и начал шептать заклинание. Октавий повторил его действия. Поколебавшись, Артемида положила свою черную руку. Они повторяли за магистром неизвестное заклинание на эндорийском языке.

Тело магички начало бить в ознобе, ей показалось, что мир раздвоился. Одним глазом она видела пустынный остров, а другим поросшую лесом равнину. Клементий неожиданно шагнул вперед, протягивая руку. Октавий осторожно сжал её ладонь своей, и перед глазами магички пронеслась синяя волна.

Они стояли в густой и высокой траве. Деревья здесь были огромными и очень старыми. Их узловатые стволы устремлялись высоко в небо, во все стороны торчали засохшие ветви. На лесных гигантах сохранилась лишь часть кроны. Мелкие зеленые листочки с серебряным узором трепыхались на слабом ветру. За деревьями открывалась просторная равнина, и ближе к горизонту темнел каменный замок с высокой темной башней.

– Пошли, – уверенно сказал Октавий и бодро зашагал в сторону равнины. Артемида пошла за ним, но от её взгляда не укрылся скелет, поросший травой около одного из деревьев. На стволе, к которому когда-то прислонился погибший, были вырезаны письмена на раннеимперском языке. Бедняга пытался вернуться домой, но не смог. «Видимо путь обратно не в лесу, а в том замке» – оптимистично подумала Артемида.

– Методы Возрождения ужасны, но есть определенная польза в том, что они хотят сделать, – задумчиво сказал Октавий. Замок был уже близко, и можно было рассмотреть крутые стены и мощные ворота с массивными барельефами. Башня, выложенная из темного камня, бросала на идущих угрожающую тень, а со стен скалили зубы каменные горгульи.

– Неужели? Что хорошего в уничтожение мира?

– Если отбросить демонов, и решить, что у них есть план, как подчинить Роадранера, то возвращение старой крепкой Империи с сильной властью, это потрясающе!

– Ты говоришь как Андроник, – Артемида украдкой вытерла слезу. – У них нет плана. А если и есть, то они не смогут исполнить его, так же как не смогли подчинить Роадранера.

– Согласен, – вздохнул Октавий. – Но я мечтаю увидеть единую Империю, в которой бок о бок процветают магия, технологии и экхалорианство.

– Такого даже до Раскола не было, – покачала головой Артемида. – Будет только деспотия Мастера. И учитывая мерзкие эксперименты его командоров, Мастер не поклонник Экхалора.

Ворота башни оказались приоткрыты, и маги скользнули вовнутрь. Здесь было множество разрушенных домов, а дорога, выложенная булыжником и поросшая густой травой, вела к створчатым дверям башни.

– Жаль. Мы бы изменил жизнь людей к лучшему.

– Мы?

– Я имею в виду, если бы я вступил в «хорошее» Возрождение.

– Его никогда не существовало.

Путь к башне был украшен статуями странных существ. Они прошли мимо изваяния человека, вместо головы у которого был цветок с толстыми мясистыми лепестками. Следующая статуя изображала волка вставшего на задние лапы и тянувшего к проходящим человеческие руки. Скульптуры густо увил плющ. Артемиде было очень неуютно. Все вокруг выглядела плодом злого разума. И стояла подозрительная тишина.

Магичка охнула в ужасе. Причиной этому было каменное изваяние. Человека, стоявшего на коленях душила девушка с металлическими жгутами вместо рук. Прошедшие события вновь нахлынули на Артемиду, её начало трясти. У человека на коелнях было лицо Андроника.

– Что случилось? – Октавий остановился около магички.

– Слишком знакомая сцена. Помнишь, я рассказывала, – голос Артемиды дрожал.

– Статуя волка на задних ногах. Ты про мутантов Доктора?

– Нет. Статуя волка давно позади, это сцена убийства Андроника. И его лицо…

– Это первые статуи, которые мы видим Артемида. И как Эфретиус мог запечатлеть события, которые произойдут через тысячу лет после его смерти.

– Я не знаю. Но что-то здесь не так…

Октавий пожал плечами и пошел дальше. Артемида с опаской последовала за ним.

Сколько они не шли, двери башни не становились ближе. Лишь бесконечное число статуй, изображающих порой совсем непристойные сцены. Внезапно магичка остановилась. Скульптура женщины подозрительно напоминала её собственную. Рядом стояла статуя Октавия. В правой руке он держал часть Офириса.

– Красивая мантикора, – Октавий с улыбкой посмотрел на магичку.

– Ты видишь другое, – поняла магичка.

Октавий недоуменно пожал плечами и обернулся. За ними тянулась дорога. Не было ни леса, ни крепостных стен. Только дорога и статуи. Башня была все также близко, но, если глаза не обманывали мага, они прошли всего несколько шагов.

–Вот почему никто не вернулся. Этот мир полон ловушек, – прошептала Артемида.

– Попробуем уловить линии силы. – Октавий вгляделся вокруг. Ни одна, даже крошечная ниточка силы не скользила к дороге. «Но что–то поддерживает магию» – подумал он. Артемида села прямо на дорогу. Было видно, как она измотана. Ласкарис вернула ей слишком мало сил.

– Экхалорианство для тебя многое значит? – спросила Артемида. Ей хотелось отвлечься. Тело Андроника вновь и вновь возникало перед её глазами. Статуя человека, грудью ловящего молнию, подсказала ей тему для разговора.

– Очень, – охотно ответил Октавий. – Ты еще не видела меня год назад. Был настоящим фанатиком. Вообще я неофит, два года только как стал ходить в церковь. Мне казалось, я овладел какой-то особой тайной. В моем городе было много неверующих, много последователей культа артарийцев. Я даже грезил стать проповедником. К счастью, мой священник указал мне мое место. Объяснил, почему я бесконечно далек от миссионерства. Я разозлился и поступил в Атеней. Как и мечтал отец, да, – Октавий кивнул сам себе.

– Может помолиться? – тоскливо спросила магичка. Слабость одолевала её, руки ломило от боли.

– Думаешь, Экхалор услышит наши слова в этом мире? – Октавий сел рядом с магичкой. На его глазах мантикора подернулась дымкой и превратилась в статую архимага Эфретиуса, на его груди светилась звезда.

– Заклинание телепорта! Мы должны повторить его, – радостно вскочил Октавий.

– Но мы не знаем заклинания. И у нас нет части камня магии поблизости.

– Это нам и не нужно. Здесь под этой дорогой скрыта огромная сила.

– А вместо заклинания мы можем ударить по этой звезде, на статуе, как это сделал Ищущий! – Артемида тоже вскочила. – Экхалор нас все-таки услышал.

– Дай мне руку. – Октавий встал около статуи. Сейчас он больше всего боялся, что она исчезнет в дымке как мантикора. Он схватил магичку за локоть и ударил по золотой звезде. Её контуры вспыхнули, их окутала золотая пыль. Через мгновение они оказались в тёмном холле башни.

За их спинами поднимались ввысь створчатые двери башни. Они были заперты. Пол холла был выложен белом и черным мрамором в виде шахматной доски, вверх уходили массивные арки, украшенные искусной лепниной. Цветы, змеи и черепа. Повсюду черепа. Они были настоящими, человеческими, вмурованными в стены. Два скелета в древних доспехах стояли по обе стороны двери. Неясный свет падал из окон под самым потолком. В дальнем конце холла вверх уходила лестница без перил. Молча, они дошли до середины страшного зала. На полу стояла небольшая скульптура, заяц которого оплела змея.

– Эфретиус был ненормальным? – спросила Артемида, с ужасом рассматривая черепа, выгравированные на теле змеи.

– В древнем Кальмадоре было направлении магической архитектуры, для которого характерен пугающий стиль. Архимаги строили дома с предупреждениями. Те, кто им не внимал, попадали в ловушки.

До лестницы они добрались без проблем. Мраморная лестница была отполирована до блеска. Артемида только сейчас поняла, что в тысячелетнем строении нет пыли. Октавий сделал первый шаг и тут же упал на ступени. Артемида попробовала наступить на первую ступеньку. Она была скользкой. Из-за отсутствия перил лестница становилась сложным препятствием. «Но члены Возрождения тут как-то прошли, – подумала Артемида. – Может, знали какой-то секрет? Или вошли через другой вход? Не на воздушном шаре же они летели?» Сзади раздалась вспышка. Над головами магов возник белый воздушный шар без корзины. Он отбрасывал призрачное сияние и медленно плыл под потолком, пока не взмыл над лестницей и не улетел вверх.

Октавий, балансируя руками, стал осторожно подниматься по лестнице. Артемида повторила его действия. В полированных ступенях мелькали их собственные отражения. Вглядываясь в свое собственное отражение, Артемида заметила, как вместо её головы появился скалящий зубы череп. Она отпрянула назад и чуть не упала. Лестница незаметно для них оторвалась от пола и взлетела вверх.

– Если поскользнемся, далеко придется падать, – сказал Октавий. Он заметил, что на третьем пролете одна за другой хаотично пропадают и появляются ступени. Вверху что-то громко заскрежетало и на длинных цепях вниз упали фонари, светящиеся холодным синим светом. Фонари были в половину роста человека, с острыми краями. Раскачиваясь на цепях, они будто специально старались сбросить магов вниз. В их движении не было логики, фонари легко меняли направление. Артемида нащупала руку Октавия, тихо сжала её. Маг освободил руку и сам взялся за запястье магички. Он не хотел причинять ей боль.

Избегая фонарей, они продолжали подниматься вверх. За третьим пролетом лестницы начинался второй ярус башни, но именно сейчас был самый трудный отрезок пути. Страхи Артемиды из снов словно воплотились в реальность. Ступени пропадали по одной или по три сразу. Они шли, держась за руки, для устойчивости. Третья ступенька пропала прямо под ногой Артемиды, она охнула, ухватившись за Октавия. Пол холла заволокло желтым ярким туманом, островком среди него стала скульптура зайца, увеличившаяся в размерах. Октавий потянул её за собой, и они прыгнули через ступеньку. Артемида обернулась и увидела, как мраморная плита, на которой они стояли, растворилась в воздухе. Следующей стала та, на которой они стояли. Мафитрисы побежали.

Одна за другой ступеньки исчезали за ними, несколько раз приходилось прыгать. Артемида поскользнулась на самом верху. Октавий схватил её за руку и втянул наверх.

Они оказались на втором ярусе. Длинный коридор без окон оканчивался деревянной дверью. Через каждый пять шагов стояла скульптура девушки с поднятыми вверх ладонями. На них горело пламя болотного цвета. Маги пошли через коридор, осторожно обходя статуи. В середине пути огни начали сыпать искрами, и неожиданно пол и стена справа поменялись местами. Они упали на серую шероховатую поверхность, а из огней в их сторону полезли змеи. У них не было глаз, и они не издавали звуков. Безмолвно они скользили к ним. Артемида не могла сказать точно, сколько их, но была уверена, что не менее сотни. Мафитрисы побежали к двери. Змеи кидались под ноги, стараясь укусить. Теперь местами поменялись потолок и пол. Маги упали с высоты в три человеческих роста. На них посыпались змеи. Октавий сотворил заклинание щита и упал сверху на Артемиду. Змеи моментально облепили шар магической защиты. Артемида охнула от боли в спине, пытаясь выбраться из-под мага. Октавий что-то шептал, пытаясь расширить щит и стряхнуть змей. Среди рептилий они заметили особей с глазами. Они горели ярким голубым светом. Эти змеи легко прошли сквозь щит, но Артемида быстро сожгла их огненным заклинанием.

– Я не говорил, что боюсь змей? – крикнул Октавий. Его лицо вспотело, а губы дрожали.

– А я исчезающих ступеней.

– Библиотека знает о наших страхах и использует против нас.

Потолок и стена вновь поменялись местами. Змеи упали, Октавий рывком поднял Артемиду, и они добежали до двери. Октавий налетел на неё всем телом, но она не поддалась. Артемида попыталась толкнуть её волной магии, но ничего не изменилось. На двери не было ни замков, ни засовов. Тем временем, волна змей катилась прямо на магов. Артемида метнула в них огненный шар, но по горящим змеям ползли другие. Эти рептилии не боялись огня.

– Это не дверь, а портал, – сказал Октавий, ощупывая дверь.

– И как ты узнал, – Артемида закрыла Октавия и себя магическим щитом, змеи бросались вперед, волнами накатывая на магическую защиту. Артемиду практически кидало назад, спина на каждый толчок отзывалась болью.

– В центре сходятся магические линии, а высоко над нами источник магии.

– Сможешь открыть, – сипло сказала Артемида, делая шаг назад. Змеи напирали.

– Здесь нужен ключ. Но можно распутать магические нити. Вот так, – сказал Октавий, прикладывая ладонь к центру двери. В ней образовался проход, повторяющий человеческий силуэт. За дверью было темно. Октавий вошел первым, за ним протиснулась Артемида, продолжавшая удерживать змей. Когда она прошла портал закрылся.

Неожиданно резко посветлело. Артемида в восхищение осмотрелась. Обширный зал был разделен на три яруса, к каждому вела лестница. И все пространство на этих ярусах было заполнено стеллажами с книгами. На них не было ни пылинки, все сверкало чистотой и блеском. Великолепные люстры с множеством магических светильников заливали зал ярким светом. В центре зала возвышался постамент, на котором крутилась каменная скульптура гиацинта. Между стеллажами лежали красные ковры.

– Чтобы осмотреть все это уйдут годы! – восхищенно сказал Октавий.

– Жаль, что у нас всего пара дней, – хмыкнула Артемида.

– Если не найдем выход, сможешь осмотреть больше, – рассмеялся маг.

Они подошли к постаменту.

– Это Трофаетас, великий камень, который сейчас на территории Священного союза. Но я не думал, что магические камни поддаются огранке, – Октавий прикоснулся к источнику магии.

– Видимо Эфретиус знал о великих камнях больше Возрождения. У них был лишь небрежно сколотый кусок Офириса. Хотя в чем смысл? Главное, чтобы он распространял магию.

– Нет, Артемида, это не просто так. Прикоснись, ты почувствуешь, как грани камня усиливают магическую энергию.

– Прикасаться к великим камням опасно. И мы здесь не для этого. Нам нужны книги связанные с Вратами.

– Поищи здесь, а я поднимусь на второй ярус. – Октавий нехотя отнял руку от камня и пошел в сторону красивой деревянной лестницы, покрытой красным ковром. Артемида кивнула и начала осматривать стеллажи. Здесь было множество рукописей, собранных в книги, тубы со свитками. К счастью, на каждой полке висел ярлык, объясняющий, по какой теме тут собраны книги. Не меньше десяти стеллажей были посвящены древней истории Кальмадора и Эпангелиаса. Списки заклинаний, руководства по созданию артефактов. Отдельно возвышался закрытый шкаф, длиной в три человеческих роста. Внутри содержались книги по зачарованию оружия. У Артемиды кружилась голова от обилия скопленных здесь знаний.

Октавий испытывал примерно те же чувства. Все величие Кальмадора было собрано здесь. Второй ярус был значительно меньше первого и Октавий опережал магичку в поисках. Иногда он свешивался вниз, опираясь на периллы, и искал взглядом Артемиду. Но магичку оказалось заинтересована одной из книг, посвященных архимагам древности. Она села на небольшую резную скамейку у стены, углубляясь в чтение.

В западной стороне второго яруса лежали лиловые ковры, что резко выделяло ту сторону из общего массива Библиотеки. Маг поспешил туда. Ярлык на одном из стеллажей указывал, что здесь были собраны сочинения самого архимага Эфретиуса. Октавий обрадовался, и хотел было уже позвать Артемиду, но тут его внимание привлекла толстая книга в красном переплете с золотым тиснением. «Трактат о великих камнях» – прочитал мафитрис название. Октавий открыл тяжелый том. Содержание было зашифровано старым кальмадорским кодом. Октавий оглянулся и спрятал книгу в своем рюкзаке. И только потом позвал Артемиду.

Примерно через час поисков они нашли книгу о Вратах – «Двери в Теневой мир». Она была напечатана с помощью ксилографии, что отличало её от остальных рукописных книг. К сожалению, как поняла Артемида, Эфретиус знал об их создании не больше самой магички. Но он подробно описал, как некий Древний открывает и закрывает их.

– Ну, что узнала? – спросил Октавий. Он увлеченно читал «Кодекс порталов», на зеленой обложке которого красовалась золотая звезда.

– Закрыть можно только тем же способом, что и открыть, – тихо ответила Артемида.

– То есть нам нужен второй маг с уникальной силой?

– Точно. А мы даже примерно не знаем, кто он и где живет.

– Но знает Возрождение. Солдаты Альянса хорошенько встряхнут их архивы, немного пыток и мы узнаем об этом маге все.

– Хорошо. Тогда берем книгу и поторопимся. Нам нужно еще выбираться отсюда.

– Вернемся той же дорогой? – Октавий бережно положил книгу обратно.

– Там нет точки перехода. Пойдем, посмотрим, что на третьем ярусе.

Третий ярус поражал своими размерами. Огромные стеллажи уходили ввысь на всю длину башни. Книги здесь расположились хаотично, повсюду торчали обрывки бумаги, манускрипты лежали без футляров, а книги были повернуты корешками внутрь. – Мы даже не сможем подняться так высоко, чтобы посмотреть книги на верхних полках, – пробормотала Артемида.

– Смотри! – крикнул Октавий. К удивлению магов, на полу они нашли простые деревянные лодки. В основании каждой сверкал магический камень.

– Я знаю, что это. Магия пронизывает помещение. Мы сможем буквально плыть по ней, – Октавий говорил с восхищенным придыханием.

Артемида пожала плечами и забралась в лодку. Она была поражена собранием книг и способом, который Эфретиус выбрал для перемещения. «Или это моя идея? – неожиданно для себя подумала Артемида. – Мое подсознательное желание, как воздушный шар на лестнице?» Октавий взялся за весла, что-то прошептал, загреб воздух. Лодка качнулась и легко взлетела вверх. Октавий греб, а Артемида с изумлением рассматривала полки. На одной из них тускло сиял символ – заходящее оранжевое солнце.

– Здесь сочинения по твоей уникальной силе, – хмыкнул Октавий.

– Я совсем забыла про это, – магичка хмуро посмотрела на свои руки. – Ирония в том, что эта магия особенно сильна против демонов, и эта же магия выпустила их.

– Не ты одна попалась в ловушку. Не забывай, второй маг допустил ту же ошибку, – пожал плечами Октавий.

– Здесь множество книг, самых разных авторов, – магичка провела пальцем по корешкам книг. – Нужно слишком много времени. Придется оставить все здесь.

– Давай заберем их с собой.

– Мы и так выносим отсюда сведения, которые лучше не знать людям Эпангелиаса. Не просто так архимаг Эфретиус спрятал эти знания здесь. Люди не достойны.

– Мы прошли испытания, – сказал Октавий. – Библиотека открыла свои тайны Возрождению, а мы гораздо лучше них.

– Не думаю, – Артемида со вздохом положила книгу с описанием солнечных заклинаний на место.

– Эти знания могли бы спасти Атеней.

– Я меньше месяца учусь магии. Ты же не думаешь, что я смогу понять все это, – Артемида махнула рукой в сторону стеллажей.

– Именно так я и думаю. Пусть не все, но самое важное ты усвоишь. Высшие демоны мало восприимчивы к обычной магии, Вриений Вотаниат погиб, у Атенея нет иной надежды.

– Хорошо. Но я не буду забирать книгу. Останемся здесь на два дня, Возрождению требуется время, чтобы собрать армию. Посмотрим, что я смогу усвоить так быстро. – Артемида забрала несколько книг и уложила на дно лодки.

– Нам бы теперь только вниз опуститься, – Октавий выглянул из-за борта летающей лодки.

– И найти выход, – Артемида уже листала толстый сборник.

– Я займусь этим, – Октавий хлопнул по заплечному мешку, где лежал «Кодекс порталов».

Они провели в Библиотеке ровно двое суток. Октавий сумел найти выход, им оказался портал с золотой звездой на самом верху башни. Но на нем стояли защитные чары, они не допускали того, чтобы хоть одна книга была вынесена за пределы стен башни.

– Теперь понятно, почему Возрождение оставило эти книги здесь.

– У них было достаточно времени, чтобы сделать свои записи и даже выучить что-то наизусть. Я смог за это время только одну тетрадь исписать, – Октавий потер покрасневшие глаза.

– Я почти выучила наизусть заклинание из «Дверей Теневого мира», – Артемида, высунув кончик языка, старательно зарисовывала руну из книги про солнечную магию.

– Эти чары наложил Эфретиус и он же написал «Книгу порталов». Я смогу сломить эту магию.

– Это же не обязательно. Мы записали самое важное.

– Нет, – упрямо возразил Октавий. – Я попробую.

Он приступил к этой работе, а пока Артемида спешно учила солнечные заклинания. Сложности добавляло то, что Артемида плохо знала древнеэндорийский, а в саму башню не попадали солнечные лучи, в большинстве случаев, обязательные для сотворения заклинаний. Магичка усвоила десяток самых простых, но проверить их у нее не было возможности. Зато они узнали, почему в башне нет пыли. Каждую полночь из стен выползали магические змеи, окружали стеллажи, ковры и даже людей магической субстанцией, напоминающей плотное синее облако. Оно собирало пыль и растворяло в себе. В первую ночь в Библиотеке Артемида чуть не сошла с ума от страха, когда проснулась в синем плотном облаке, а над её лицом проползла призрачная змея. Октавий потом долго искал на себе вредные последствия такой чистки.

Через полчаса она услышала довольный голос Октавия. – Я смог открыть портал. – Мы сможем забрать хоть всю Библиотеку.

– Клементий будет горд тобой, – Артемида улыбнулась. – Но ты должен будешь восстановить чары, когда мы уйдем. Сможешь?

– Я тоже не хочу, чтобы наши недоархимаги получили эти знания. В целом снять чары было легко, потому что до меня их разрушал другой маг, очень могущественный.

– Получается, он восстановил их?

– Да. И он же снял тут множество ловушек, поэтому мы и смогли пройти.

– Тёмный? – Артемида задумалась.

– Не думаю. По твоим словам, он самоучка и человек, получивший магические силы искусственно. Да и будь это Темный, здесь бы остались только пустые стеллажи. Это был кто-то гораздо сильнее, и он должен был учиться у самого архимага Эфретиуса.

– Никто еще не прожил тысячи лет.

– Может гений Эфретиуса был так велик, что он нашел бессмертие?

– Или мы что-то путаем. Теперь уже не важно, нам пора уходить, – Артемида с некоторым сожалением положила книгу с солнечными заклинаниями назад на полку.

– После тебя, – Октавий с шутливым поклоном указал на портал. Едва силуэт Артемиды растворился в облаке золотых искр, книга с солнечными заклинаниями перекочевала в заплечный мешок Октавия. – Ты меня еще поблагодаришь, дорогая Артемида.

Он шагнул в портал. Магия перенесла их к подножию огромных стен замка. Октавий прошептал заклинания, восстанавливая охранные чары.

– Готова отчитаться перед магистром Ювеналием? – спросил Октавий, чертя на земле звезду.

– Ты главное не промахнись измерением, а с этими ворчунами найдем общий язык. – Артемида обернулась к темному замку. В её глазах начало все двоиться, справа мелькнуло и стало ближе здание Атенея.