– Хелена! Лиз! Джони! – кричала она.

Тяжело дыша, Мэгги шла, не имея ни малейшего представления куда; хотелось верить, что туда, где остались подруги. Она отгоняла мысль, что, возможно, углубляется дальше в чащу. Куда ни повернись, лес выглядел одинаково. Со всех сторон ее окружали растущие стеной деревья, через которые не мог пробиться солнечный свет.

– Хелена!

В ответ лишь шепот листвы и скрип стволов.

Горячая волна страха прокатилась по всему телу. Превозмогая себя, Мэгги продолжала идти вперед. Пот градом катился по лицу, дыхание сбилось окончательно.

Торчащие из темной земли корни так и норовили схватить ее за ноги своими скрюченными пальцами. Пронзительные крики птиц заставляли вздрагивать. Мэгги зацепилась ногой за корень и начала падать. Тело под весом рюкзака неестественно согнулось, и, почувствовав резкую боль в спине, она упала лицом в грязь, вкус которой сразу ощутила во рту.

Прикованная к земле тяжестью рюкзака и лишенная возможности пошевелиться, Мэгги от бессилия заплакала.

Рядом ни души. Никого, кто протянул бы руку помощи.

Она лежала в грязи, всеми покинутая, испуганная.

Вспомнилась Фиби. Всякий раз, когда та падала на землю, Мэгги устремлялась к ней со словами: «Встаем на ножки! Умничка! Давай отряхнемся. Все хорошо!» Мысли о дочери придали сил. Корчась от боли в спине, она медленно встала сначала на четвереньки, потом на ноги. Перед глазами все плыло.

Мэгги сделала долгий вдох, затем медленный выдох.

Еще один.

Так, спокойно.

Думай, думай!

Она застыла, прислушиваясь. Шум листвы. Лес. Природа. Где-то вдалеке журчание реки.

И вдруг ее осенило: реки всегда текут вниз по склону. Тропа вела в горы. Если пойти вдоль реки против течения, то удастся выбраться из леса.

Мэгги вытерла слезы и продолжила путь. Ее не остановил даже новый приступ боли в спине, сковавший поясницу жгучим поясом. Никакая боль не могла сравниться с подгонявшим ее страхом.

Она старалась держаться реки и время от времени звала подруг. В какой-то момент причудливые изгибы русла заставили ее усомниться, что реки всегда текут вниз по склону. Вдруг бывают исключения?

Каждый шаг Мэгги делала осторожно, не спеша. Шанс заработать вывих лодыжки в этих высоких, жестких ботинках был высок. Каждое движение отзывалось жгучей болью в мышцах. И все же продолжала идти с широко открытыми глазами, надеясь заметить пирамиду из камней или указатель с красной стрелкой.

Спустя какое-то время почва под ногами стала пружинить. В тени Мэгги заметила семейки грибов оранжевого и серого цвета. Кажется, она здесь уже была.

Валясь с ног от усталости, Мэгги остановилась и допила остатки воды. Это место она определенно видела, но с другого ракурса. А сколько прошло времени? Неужели сумерки? От мысли, что скоро стемнеет, по спине прошел холодок.

Провести ночь в лесу в полном одиночестве?

Мэгги огляделась по сторонам, отчаянно надеясь обнаружить тропу. И в это мгновение затылком ощутила, что она не одна. Лес пристально смотрел на нее.

По коже побежали мурашки.

В воздухе возникло какое-то движение.

Слова Вильгельма коварной змеей вползли в сердце.

Что-то мелькнуло между деревьями.

Мэгги застыла от ужаса. Во рту пересохло. Каждая клеточка ее тела напряглась. Она тревожно вгляделась в полумрак.

В тени скрюченного дерева неподвижно стоял мужчина и внимательно наблюдал за ней.