Первая Тень изломанным силуэтом вырвалась из щели в небе, напоминающей рваную рану. Следом за ней потянулись другие: они извивались, ломались, пульсировали тьмой, их щупальца тянулись к людям внизу, а густая мгла, разливаясь по двору, пожирала последние лучи закатного солнца и небо.

“Он идет… Они идут… Ты не сможешь нас остановить…” – зловещий шепот заполнил окружающее пространство. Точь-в-точь как тогда, в день праздника окончания зимы.

Два вдоха мне понадобилось, чтобы принять решение. Я кубарем скатилась с Калисты и резко поднялась на ноги.

– Бери клинок и сражайся!

– Что ты… – она закашлялась и раздосадованно потерла шею, будто была расстроена тем, что ее смерть не случилась.

– Бездна, бери меч и сражайся! – выкрикнула я. – Твой клинок зачарован от Теней. Амулет еще работает. Вставай немедленно!

В этот момент Тени прорвали сеть из нитей силы – она вспыхнула тусклыми искрами и погасла – и сплошным черным потоком хлынули вниз, накрывая двор удушающей волной тьмы. Действуя инстинктивно, я сотворила из огня подобие щита, заслоняя нас с Калистой. Пламя обожгло волосы – плевать. Буду думать об этом потом, если выживу.

Сквозь щит из огня я видела, как Тени прорвали барьер над нами, и теперь драконы могли превращаться. Тьма заволокла фигуру Кайлена, и на его месте появился большой, матово-серый, словно сотканный из дыма, дракон. Его змеиные глаза блеснули в окружающем сумраке, и он резко взвился вверх.

Пламя, направленное в небо, вырвалось из его пасти, обжигая Тени. Они извивались, исчезали, но на их месте тут же появлялись новые и новые, словно головы гидры – мифического чудовища из глубин Бездны.

Кайлен ревел, лавируя между потоками темноты, а я… я поняла, что больше не справляюсь.

Я не могла держать щит над нами вечно. Если поначалу магия радостно отзывалась во мне, то теперь каждый вдох обжигал легкие, а внутри тела бушевал неукротимый, болезненный огонь. До этой стадии мы еще не доходили.

“Рейна, остановись,” – приказал Рагнар в голове.

Я стиснула зубы. Если отпущу – щит рухнет, и мы с Калистой окажемся погребены под удушающей лавиной теней.

“Я могу еще.”

“Не можешь!” – отрезал он резко. – “Я чувствую, как ты горишь.”

Проклятье, он был прав. Я больше не выдержу.

– Калиста, – выдохнула я, едва шевеля губами. – Я отпущу щит. На счет три. Один.

Она коротко кивнула, поджав губы с мрачной решимостью, и подрагивающими пальцами начала чертить в воздухе знакомый защитный символ.

– Два.

Перед глазами двоилось, сердце сбилось с ритма, и я уже почти не чувствовала собственного тела.

– Три, – пламя погасло в моих руках, и я, сдавленно охнув от боли и облегчения, повалилась на землю. В ту же секунду защита Калисты вспыхнула золотистым светом, а ее меч встретил первые потоки Теней, хлынувшие к нам.

Чуть в стороне от нас сражалась Лия. В руках она сжимала меч, принадлежавший одной из павших жриц. У нее не было амулета, поэтому она могла полагаться только на сталь.

– Двигайся! Не собираюсь прикрывать тебя в одиночку, – Калиста отсекла щупальце, тянущееся за мной. Я заставила себя вскочить на ноги, несмотря на пылающие внутренности, и отбежать в сторону.

Тени клубились во дворе, сражаясь с магией и сталью. Мой взгляд выхватил фигуру Адриана на противоположной стороне двора: воспользовавшись всеобщим хаосом, он атаковал Рагнара – подло, со спины – где только была его хваленая честь офицера?

“Сзади!” – закричала я мысленно.

Рагнар резко обернулся, парируя удар. Его левая рука частично завершила превращение: кожа покрылась черной чешуей, пальцы удлинились, превращаясь в смертоносные когти. Против этой силы у Адриана не было ни единого шанса.

На мгновение в окружающем хаосе наши взгляды с Рагнаром встретились. В его ледяных глазах пылало чистое, бескомпромиссное бешенство. Связь натянулась между нами сияющей нитью, но даже без нее я бы почувствовала ярость дракона.

“Стоило убить его раньше,” – прохрипел Рагнар у меня в голове.

“Нет. Ты не убиваешь без причины.”

“И очень об этом сожалею.”

Когти дракона без труда пробили броню Адриана, войдя глубоко в живот. Рагнар поднял его и брезгливо отбросил прочь. Адриан глухо захрипел, попытался подняться, захлебываясь собственной кровью, но в следующую минуту щупальца Теней сомкнулись вокруг него, утягивая в темноту.

Крик его затих, поглощенный ревом боя, заставив кровь в моих жилах застыть. Никто не заслуживал такой смерти – даже он.

Когда-то я любила его. Или думала, что любила. Тогда, в другой жизни, он держал меня за руку и приносил финики и шептал что-то теплое в темноте. Он пах дорожной пылью и лимонным мылом и ослепительно, белозубо, по-мальчишески улыбался…

Я буду оплакивать его позже, потом. Вместе с остальными погибшими. Когда небо перестанет задыхаться в тьме.

Рагнар метнулся к центру, прикрывая двух девушек и Лию. В руках у последний был только меч. Ледяной ожог от прикосновения Тени полоснул его по спине и плечу. Я зашипела от его боли. Дела были плохи. Очень плохи. Если мы могли выстоять против жриц, Императора и Элиоры, то я не понимала, как справиться с таким потоком Теней.

“Почему ты не превращаешься?!” – мысленно выкрикнула я.

“Не могу использовать огонь во дворе,” – рявкнул он в ответ. – “Он сожжет Тени. И всех остальных заодно.”

“Если мы уничтожим артефакт – это поможет?”

“Я не думаю,” – прошипел Рагнар, разрывая очередную тень ледяным шипом. – “Он уже вызвал разрыв… Уничтожим его – предотвратим новые, но этот… уже открыт.”

Я кивнула сама себе, не желая вдаваться в подробности и, получив заветную передышку, поспешила придвинуться ближе к Калисте, вновь атакуя и защищаясь.

Мы снова стояли спиной к спине, как когда-то на испытаниях: я отбила лапу Тени, она прикрыла левую сторону. Выпустив небольшой огненный шар, я взмахнула Искрой и отсекла искривленную лапу очередной Тени. Клинок прошел через черную плоть легко, как через ткань. Тень отпрянула, зашипела. Я замерла, удивленно уставившись на меч.

“Мой меч… он действует на них?”

“Конечно,” – коротко усмехнулся Рагнар у меня в голове. – “Это особая сталь. Одинаково хороша и против людей и против Теней.”

Выпад, удар, закрыться. После удара всегда закрываться. Я повторяла это, как молитву, чтобы руки продолжали двигаться. Тело двигалось само, магия звенела в руках и жгла внутренности.

Я вызывала огонь снова и снова, сжимала Искру в пальцах до боли в костяшках. Усталость накрывала удушающей волной, а огонь пожирал меня изнутри, превращая кости в раскаленные угли. Мир вокруг стал узким кольцом боли и света.

Тень пролетела над самой макушкой. Я инстинктивно нырнула вниз, перекатилась в сторону. И, проклятье, Калиста осталась позади. Мы больше не прикрывали друг другу спины.

Я продолжала кружить в смертельной пляске с Тенями одна. Искры вспыхивали и исчезали вокруг меня, но каждое новое движение давалось мне тяжелее предыдущего.

Боги, нет. Я не сдамся.

Холодный удар – искривленная лапа полоснула по руке, красные глаза промелькнули в опасной близости. Вторая Тень задела и без того израненную голень, ледяное прикосновение резануло болью, заставив меня зашипеть сквозь зубы.

“Рейна!” – мысленный окрик Рагнара был полон ужаса и ярости. Он рванулся ко мне, обращаясь в дракона на ходу, но нас отделяла сплошная стена из Теней.

Я выставила огненный щит перед собой – мышцы дрожали от напряжения. Вспышка – огонь щита дернулся, тени прорвались сквозь него. Из последних сил я взмахнула Искрой…

“Твою мать, двигайся!” – зарычал Рагнар в голове, как вдруг… рывок.

Что-то огромное и сильное обхватило меня за плечи и рвануло меня вверх. Я взвизгнула – от боли в руках, ветра, бьющего в лицо и страха. Мир вокруг стремительно завертелся. Но Рагнар…

Прежде чем я успела понять, что происходит, дракон перевернулся в воздухе, ловко подбросил меня, и я ударилась грудью о его спину, вцепившись в гребень и едва не выронив меч. Ладони разодрало в кровь, дыхание перехватило.

Подо мной была теплая, шершавая чешуя, матово-серый хребет, словно сотканные из дыма крылья.

– Кайлен?

– Спасаю твою шкуру второй раз за день – личный рекорд, – сквозь вой ветра и шум сражения было сложно различать голос Кайлена. – Надеюсь, Рагнар это оценит.

Кстати о Рагнаре. Где он?

Судя по всему, он взлетел вслед за нами: черный дракон скользил по небу рядом, легко взмахивая огромными крыльями и лавируя между потоками тьмы. Среди окружающей нас смерти и пепла ледяные глаза Рагнара не отрываясь смотрели на меня.

“Я в порядке,” – мои кости все еще горели жаром от собственной магии, в голове было мутно, а на ноги я даже боялась смотреть.

“Мне ты можешь не врать,” – парировал Рагнар, выпуская из пасти поток огня. – “Я все чувствую, если ты вдруг забыла.”

Я тяжело вздохнула.

“Не используй силу беспрерывно,” – продолжил он. – “Даже у драконов есть пределы, а твое тело – куда более хрупкое.”

“Спасибо за напоминание,” – пробормотала я сквозь зубы. Сила внутри меня постепенно успокаивалась, позволяя вздохнуть спокойнее.

“Рейна…” – Рагнар раздраженно выдохнул. – “Ты сильная. И храбрая. А еще невероятно упрямая. И… я просто не хочу тебя терять.”

“Тогда нам нужен план,” – бросила я, чувствуя себя совершенно бесполезной: внизу, на земле Лия, Калиста и Тиана продолжали сражаться с Тенями. Фрейя одновременно сдерживала натиск Андроса и Элиоры, взметая вверх новые и новые корни и ростки растений, поднимая плиты и кроша землю. Кайлен и Рагнар разили потоки тьмы огнем.

“Нужно закрыть разрыв. Пока он открыт – им нет конца и края,” – Рагнар взмахнул мощными крыльями и взлетел выше, ближе к рваной ране неба.

“Но как?..”

Он замолчал на секунду, взвешивая риски.

“Этот разрыв небольшой. Его можно закрыть магией,” – я услышала, как он устало вздохнул. – “Правда, ее может понадобиться очень много. И нужно подобраться поближе в человеческом обличии.”

Я только что ощутила на себе, что бывает, когда используешь слишком много силы: внутренности еще отзывались болью. Проклятье.

“Звучит как самоубийство.”

“Мы выйдем отсюда живыми,” – пламя дракона уничтожило еще одну волну порождений бездны. Наша связь звенела его злым отчаянием. – “Ты будешь жить…”

Рагнар оборвал себя на полуслове и повернул голову вниз: что-то на земле привлекло его внимание.

“Фрейя!” – дракон резко сложил крылья и камнем рухнул вниз, перевоплощаясь на ходу и кубарем падая прямиком перед сестрой.

Ее успели оттеснить к галерее с обломками статуй, где она продолжала яростно сражалась с Элиорой и Андросом. Но теперь к ним присоединились и порождения Бездны: черные, изломанные силуэты окружали ее со всех сторон, только глаза то и дело вспыхивали зловещим красным цветом. Одна из них метнулась слева, когтистая лапа рассекла воздух. Фрейя резко обернулась и пронзила тварь острым ростком. В тот же миг Элиора нанесла свой удар – слепящий столб света обрушился на княжну, заставляя ее инстинктивно зажмуриться. Андрос рванулся вперед, поднимая меч для рубящего удара.

Рагнар успел. Наполовину в драконьем обличье, он вскинул руки – нечеловеческие, покрытые чешуей, с когтями вместо ногтей. Лезвие меча Императора со звоном ударило в их чешуйчатую поверхность, соскользнуло по кости, оставив на металле едва заметную вмятину. Искры брызнули в стороны. Рагнар зарычал, не оборачиваясь, рявкнул что-то сестре через плечо и запустил в Императора ледяной шип, вынуждая того отступить.

Фрейя, быстро опомнившись, перехватила рукоять топора и со всей силы рубанула по Элиоре. Та пошатнулась. Воспользовавшись ее замешательством и поддержкой брата, княжна легко вскочила на взметнувшийся из земли корень. Он, повинуясь ее воле, поднял ее выше, прямо к зияющей трещине неба, откуда лилась бесконечная черная река Теней.

“Она закроет разрыв. Прикройте ее!” – потребовал Рагнар, и я, почувствовав, что магия вновь подчиняется мне без риска сжечь меня изнутри, начала выпускать огненные стрелы – одну за другой. Я не могла дотянуться мечом до Теней, но огонь сжигал их с не меньшей эффективностью.

Корень с уцепившейся за него Фрейей двигался сквозь тьму. Поняв замысел княжны, Кайлен круто развернулся и подлетел ближе.

Княжна тянула нити силы к ране неба, выпуская один росток за другим. Они исчезали внутри, постепенно стягивая края щели. Но затем Фрейя замешкалась, очевидно, понимая, что силы не хватает. Мгновение, и лезвие ее топора прорезало ладонь, окрасив пальцы алым.

Магия крови?! Она усиливает магию собственной кровью?! Боги, я надеюсь, что Фрейя знает, что делает. Через нашу связь я почувствовала, как Рагнар глухо зарычал от отчаяния и гнева.

“Ты же говорил, что понадобится много силы?” – напомнила я осторожно.

“Да, но не ожидал, что она пойдет таким путем. Один шаг не туда – и ее разорвет!”

Вокруг нее вспыхнул изумрудный свет. Губы Фреи шевелились в беззвучном шепоте, глаза закатились, а корни продолжали пробиваться к разрыву, переплетаясь между собой, оплетая его изнутри и стягивая края.

Я послала стрелу огня в очередную Тень, затем еще и еще. Мир вокруг завертелся в вихре битвы. Дальше все произошло слишком быстро: одна из Теней прорвалась сквозь защиту Кайлена и рванула Фрейю за ногу.

Княжна пошатнулась, ее рука дрогнула, но плетение не оборвалось. Еще один росток и корень. Но вслед за первой прорвалась другая тварь, острые черные когти разорвали ткань туники, алое пятно быстро расползалось по боку княжны.

Кайлен резко развернулся к ней.

– Не подходи! – крикнула Фрейя, голос ее срывался от боли, но глаза горели яростной решимостью. – Я закончу!

Внизу, на земле, Рагнар все еще яростно сражался с Императором. Лицо князя было напряженным и мрачным, плечи покрывала частично проявленная черная чешуя, руки – почти драконьи – с безжалостной точностью блокировали и наносили удары.

И тут я увидела ее. Элиора, воспользовавшись всеобщим хаосом, схватила Сердце Света и взмыла вверх, окруженная вихрем слепящего сияния.

Нет. Я не могла допустить того, чтобы она сбежала с артефактом. Не сейчас, когда я видела своими глазами его искалеченную силу. План родился в голове сам – чистая авантюра, безумная и отчаянная.

– Кайлен, подними меня выше, к ней!

– Не командуй, я не Рагнар, – огрызнулся дракон в ответ и, тем не менее, взмахнул мощными крыльями, и поднялся чуть выше, продолжая прикрывать Фрейю. – Рейна…

“Не смей,”– взревел в моей голове голос Рагнара, ощутив мои намерения.

“Я не собираюсь умирать,” – мысленно ответила я, перехватив Искру поудобнее, не давая себе передумать, отпустила хребет Кайлена, за который я держалась все это время. Ветер с ревом ударил в лицо, волосы хлестали по щекам, а я ползла вперед, превозмогая страх и отчаянно балансируя на драконьей спине.

Мимо пронеслась одна Тень, другая, третья… Воздух вибрировал, и от слепящего потока света нас отделяла какая-то половина метра.

Главное – не смотреть вниз.

– Только не говори, что ты собираешься прыгать, – ядовито прокомментировал дракон.

– Тогда я буду молчать, – выдохнула я, стараясь не потерять равновесие. – Прикрой лучше Фрейю. Ее сожрут Тени, пока она заканчивает плетение. И не делай вид, будто тебе не плевать, если я сдохну.

– Мне просто не хочется потом это объяснять Рагнару, – процедил он, разворачиваясь к княжне. – Убей ее быстро. И возвращайся.

Я глубоко вдохнула и шагнула прямо в вихрь света.

Он тут же подхватил меня, поднял выше, завертел, защищая от потока Теней. Но впереди ждало кое-что пострашнее этих чудовищ – Элиора.

“Рейна, артефакт делает ее почти неуязвимой. В нем – кровь потомка Элиоры и Андроса. Ты не доберешься до нее. Тебя выбросит из круга, и ты разобьешься.”

“Не разобьюсь. Ты меня поймаешь,” – упрямо ответила я, продвигаясь вперед и вверх навстречу самозваной богине.

Рагнар грязно выругался, но замолчал.

Я направила огненную стрелу прямо в Элиору. Та вспыхнула, ударившись о барьер артефакта, и погасла. Элиора посмотрела на меня сверху вниз и снисходительно улыбнулась:

– Дитя мое, ты забралась слишком высоко. Будет больно падать, – медленно произнесла она, приближаясь.

Сердце Света пульсировало у нее в руках, вихрь трепал обычно идеально уложенные волосы, красивое лицо исказилось нечеловеческим гневом и торжеством одновременно. В ее облике почти не осталось ничего человеческого.

У нее не было оружия – оно ей и не было нужно. Мгновение, и она направила в меня ослепительный луч, пытаясь выбросить за пределы защитного круга, заставить упасть и разбиться о землю. Я выставила перед собой Искру – меч принял удар, отражая луч света в сторону. Если выживу – непременно спрошу Рагнара, что за сталь была использована в этом клинке.

Мне показалось, что время вокруг замедлилось, стало вязким и тягучим, как горячий мед. Тысячи, миллионы Теней кружились в слепящем водовороте огня и света, и я стояла в самом центре этого кошмара.

Мне срочно нужен был план. Я видела, как Фрейя использовала магию крови – у нее получалось. С крови все началось, ею должно и закончиться. Смогу ли я повторить?

“Нет! Бездна тебя побери, нет! Даже не думай,” – голос Рагнара дрогнул от отчаяния. – “Ты едва выдержала собственную магию. Если усилишь ее кровью – она спалит тебя изнутри.”

“Поняла,” – мысленно бросила я, стиснув зубы. – “Тогда зайду с другой стороны.”

Магия меня вновь текла бурным потоком. Я с трудом удерживала эту бурю, направляя силу на Элиору. Та осыпала меня ударами света – один за другим – но я отражала их Искрой, упрямо продвигаясь вперед.

– Ты всерьез думаешь, что способна мне противостоять? – выкрикнула она, возвышаясь надо мной в белоснежного сияния. – Я – богиня света!

Огонь внутри меня нарастал, плотнее обвивая кости, превращая кровь в раскаленную лаву. Я уже не сдерживала его, не боялась сгореть – теперь он был моим союзником, оружием против женщины, возомнившей себя богиней.

Элиора атаковала лучом света, стремясь вытолкнуть меня за пределы круга. Я была быстрой, но она двигалась стремительнее, с той пугающей, неестественной скоростью, которую даровала ей магия артефакта. Я успевала отражать удары… почти все. Резкая, жгучая боль вспыхнула в левом плече. Я вскрикнула и инстинктивно отшатнулась, стараясь удержать равновесие.

“Рейна!” – зарычал Рагнар.

– Ты присвоила себе силу дракона. Но против Сердца Света – осколка магии богов – она бессильна, – Элиора приблизилась и схватила меня за раненное плечо, заставив меня закричать. Я с трудом поборола накатывающую слабость и тошноту. – Ты ранена. Твоя магия на пределе. А в сердце – моя кровь. Плоть от плоти моей, моя жертва. Он всегда будет защищать меня.

Я часто и рвано дышала. Если артефакт всегда будет защищать ее, то мне нужен был всего один точный удар.

Сейчас! Она слишком увлеклась, упиваясь собственной почти состоявшейся победой. Я резко атаковала Искрой, которую продолжала сжимать в правой руке, коротко и точно, полоснув ее бок в ответ. На белоснежном одеянии быстро расползлось алое пятно. Элиора зло зашипела, но отпустила меня. Глаза ее вспыхнули безумной яростью:

– Ты… Я тебя уничтожу! Думаешь, способна убить меня?!

Сил почти не осталось. В руках Элиоры вспыхнул огромный, пульсирующий ослепительным светом шар – и он устремился прямо мне в грудь.

– Нет, – выдохнула я почти спокойно. – Но даже капли твоей крови должно хватить.

Я вымученно улыбнулась и, крепко сжав клинок, на котором еще блестела кровь Элиоры, выставила его перед собой. Шар света с оглушительным звоном ударился о лезвие Искры и отразился, словно от зеркала. Он врезался в Сердце Света, и по артефакту мгновенно пошли глубокие, пульсирующие трещины. Чернильная тьма внутри него хаотично заметалась.

Собрав в себе остатки сил, я нанесла последний, отчаянный удар – меч вошел в янтарное сердце и, пройдя насквозь, пронзил грудь Элиоры.

На один бесконечно длинный миг все замерло.

А потом мир взорвался ослепительной вспышкой и грохотом. Артефакт разлетелся на миллион светящихся осколков, которые с пронзительным, режущим звоном понеслись во все стороны. Ударная волна швырнула меня назад, выбивая остатки дыхания из легких. Собственный испуганный вскрик потонул в грохоте и реве стихии вокруг.

Я зажмурилась, чувствуя, как меня стремительно тянет вниз, в пустоту.

Кажется, я падала.

“Поймай меня,” – позвала я Рагнара, но ответа уже не услышала.