– Доброе утро, – Сигна распахнула шторы, впуская в комнату поток солнечного света.

После совета и отъезда делегации из Империи она вновь вернулась к своим привычным обязанностям и стала помогать мне. Именно от нее я узнала, что Эйдис, к счастью, была жива, а ее исчезновение в самый неподходящий момент оказалось еще одной продуманной уловкой Эстель. Девочку-служанку не стали наказывать строго – все понимали, что она была лишь инструментом в руках драконицы. Но за болтливость и глупость ей все же пришлось заплатить: в Исбранде для нее больше не было работы.

– Еще какое доброе, – я улыбнулась, лениво потягиваясь после сна. – Все-таки не каждый день тебе исполняется двадцать один.

Сигна нахмурилась:

– Значит, у вас сегодня день рождения? А его светлость знает?

Я пожала плечами и ответила фразой, которую когда-то услышала от нее самой:

– Думаю, у его светлости хватает других забот. Не хочу его обременять.

Женщина покосилась на меня, затем на небрежно брошенные на кресло плащ и перчатки, говорившие красноречивее любых слов: слишком большие и слишком темные, чтобы принадлежать мне.

За две недели, прошедшие после нашего возвращения от Разлома, границы между моими покоями и комнатой Рагнара практически стерлись. Он почти каждую ночь проводил у меня, или я у него, и все же этого было недостаточно.

“Кажется, мне всегда будет тебя мало,” – шептал он сегодня вечером.

Наша страсть была подобна пламени, которое только разгоралось, и мы не могли насытиться друг другом: ни касаниями, ни разговорами, ни самой близостью, ставшей для нас такой же необходимой, как дыхание.

Нить жизни крепла, наши эмоции переплетались вместе с телами, а я раз за разом неизменно тонула в бездонных синих глазах.

И, судя по реакции Сигны, для замка это уже не было ни тайной, ни поводом для удивления.

– Это конечно ваше дело, но я думаю, что его светлость хотел бы знать, – женщина неодобрительно покачала головой, помогла убрать волосы, застегнула платье, и поспешно ретировалась.

Я же, критически осмотрев себя в зеркале, спустилась к завтраку. С недавних пор я ела в общей столовой, вместе с княжеской семьей. Поначалу это меня тяготило, но постепенно вошло в привычку.

Я снова тренировалась с Вингардом, совершенствовалась в магии, читала книги и морально готовилась к предстоящей поездке в Империю. Разве что бесстыдный бархатный голос у меня в голове все еще умудрялся заставлять меня краснеть.

“Доброе утро, мое пламя. Жаль, что мне пришлось покинуть тебя до рассвета.”

“Что-то случилось?” – свернув на лестницу, ведущую вниз, к холлу, я отметила, что погода с утра была просто прекрасной. Пожалуй, я бы не отказалась от прогулки.

“Нет. И да. У нас была встреча с Вингардом и бойцами из Аскьорна. У разлома снова появились Тени.”

Я нецензурно выругалась про себя.

“Такие слова тебе не идут. Хотя, признаться, слышать, как ты ругаешься неожиданно возбуждающе.”

Я картинно вздохнула:

“Ты неисправим. Мог бы и разбудить меня. Их много?”

“Ты слишком сладко спала,” – возразил Рагнар. – “Четыре на этот раз, но в последнее время это случается слишком часто. И прежде, чем ты начнешь задавать вопросы, – я расскажу подробности, но чуть позже.”

“Ты оставил у меня свой плащ. И перчатки.”

“Разве это проблема?”

“Нет, но кажется весь замок уже в курсе… наших отношений.”

“Отношений…” – мурлыкнул Рагнар, явно наслаждаясь моментом. – “Вот как ты это называешь. Может я этого и добивался?”

Я спрятала улыбку, проходя мимо стражи в холле.

“Если ты не поторопишься, то мы съедим все.”

“Уже иду,” – когда я вошла в зал, Сигна как раз выходила из него. Я закатила глаза: эта женщина, похоже, опять все сделала по-своему.

В столовой пахло свежим хлебом, жареными яйцами и липовым отваром.

Я поприветствовала присутствующих: за столом уже собралась вся княжеская семья и Вингард, поклонилась Йоргену и поспешила к своему месту рядом с Рагнаром.

– Опоздала, – мужчина поднялся со своего места, чтобы помочь мне сесть, уголки его губ приподнялись. – Хотя, имениннице это простительно? Без тебя тут было слишком тихо.

– А ты, оказывается, умеешь ухаживать за женщинами? – Вингард с шумом отодвинул в сторону кувшин с молоком, едва не уронив его.

– Могу по-дружески дать пару советов, – наследный князь смерил меня внимательным взглядом и самодовольно хмыкнул:

“Ты пахнешь лавандой… и мной.”

“Заткнись, пожалуйста,” – парировала я, стараясь сохранить лицо. Мы никому не рассказывали о мысленной связи, решив оставить это нашим маленьким секретом – и преимуществом.

– Подруга, – заметила Фрейя, жуя кусочек сыра. – Почему ты никому не сказала, что у тебя день рождения?

Я пожала плечами, накладывая себе в тарелку порцию яиц и тушеных бобов:

– Потому что не считаю это чем-то особенным?

В храме персональные праздники никто не отмечал, хотя мы с подругами обычно старались устраивать для себя небольшое торжество. Матушка присылала коробку со сладостями, иногда – нарядную ленту для волос, но и только.

– Хочешь сказать, тебе не дарили подарки? – вопрос княжны застал меня врасплох. Я слегка смутилась, не зная, как ответить.

– Просто кто-то вырос, купаясь во внимании и подарках с детства, – лениво отозвался Рагнар. – Любимая дочь и сестра. Безнадежно избалованная.

Вингард спрятал улыбку в чашке чая, не сводя взгляд с Фрейи.

– Ревнуешь? – фыркнула княжна, наливая себе травяного чая.

– Как прекрасно, что вы оба выросли, а ссоритесь все так же, как и сто лет назад, – бросил Йорген, не поднимая взгляда от писем. Привычка правителя – разбирать переписку с утра, за завтраком.

В такие моменты я особенно ясно осознавала, насколько теплыми были отношения внутри княжеской семьи и их близкого круга. На людях и в совете Йорген казался строгим и даже слегка отстраненным лидером, но наедине мог позволить себе проявлять тепло и даже тонкую иронию.

– Впрочем, – заметил он. – Я рад, что за этим столом снова оживленно. Рейна, полагаю, что за это нам стоит благодарить тебя.

Внимательный взгляд его синих глаз заставил меня стушеваться:

– Ваша светлость, я рада быть здесь с вами.

Мужчина удовлетворенно кивнул:

– Завтра обсудим предстоящую поездку в Арканор, а сегодня…

– А сегодня я прогуляюсь с Рейной в город и выберу ей подарок, – перебила его Фрейя.

– Тебе бы только развлекаться, – усмехнулся Рагнар.

– Хочешь поговорить о твоих развлечениях? – протянула княжна с невинной улыбкой.

– Пожалуй, воздержусь, – наследный князь поднял руки в примирительном жесте.

“Только возвращайтесь поскорее,” – мысленно добавил Рагнар, от чего я чуть не подавилась хлебом. – “Твой подарок будет ждать тебя.”

***

День действительно выдался чудесным. Май во Фростхейме пах свежей травой, влажной хвоей, дымом из очагов и чем-то цветочным, едва уловимым.

На одной из улочек я заметила куст с пышными гроздьями фиолетовых цветов. Они свисали с ветвей, уже покрытых молодой зеленью. Я подошла ближе и, зажмурившись, вдохнула аромат: терпкий, сладкий, будто смесь старого меда и скошенной травы.

– Что это? – спросила я, не отрывая взгляда от цветущего куста.

– Северная сирень, – пояснила Фрейя. – В Акролитии такая не растет?

– Нет. У нас все зацветает раньше, в феврале и марте, но таких цветов я никогда не встречала.

Мы прошли дальше, по мостовой, мимо пекарни и небольшой кондитерской, обувной мастерской и вышли к центральной площади, где по выходным собирался местный рынок.

В этом месте располагались все главные магазины и мастерские города.

– Что ты хочешь?

Я вздохнула, задумчиво рассматривая витрину с платьями:

– Раньше я бы сказала: ничего, у меня все есть. Мне редко что-то дарили: у семьи не было денег, а в храме было не принято, – мы прошли к следующей лавке. – А теперь, пожалуй, я отвечу, что хочу что-то, что будет только моим. Не функциональное или продиктованное нуждой. Чтобы оно напоминало мне о Фростхейме.

Фрейя довольно хлопнула в ладоши, оценивая мои слова:

– Что-то бесполезное и красивое? С ума сойти, кажется, я на тебя дурно влияю. Пойдем. Я знаю одно место.

Мы прошли мимо антикварной лавки и оказались перед витриной ювелирной мастерской, где под стеклом лежали кольца, колье и тонкие цепочки. Ничего вычурного – все изящное, созданное для тех, кто ценит смысл в деталях.

Дверной колокольчик звякнул, приглашая внутрь. Хозяин – пожилой мастер с внимательными глазами, тут же поднялся навстречу, узнав княжну и приветственно склонив голову.

Мой взгляд скользнул по витринам и остановился на серебряном торке – похожий я когда-то видела у Фрейи. Изящное плетение, тонкая работа, а на концах – аккуратные головки в форме слезинок, украшенных драгоценными камнями.

– Это сапфиры, – пояснил ювелир. – Добыты, разумеется, во Фростхейме.

Я подошла ближе, не в силах отвести глаз. Камни мягко мерцали в дневном свете, напоминая мне глаза драконов.

– Могу примерить?

Ювелир кивнул и бережно передал торк. Холодное серебро легло на кожу, и я вдруг почувствовала, как оно странным образом… подошло мне. Я рассматривала себя в старом, запыленном зеркале и не узнавала. Волосы, собранные в красивую прическу, открывали тонкую шею. На мне было платье-туника с высокими разрезами, расшитым поясом и кожаными штанами под ним. Тело уже не казалось таким угловатым, как раньше, взгляд стал тверже, осанка – прямее. И торк, торк, разумеется, был прекрасен.

– Нравится? – Фрейя озабоченно наблюдала за мной, явно сбитая с толку моей реакцией.

– Безумно, – просто ответила я. – Спасибо тебе.

– Отлично! – княжна расплылась в довольной улыбке. – Тогда мы его берем.

Фрейя расплатилась с ювелиром, мы вышли на улицу, и весеннее солнце тут же ослепило глаза. Мир снаружи оказался шумным, живым и удивительно теплым.

– Ты буквально светишься в последнее время. И в этом, я полагаю, заслуга моего брата? – заметила княжна.

Я почувствовала, как тепло приливает к щекам:

– Не только.

– Брось, можешь быть со мной откровенна. Я вас вижу насквозь. Запах, взгляды, то, как он на тебя смотрит и – снова живет, а не просто дышит. Дай моему брату волю – он бы съел тебя живьем.

Фрейя склонила голову, изучая мое лицо:

– Ты счастлива здесь, Рейна?

– Да, – мы миновали мост и теперь поднимались к замку по каменным ступеням. Внутренний двор Исбранда был полон привычных звуков: лязгом клинков с тренировочной площадки, бойкими разговорами служанок и приглушенными голосами стражников.

Я подняла голову: над нами сновали ласточки, быстрые, стремительные, с тонким свистом прорезающие весенний воздух. А под карнизом второго этажа слышался пронзительный, нетерпеливый писк: птенцы уже вылупились и требовали еды.

– Когда-то Рагнар сказал мне, что эти птицы всегда возвращаются домой, к своим гнездам. И что дом – это люди, место, куда ты захочешь вернуться. Может это опрометчиво и наивно… но мне хочется верить, что я найду свой дом здесь.

Фрейя улыбнулась мне – неожиданно мягко и по-сестрински:

– Это не наивность, Рейна. Это храбрость – разрешить себе любить.

– Но я не… – я попыталась возразить княжне. А потом увидела его – стоящего в дверях замка.

“Снова ищешь дом?” – низкий голос в моей голове заставил мои губы растянуться в предательской улыбке.

“Нет. Уже нет,” – отозвалась я.

Сильные руки резко притянули меня к себе. Я уткнулась в грудь дракона, ощущая тепло его тела даже сквозь одежду. Он был слишком близко – и все равно недостаточно.

“Значит, я все делаю правильно.”

– Кстати, твой подарок ждет тебя в комнате.

Он неохотно разомкнул объятия. Уже через несколько минут я оказалась у себя – Рагнар, конечно последовал за мной.

На столе покоился достаточно объемный сверток, завернутый в серую ткань. Недолго думая, я развернула сукно.

Клинок.

Передо мной лежал меч в изящных ножнах, обтянутых бархатистой черной кожей, украшенной тонким узором из рун, будто написанным серебряным пером.

Затаив дыхание, я потянула за рукоять. Темная сталь сверкнула в лучах дня холодным синим отблеском.

Меч был короче и легче, чем те, что я видела в покоях Рагнара, – идеально сбалансированный, с удобной рукоятью, обмотанной мягкой кожей и редким витком тонкой проволоки, вплетенной в замысловатый узор.

Оружие легло в руку, как будто было предназначено для меня. Оно не требовало силы, только точности и скорости. Тот, кто заказывал этот клинок, знал о моих руках все: длину пальцев, хват, манеру боя.

Рагнар, из этого подарка торчат твои уши!

– Ты молчишь, – Рагнар подошел ко мне сзади. Его рука легла поверх моей. Вторая – обвила талию. Дыхание обожгло шею, украшенную подаренным Фрейей торком. – Только не говори, что побрякушка от Фрейи произвела на тебя большее впечатление.

– Твоя драконья гордость может спать спокойно, – я откинула голову, позволяя мужчине скользнуть губами чуть ниже. – Ты снова угадал. Он будто создан для меня. Вес, баланс… ах.

Дракон прикусил нежную кожу у основания шеи.

– Спасибо, – выдохнула я.

– Мне нравится, когда ты меня так благодаришь.

– У него есть имя? – спросила я, развернувшись к Рагнару.

– Имя?

– Я читала, что особенным клинкам дают имена.

– Нет, но ты можешь назвать его так, как тебе заблагорассудится.

– Искра, – выпалила я. – Если я – твое пламя, то это моя искра.

Рагнар замолчал. Его губы дрогнули в подобии улыбки, а в глазах промелькнуло что-то опасное и теплое одновременно.

– Символично, – он взял меч из моих рук и снова вложил его в ножны. – Иногда даже маленькая искра может сжечь все дотла.

На следующий день я отправилась в кабинет Рагнара. Он решил не привлекать к разговору о предстоящей поездке весь совет – слишком много лиц и ненужного шума.

Фрейя уже была там. Она вольготно устроилась прямо на краю стола, болтая ногой. В руках у нее была развернутая бумага с гербовой печатью. Я узнала символы еще с порога.

– Привет из Арканора? – спросила я, шагнув внутрь.

– О да. Сам император Андрос сообщает, что “виновные в досадном недоразумении” найдены… – Фрейя скривилась так, будто съела лимон. – Досадное недоразумение! Это он так называет факт, что моего брата держали в цепях двадцать лет!

– Достаточно, Фрейя, – Рагнар стоял у стены, скрестив руки на груди.

Взяв в руки письмо, я опустилась на подоконник и бегло пробежалась по содержимому. Наследного князя и его спутников приглашали посетить столицу империи и лично проследить за наказанием виновных, а также ознакомиться с необходимыми документами в архивах и лабораториях. Тон был подчеркнуто-вежливым, но я не могла избавиться от ощущения, что за вуалью из красивых слов скрывается гниль.

– Когда отправляемся? – в комнату вошли Бранд, Кайлен и князь Йорген.

Я поспешно поднялась со своего места и склонила голову в приветствии, но отец Рагнара неожиданно махнул рукой, отсекая формальности:

– Не стоит, дитя. Мы здесь как семья и союзники.

Князь прошел к столу и на мгновение замолчал, оглядывая нас с едва заметной тяжестью в глазах.

– Рагнар не полетит один, – заговорил он наконец. – Империя настаивает на официальном визите, так что его будут сопровождать Бранд, как лорд-канцлер, и Кайлен – так как его… таланты могут оказаться по-настоящему незаменимыми.

– Я пойду с ними, – спокойно, но твердо сказала Фрейя, встретившись взглядом с отцом. Тот с явной неохотой кивнул.

– И я, – отозвалась я, прежде чем кто-то успел возразить.

– И насколько это разумно? – Фрейя вслух озвучила мои же сомнения. – Учитывая, что Империя уже пыталась похитить тебя здесь, во Фростхейме… А в Акролитии у них будут развязаны руки.

– Мое мнение – совершенно неразумно, – лениво отозвался наследный князь.

“Это я уже слышала. Будь твоя воля – ты бы запер меня в башне.”

“Безусловно. Я же дракон.”

– Если ты надеешься получить доступ к лабораториям и архивам в поисках причин нестабильности Разлома и проблем с Тенями – тебя туда просто не пустят, – отрезала я, раздраженно постукивая пальцем по подоконнику. – Особенно к тем документам, где может содержаться хоть что-то настоящее.

– Разумеется, – Рагнар подошел ко мне. – Я же не дурак. Нам покажут красивую витрину, дадут ознакомиться только с тем, что им выгодно. Но если мы будем там – физически, – мне будет проще хотя бы попытаться добраться до сути.

– И вы даже не знаете где искать, – я дерзко вскинула подбородок. – Я провела в храме восемь лет. Моя ближайшая подруга служит там жрицей. А я знаю храм Элиоры как свои пять пальцев. И, по крайней мере – предполагаю, с чего начать. Я нужна тебе там. Без меня вы не увидите и половины.

– В словах Рейны есть резон, – Йорген задумчиво потер рукой подбородок. – Но и нельзя сбрасывать со счетов опасность. Империя не забывает тех, кто ставит ее в неловкое положение.

– Если маленькая жрица так нужна нам, – вмешался Кайлен, лениво усмехаясь, – То я бы мог использовать иллюзию. Спрятать ее под личиной кого-то другого.

– Поднимись! – скомандовал он. – Да не бойся, я не кусаюсь.

Я встала. Кайлен обошел меня по дуге, осмотрев хищным взглядом:

– Рост у тебя, конечно, маловат… плечи узкие. Но зато худая – сойдешь Эстель.

– За Эстель?! – я чуть не поперхнулась воздухом.

– Почему нет? – он осклабился. – Супруга лорда-канцлера, формально ее присутствие рядом с ним будет обоснованно. Во время переговоров она преимущественно молчала и красиво кивала. Так что тебе даже не понадобится играть. Просто держи спину прямо и молчи. С этим ты в состоянии справиться?

Кайлен развернулся к прислонившемуся к стене лорду-канцлеру:

– Бранд, что скажешь? Представишь супругу на дипломатическом приеме?

– Эстель никогда не интересовалась политикой, – Бранд поморщился при упоминании жены. – И сейчас она под домашним арестом. Поэтому, даже если у Империи есть шпионы, вряд ли они станут глубоко копать по поводу личности моей супруги.

– А как насчет того, что я буду в человеческом облике? Я могу взять с собой оружие? – у меня был миллион вопросов, и очень мало ответов.

Я никогда не видела Эстель с мечом, и, судя по ее язвительным замечаниям, она не была любительницей фехтования.

Бранд медленно оттолкнулся от стены и подошел ближе, раздумывая над предложением:

– Скажем, что ты плохо переносишь длинные перелеты в драконьем обличии. Или вообще не любишь обращаться. И, полагаю, ты можешь взять оружие – если тебе будет так спокойнее.

– А полет? – я покосилась на лорда-канцлера с недоверием. Полет для драконов был чем-то сокровенным, почти интимным, и я никогда не летала ни с кем, кроме Рагнара.

Бранд едва заметно усмехнулся:

– Если мы хотим, чтобы история выглядела праводобно, тебе придется лететь со мной. Я – твой муж, ты – моя капризная супруга, которую приходится беречь.

“Ммм… Какое занимательное перевоплощение, однако. Надеюсь, ты не слишком вживешься в роль.”

Я бросила на Рагнара взгляд, говорящий громче любых слов:

“Это не в моих интересах. У меня уже есть дракон.”

“Хорошо, что ты об этом помнишь.”

Бранд тем временем помолчал, а потом добавил:

– Я принесу некоторые ее украшения. И тебе понадобится пара платьев.

– Платья подгоним по фигуре, – Фрейя хлопнула в ладоши. Похоже, мое участие было решенным делом. – Нужно будет что-то легкое.

Я кивнула: июнь в Акролитии всегда приносил с собой летний зной и влажный, тяжелый воздух, от которого хотелось спрятаться в тени мраморных колонн или в прохладе подземных залов. Сложно представить более неподходящее время для визита в столицу Арканора. И, тем не менее, другого шанса у нас может не быть.

– Значит решено, – князь Йорген встал со своего места – Бранд, не тяни, пошли сокола с письмом и датами визита. Отправляетесь через десять дней.