Я поправила бинт, натянула штаны и просторную тунику с прорезями по бокам. Завязала кожаный пояс, заплела волосы, придирчиво осмотрев себя в зеркале. Прошлая ночь оставила после себя синяки под глазами, ноющее колено и пепел внутри, но, в остальном, я стояла на ногах. Живая, вопреки всему.

– Возьми это, – Рагнар протянул мне пару кинжалов. Я вопросительно на него посмотрела:

– Ты хочешь, чтобы я шла на совет вооруженная? Все настолько плохо?

– Нет, но я больше не хочу, чтобы ты была безоружна. Мы не знаем, насколько далеко Империя и другие… могут зайти.

– Как показала прошлая ночь, я всегда могу запустить во врага огненным шаром, – невесело усмехнулась я.

– Да. Но иногда сталь бывает надежнее, – сказал он, опускаясь на одно колено и помогая закрепить ножны на моих бедрах. Это должно было быть неловко – но не было. Длинная туника, напоминающая одеяние послушницы, только нежно-голубого цвета, идеально скрывала оружие и оставляла возможность для легкого доступа.

Он задержал руки на моем бедре чуть дольше, чем нужно, поправляя ремешки. Я почувствовала, как от тепла его пальцев по коже прошла волна жара, заставив сердце сбиться с ритма. Подняла глаза и встретилась с пристальным взглядом синих, словно штормовое небо, глаз Рагнара.

– Сегодня никто не причинит тебе вреда, – сказал он тихо. – Пока я рядом.

Между нами повисла тягучая тишина, и я поймала себя на том, что жду от него чего-то еще – прикосновения, слова, объяснения… хоть чего-нибудь, что развеет это безумное напряжение.

– Ты говорил это и вчера вечером, – горько заметила я, заставив себя отвернуться.

Рагнар не ответил. Его пальцы скользнули по ткани туники, пряча в складках оружие. Мужчина молча сжал челюсть и направился к выходу из комнаты.

Всю ночь над Фростхеймом лил дождь, а утро встретило нас серым небом и тягучей хмарью. Ленивое солнце пробивалось сквозь сизые тучи, почти не освещая коридоры замка.

Мое колено протестующе заныло, когда я все-таки преодолела ступени винтовой лестницы, ведущей в Виндхеймар. Благодаря Эйдис, будь она трижды проклята, весь замок был в курсе того, что проводник Рагнара оказалась имперской шпионкой, и я гордо вскинула голову, поймав на себе несколько косых взглядов. Я вся внутри – сплошные осколки и шипы. Я не буду опускать глаза. Я ни в чем не виновата.

– Ты почти не хромаешь, – я обернулась на ядовитый голос Кайлена позади меня. – Решила изобразить стойкость? Получается не очень: у тебя, как всегда, все на лице написано.

– На твоем лице написано, что ты не спал всю ночь, – беззлобно огрызнулась я в ответ.

– Работа такая, – он извиняюще развел руками.

Рагнар же выглядел безупречно спокойным. Он вежливо кивнул в сторону лорда Стерна, Бранда и Эстель, уже занявших места за столом, поздоровался с Фрейей, поправил манжет рубашки и подошел к своему креслу – с видом человека, пришедшего обсудить нечто сугубо деловое.

Я пыталась поймать его взгляд – напрасно. То ли случайно, то ли намеренно он не смотрел на меня, спрятавшись за личиной ледяного князя. И чем дольше длилось это молчаливое игнорирование, тем сильнее во мне закипала злость.

Я нахмурилась, ощущая, как в нашей связи, за всем этим внешним хладнокровием, словно магма под слоем льда, пульсировал гнев – не мой. Он смешивался с моей злостью, оставляя во рту горький, словно полынь, вкус недоверия.

Фрейя, в отличие от брата, даже не пыталась скрыть свое неудовольствие. Она метнула на меня сердитый взгляд, а затем повернулась к Рагнару:

– Это все пахнет слишком дурно. Скажи, что не действуешь вслепую, и у тебя есть план.

Богиня, я могла только на это надеяться.

Ты – мой проводник. Если ты упадешь – я поймаю, – когда‑то сказал Рагнар. Он дал мне оружие, поделился со мной силой, научил управлять нашей связью. И вместе с тем, я была и остаюсь его слабостью и головной болью. Могла ли я доверять ему? Станет ли он защищать меня перед своими сородичами и семьей?

Едва ощутимое прикосновение через связь – тихая попытка успокоить – только сильнее взбесила меня. Я все еще не понимала, что происходит, какой план Рагнара и останусь ли я к концу дня цела и жива.

Взгляд скользнул по залу, оценивая возможные пути к отступлению: два стражника у дверей, длинная лестница вниз и драконы вокруг. Попытаться сбежать отсюда было бы чистым безумием.

Я нервно сглотнула и склонилась в приветственном поклоне: в зал вошел князь Йорген в сопровождении Вингарда.

Всего несколько дней назад я стояла в этом зале в качестве свидетеля. Сейчас – в качестве обвиняемой. Те же декорации, те же люди, другая я.

Йорген остановился у своего места, выслушал короткий шепот Рагнара, нахмурился и едва заметно кивнул лорду‑канцлеру.

– Благодарю, Ваша Светлость, – Бранд взял слово. – Прежде чем начнется обсуждение, позвольте напомнить: мы здесь для того, чтобы разобраться в ситуации, которая может повлиять на все королевство. Всем известно, что Рейна Фариан появилась во Фростхейме недавно. И до того, как она, волею судеб, оказалась проводником нашего наследного князя Рагнара, она принадлежала к храму Имперской богини Элиоры, где проходила обучение в течение восьми лет.

Я закатила глаза, подавляя раздражение. Лорд Бранд играл по правилам, но меня не оставляло ощущение, что игра эта была против меня.

– Волею судеб? Или благодаря чьей-то очень тонкой игре? – Эстель склонила голову. Серьги с ярко-красными рубинами качнулись в свете магических светильников.

Богиня, она что… намекала на то, что и моя связь с Рагнаром была не случайна?

Бранд выдержал выразительную паузу, покосившись на супругу:

– Каждый из присутствующих здесь понимает, что мы не просто так отказались от подобной практики, и наличие проводника ставит любого из драконов в весьма уязвимое положение. Особенно если дракон – наследник престола, а проводник – подданный другого государства.

Я подскочила на своем месте. Рагнар сделал жест рукой, пытаясь указать мне, чтобы я молчала. Я внутренне вспыхнула. Бранд, тем временем продолжил:

– Таким образом в Исбранд была допущена потенциальная угроза. И не кто-то из нас, а Империя могла получить доступ к нашим тайнам и секретам. В покоях Рейны были найдены письма, с компрометирующей информацией. Кайлен, будь добр, подай их сюда.

– Эти бумаги… – Кайлен положил письма на стол, задержав взгляд своих змеиных глаз на мне. – Знаете, что самое неприятное? Они слишком хороши. Ни одной ошибки.

Он улыбнулся своей фирменной хищной улыбкой:

– Я бы не поверил.

Бранд покачал головой:

– И тем не менее, в письмах, как вы можете ознакомиться, детали подготовки к совету, информация о драконьей магии, упоминание родителей Рейны и ключевых вопросов политики. Кроме того, служанка Рейны, Эйдис, дала показания, что Рейну неоднократно видели в обществе офицера Империи, находящегося здесь не в дипломатической роли.

Стерн, сидящий справа от Бранда, небрежно постукивал пальцами по поверхности стола:

– Лорд-канцлер говорит обоснованно. Проводник без лояльности – это угроза. Особенно если он связан с Империей. И если девушка не может объяснить происхождение этих писем – мы не можем закрыть на это глаза.

Фрейя резко поднялась на ноги:

– Достаточно. Мы говорим о письмах, которые может подделать любой старательный подмастерье‑писец. Что же до встреч – не помню, чтобы это было запрещено, – голос княжны звучал громче, чем того полагали приличия – Может, прежде чем бросаться подобными обвинениями, мы предъявим реальные факты, а не слухи и бумагу без печати?

– Печать здесь есть, – лениво протянул Кайлен – Имперская. Мне кажется весьма забавным тот факт, что она присутствует на шпионском письме.

– Если вы намекаете, что это подделка, – Бранд покосился на главу тайной канцелярии. – То я рекомендую ознакомиться с содержимым. Внутри – и сведения о родителях Рейны и детали предстоящего выступления и подробности о связи Лифтраудир, из-за которой, как известно, Рагнара удерживали двадцать лет в плену. Кто мог написать подобное?

– Я намекаю, что все выглядит слишком красиво, – парировал Кайлен.

Я не выдержала:

– Между прочим, я выступала на переговорах против империи! Сегодняшней ночью меня чуть не похитили! И после этого у вас…

Бранд поднял руку вверх, призывая к порядку.

– Рейна, мне очень жаль прерывать тебя, но у тебя еще будет шанс высказаться.

– Когда вы уже решите, что я виновна?! – в сердцах воскликнула я.

– Истерика – слабый способ защиты, – холодно отозвалась Эстель. – А содержание писем пугающе конкретно, чтобы его игнорировать.

Вингард и Стерн заговорили одновременно со мной, по залу прокатился гул голосов. Фразы смешались, перебивая друг друга, словно кто-то бросил камень в осиное гнездо, и напряжение, висевшее в воздухе, взорвалось всеобщим шумом. Йорген нахмурился и резко поднял руку, призывая совет к молчанию.

– Достаточно, – напряженный голос Рагнара заставил всех замолчать. Он медленно поднялся с кресла, и все взгляды устремились к нему. – Давайте перейдем к фактам, раз уж мы так хотим разобраться. Я хотел бы напомнить совету кое-что важное. Я надеюсь, что все присутствующие понимают, что письма достаточно легко подделать.

– И все же они слишком похожи на реальную угрозу, – заметил Стерн.

– Именно в этом и проблема, – невозмутимо продолжил наследный князь. – Они были бы слишком похожи. Если бы у меня не было в руках оригиналов…

Он спокойно вытянул руку и извлек из внутреннего кармана два сложенных письма. Я удивленно моргнула: это были письма Лии и моим родителям, которые я просила отправить несколько дней назад. Проклятый дракон! Почему он не мог мне сказать об этом заранее?

– Во-первых, – он позволил себе тонкую улыбку, – мне кажется маловероятным, что имперская шпионка стала бы пересылать личные письма через меня.

В зале раздался тихий смешок Фрейи.

– Во-вторых, если вы присмотритесь, – он положил мои письма рядом с фальшивками, – почерк действительно похож. Но не идентичен.

– В-третьих, – он постучал пальцем по бумаге, – Рейна использует другой тип пергамента. И другие чернила. Таким образом, у нас есть подозрения, слухи и красиво подделанная бумага. Прекрасное основание для поспешно собранного совета, не так ли лорд-канцлер?

Рагнар мрачно замолчал, уставившись в упор на Бранда.

– И дело приобретает весьма интересный оборот, – заметила Фрейя.

Бранд склонил голову:

– При всем уважении – это моя обязанность. Ты как никто другой знаешь, что Рейна мне симпатична, – я поймала на себе его теплый, почти сочувствующий взгляд, – но я не могу игнорировать…

– Оставь эти речи для переговоров с Империей, – резко прервал его Рагнар. В его глазах сверкнул гнев, отразившийся гулом у меня в голове, а в голосе дракона зазвенела сталь. – Я думаю, что нам стоит выяснить, как так получилось, что в аккурат после моего возвращения, в самом сердце Исбранда моего проводника обвиняют в измене. И кто за этим стоит.

– Я тебя полностью поддерживаю. Что ты предлагаешь? – спросил Бранд осторожно.

Рагнар холодно улыбнулся:

– Начать с Эйдис. Служанки Рейны, так вовремя появившейся в замке.

Я резко повернула голову в его сторону. Что он задумал? Кайлен же еще вчера сказал, что Эйдис пропала.

– Этой полуграмотной девчонки? – я заметила как Эстель нервно повела плечами, затянутыми в парчовую ткань.

Откуда она знает, что Эйдис полуграмотная девочка, младше меня? Искра догадки вспыхнула в голове, злость накатила ядовитой волной.

– Найдите служанку. И приведите сюда немедленно. Она должна была быть здесь с самого начала – Йорген сердито кивнул Вингарду. Тот почтительно поклонился и поспешил выйти из Виндхеймара.

– Что ж, тогда позвольте мне объявить перерыв. Пока Эйдис не присоединиться к нам, – Бранд проводил взглядом Вингарда.

Бездна, что вообще происходит?! Они действительно или нашли Эйдис или… это и был их план с самого начала? Я нервно сжала кулаки – ногти впились в кожу до боли.

– Уж очень хочется увидеть, как девчонка будет объясняться, – лениво бросил Кайлен, наблюдая за присутствующими. – Мне она рассказала много интересных деталей. Например, о своей госпоже. Не о Рейне конечно. Болтлива до безумия и панически боится тайной канцелярии. Но скоро вы все услышите сами.

Краем глаза я заметила Эстель: она вышла из-за стола, подобрала юбку и направилась к выходу.

– Эстель, все хорошо? – Бранд с тревогой посмотрел на нее.

– Мне… дурно, прошу меня простить, – она выглядела еще бледнее обычного: почти прозрачная, с тонкими звенящими запястьями и белоснежной кожей, под которой проступали тонкие голубые вены.

– Не сейчас, леди Эстель, – раздался ровный голос Кайлена. Я даже не заметила как он встал – тень метнулась к выходу и он легко перехватил ее запястье. – Кажется, вы еще не все рассказали.

– Не смей меня трогать! – неожиданно громко воскликнула она, и ее голос сорвался, превратившись в визг. – Ты не понимаешь… вы все не понимаете!

Женщина судорожно дернулась, пытаясь вырваться из хватки Кайлена, но дракон твердо держал ее.

– Так просвети нас, – прошипел он, не разжимая пальцев.

– Это не я… Это не я… Я просто передала письма! Я не думала, что все… что все зайдет так далеко! – ее взгляд метался от одного дракона к другому, выискивая поддержку – и не находя ее.

Я зашипела сквозь зубы. Дай мне волю – я бы вцепилась в это миловидное личико, оставив на нем следы своих ногтей. Я не верила ни единому ее слову. Сила закипела под кожей, и я с усилием заставила себя выдохнуть, сдерживая магию. Видимо почувствовав это, Рагнар шагнул ко мне и положил свою ладонь мне на плечо – твердую и теплую, заземляя ощущения.

Бранд брезгливо покосился на жену:

– Эстель. Возьми себя в руки. Признай то, что всем уже ясно.

Эстель обреченно выдохнула и обмякла в руках Кайлена:

– Это… я.

– Но зачем? – Рагнар яростно сверкнул глазами – Бездна тебя побери, Эстель, зачем все это?!

Эстель вздрогнула, как от удара, взгляд беспомощно заметался по лицам присутствующих.

– Я не хотела! Я просто… я боялась. Мне сказали… что она – угроза… – она посмотрела куда-то за мою спину, побледнела еще сильнее, ее голос дрогнул, сорвался почти в плач.

– Кто тебе сказал? – резко спросил Кайлен, сжимая ее руку сильнее.

– Никто, – хрипло выдавила она, отворачиваясь. – Я… не то имела ввиду. Я сама так решила. Мне никто не говорил. Рейна – проводник Рагнара и при этом подданная Империи. Восемь лет в храме Элиоры, офицер Империи приветствуют ее как родную… Я думала, что она опасна для Фростхейма. Проводник – это ключ к силе дракона. А она… чужая. Я не верила, что она…

– Боги, прекрати это, – резко перебил ее Бранд, прежде чем Эстель успела договорить. Я обернулась. Йорген был хмур. Лорд-канцлер же смотрел на Эстель с нескрываемым отвращением. – Эстель признала свою вину. совет услышал достаточно, чтобы сделать выводы.

Эстель медленно покачала головой, беспомощная и сломленная.

Я смотрела на нее, чувствуя, как гнев, жалость и брезгливость смешиваются во мне в удушающем клубке. Она боялась? Или завидовала? Мне – девчонке, которую волею судеб связали с драконом, и которой никто здесь не доверял?

Бранд перехватил Эстель за плечо.

– Я… – в его голосе сквозила неуверенность, а осанка стала чуть сутулой, – Приношу свои искренние извинения за поведение моей супруги.

Я подняла глаза на Рагнара, расслабленно стоявшего рядом, будто все происходящее лишь подтверждало его догадки.

– Что все это значит?! – прошипела я сквозь зубы.

Он знал. Все это время знал – и не сказал ни слова. В висках стучала ярость.

Рагнар едва заметно наклонился ко мне:

– Позже, пламя мое. Объясню все, когда смолкнут голоса.

– Ты знал! – зло шепнула я.

– Я… догадывался. Но мне нужно было не просто оправдать тебя, но и поймать предателя за руку, – он замолчал, подбирая слова. – За время моего отсутствие многое поменялось. А я ненавижу, когда даже дома приходится поглядывать за спину.

– Великолепный план, – я горько усмехнулась – И ты решил навести порядок, подставив меня под удар? Что бы со мной сделали, если бы ты ошибся?

Он наклонился ближе, так, чтобы услышала только я:

– Неужели ты и правда думаешь, что я стал бы играть в эти игры, если бы была хоть малейшая угроза твоей жизни? – его дыхание обожгло мою шею.

Глупое сердце застучало в висках. Все внутри меня трещало, превращая осколки в мелкую пыль – словно кто-то ударил по разбитому стеклу еще раз. А я, между тем, до дрожи хотела ему доверять.

Йорген что-то говорил о разбирательстве в отношении Эстель. Стерн настаивал на ее домашнем аресте. Я не хотела это слушать. Резким движением я тряхнула плечом, заставляя Рагнара убрать руку, и, не оборачиваясь, направилась к выходу из зала совета.

Я спускалась по лестнице, не чувствуя боли в колене. Стук каблуков моих ботинок отдавался гулким эхом в коридорах Исбранда. Пустота внутри меня стала почти осязаемой.

Свободна.

Оправдана.

Предана.

Но не сломлена.

Я скорее почувствовала, чем увидела движение справа. Кто-то метнулся ко мне, и тело, несмотря на усталость и боль в колене, сработало само. В одно движение я вывернулась, выхватила кинжал из ножен на бедре, и прижала его к горлу нападавшего.

– Лисенок, что ты творишь?! – возмущенно выдохнул Адриан, глядя на меня.

Я выдохнула и опустила кинжал.

– Катись в Бездну, – сердито буркнула я и, развернувшись на каблуках, направилась дальше по коридору.

– Давай поговорим.

– Поговорим? О чем? О том, что ты считаешь меня шлюхой дракона? Или о том, что сдал мой секрет Лисендеру? Ты знаешь, что ночью за мной приходил ваш наемник?

В глазах Адриана промелькнул испуг.

– Лисенок… ты все не так поняла. Я не хотел, чтобы… – он потянулся ко мне, но я резко выдернула руку.

– Вы все ничего не хотели! – зло прорычала я. – А в итоге вы играете в свои игры, переставляете фигуры на доске. Вот только я – не пешка!

– Лисенок…

– Замолчи! Твой лисенок умер, – слова звучали неожиданно жестко даже для меня, но я уже не могла остановиться. Огонь внутри только разгорался. – Давно. Там, в покинутом храме во время испытаний. Он упал в катакомбы… и разбился. Потом утонул во льдах Фростхейма. А затем его добил ваш наемник в темнице Исбранда.

Я сделала шаг вперед, и Адриан, похоже, впервые в жизни не нашел, что сказать. Моя рука сжалась в кулак, но голос звучал холодно, почти спокойно:

– Лисенка больше нет. Я – не лисенок. Не твой питомец. И не твоя любимая. Мое имя – Рейна Фариан. Я – проводник дракона. Твоими стараниями это можно не скрывать.

Я закусила губу, чувствуя, как вспыхивает магия под кожей:

– Так что не искушай меня и отойди на три шага назад, Адриан, пока я не обратила тебя в горстку пепла.

Адриан ошарашенно посмотрел на меня. Мой тон и взгляд не оставил даже тени сомнения. Мужчина попятился, а я прошла мимо с деланным равнодушием и только завернув за угол позволила себе прислониться затылком к стене.

Проходившие мимо служанки с любопытством покосились на меня. Плевать.

Я стояла, не двигаясь, пытаясь унять свое дыхание. Минуту. Или две. Или вечность. Пока не поняла, что по щекам что-то течет. Может быть – злость от сегодняшнего дня. Может – разбитая вдребезги надежда и привязанность. Или просто усталость.

Знакомые тяжелые шаги отвлекли меня от мрачных мыслей. Рагнар. Ну конечно, кто же еще.

– Если ты пришел утешать меня – то катись в Бездну. Желательно вместе со своими гениальными планами.

Он тихо вздохнул, и прежде чем я успела отстраниться, я ощутила легкое, теплое прикосновение. Его губы коснулись моей щеки – там, где предательски катились слезы.

– Мое пламя… Вкус такой, будто твое сердце разбито.

***

Исбранд выдохнул, погружаясь в рутину, а моя жизнь медленно вернулась в привычное русло.Весть о разоблачении Эстель шепотом перетекала по коридорам замка – от кухни к оружейной, от конюшен к сторожевым башням. Фрейя сообщила мне, что лорд Бранд и Стерн выторговали для нее домашний арест и лишение места в совете. Я была возмущена до дрожи в пальцах, но, учитывая ее положение, подобное наказание выглядело весьма логичным. По крайней мере, на ближайшие месяцы я была избавлена от ее ядовитого общества.

Астрид, ругая меня на чем свет стоит, залечила мое колено. После повторной травмы двигалось оно хуже, чем в прошлый раз. Но с бинтами и охлаждающими мазями я даже могла ходить, не хромая.

О полноценных тренировках речи не шло, так что пока я просто сидела на лавке на краю площадки, притянув ногу к груди, грелась на солнце и лениво наблюдала за кружащими в спарринге драконами..

Фрейя с Вингардом спорили о технике удара. Меня не покидало ощущение, что Вингард поддается княжне и я, в очередной раз отметив это, спрятала улыбку.

Думаю, Рагнар тоже обратил на это внимание. Он отпустил пару едких комментариев в сторону своего главнокомандующего и направился ко мне:

– Не знаю, огорчит тебя это или обрадует, но делегация из Империи уезжает завтра, с рассветом. И, кстати, – Рагнар протянул мне книгу. Тот самый том, который я имела неосторожность забыть в зимнем саду. – Что ты сказала своему офицеру, что он сам принес эту книгу?

Я поморщилась. Рана от осознания предательства Адриана и окончательно утерянного дома все еще саднила внутри.

– Тебе?

– Конечно нет, – дракон хищно усмехнулся. – Передал через слуг.

– Как будто это уже не имеет смысла? – я с нескрываемой горечью отложила ее в сторону. – Империя знает, что я – твой проводник. И кажется моя судьба провести остаток жизни в крохотном горном княжестве?

– Я бы сказал, что это не такая уж плохая перспектива. Определенно здесь комфортнее, чем в цепях под Акролитией, – он помолчал некоторое время, а потом продолжил. – И раз уж мы заговорили о цепях… Под давлением обстоятельств Лисандер Реон был вынужден принять наши условия. Так что в скором времени меня ждет визит в Империю. Я уверен, что император Андрос в очередной раз извернется, но…

– О, мои поздравления! Князь Фростхейма разыграл планируемую партию? – ядовито заметила я. – Я даже не буду спрашивать зачем тебе понадобились лаборатории и архивы храма Элиоры.

– Партии выигрывают те, кто контролирует доску, а не те, кто в ярости швыряет фигуры в стену, – расслабленно заметил Рагнар.

– И кем я была в твоей игре? Пешкой? – выплюнула я в сердцах.

Рагнар ухмыльнулся, глядя на меня и не торопясь с ответом. Я сжала пальцы в кулак, едва сдерживая желание хорошенько ему врезать. Напряжение между нами натянулось, как тетива.

Он сделал шаг ко мне – слишком близко – и я вновь поймала себя на том, что тону в его ледяных, синих, до боли знакомых глазах.

– А вот вы где! Я вас искала по всему замку.

Искала? Я резко обернулась, не сразу понимая, что происходит. Перед нами стояла Хельга – ученая, которую я не видела с момента нашего прибытия в Исбранд. В руках она держала два желтых свитка.

– Я… – запыхавшись, начала она. – Я нашла способ разорвать связь между драконом и проводником.