Всю ночь я провела в обнимку с грелками, кутаясь в одеяло. Я то и дело просыпалась, дрожа от холода, и снова проваливалась в беспокойный сон, где мне мерещились холодный лед и черная бездна воды.

Когда я окончательно открыла глаза, комната уже залилась светом. Какое-то время я просто лежала, прислушиваясь к собственному прерывистому дыханию, пытаясь понять, не поднялась ли у меня температура. Но события прошедшей ночи напоминали о себе лишь легкой слабостью, тяжестью в голове и ломотой в мышцах. Я потянулась, нехотя вылезла из-под толстого пухового одеяла и подошла к окну. Замок лениво просыпался после вчерашнего бала: несмотря на позднее утро, внутренний двор был почти пуст. Судя по всему, даже строгая Сигна решила дать мне выспаться.

Прогнав остатки сна, я лениво прошлепала в купальню. Горячая ванна – это то, что мне было нужно сейчас. Я нахмурилась: все-таки я быстро привыкла к тому, что теплая вода и личная купальня доступны в Исбранде в любое время дня и ночи.

Вода приятно расслабляла ломящее тело и снимала головную боль. Я вытянулась в ванной и прикрыла глаза. Из головы никак не шел наш странный, поразительно-откровенный разговор с Рагнаром. Его руки и прикосновения – теплые, уверенные и удивительно нежные, когда пальцы касались моей щеки. Или я все себе придумала? Запах – железо, кедр и лесной мох. Почему я вообще вспоминаю его запах? Богиня… Он видел меня обнаженной. Как я только буду смотреть ему в глаза? От этой мысли я задержала дыхание и нырнула под воду, пытаясь спрятаться от воспоминаний.

Я просидела в ванной, пока вода не начала остывать. Тогда я вытерлась, оделась, и присела к зеркалу, чтобы причесать волосы.

Сигна заглянула ко мне, когда я закончила собирать непослушную копну в косу. Она принесла завтрак – сыр, свежий хлеб, яйца – и, конечно, не могла не оставить без комментариев случившееся.

– Как вы себя чувствуете? Я принесла горячий чай. На кухне только и разговоров о том, что вы едва не утонули, спасая сестру лорда командующего. У вас, конечно, не могло обойтись без приключений… – служанка сердито покачала головой.

– Все нормально, спасибо за беспокойство, – я улыбнулась ей. Горячая ванна и теплый чай придали мне сил с утра. Забота Сигны уже не удивляла меня – за прошедший месяц я свыклась с неустанной опекой служанки.

Я принялась за завтрак и коротко пересказала ей случившееся вчерашней ночью. Разумеется, опустив подробности нашего разговора с Рагнаром.

– Вот ведь паразиты, а! – Сигна всплеснула руками – Бросили девчонку и даже не подумали позвать на помощь! Всыпать им всем по первое число!

Я была абсолютно согласна со служанкой.

– Главное, что Тора в порядке.

– Тора-то да, – она озабочено цокнула языком – Но она – драконица, хоть и маленькая. Они все-таки покрепче нас. А вот то, что вы не заболели – это не иначе как чудом не назовешь.

– Я крепкая.

– По вам и не скажешь, – Сигна ворчливо покачала головой.

Я лишь усмехнулась. Условия жизни в храме Элиоры были далеки от тепличных. Те девушки, кто часто болел, оказывался слишком слабым или постоянно травмировался на тренировках, покидали обучение. Может, конечно драконья магия тоже сыграла роль? Кто бы рассказал.

Платье Фрейи мокрым молчаливым укором лежало на стуле, напоминая о неудачном празднике. Сигна критически осмотрела его, пообещав отнести прачкам и портнихе, чтобы починить прорехи и зацепки.

– Видишь, может быть мне просто не стоит носить платья? – мне было слегка неловко от того, что я испортила платье, которое наверняка стоило целое состояние.

– Глупости, – фыркнула она. – Может быть вам просто не стоит лезть в неприятности?

– Это было бы проще, если бы они не находили меня сами.

Сигна укоризненно посмотрела на меня, я лишь грустно вздохнула:

– Сигна, расскажи, тебе когда-нибудь было тяжело во Фростхейме?

– Тяжело? – она нахмурилась. – Климат у нас непростой. Зима по полгода, перевалы закрыты. Но зато княжество очень безопасное – стараниями драконов и Его Светлости к нам никто с враждебными намерениями не сунется. Хотя вот двадцать лет назад…

Служанка резко замолчала, поджав губы. Я же наоборот встрепенулась, оторвавшись от завтрака:

– Что было двадцать лет назад?

– Ничего хорошего, – отрезала она. – Тогда к нам пришли Тени. Их было так много, что ночь длилась несколько дней. Многие тогда погибли… даже в княжеской семье. А вообще – не мое это дело – болтать всякое. Хотите знать – лучше спросите у их светлости.

Я замолчала, не желая бередить мрачное прошлое. Фрейя уже упоминала, что ровно двадцать лет назад Тени появлялись и во Фростхейме. И именно тогда Рагнар попал в плен. Совпадение?

Впрочем, я хотела спросить совсем не об этом.

– Нет, я не не о том. Ты ведь человек. Никогда не чувствовала себя здесь чужой?

– Я служу в замке уже без малого сорок лет. И если бы я задумывалась над этими вещами – меня бы давно тут не было. Я не лезу в жизнь господ, они платят мне жалованье. Мне грех жаловаться, – пожала плечами Сигна.

Я закусила губу, осознав, что спросила глупость. Сигна, уловив мое смущение, смягчилась:

– Но вы – это другое. Вы и сама теперь не совсем человек. Вон, искупались в холодной воде – а сейчас сидите передо мной, живая и здоровая. И Его Светлость прибежал вас спасать. Все устаканится, вот увидите.

У меня что-то болезненно сжалось внутри. Я все еще не привыкла к подобным заявлениям.

– Я тоскую по дому. Хочу туда вернуться.

Если быть честной, я хотела вернуться не просто в Империю. Я хотела вернуться в храм, каким он остался в моих воспоминаниях – к подругам, к Адриану. В мою прежнюю жизнь. В то время, когда я еще не знала, что Калиста способна столкнуть меня в пропасть. Когда даже представить не могла, что Верховная Жрица может быть жестока. Когда не догадывалась, что в катакомбах под Акролитией томится плененный дракон.

Сигна покачала головой и мягко улыбнулась:

– Ох, милая девочка. Горевать – это нормально. Ничего, время свое возьмет. Фростхейм – не самое худшее место для жизни. Сами не успеете глазом моргнуть, как привыкните.

Я покачала головой. Многие драконы явно считали иначе.

– Вчера Эстель явно дала мне понять, что я здесь – чужая.

В памяти вспыхнула унизительная сцена нашего разговора. Эстель прошлась по моему происхождению, манерам, задела даже платье и волосы, словно старательно выискивала, как можно уколоть больнее.

– Леди Эстель-то? – Сигна прищурилась. – Жена лорда Бранда?

Я утвердительно кивнула.

– Ой, так это известное же дело! Она была помолвлена с Его Светлостью.

– Помолвлена? – эхом отозвалась я.

– Конечно. Он – наследный князь, обязан жениться на ком-то из своего круга. Она должна была в будущем стать княгиней Фростхейма. А в итоге, когда Его Светлость пропали, вышла замуж за лорда Бранда. Он, конечно, хороший человек и при высокой должности, она как сыр в масле катается, но… – Сигна осеклась, видимо, сообразив, что снова могла сболтнуть лишнего.

– Но он не Рагнар? – догадалась я.

– Но не Его Светлость, да.

Что ж, здесь как будто не было никакой загадки. Поведение Эстель объяснялось банальной ревностью и злостью от упущенных возможностей.

Я задумалась, представив себе Эстель и Рагнара рядом. Она – утонченно-прекрасная, он – мужественный и грозный. О, они бы смотрелись великолепно. На мгновение внутри что-то неприятно сжалось, и я ощутила острый укол зависти. Я раздраженно дернула плечом, прогоняя эту мысль. Бездна, о чем я вообще думаю?

***

После обеда я наконец заставила себя одеться и выйти на улицу. Мой прекрасный суконный плащ все еще оставался влажным, так что пришлось довольствоваться короткой курткой из телячьей кожи тонкой выделки.

На мгновение я замерла во дворе, заметив, как несколько проворных птичек вспорхнули к стене замка. Ласточки! Они жили в храме Элиоры в Империи, и я любила наблюдать за ними. На лето эти птички исчезали, а затем вновь возвращались на зимовку, но мне так ни разу не довелось увидеть их гнезд.

Теперь же, под карнизом второго этажа замка, они уже свили себе дом. Птицы хлопотливо сновали туда-сюда, не замечая холодного горного ветра. Я невольно заулыбалась, следя за их суетой.

Во Фростхейм пришла весна.

Вингард был на своем привычном месте: на тренировочной площадке, вместе с несколькими бойцами. Я помахала ему в знак приветствия, и он ответил мне открытой улыбкой. Похоже, воин действительно был рад меня видеть.

– Для Торы ты теперь героиня, – мужчина приостановил тренировку и подошел ближе. – И для меня тоже.

– Как она?

Последний раз я ее видела на берегу озера, с синими от холода губами и едва дышащую.

– Жива, – ответил Вингард. – Астрид осмотрела ее. К счастью, у моей сестрицы драконье здоровье. Матушка грозилась всыпать ей по первое число за эту выходку, но в итоге ограничилась домашним арестом.

Он замолчал, а потом добавил уже серьезно:

– Если бы не ты – я бы сегодня, возможно, хоронил сестру. Так что спасибо. Я у тебя в долгу.

– Любой бы сделал это на моем месте, – я смущенно пожала плечами.

– Не любой. И ты это знаешь. Если я могу что-то сделать для тебя – просто скажи.

Я неловко усмехнулась:

– Ладно. Как насчет еще одной тренировки?

– Серьезно? – брови Вингарда поползли вверх.

– Вингард, я хотела бы написать письмо родителям. Но я не стану ставить тебя в уязвимое положение и просить отправить его в обход запрета Рагнара. Поэтому – тренировка.

– Ты уверена, что в состоянии? – светлые глаза воина внимательно изучали меня, словно пытаясь рассмотреть скрытые повреждения.

– Вполне, – я побежала к стойке с тренировочным оружием, разогреваясь на ходу.

– Тогда всегда готов, присоединяйся.

Бойцы вернулись к отработке ударов. Я услышала глухие удары деревянного оружия по манекенам. Кто-то в сторонке разминал плечи, кто-то обменивался колкими замечаниями с товарищами, но в целом царил сосредоточенный порядок – как всегда у Вингарда.

Схватив один из тренировочных мечей, я повернулась к Вингарду. Он задумчиво крутил в руках оружие, оценивающе глядя на меня.

– Надеюсь, ты не позабыла все, чему я тебя учил, – усмехнулся он.

– Никогда, – я приняла боевую стойку.

Вингард обучал меня иначе, не так, как наставницы в храме. Там нас готовили к сражению с Тенями, а он – к битве с людьми. Он был быстрее, сильнее и выше меня, поэтому учил использовать не столько силу, сколько скорость, ловкость, умение предугадывать движения противника. За последние недели я стала заметно свободнее двигаться в бою.

Мы обменялись парой пробных ударов, когда я подняла голову, уловив движение в небе. Два дракона парили над замком, стремительно приближаясь. Первый – обсидианово-черный, словно кусок ночного неба. Огромный, мощный, он двигался с хищной грацией, его крылья отбрасывали длинные тени на землю. Рагнар?

Второй был меньшего размера. Его серебристая чешуя сияла в лучах солнца, будто расплавленный металл, и каждый взмах крыльев заставлял ее переливаться живым пламенем.

Драконы пролетели над нашими головами, поток воздуха заставил меня пригнуться.

– Не отвлекайся! – Вингард легко уколол меня в плечо – До сих пор не привыкла?

Не уверена, что к этому вообще можно когда-либо привыкнуть.

– Кто это рядом с Рагнаром?

Уголки губ Вингарда едва заметно приподнялись:

– Неужто не догадываешься?

– Фрейя? – я обернулась на него и поняла, что никогда не видела Вингарда в драконьем обличии – А какого цвета у тебя чешуя?

– Серая. Но это к делу не относится. Давай-ка еще раз выпад справа, отскок и блок. И возьми на стойке меч поменьше – этот все-таки для тебя тяжеловат.

– Но Фрейя…

– Не надо сравнивать себя с ней. Ты – маленькая и юркая, вот и используй свое преимущество.

Привычные движения окончательно согрели тело, и я позабыла о ломоте в мышцах. Удар, отскок назад, выпад справа, и снова отскок. Вингард с легкостью отразил все мои выпады.

– Неплохо, но слишком очевидно. Твои намерения видны за версту. Вспомни, что я тебе говорил. И закрывайся.

Я сделала отскок, парировала удар Вингарда и, в этот раз вместо того, чтобы атаковать сразу, обманула его финтом слева. Затем крутанулась, поднырнула под его правую руку, распрямилась, как пружина, и нанесла удар.

– Другое дело! Повтори это. И ты снова открылась.

В голосе Вингарда прозвучало одобрение, и я лихорадочно прикидывала новую связку в уме: ложный выпад, укол справа, финт… Он, конечно, уже ждал подлянки, но я уже успела осознать, что скорость и внезапность играли на меня.

– Рейна, – знакомый бархатный голос заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Этого оказалось достаточно, чтобы потерять ритм. Вингард резко ответил контратакой, его деревянный меч больно ударил в бок. От этого я пошатнулась, соскользнула ногой по влажному камню и, громко выругавшись, рухнула на землю.

– Убил, – констатировал Вингард – Если будешь так отвлекаться в реальном бою – долго не проживешь.

Надо мной раздался короткий смешок.

– Такие грязные слова из такого хорошенького рта, – в тоне наследного князя скользнула явная насмешка. – Тебе не идет.

Захлебываясь от возмущения, я поднялась с камня и едва удержалась от того, чтобы бросить в него тренировочным мечом, что все еще сжимала в пальцах.

– У нас тренировка, – напомнил Вингард.

– Я заметил, – лениво протянул Рагнар. – По моему мнению, ты ее слишком жалеешь. Но сейчас не об этом.

Я резко обернулась, готовая возразить – и столкнулась с его взглядом. В паре шагов позади, Фрейя с нескрываемым интересом наблюдала за нами, скрестив руки на груди. Губы ее подрагивали, будто она с трудом сдерживала смех.

– Зачем ты здесь? – я внутренне ощетинилась.

– Ты была весьма убедительна вчера ночью, когда просила тебя научить. Твои планы поменялись?

Где-то рядом негромко присвистнула княжна. Я моргнула, не сразу осознавая смысл сказанного.

– П-п-прямо сейчас? – я поперхнулась воздухом, а тепло медленно поползло к ушам.

Рагнар вскинул бровь, с любопытством наблюдая за моей реакцией:

– Мне прислать тебе свое расписание?

Богиня, он не шутил. Он действительно собирался учить меня использовать Лифтраудир?

Бойцы переглянулись, кто-то с улыбкой, кто-то с явным любопытством. Однако Вингард уже махнул рукой, подавая знак:

– Эй, давайте-ка перерыв на час.

Неохотно воины отложили оружие и разошлись к скамьям. Несколько человек задержались, наблюдая за происходящим, но под внимательными взглядами Вингарда и Рагнара предпочли ретироваться.

Вскоре на площадке остались четверо: я, Рагнар, Фрейя и Вингард.

– Покажи, что ты уже умеешь? – попросил Рагнар.

Я замялась, бросив короткий взгляд на Фрейю:

– Мы тренировались, – призналась я. – Учились использовать магию, но не связь. Не уверена, что вообще что-то умею.

Рагнар кивнул.

– Тогда смотри на меня, – скомандовал он. – И сосредоточься. Найди связь.

Я попыталась нащупать нашу связь. Обычно она незримо присутствовала где-то в на задворках сознания, тонкой нитью тянулась через меня, звенящим эхом отдаваясь в эмоциях дракона. Я почти научилась жить с ней, как и с магией внутри меня. На этот раз – впервые – я сама осознанно потянулась к ней. Осторожно, словно касалась тончайшей паутинки.

Где-то рядом звучали голоса Фрейи и Вингарда. Интересно, они наблюдали за нами?

– Глаза на меня, Рейна! – голос Рагнара зазвенел, как натянутая струна. – Я сказал – на меня!

Я подняла взгляд и поняла, что тону – в синеве бездонного неба, глубине холодного озера, в которое хочется нырнуть, даже зная, что обожжет ледяной водой.

Бездна, он был красив.

Я вздрогнула. Связь вспыхнула, зазвенела, отозвалась вибрацией внутри меня. Я потянулась к тому, кто находился на другом конце нити, к источнику этой силы – и почувствовала: аромат кедра, резкий северный ветер, холод, от которого хочется замереть и не шевелиться.

– Давай, позови меня.

– Как? – удивленно спросила я.

– Не знаю? – он пожал плечами. – Дерни за нить?

Бездна, да он издевался? Я потянула за нее. Нить была такая тонкая, такая хрупкая, что мне казалось, что может рассыпаться от одного дыхания. Хотя все в один голос твердили, что просто так Лифтраудир никак не разорвать.

– А теперь посильнее. Ну же, – Рагнар прищурился, склонив голову набок. – Обычно ты не так осторожничаешь.

– Я делаю это в первый раз, – огрызнулась я в ответ.

– Не поверишь, но я – тоже.

Я резче дернула за нить.

– Умница, – дракон осклабился.

– Почему из твоих уст это не звучит как похвала?

Рагнар рассмеялся. Тихий, хрипловатый смех прошелся мурашками по моей коже, пробежал вдоль позвоночника, заставив сердце пропустить удар.

– Теперь по крайней мере, если ты начнешь тонуть – ты сможешь позвать меня.

– И ты придешь?

– Ты сомневаешься? А теперь почувствуй меня, – он сделал несколько шагов назад, к краю тренировочной площадки, все еще не прерывая зрительного контакта.

Связь задрожала, и я внезапно ощутила, как что-то – точнее, кто-то – тянет меня к себе. Это не было больно или страшно – но совершенно неотвратимо. У меня появилось четкое, неоспоримое ощущение: даже если бы я не видела его, если бы он находился за стенами замка, если бы между нами пролегали бы лиги пути – я бы все равно почувствовала этот зов. Я не могла игнорировать его. Мои ноги сами неуверенно дрогнули, потом шагнули вперед. Один шаг, второй. Дыхание сбилось.

– Вот так, – голос Рагнара был тихим, но я чувствовала его в каждом нерве.

Еще шаг – и я оказалась рядом с ним. Слишком близко.

– Ты – мой проводник, Рейна. Ты придешь тогда, когда я позову.

Я закусила щеку изнутри. Лифтраудир, магия драконов во мне – все это звучало и ощущалось совершенно жутко и вместе с тем – прекрасно.

– Еще чего. Может еще хвостиком повилять?

– Ты просила показать, как это работает. Теперь ты знаешь, что такое быть проводником для дракона.

Я открыла рот, чтобы съязвить, но он опередил меня:

– И, Рейна, я больше тебя не игнорирую.

Остававшаяся неподалеку Фрейя громко захохотала.

– Рагнар, ты самый заносчивый, самовлюбленный, невыносимый дракон, которого я знаю! – воскликнула я.

По его лицу расплылась самодовольная ухмылка:

– А ты – как пламя.

Я ошеломленно уставилась на него:

– Что ты имеешь…

– Яркая. Дерзкая. Упрямая. Не терпишь чужого контроля. И от тебя сложно отвести взгляд.

Я продолжала удивленно смотреть на Рагнара, чувствуя, как краснею от макушки до кончиков пальцев. Это был… комплимент?

– Что?!

– Что? – дракон придал лицу самое невинное выражение, на которое был способен. – К тому же, волосы у тебя цвета огня. Удивительно подходящее тебе сочетание.

Я сердито нахмурилась, стараясь не улыбнуться в ответ, и отвернулась, чувствуя, что мое сердце вот-вот выпрыгнет из груди от его неожиданного выпада.

– Ты заставляешь меня чувствовать, – добавил он почти шепотом. – Будто я снова живой.

Я резко обернулась, но он уже направлялся к Вингарду и Фрейе, остановившимся у края площадки, делая вид, что ничего не сказал.

Бездна, этот дракон точно сведет меня с ума.