Вот уже битый час я расхаживала по комнате из одного угла в другой и нервно грызла ногти, размышляя о своей судьбе.

Мне никак не хотелось мириться с мыслью, что я застряла во Фростхейме. Меня держали здесь на правах комнатной зверушки: кормили, ухаживали, но за порог не пускали. Стены давили, воздух казался удушающе тяжелым, как будто невидимая петля затягивалась на шее.

Последней каплей стало осознание того, что Рагнар хочет избавиться от меня.

Эта мысль засела внутри, словно заноза под кожей, и не давала покоя. После визита к Хельге и Астрид мне стало по-настоящему не по себе. Ощущения по связи же развеяли последние сомнения.

От чувства, что меня загнали в ловушку, хотелось выть.

Есть ли кто-то в замке, кто бы мог вступиться за меня? Фрейя, как мне кажется, относится ко мне весьма неплохо, но она – княжна и сестра Рагнара. И вряд ли она примет мою сторону, если ее брат задумает избавиться от проблемы. Вингард? Астрид? Хельга? Я горько усмехнулась. Сомневаюсь, что кто-то из них встанет между мной и Рагнаром.

Выводы напрашивались весьма неутешительные.

Я была одна.

Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь привести мысли в порядок. Сколько у меня времени?

Паника не поможет. Мне нужен план. Нужно продумать побег, пока этот дракон не принял решение первым.

Я обследовала окно своей комнаты. На нем не было никаких засовов, но это второй этаж – слишком высоко, чтобы прыгать. Если бы на дворе было лето – я могла бы попробовать спуститься вниз – в конце концов я преодолела отвесную стену на испытаниях в храме. Но повторять этот трюк на холоде и ледяном ветре я не решусь.

Дверь Сигна запирала на ключ. Изучив замок, я поняла, что он достаточно прост. Как-то давно, в храме, когда мы были младшими послушницами и имели совсем немного свободы, наставницы запирали наши двери на ночь. Лия тогда научила пользоваться отмычками – уж не знаю, откуда у нее это умение? Мы с ней и Калистой периодически выбирались ночью за пределы храма, чтобы получить хотя бы немного свободы.

Помедлив, я написала записку с просьбой Богине. Во Фростхейме, как мне рассказала Фрейя, не было храма Элиоры и чаши с солнечным огнем. Драконы не чтили богов, возможно, потому что сами жили слишком долго и носили в себе древнюю магию. Поэтому я просто свернула бумажку в трубочку и бросила в камин, надеясь, что богиня света меня все равно услышит. Я, не отрываясь, смотрела, как языки пламени пожирают мои надежды и чаяния.

Богиня, слышишь ли ты меня? Ты не отвернулась от меня?

Я хотела вернуться. В свою прошлую жизнь, в Империю, в Акролитию. Если в храм мне дорога заказана, то к Адриану, к родителям, к подругам. В конце концов, он предлагал мне сбежать накануне испытаний – и тогда это предложение казалось абсурдным. Может, стоило послушать его? Я закусила губу, позволяя воспоминаниям отвлечь меня от мрачных мыслей.

Я представила встречу с ним. Его теплые, надежные руки, тот миг, когда наши дыхания сливались в жарком воздухе Акролитии, когда казалось, что в мире есть только мы вдвоем. Запах цитрусовых – спелых апельсинов и терпких лимонов. Цветущий жасмин, окутывающий узкие улицы и дворцовые сады сладким, дурманящим ароматом. Совсем скоро Акролития, омытая зимними дождями, зацветет. Я чувствовала этот запах даже здесь, за сотни лиг от дома, и от этой мысли что-то болезненно сжалось в груди.

То ли от волнения, то ли от голода у меня заурчало в животе. Я поспешила припрятать немного еды с обеда и ужина – она могла пригодиться во время побега.

Фрейя не забрала у меня свою меховую накидку, которую она хотела одолжить мне для прогулки – это пришлось как нельзя кстати. У меня была подходящая одежда, немного еды – хлеб и сыр, и пара яблок, возможность открыть замок.

Нужно было добраться до города и найти того, кто поможет мне выбраться из Фростхейма. Возможно, на постоялом дворе найдется кто-то, кто согласится взять меня с собой.

В комнату вошла Сигна. Если я планирую побег, лучше не привлекать к себе дополнительного внимания. Я сделала вид, что увлечена вышивкой. Сигна остановилась рядом, кинула беглый взгляд на мой халтурный узор и, видимо, удовлетворившись тем, что я не собираюсь устраивать неприятностей, кивнула.

Сигна забрала поднос с посудой, дверь за ней закрылась, и я дождалась, пока шаги служанки растворятся в тишине. Только тогда позволила себе выдохнуть.

Стемнело. За своими волнениями я даже не заметила, как день сменился вечером. Последние лучи заходящего солнца скрылись за горизонтом, и на двор опустились глухие, почти зимние сумерки.

“Наберись терпения.”

Спустя несколько часов, когда ночь окончательно вступила в свои права, и замок погрузился в ночной сон, я осторожно поднялась, и размяла онемевшие ноги.

Платье. Это проклятое платье мешало мне двигаться – слишком длинное, тяжелое и непривычное. Я раздраженно дернула за подол, но понимала, что изменить уже ничего не могу. Достала из волос шпильку, скрутила из нее отмычку. Пальцы слушались неважно – ладони были холодные и мокрые от волнения.

Я медленно вдохнула, призывая на помощь все свое самообладание. Все должно было пройти быстро. В конце концов, я выжила в катакомбах под Акролитией. Смогу и сбежать из замка драконов.

Замок поддался не сразу. Мне понадобилось около получаса, чтобы наконец справиться с ним, так что когда раздался долгожданный щелчок, я не смогла сдержать удовлетворенной улыбки.

В коридорах замка царила тишина. Тусклый свет магических светильников дрожал на стенах, отбрасывая тени, и в какой-то момент мне показалось, что это ожившие призраки обитавших когда-то здесь людей. Где-то внизу слышался размеренный и неторопливый звук шагов стражников. Исбранд спал.

Я выскользнула за дверь, бесшумно ступая по каменному полу. Главное – добраться до выхода. И не попасться.

Когда Рагнар вел меня в лабораторию Хельги, я заметила, что справа по коридору от моей комнаты расположена лестница, ведущая в главный холл. Нужно было лишь спуститься по ней – и я выйду к выходу.

Уже спускаясь по ступеням, я услышала… звук шагов. Глухих, стремительных.

Проклятье!

Кажется, идущий был один. Стражник? Или кто-то из драконов?

Не давая себе времени на раздумья, я рывком скользнула в спасительную темноту ниши на лестнице и вжалась в стену, изо всех сил стараясь слиться с камнем.

Секунда, другая… Сердце гулко билось в груди, казалось, что оно вот-вот выдаст меня, и тогда – все мои надежды на побег пойдут прахом. Шаги замедлились совсем рядом. Богиня, меня сейчас точно обнаружат!

Почти перестав дышать, замирая от напряжения, я вслушивалась в темноту и пытаясь разобрать хоть что-то.

И вдруг услышала тихий смешок.

За ним последовала короткая пауза.

Затем шаги возобновились.

Кто-то уходил.

Кто это был? Стражник? Не похоже. Если бы это был один из них, он непременно бы остановил меня. Тогда кто? Я ощутила, как внутри нарастает смутное беспокойство, но усилием воли отогнала эти мысли. Сейчас не время. Главное – выбраться.

Выход из замка никто не охранял. Я знала, что на стенах дежурили стражники – видела смену караула из окна, но кроме этого никаких мер предосторожности не предпринимали. Вероятно, Фростхейм и Исбранд считались достаточно безопасным местом.

Я поплотнее укуталась в плащ, натянула капюшон и скользнула наружу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Холод ударил в лицо ледяным дыханием ночи, мгновенно проникая сквозь ткань одежды, и забираясь под кожу. Легкие наполнились морозным воздухом и мне тут же захотелось закашляться.

Снег падал крупными, пушистыми хлопьями, лениво кружась в свете луны и укрывая внутренний двор замка. Ветер, гуляющий по каменным стенам, завывал в темноте, цепляясь за шпили и выбеленные башни.

Я поежилась, кутаясь в мех плаща. Несмотря на начало марта, во Фростхейме было по-настоящему холодно. Я невольно задумалась: такая ли это хорошая идея – пытаться сбежать из этого белого замка? Я не знала этих земель, не знала зимы. С другой стороны, что мне оставалось: покорно ожидать своей участи, сидя взаперти?

Стиснув зубы, я упрямо двинулась к выходу из крепости.

Сначала я услышала едва различимый хруст снега за спиной. Потом – голос из темноты:

– Ты сделала плохой выбор.

Я резко обернулась, внутри все похолодело.

За моей спиной стоял незнакомый мне мужчина.

Высокий, статный, с идеальной осанкой. Я отметила аккуратно подстриженные короткие каштановые волосы и лицо, на котором не отражалось ни капли эмоций. Он двигался с той же хищной плавностью движений, что и Рагнар, но был стройнее и гибче. Мне подумалось, что он подобен змее, готовой в любой миг броситься в атаку.

На нем не было доспехов – только темный камзол, аккуратно застегнутый на все пуговицы, и брюки, не сковывающие движений. Ни плаща, ни меха, словно холод его совсем не трогал.

Несмотря на это, опасность от него ощущалась куда сильнее, чем от закованного в броню воина. Меня передернуло от холода и ужаса, который уже заворочался внутри.

Глаза – возможно, зеленоватые в тусклом лунном свете – смотрели на меня с холодной усмешкой, будто я уже допустила непоправимую ошибку.

– За стенами замка – метель и смерть, – вокруг него клубилась поземка. – А здесь – я. И, честно говоря, я хуже.

Он сделал короткий шаг, и я поняла, что отступать мне больше некуда: за спиной – стена дворцовой постройки. Внутри у меня завибрировала тревога – эта встреча явно не предвещала ничего хорошего.

Отогнав страх, я все же задала вопрос:

– Кто ты?

– Кайлен, – он чуть склонил голову, размышляя, стоит ли говорить больше. – Тень Фростхейма и княжеской семьи.

Я застыла на месте, пытаясь осмыслить его слова. Тень княжеской семьи. Что это значит? Очередной дракон?

Он внимательно следил за мной, словно ожидая реакции. Я сглотнула, украдкой вытерев намокшие, несмотря на холод, ладони о ткань плаща.

– И что же делает тень княжеской семьи? – я старалась, чтобы мой голос звучал ровно.

Уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку:

– Защищает интересы князя. Устраняет… препятствия и проблемы. В том числе те, которые никак не могут решить.

От этих слов по спине пробежал мерзкий холодок. Наша связь для Рагнара – большая проблема.

– Как ты узнал?..

– О том, что маленькая жрица решила сбежать? Даже у стен есть уши. Это моя работа – знать все обо всех в этом замке и княжестве.

Я облизала губы. Мысли в голове бешено метались. Я надеялась выбраться из замка незамеченной, но этот человек уже знал о моих планах.

Знал, что я пыталась сбежать.

Знал, что я – проблема, от которой проще избавиться.

Проклятье! Отступать мне было некуда. Я судорожно пыталась придумать что-то, что могло бы спасти меня. Можно попытаться рвануть в бок: я быстрая, возможно у меня получится ускользнуть?

– Рагнар послал тебя убить меня?

– О, Рагнар не стал бы марать руки. Он слишком добр. Слишком принципиален, – Кайлен вздохнул, словно говоря об очевидных вещах. – Думает, колеблется… А ты, между тем, не перестаешь быть проблемой. И кто-то должен ее решить.

Сейчас! Я резко выдохнула и бросилась вправо.

– Тише, тише… – прежде чем я успела что-либо понять, мужчина резким рывком притянул меня обратно к стене. Его рука твердо зажала мне рот, подавляя рвущийся из горла возмущенный вскрик. Пальцы были холодными, словно металл. – Ты же не хочешь перебудить весь замок?

Краем глаза я заметила сверкнувшую в свете луны сталь кинжала.

Как лань перед охотником я замерла, не смея пошевелиться. Сердце пропустило удар. Мир вокруг сжался до ощущения острия ножа на моем горле.

– Расслабься, – тихо произнес он.

Расслабься? Это он серьезно?

Кайлен слегка надавил клинком на шею, и я почувствовала как перестала дышать.

– Мне не привыкать выполнять грязную работу за княжеской семьей, – уголок его рта искривился в улыбке. – Не бойся, я буду аккуратен. Больно почти не будет.

Ну уж нет!

Я ударила коленом. Резко, отчаянно, в то место, что обычно мужчины защищают прежде всего.

Кайлен не ожидал этого. Он охнул, пошатнулся, но устоял на ногах. Шею полоснуло болью, что-то теплое и липкое заскользило по коже. Несколько темных капель упали на снег.

Я отпрыгнула от него, развернулась и побежала прочь, что есть сил.

– Маленькая дрянь… – он выдохнул с усмешкой, и в его голосе не было злости, только азарт охотника, который знает, что добыча далеко не уйдет.

Я всегда была проворной и быстрой. Но он двигался с нечеловеческой скоростью. Всего несколько секунд ему хватило, чтобы догнать меня.

Если бы моим соперником была любая из послушниц – я бы знала, что делать. Но Кайлен был выше меня на добрых двадцать сантиметров, сильнее, быстрее – и, в отличие от меня, вооружен. Мое положение оказалось весьма плачевным. Он рванул меня за кисть, выворачивая руку назад. Боль вспыхнула в суставе, и я усилием воли стиснула зубы и подавила вскрик. Вторая рука с кинжалом обвилась вокруг моей талии. Острие кинжала прижалось к животу. Не настолько сильно, чтобы ранить, но достаточно, чтобы я ощутила угрозу.

Я забилась, дернулась и зашипела, словно дикая кошка, но Кайлен лишь перехватил меня крепче, не давая вырваться из стального капкана его рук.

– А ты неплохо дерешься. Но все еще недостаточно хорошо, – его голос был таким же ровным, как и прежде – он даже не запыхался! – Впрочем, пора заканчивать игру.

Шипя от злости, я снова дернулась, пытаясь вывернуться, но он, предвидя это, одним плавным движением прижал меня к себе, преградив собой любой путь к бегству.

– Это и правда интересная мысль, – бархатный голос за нашими спинами заставил меня вздрогнуть.

Напряжение пробежало по рукам Кайлена. Мужчина застыл, но его замешательство длилось всего миг. Пальцы на моем запястье сжались чуть сильнее, словно он раздумывал, не стоит ли довести начатое до конца прямо сейчас. Затем он медленно обернулся и нехотя отпустил мою руку. На красивом лице промелькнула легкая тень досады.

Я рывком отшатнулась от него, споткнулась о подол ненавистного платья и, нецензурно выругавшись, неловко упала на каменные плиты. Холод снега ожег ладони, травмированное в храме колено отозвалось болью. Сердце все еще колотилось в груди, а в голове пульсировали страх и гнев. Я заставила себя подняться на ноги, и мое внимание тут же переключилось на знакомую фигуру у стены замка.

Рагнар. Он стоял чуть в стороне, в тени заснеженной арки, скрестив руки на груди, и выглядел так, словно наблюдал за нами уже некоторое время. Темные волосы были растрепаны ветром, на них ледяными искрами поблескивали снежинки. В глубоких синих глазах плескалось насмешливое холодное пламя.

– Я всего лишь решил помочь тебе решить проблему, – Кайлен развел руками.

– Только я что-то не припомню, чтобы просил твоей помощи. Никто, – проговорил Рагнар подчеркнуто медленно. – Не смеет решать за меня: жить ей или умереть.

– Значит, тебе нравится держать ее при себе? – в голосе Кайлена скользнуло едкое любопытство. – Тогда учти, что твоя зверушка уже пыталась сбежать.

Я едва не задохнулась от возмущения:

“Зверушка?!”.

– Далеко бы не убежала все равно, – Рагнар равнодушно пожал плечами.

Тем не менее я почувствовала, как по связи прокатывается волна холодного раздражения, перемешанного с гневом – как гроза, которая еще не началась, но уже гудит в воздухе.

– Кайлен, катись в бездну, – Рагнар приблизился к нам. – Я разберусь с ней сам.

– Как прикажете… Ваша светлость, – в зеленых глазах Кайлена плескалась ничем не прикрытая насмешка. Он отвесил шутовской поклон Рагнару: так кланяются на представлениях в уличных театрах. – Если передумаешь – ты всегда знаешь как меня найти.

Кайлен исчез так же бесшумно, как и появился, растворившись в тенях замка. Я осталась наедине с Рагнаром во внутреннем дворе Исбранда.

Несколько мучительно долгих мгновений мы молча смотрели друг на друга. Я пыталась восстановить дыхание после схватки с Кайленом. Рагнар, казалось, был совершенно спокоен, только глаза сверкали синими звездами гнева.

– Зачем ты это сделала? – наконец нарушил тишину дракон. Его голос звучал обманчиво мягко. – Пойдем в замок.

Он развернулся на каблуках и направился к входу. Собрав остатки собственной гордости, я последовала за ним.

Обратный путь до моей комнаты мы преодолели вдвое быстрее. Я почти не чувствовала ног, но не могла позволить себе замедлиться. Мысли в голове путались. Моя попытка побега закончилась полнейшим провалом. И мне еще невероятно повезло, что я осталась жива после встречи с этим змеем…

Рагнар молча закрыл за нами дверь. Он тяжело выдохнул, словно пытаясь прогнать раздражение. Я почувствовала на себе его пристальный холодный взгляд.

Сбросив плащ, я подошла к зеркалу. Богиня… кровь. Красные полосы на коже, испачканный воротник платья. Я рефлекторно протянула пальцы к шее, но тут же отдернула руку. Кожа горела, а порез все еще сочился кровью. Я встретилась взглядом с собственным отражением – растрепанные волосы, лицо бледное, как у призрака, а в глазах все еще плескался ужас.

– Идиотка, о чем ты только думала? – голос Рагнара вернул меня к реальности и заставил обернуться. – Куда ты собралась бежать? Вокруг – горы, зима и смерть. Перевалы закрыты, пока не сойдет снег.

Мои щеки вспыхнули от осознания собственной глупости. Вот этого я, конечно, не учла, наивно полагая, что смогу сбежать из Фростхейма. Зима в Акролитии была мягкой и теплой. Я не могла даже предположить, что Фростхейм оказывается отрезан от других земель на всю зиму.

– По-твоему, я должна была сидеть здесь на правах комнатной собачки и смиренно ждать, пока ваша княжеская светлость решит меня прикончить?!

Рагнар прикрыл глаза, не реагируя на мой выпад. Затем, не проронив больше ни слова, направился в прилегающую к комнате купальню. Через несколько мгновений он вернулся, держа в руках влажное полотенце. Подойдя ближе, дракон вскинул подбородок и нахмурился:

– Покажи горло, – приказал он.

Я отшатнулась от него, как от чумы.

– Бездна, жрица, да стой ты спокойно! – почти прорычал он. – Я не убиваю тех, кто спас мне жизнь.

– Но ты хотел! – выпалила я, ощущая бешеный галоп сердца под ребрами.

– Хотел, – признался Рагнар. – Но желать и делать – не одно и то же. Видишь ли, к несчастью, у меня тоже есть определенные моральные ориентиры.

Я отступила к стене, старательно держась от него подальше. Несмотря на то, что дракон только что спас меня – я не доверяла ему.

Рагнар выругался сквозь зубы и с видимым раздражением швырнул мне полотенце. Я машинально поймала его, стараясь не выронить из онемевших пальцев.

– Да останови же эту гребаную кровь! Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?

Он провел рукой по лицу, стараясь выровнять дыхание.

– Что? – я непонимающе уставилась на него.

– Заставляешь меня видеть это. Чувствовать это. Мне хватает моего прошлого, жрица, у меня достаточно собственных теней в голове. Твои страхи – последнее, что мне сейчас нужно. Успокойся, ради всех богов. Я не собираюсь причинять тебе вред.

Я рассмеялась в ответ – сухо, зло, истерично. Прижав полотенце к порезу на шее, ощутила прикосновение жесткой прохладной ткани к разгоряченной коже и судорожно выдохнула. Должно быть, выглядела я действительно плачевно.

– И как, по-твоему, я должна была это понять? – мой голос оказался неожиданно хриплым. Я заметила, как дрожат мои руки, пальцы были испачканы в крови, но я не могла себя остановить. Слишком много накопилось внутри. – Ты держишь меня в комнате как пленницу. Вся моя жизнь осталась в Империи. Мне даже не разрешают написать письмо родителям! И каждый первый встречный дракон смотрит на меня как на приговоренную к казни. И это платье…

Я нервно дернула за рукав, едва не порвав шов на плече.

– Платье? – брови Рагнара удивленно взлетели вверх, и он непонимающе уставился на меня. – Жрица, при чем тут вообще платье?

– При всем! – воскликнула я, чувствуя, как волна раздражения накрывает меня с головой.

– Я восемь лет не носила этого… этого… – я замялась, злясь на себя за то, что не могла подобрать слов. – Ты хотя бы представляешь себе, насколько оно неудобное? Я не могу в нем нормально двигаться. И мне его принесли, потому что твоя служанка решила, что оно “теплое, добротное и приличное”?!

– Я отдал распоряжение, чтобы о тебе позаботились… – буркнул он.

– Вот только от такой заботы мне хочется выброситься в окно! – выпалила я в сердцах. – Ты… Ты ненавидишь жриц Элиоры, потому что они держали тебя в цепях! Но ты ничем не лучше их! Ты делаешь то же самое со мной!

Между нами повисла тишина. Тягучая, густая – хоть ножом режь.

Рагнар на долю секунды застыл, а затем его лицо стало ледяным. Эхом я ощутила отголосок гнева – холодного, черного, как штормовое небо, и острый укол боли. Похоже, я попала в цель, но от этого не становилось легче.

Он выдохнул, резким движением отвернувшись, борясь с желанием сказать что-то еще.

– Я устал от этой дурацкой игры в пленницу, – голос вдруг стал опасно спокойным. – Дверь открыта. Валяй. Делай, что хочешь, но больше не провоцируй меня.

С этими словами Рагнар развернулся и вышел из комнаты, оставив меня одну. Дверь с громким стуком захлопнулась за ним.

Я медленно сползла по стене на пол, прижимая к горлу полотенце, чувствуя, как остатки сил покидают меня.