Пип не мог поверить своему счастью. Он был семнадцатым ребёнком в семье, и на него почти никто никогда не обращал внимания. А тут такая честь — стать помощником лесного детектива. Он не подведёт! Не ударит в грязь лицом!

Кишмиш уже полчаса шёл по лесу, разгребая траву и постоянно принюхиваясь. Лететь он не мог, так как запах стелился понизу. Пип вертелся под ногами и без умолку пищал:

— Ты сделал правильный выбор! Мама говорит, что на меня можно положиться! Она доверяет мне даже укладывать младших братьев и сестёр спать. А это ох как непросто.

Детектив недовольно поморщился: из-за болтовни помощника ему трудно было сосредоточиться. Кажется, к запаху немытой шкуры добавился ещё один незнакомый аромат — каких-то чужих, прогретых солнцем трав. Ничего подобного Влад ещё не нюхал. Он склонился пониже и практически пополз, уткнув нос в землю.

— А когда мы поймаем грабителя, мы станем героями, да? — мышонок не унимался. — И про нас напишут в местной газете «Лес-Ньюс»? Тогда моя мама будет ещё больше мной гордиться!

— Давай потише! — не выдержал Кишмиш. — Мы ведь работаем тайно, под прикрытием! Понимаешь?

— Понимаю! А что значит «под прикрытием»?

Влад не ответил. Он замер, вглядываясь куда-то в траву:

— И смотри внимательно под ноги. Здесь в любом месте могут оказаться улики!

— Это точно! Улиток здесь действительно много, — Пип тоже остановился и бережно пересадил одну улитку с земли на куст.

— Да не улитки, а улики! Разные находки, которые помогают выяснить, кто преступник.

Кишмиш уже жалел, что взял себе помощника. Одному искать преступника было бы спокойнее.

— А необычные корешки можно считать уликой?

— Конечно! И корешки, и камешки, и отпечатки лап!

— Тогда я нашёл! — радостно заявил Пип и со всей силы дёрнул за коричневый корешок, который маячил у него перед глазами.

У Влада от боли потемнело в глазах.

— Ой-ой-ой! — заорал он на весь лес. — Это же мой хвост! Червяк тебя побери! Немедленно отпусти!

— Пусти-ти-ти! — повторило эхо.

— В пути! Они уже в пути! — подхватили лесные жители и побежали рассказывать гем, кто ещё не был в курсе. — Детективы идут по следу! Преступнику не удастся скрыться!

Гомон в лесу поднялся невероятный.

Пш-ш-ш! От крика с дерева, под которым стояли онемевшие детективы, лавиной посыпались листья и накрыли их с головой.

— Ух ты! — раздался из-под кучи листьев восхищённый голос Пипа. — Теперь я понимаю, что значит работать под прикрытием!