Спустя час Ари все еще ходил взад-вперед по своему кабинету, раздираемый множеством противоречивых эмоций и сексуальным желанием. Он никак не мог выбросить из головы образ Лайи, то есть Мэдди, которая смотрела на него огромными глазами, прикусив губу. В тот момент ему больше всего хотелось заключить ее в объятия и целовать до тех пор, пока ее тело не станет мягким и податливым.

Никогда прежде он не позволял себе идти на поводу у своих гормонов. Ему следует успокоиться, собраться с мыслями и придумать план дальнейших действий.

Мэдди вернулась в свои покои. Он приставил к ее двери охранника, потому что не мог позволить ей исчезнуть. Сейчас она была его единственным связующим звеном с принцессой Лайей. Она выбросила свой мобильный телефон в море, но наверняка попытается как-то связаться с принцессой.

Ари собрался вызвать к себе главного королевского советника, но в последний момент ему в голову пришла одна мысль, и он передумал.

Он единственный, кто знает, что во дворце находится не принцесса Лайя, а некая Мэдди Смит. Меньше всего ему нужно, чтобы информация о подмене просочилась в прессу. Его младший брат Дакс занимается в данный момент поисками Лайи. Он обязательно ее найдет и привезет в Сантанжер.

Сейчас все думают, что принцесса Лайя находится здесь и их свадьба состоится. Почему бы ему не воспользоваться ситуацией? Он распорядится, чтобы подготовку к свадьбе приостановили на какое-то время, объяснив это тем, что они с его невестой хотят лучше друг друга узнать.

Дата свадьбы не была публично оглашена. Существовал небольшой риск, что мятежники могут устроить беспорядки в обеих странах, воспользовавшись торжеством. Этот брак не только сделает Сантанжер более могущественным, но и пресечет на корню беспорядки и волнения.

Рано утром ее разбудила Ханна и сообщила ей, что король придет завтракать в ее покои. В гостиной был установлен небольшой обеденный столик.

Она не знала, какой реакции ей следовало ждать от короля. За завтраком он казался абсолютно спокойным, но она чувствовала, что это спокойствие обманчиво.

— Кого вы отправили на поиски Лайи?

— Моего младшего брата кронпринца Дакса.

Глаза Мэдди расширились. Лайя терпеть не могла этого человека, который имел репутацию плейбоя. Глядя на его фотографии, на которых он выходил из ночного клуба или отдыхал на яхте с очередной топ-моделью, она называла его лентяем и говорила, что у него напрочь отсутствует чувство долга перед страной.

Мэдди подумала, что Лайя не поедет с этим человеком, если он ее найдет.

— Больше ничего не хотите мне рассказать? — поинтересовался Аристедес.

Мэдди покачала головой:

— Нет.

Чтобы не сболтнуть лишнего, она взяла круассан и принялась его есть.

— Что, если я не хочу здесь оставаться в качестве вашей гостьи? — спросила она, проглотив последний кусочек.

— Но я на этом настаиваю.

— Вы имеете в виду, что будете держать меня здесь как узницу?

Он поморщился:

— Не нужно драматизировать. Учитывая тот факт, что вы предложили мне себя вместо Лайи, я просто принял ваше предложение.

— Предложение? Я ничего вам не предлагала.

— В тот момент, когда вы позволили мне поверить в то, что вы Лайя, предложение было сделано. Здесь все думают, что вы принцесса Лайя, и так будет продолжаться до того момента, пока она не займет свое законное место рядом со мной.

Мэдди вся похолодела. Она не подумала о том, что с ней будет, если король сразу ее разоблачит.

— Вы не можете меня здесь удерживать против моей воли.

— Вы останетесь, и это будет ваш выбор. Вы сделаете так, как будет лучше для принцессы Лайи и Исла-Розы.

— Что вы имеете в виду?

— Я мог бы публично назвать вас самозванкой. В мировой прессе тут же появились бы сенсационные заголовки, и они заставили бы принцессу Лайю покинуть свое укрытие. Это спровоцировало бы крупный скандал в Сантанжере, чего я не могу допустить. Так что мы с вами не будем никому ничего рассказывать. Вы продолжите притворяться принцессой Лайей и будете меня сопровождать на все публичные мероприятия до тех пор, пока мой брат не привезет ее сюда.

— Но что, если кто-нибудь поймет, что я не она?

— На расстоянии никто не заметит небольших различий. Вам удалось меня провести, хотя я встречался с ней лично. Вы действительно очень похожи.

— Доппельгенгеры, — пробормотала Мэдди.

— Когда Лайя прибудет сюда и займет свое место, никто ничего не заметит. Вы сможете вернуться к своей привычной жизни.

— Вы уверены в том, что все получится именно так, как вы хотите.

— Обычно именно так и происходит.

Как же ее раздражала его самоуверенность!

— Что мешает мне связаться с Лайей и рас сказать ей о вашем плане? Заявить на одном из публичных мероприятий, что я не она?

Прищурившись, он посмотрел на нее:

— Вы хотите, чтобы имя вашей принцессы фигурировало в скандальных заголовках? Вам мало тех, в которых говорится о ее пристрастии к вечеринкам? Что бы ни случилось, по достижении двадцатипятилетия она станет королевой. Вы думаете, что, если ее народ узнает о разыгранном вами фарсе, он будет считать ее достойной правительницей?

Мэдди ничего на это не ответила. Он был прав. Если история с подменой выйдет наружу, она плохо отразится на репутации Лайи.

— Не говоря уже о мирном соглашении, — продолжил Аристедес. — Вам напомнить о том, что будет поставлено на карту, если наш брак не состоится?

— Но ведь должны быть другие варианты…

— Я даже не собираюсь их рассматривать, потому что этот династический брак обеспечит мир и стабильность на многие поколения вперед. Станет Лайя королевой Исла-Розы до или после того, как мы с ней поженимся, по правде говоря, не так уж и важно. Главное, что наш брак состоится.

Его непоколебимая решимость заставила ее мысленно признать свое поражение. Она сама выбросила свой телефон и не могла связаться с Лайей, поэтому ей оставалось лишь подчиниться воле короля и ждать дальнейшего развития событий.

— Хорошо. Я согласна притворяться Лайей до тех пор, пока ее не найдут.

На щеке короля дернулся мускул.

— Не беспокойтесь, это ненадолго. Я верю в своего брата. Он никогда еще меня не подводил.

— Что мне делать, пока я буду здесь?

— Я приостановил подготовку к свадьбе, дав своим людям понять, что нам нужно лучше друг друга узнать. От примерки свадебного платья вы будете избавлены. — Его взгляд задержался на ее шелковой блузе, под которой не было бюстгальтера. — Я отдам распоряжение стилисту, чтобы он заказал для вас… э-э-э… более подходящую одежду. Затем я ознакомлю вас с расписанием публичных мероприятий, на которые вы будете меня сопровождать в качестве моей невесты. Граждане Сантанжера должны познакомиться со своей будущей королевой.

Пульс Мэдди участился.

— С расписанием? Значит, мероприятий будет много?

— Да, — ответил Аристедес. — Вам понадобится несколько уроков по истории Сантанжера и этикету, чтобы вы случайно не ударили лицом в грязь.

У Мэдди засосало под ложечкой. Она не ожидала, что все зайдет так далеко, но дороги назад уже не было.

Два дня спустя у Мэдди пульсировало в висках от избытка информации, а кожу покалывало от множества косметических процедур. Она все это терпела, поскольку это делало ее похожей на принцессу.

Кружевные и шелковые бюстгальтеры, которые оказались ей малы, были заменены на такие же роскошные, но другой формы и большего размера.

Один из помощников Аристедеса только что закончил знакомить ее с дворцовым протоколом Сантанжера. Теперь она ждала, когда Ханна отведет ее на ланч с королем.

Мэдди не видела Аристедеса два дня и сильно нервничала перед встречей с ним. На ней было простое платье-футляр цвета карамели. Оно доходило ей до колен, сбоку был небольшой разрез. Туфли ей подобрали закрытые, подходящие к платью. У нее было такое ощущение, будто она идет на собеседование при приеме на работу в банк.

Ранее она собрала волосы, которые ей вчера немного подстригли, в низкий хвост, но затем все-таки распустила их, чтобы не выглядеть слишком строго.

Раздался стук в дверь.

— Ваше высочество? — обратилась к ней за глянувшая в комнату Ханна. — Прошу вас, пойдемте со мной. Король вас ждет.

Кивнув, Мэдди последовала за ней по лабиринту коридоров, галерей и спиральных лестниц. В этот раз они оказались в другой части дворца. Когда один из охранников открыл для Мэдди дверь комнаты, она вошла внутрь и поняла, что это, скорее всего, приемная короля. За письменными столами сидели сотрудники. Двое из них посмотрели на нее с любопытством.

Затем дверь справа от нее открылась и в проеме появился Аристедес. Он выглядел усталым. У него было мрачное выражение лица.

— Лайя, пожалуйста, входите.

Сделав шаг в сторону, он пропустил Мэдди внутрь.

Его кабинет был большим и просторным. Одну его стену целиком занимали книжные полки. У огромного окна с видом на побережье стоял массивный письменный стол. Плазменный телевизор на стене показывал новости, звук был отключен.

Указав ей на небольшой сервированный столик, Аристедес сказал:

— Пожалуйста, садитесь.

Когда они заняли свои места, Мэдди поймала на себе мрачный взгляд Аристедеса, и ее щеки вспыхнули. Ему опять не нравится ее внешний вид?

— В чем дело? Вы опять не одобряете мой образ? Ваши люди потратили на меня много часов.

— Мой брат перестал выходить на связь.

Мэдди почувствовала облегчение.

— Должно быть, он отправился на какую-нибудь вечеринку.

— Почему вы так решили?

— Его репутация говорит сама за себя.

— Обычно, когда от меня исходит важная просьба, он не отвлекается на другие вещи.

Мэдди пожала плечами:

— Вам лучше знать. Я никогда его не встречала.

Поднявшись, Аристедес начал расхаживать взад-вперед. Мэдди предположила, что к исчезновению Дакса может быть причастна Лайя. Что, если он ее нашел, и она каким-то образом переманила его на свою сторону?

Аристедес повернулся и посмотрел на нее:

— Вы уверены, что ничего об этом не знаете?

— У меня нет ни телефона, ни других средств коммуникации.

Разочарованно вздохнув, он сел на место.

— Не беспокойтесь, — сказала Мэдди. — Я уверена, что с ним все в порядке.

— Я в этом не сомневаюсь, — фыркнул он. — Мой брат не даст себя в обиду.

В кабинет вошла девушка с подносом, на котором были тарелки с легким салатом и хлебом. Сервировав стол, она удалилась. У Мэдди потекли слюнки, но она не стала набрасываться на еду.

— Вы близки с вашим братом? — спросила Мэдди.

Посмотрев на нее с подозрением, он ответил:

— Да, очень. Нас у родителей было только двое.

— Наверное, расти во дворце было весело. Играть в прятки можно было часами.

— Да, нам было весело, но прятались мы в основном от нашей няни и охранников.

— Должно быть, вы много хулиганили.

— Да. До тех пор, пока меня не начали готовить к тому, что однажды я унаследую трон.

— Сколько вам было лет, когда вас начали знакомить с королевскими обязанностями?

— Восемь.

— Так мало, — вздохнула Мэдди.

Он прищурился:

— Я с радостью выполняю эти обязанности.

— Я даже представить себе не могу, что значит учиться быть королем с такого раннего возраста.

В отличие от Лайи и Аристедеса у нее было беззаботное детство.

— У вас есть брат или сестра? — спросил Аристедес.

Мэдди отвела взгляд:

— Я была единственным ребенком.

В следующий момент им подали главное блюдо — каменного окуня в пикантном соусе с картофелем и овощами. Мэдди сосредоточилась на еде, чтобы избежать расспросов о ее семье.

— Вижу, вы любите поесть. Не помню, чтобы у Лайи был такой здоровый аппетит.

Его замечание смутило Мэдди, но она не подала виду.

— Да, я люблю поесть, — сказала она. — И готовить я тоже люблю.

Аристедес поднял бровь:

— Сочетание таланта к перевоплощению и кулинарных способностей впечатляет.

Его цинизм задел ее, но она никак на него не отреагировала.

— Чем еще вы занимаетесь? У меня такое чувство, что вы мастер на все руки.

Мэдди была уверена, что он над ней смеется.

— В университет я не ходила. У меня не было способностей к наукам. По окончании школы я отправилась в Дублин работать в казино.

— В качестве крупье?

Мэдди покачала головой:

— Нет, я работала официанткой.

Вспомнив о том, как к ней приставали подвыпившие клиенты, она содрогнулась.

— Также я работала в ресторанах, а еще в течение какого-то времени присматривала за деть ми. Я знаю, что нужно готовить для детей определенного возраста и как можно убедить их есть брокколи.

Аристедес выглядел слегка ошеломленным. Принцесса Лайя посещала университет. Она изучала международные отношения и экономику. Она могла провести торжественный обед для сотни человек. Из нее получится идеальная королева. Неудивительно, что Аристедес так решительно настроен на ней жениться.

— Что вы изучали в университете? — спросила она его.

Он посмотрел на нее:

— Я не посещал университет.

— Да? Почему?

— Мой отец умер, когда мне было восемнадцать. Я стал королем. Мне было некогда посещать университет.

— Но вы этого хотели?

— Да. У меня было место в Гарварде.

Сердце Мэдди сжалось от сочувствия.

— Что вы собирались изучать?

Его губы слегка дернулись.

— Инженерное дело.

— Впечатляет, — сказала она.

— Я все же получил ученую степень. Мне пришлось учиться дистанционно.

— Это не то же самое, что ходить на лекции, жить в студенческом общежитии и вести четыре года довольно беззаботную жизнь.

— Согласен. Впрочем, я не был создан для беззаботной жизни.

— Вам досадно, что у вашего брата была такая жизнь, а у вас нет?

— Конечно нет. Он сталкивался со своими собственными проблемами, которые были мне незнакомы.

«Какими, например?» — хотела спросить Мэдди, но в этот момент им принесли кофе и печенье.

Ари злился на женщину, сидящую напротив него. Ее безобидные вопросы пробуждали множество воспоминаний. Одно из них было самым ярким. Ему было восемь лет. Они с Даксом играли в догонялки. Оба были растрепанными. Ари помнил, как у него болел живот от смеха. Внезапно его схватил сзади за рубашку главный советник его отца и строго посмотрел на него.

— Вам пора заниматься, ваше высочество. Вам говорили, что вы больше не можете носиться по дворцу, как раньше. Так не подобает себя вести наследнику престола.

Ари помнил, какое тяжелое чувство он тогда испытал. Помнил, какое грустное лицо было у Дакса, когда Ари увели в классную комнату.

Так закончилось время игр и свободы.

— Что-то не так? Я задаю слишком много вопросов?

Голос Мэдди вернул Ари к реальности. Он посмотрел на нее и удивился, прочитав на ее лице беспокойство. Внутри у него словно что-то переключилось. Какого черта он здесь сидит и ведет непринужденный разговор с женщиной, которая внесла в его жизнь суматоху?!

Сегодня она выглядела более сдержанно, чем раньше, но все равно сексуально. Ей наконец подобрали подходящую одежду. Строгий фасон платья подчеркивал ее грудь не хуже, чем блузка на размер меньше, под которой не было бюстгальтера. Только это смотрелось элегантно, а не вызывающе.

Он покачал головой:

— Все нормально. Вы не сказали ничего такого, чего я не слышал бы уже миллион раз.

Мэдди пожала плечами:

— Хорошо.

Обмакнув печенье в кофе, она отправила его в рот. Ари снова увидел небольшую щель между ее передними зубами. В этой женщине было столько всего неправильного, непривычного, действующего ему на нервы!

Она откинула назад волосы, и Ари заметил, как что-то блеснуло в верхней части ее уха.

Он подался вперед:

— Что это?

Мэдди посмотрела на него в замешательстве:

— Вы о чем?

— Что у вас в ухе?

— Это бриллиантовая серьга-гвоздик, — ответила Мэдди, дотронувшись до нее.

— Ее придется снять.

— Это подарок особенного для меня человека.

Ари охватило странное чувство, будто кто-то пытался отобрать у него то, что он считал своим.

— Возлюбленного?

Мэдди покачала головой, и ее блестящие темные кудри рассыпались по плечам.

— Нет, просто друга.

— Вам придется ее снять. Королевским особам не подобает иметь пирсинг.

Мэдди вскинула подбородок:

— Может, небольшое нарушение правил не такая уж и страшная вещь?

Никто прежде не разговаривал так с Ари. Его разозлила подобная дерзость, и в то же время он был вынужден признать, что для него это было как глоток свежего воздуха.

— Будь вы принцессой Лайей, я бы с удовольствием поговорил с вами о том, что допустимо, а что нет в королевском браке, но вы не она. Сегодня вечером мы идем на публичное мероприятие. Снимите сережку.

Мэдди резко побледнела.

— Сегодня вечером? Что за мероприятие?

— Оно пройдет в дворцовом саду и будет неофициальным. Я вас представлю членам парламента, королевским советникам и важным общественным деятелям.

Несколько часов спустя Мэдди сильно нервничала, стоя перед зеркалом в своей спальне. Работая в команде Лайи, она одевалась таким образом, чтобы быть фоном для принцессы.

Сейчас она был одета таким образом, чтобы выделяться на фоне остальных. На ней было ярко-синее шелковое платье свободного покроя. Оно казалось простым, но у Мэдди захватывало дух от его элегантной красоты. Прикосновения легкой ткани к ее коже были подобны дуновениям ветерка.

Ее волосы собрали в низкий узел. Несколько завитков, которые не смогли укротить стилисты, обрамляли ее лицо. Макияж был легким, но эффектным.

Ее шею украшала нитка жемчуга, в мочки ушей были вдеты жемчужные серьги-капельки. Ей пришлось снять бриллиантовую сережку в верхней части уха. Поначалу она хотела ее оставить и посмотреть на реакцию Аристедеса, но затем подумала, что не стоит его провоцировать. В глубине души ей хотелось произвести на него впечатление.

Это был подарок Лайи, которая всегда втайне мечтала сделать себе пирсинг, но для наследной принцессы он был под запретом. Вторая такая сережка осталась у нее.

— Ваше высочество, король вас ждет.

Мэдди вся дрожала от страха, но заставила себя улыбнуться Ханне и проследовать за ней.