Проснувшись утром, Мэдди обнаружила, что постель рядом с ней пуста, несмотря на то что над горизонтом едва забрезжил рассвет. Какое-то время она лежала и думала о прошлой ночи. Они занимались любовью как в последний раз, словно понимали, что их отношения подходят к концу.

Затем она встала с кровати, надела халат и пошла искать Ари.

Она слышала, как несколько минут назад звонил его телефон, или ей это приснилось?

Она нашла Ари в комнате для отдыха. Он смотрел новостной канал.

На нем были только тренировочные брюки. Мэдди захотелось подойти к нему и провести ладонями по его мускулистой спине, но по какой-то непонятной причине он выглядел неприступным и отчужденным. У нее возникло нехорошее предчувствие.

Мэдди подошла ближе к нему, но он продолжил смотреть на экран.

Внутри у Мэдди все оборвалось, когда она увидела принцессу Лайю, вернувшуюся на Исла-Розу на королевском самолете. Она выглядела радостной и вместе с тем напряженной. Мэдди казалось, что они не виделись целую вечность, хотя они расстались всего несколько недель назад.

Когда она вышла из самолета, репортеры начали выкрикивать вопросы:

— Принцесса Лайя, ваша помолвка с королем Аристедесом еще в силе? Почему вы покинули Сантанжер?

К своему ужасу, Мэдди поняла, что все эти люди подумали, что Лайя прилетела из Сантанжера. Для этого были все основания. Весь мир думал, что она провела последние несколько недель в Сантанжере вместе со своим женихом.

Только там была не она, а ее сестра.

Мэдди чувствовала, как мир вокруг нее рушится. Она не знала, что ей делать дальше.

В следующий момент Лайя посмотрела в камеру и произнесла:

— Сейчас я не могу дать вам никаких комментариев по этому поводу. Могу лишь сказать, что я с нетерпением жду своей коронации, которая состоится через несколько дней.

Она состоится в день рождения Лайи.

Мэдди поняла, что у них все получилось. Лайе удалось спрятаться до коронации.

Ари нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и экран почернел. В комнате повисла напряженная тишина. Затем Аристедес, не поворачивая головы, произнес:

— Как ты видишь, тебе здесь больше нечего делать.

От его сухого тона внутри у Мэдди все похолодело. Она подошла ближе и встала напротив него. Он выглядел отчужденным, словно незнакомец, а не мужчина, который занимался с ней любовью всего несколько часов назад.

— Ари…

— Я распоряжусь, чтобы Ханна собрала твои вещи, — продолжил он с отсутствующим выражением лица. — Ты покинешь страну тайно, чтобы никто тебя не увидел.

Через секунду до нее дошло, что он имел в виду. Если она здесь останется после этого новостного сюжета, их обман будет разоблачен. Именно поэтому она должна прямо сейчас покинуть Сантанжер.

— И что будет потом?

— Что будет потом, Мэдди? Ты вернешься на Исла-Розу и продолжишь быть фрейлиной принцессы, то есть королевы Лайи. А как ты думала?

Как она думала?

Ей было известно, что этот момент скоро наступит. Мэдди это чувствовала на протяжении последних нескольких дней. Особенно прошлой ночью. Напряжение было таким гнетущим, что сейчас она даже испытывала некоторое облегчение. Ей больше не нужно было притворяться той, кем она на самом деле не была.

Но боль, которую она испытывала, была сильнее облегчения.

— Значит, все кончено? После того как Лайя станет королевой, мы с тобой больше никогда не увидимся?

Мэдди хотела произнести это с утвердительной интонацией, но у нее получился вопрос.

Аристедес грустно улыбнулся:

— Нет, Мэдди. Я же предупреждал тебя, что не следует путать сексуальное влечение с чувствами. Ты сказала, что знала, что делаешь. Но, возможно, секс все-таки сбил тебя с толку. Дол жен признаться, ты была великолепна, несмотря на твою неопытность.

Его слова так разозлили Мэдди, что она не могла говорить. Впервые в жизни ей захотелось кого-то ударить.

Как она могла быть такой идиоткой? Как она могла себе позволить привязаться к Аристедесу? Она была рада охватившему ее гневу, потому что он притупил на время боль.

— Не нужно относиться ко мне снисходительно, Ари. Да, я была невинной в физическом плане, но я вовсе не наивна. И спасибо тебе за комплимент. Теперь я знаю, чего нужно ждать от хорошего партнера в постели. Меньшим я не стану довольствоваться.

На его щеке дернулся мускул.

— Скажи мне честно, Мэдди, что ты надеялась от меня получить? Признание в любви?

«Да», — ответило ее сердце, пронзенное болью.

— Конечно нет. Я знала, что ты думаешь о любви. Знала, что ты считаешь ее капризом, который приводит к слабости и саморазрушению. Но не все такие, как твоя мать, Ари. Некоторые учатся справляться с душевной болью и в конце концов находят новую любовь. Моя мать не позволила неудачному роману разрушить ее жизнь.

— Ничего из этого меня не интересует. Тебе пора возвращаться туда, где твое место.

«Мое место здесь, с тобой».

Внутри ее поднялась волна эмоций, которую она лишь чудом смогла сдержать. Он прав. Ей пора возвращаться на Исла-Розу. Совершенно очевидно, что здесь ей больше не рады. Ей никогда не были здесь по-настоящему рады. Ари просто увидел возможность развлечься, пока она находилась здесь, и воспользовался ею.

«И ты тоже воспользовалась этой возможностью».

— А ты, Ари? Ты будешь продолжать настаивать на браке с принцессой Лайей?

— Конечно нет. После нашей с тобой первой близости я начал думать о разрыве соглашения с принцессой Лайей. Ты правда думаешь, что я мог бы жениться на принцессе, с чьей фрейлиной я спал?

Мэдди не знала, что на это ответить.

— Я понял, что воспринимал вашу помолвку с Лайей как что-то само собой разумеющееся, — продолжил он. — Я не думал над этим всерьез. Не принимал в расчет ее чувства. Она пыталась со мной поговорить после похорон своего отца несколько лет назад. Я не стал ее слушать. Сказал ей, что наш брак состоится, и точка. Признаюсь, я не горжусь своим поведением.

— Что будет с мирным соглашением между странами? — спросила Мэдди.

Он холодно посмотрел на нее:

— Уверен, что мы с королевой Лайей сможем что-нибудь придумать.

Мэдди следовало радоваться за свою сестру, которой не придется выходить замуж против ее воли, но на душе у нее было пусто.

— Прошу прощения за причиненные неудобства. Теперь тебе придется искать себе новую не весту королевских кровей. Я нисколько не сомневаюсь, что ты обязательно ее найдешь.

Ари ничего не сказал — лишь пристально посмотрел на нее, дав понять, что ей пора уходить.

Повернувшись, Мэдди направилась к двери. Она не зря боялась быть отвергнутой королем Аристедесом. Сейчас она испытывала такую сильную боль, что с трудом могла дышать.

Он был прав. Она приняла сексуальное влечение за любовь.

Она почти дошла до двери, когда до нее донесся голос Аристедеса:

— Очевидно, ты сама не собираешься претендовать на это место?

Ноги Мэдди словно приросли к полу. Она не ослышалась?

— Что ты только что сказал? — спросила она, повернувшись.

— Ты прекрасно меня слышала, — отрезал Ари.

«Он все знает», — промелькнуло у нее в голове.

Как давно он узнал, что она сестра Лайи?

— Когда я понял, что ты не принцесса Лайя, я попросил своего друга навести о тебе справки.

— Когда ты узнал правду?

— Всего несколько часов назад. Ты хорошо скрывала свой секрет, принцесса Мэдди.

Мэдди поморщилась:

— Мой отец, покойный король Исла-Розы, заставил мою мать поклясться, что мы с ней не станем ни на что претендовать, пока он жив и выплачивает нам содержание. Я всегда знала, кто я, но все, что было связано с моим отцом, меня мало интересовало. Моя мать не говорила о нем, а я не задала ей вопросов.

— Если бы я тебя не знал, я подумал бы, что ты лжешь. Кто отказался бы от возможности жить в мире роскоши и привилегий? Никто, кроме тебя.

Мэдди сомневалась, что он сделал ей комплимент.

— Может, тебе пора выйти из тени и принять на себя обязанности, которые налагает на тебя твое происхождение? Стать принцессой Мэдди?

Слова Ари отозвались эхом внутри ее. Почему после смерти своего отца она не стала претендовать на то, что полагалось ей по рождению? Она могла бы поехать к Лайе задолго до того, как та начала ее искать. Мэдди говорила себе, что ей это не нужно. Что она мечтает о чем-то более высоком, нежели жизнь в роскоши. Но, возможно, причина была гораздо более прозаичной.

Она боялась, что сестра и народ Исла-Розы отвергнут ее, так же как отверг отец до того, как она появилась на свет.

Ее остановил эгоистичный страх боли. Она не была смелой и самоотверженной, в отличие от Лайи и Ари. Она не заслуживала быть принцессой, хотя во время ее пребывания здесь у нее возникло ощущение, что она может ей быть. И что она хочет ей быть.

Сердце ее разрывалось на части, но она нашла в себе силы сказать:

— Прощай, Ари, и прости за все.

Не дожидаясь его ответа, она повернулась, открыла дверь и вышла из комнаты.

После этого все происходило слишком быстро. Не успела Мэдди опомниться, как она уже сидела в маленьком реактивном самолете, который уносил ее далеко от Сантанжера.

Она больше никогда туда не вернется. Она обманула короля Аристедеса и народ Сантанжера. Но ужаснее всего было то, что она обманула саму себя.

Ари наблюдал за самолетом, удаляющимся от острова. Он увез женщину, которая внезапно ворвалась в его жизнь и перевернула в ней все с ног на голову.

Женщину, которая пробуждала в нем такое сильное сексуальное желание, какого он никогда не испытывал до встречи с ней.

Его бросило в жар, и он, грубо выругавшись, отвернулся от самолета.

Черт бы ее побрал!

Брачная договоренность между ним и принцессой Лайей, очевидно, была отменена, но Ари уже примирился с этим. Он найдет другой способ заключить мирное соглашение между двумя странами.

Он был вынужден признать, что Мэдди помогла ему понять, что он слишком зациклился на мысли о браке. Что, если бы принцесса Лайя пришла к нему и попыталась снова с ним поговорить, он не стал бы слушать ее доводы и сделал все возможное, чтобы убедить ее выйти за него замуж. Наверное, она боялась, что он будет продолжать апеллировать к ее чувству долга перед страной, и в конце концов она подчинится его воле.

Ари подошел к бару с напитками. Еще не было и девяти утра, а он уже налил себе порцию скотча и выпил ее залпом.

Мэдди обманула его. Она прибыла сюда с одной-единственной целью — защитить свою королеву. Нет, свою сестру.

Он долго не мог поверить в то, что ему сообщил Антонио Четсфилд. Отцом Мэдди был покойный король Исла-Розы. Он бросил ее мать еще до рождения Мэдди.

Мэдди росла в изгнании, но нисколько не озлобилась. Нужно быть удивительным человеком, чтобы отказаться от претензий на титул и привилегии. Затем она целый год была фрейлиной будущей королевы. Почему она на это согласилась? Почему Мэдди не захотела, чтобы мир узнал, что она член королевской семьи?

Он не мог ее об этом спросить, потому что она уехала.

Сегодня он впервые в жизни был так резок с женщиной. Но ни одной женщине прежде не удалось довести его до белого каления. Завладеть его мыслями. Запасть ему в душу. Поселиться в его сердце.

Он представлял ее рядом с собой даже до того, как узнал о ее королевском происхождении. Представлял, как все объясняет своему народу и убеждает его принять Мэдди Смит в качестве будущей королевы.

Потому что он не мог себе представить, как будет засыпать и просыпаться без Мэдди. Но она не сказала ему правду о своем происхождении. Он доверял ей, несмотря на ее первоначальный обман. А Мэдди ему не доверяла, и это означало, что их союз был невозможен.

Налив себе еще скотча, Ари снова выругался. Он навсегда запретит Мэдди Смит посещать Сантанжер. Он найдет себе невесту королевского происхождения и позаботится о том, чтобы у него появились наследники.

Возле двери послышались шаги, и его предательское сердце учащенно застучало. Неужели Мэдди вернулась?

Но, повернувшись, он увидел не Мэдди, а своего брата Дакса, входящего в кабинет.

— Где ты был, черт побери?!

Выражение лица Дакса было мрачным. Он был небрит, его волосы нуждались в стрижке. На нем были вылинявшие джинсы и мятая рубашка. Дакс всегда выглядел как бунтарь, но сейчас с ним что-то явно было не так. Внутреннее чутье подсказывало Ари, что дело было в женщине.

Подойдя ближе к нему, Дакс поднял бровь:

— Пьешь с утра, Ари? Решил перейти на темную сторону?

Грустно улыбнувшись, Дакс достал стакан, налил в него скотча и сделал большой глоток.

Ари обеспокоенно посмотрел на него:

— Дакс?

— Прости меня, Ари.

— За что?

— За то, что не привез принцессу Лайю вовремя. Мы с ней были на острове в Малайзии. Я не мог оттуда улететь.

Лицо Дакса приняло выражение, которое Ари не смог прочитать. В нем было что-то неистовое.

— Ты ведь знаешь, что ты не можешь на ней жениться, правда?

— Да, знаю, — ответил Ари.

Черты Дакса немного расслабились.

— Ты найдешь себе другую принцессу.

Ари в этом не сомневался, но сейчас его заботило другое.

— Что произошло между тобой и принцессой Лайей? — спросил он.

Дакс виновато отвел взгляд.

— Можешь ничего не объяснять. Я сам дога дался, — устало произнес Ари. — У меня нет над ней никакой власти. Мы с ней едва знакомы. Наши отцы договорились, что мы поженимся, но с тех пор много воды утекло.

Дакс поднял глаза:

— Я старался не… но…

Ари проникся сочувствием к брату. Они оба оказались в затруднительном положении из-за принцесс Исла-Розы.

— Ты знал, что Мэдди единокровная сестра Лайи?

Кивнув, Дакс сел на стул и вытянул перед собой длинные ноги.

— Да, я узнал об этом, но не смог с тобой связаться. Принцесса Лайя выбросила мой теле фон в море.

Вспомнив, как Мэдди поступила со своим телефоном, Ари рассмеялся.

— Что тут смешного? Это катастрофа, — про бурчал Дакс.

Дакс был прав. Ситуация была слишком серьезной, и он не видел из нее выхода.

— Мэдди!

Едва она переступила через порог кабинета сестры, как Лайя бросилась к ней и заключила ее в объятия. Мэдди крепко прижала Лайю к себе. Они расстались несколько недель назад, но она безумно соскучилась по сестре.

— Ты в порядке? — отстранившись, спросила Лайя. — Он тебя отпустил или тебе пришлось сбежать? Как только я представлю, что тебе пришлось столько времени выдавать себя за меня… что он так долго тебя удерживал…

— Лайя, все было не так, — ответила Мэдди. — Он почти сразу догадался, что я не ты. Но больше никто этого не знал. Я согласилась притворяться тобой, его невестой, потому что это давало тебе возможность лучше спрятаться. Но правда заключается в том…

Горло Мэдди сдавило от эмоций. Высвободившись из объятий Лайи, она подошла к окну, чтобы успокоиться.

— Мэдди?

Она повернулась:

— Правда заключается в том, что я в него влюбилась. Мы с ним… э-э-э… были близки.

Лицо Лайи побледнело.

— О… Ничего себе. Я этого не ожидала… но думаю, это было очевидно.

Мэдди нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

Взяв ее за руку, Лайя подвела ее к столу, на котором лежал открытый ноутбук. Похоже, перед ее появлением Лайя смотрела фотографии Мэдди и Ари, сделанные во время их совместного появления на публике. На одном из снимков на экране Мэдди улыбалась и махала рукой толпе, а Ари смотрел на нее с нежной улыбкой. На другом он нес ее на руках во дворец после вечеринки в саду.

Щеки Мэдди вспыхнули.

— Я думала, что он будет удерживать тебя в Сантанжере силой. Что он тебя не отпустит, пока я не соглашусь стать его женой. Но он тебя от пустил.

Сердце Мэдди пронзила боль.

— Да, отпустил. Лайя, он знает, что ваш брак не состоится. Некоторое время назад он осознал, что ты не собираешься становиться его женой. Он сказал мне, что несколько лет назад ты пыталась с ним поговорить, но он отказался тебя слушать.

Лайя облегченно вздохнула:

— Слава богу, до него это дошло. Он что-нибудь говорил о мирном соглашении между нашими странами?

Мэдди кивнула:

— Да. Он уверен, что позже вы обязательно это обсудите.

Глаза Лайи расширились.

— Ничего себе! Похоже, я его недооценивала.

— Он не удерживал меня насильно у себя во дворце. Я хотела там быть, как бы странно это ни звучало. — Мэдди робко посмотрела на сестру. — Мне доставляло удовольствие там находиться и притворяться невестой короля Аристедеса, и в конце концов я за это поплатилась. — Она взяла ее за руки. — Я не нужна Ари, но сейчас это не имеет значения. Главное то, что ты вернулась домой к своей коронации, и теперь тебе ничто не мешает стать королевой.

На лице Лайи промелькнула тень, и Мэдди встревожилась:

— В чем дело? Ты что-то недоговариваешь? Брат Ари тебя нашел? Что-то случилось?

Лайя побледнела и покачала головой:

— Все нормально. Позже я расскажу тебе, где я была все это время. Я напишу королю Аристедесу письмо, в котором сообщу ему, что не выйду за него замуж. Потом я выступлю с официальным заявлением перед народом. Надеюсь, Аристедес не станет мне препятствовать.

— Я уверена, что не станет, — улыбнулась Мэдди. — Он хороший человек, Лайя. Когда ты с ним подольше пообщаешься, он тебе понравится.

Лайя погладила Мэдди по щеке.

— О, дорогая. Мне очень жаль, что у вас все так вышло. Неужели нет никакой надежды?

К глазам Мэдди подступили слезы, и она неистово покачала головой.

— Он с самого начала дал мне понять, что между нами не может быть ничего серьезного. Я все прекрасно понимала, когда вступала с ним в связь.

Но это не мешало ей надеяться.

— Ты вернулась туда, где твое место. Я хочу, чтобы все узнали, кто ты на самом деле. Ты к этому готова?

На память Мэдди пришли слова Ари: «Может, тебе пора выйти из тени?»

Она сделала глубокий вдох и улыбнулась:

— Да, я готова.

Лайя снова обняла ее, и она твердо сказала себе, что должна думать о прекрасном будущем, которое ее ждет, и поскорее забыть мужчину, который разбил ей сердце.