Две женщины, мать и дочь, Ромильда Виллани и София Шиколоне, держась за руки, приехали в Рим. Денег у них было совсем мало, платья они сшили себе сами. Но зато была непреходящая любовь Ромильды: первым делом она позвонила отцу своих дочерей. Рикардо Шиколоне не обрадовался, сказал, что теперь женат и стал отцом двоих сыновей, – пусть она наконец оставит его в покое! Ромильда горько расплакалась и призналась, что на самом деле они приехали не просто так; дело в том, что бедняжка София, его кровная дочь, при смерти, ей требуется срочная операция.

Рикардо дрогнул и назначил встречу на квартире своей матери, тоже Софии Шиколоне. Увидев дочь, кровь с молоком, грудь вперед, Рикардо сообразил, что Ромильда в очередной раз устроила спектакль. Приезжие из Поццуоли получили от бабушки Софии по стакану молока, и на этом гуманитарная помощь закончилась; в ночлеге, даже на одну ночь, им было отказано.

Мать Софии не в первый раз объявляла дочь умирающей, пытаясь выманить любимого из глухой обороны. Позже Софи Лорен говорила, что интриги ее героини в фильме «Брак по-итальянски» (она изображает умирающую ради того, чтобы многолетний партнер на ней женился) – детский лепет по сравнению с тем, на какие уловки шла ее мать, чтобы заполучить Рикардо. Но его статус женатого мужчины делал дальнейшие усилия бессмысленными: разводы в Италии были запрещены.

Несколько дней провинциалкам позволили пожить у себя дальние римские родственники, только просили уходить с утра пораньше, не занимать ванную и кухню. Затем они поселились в дешевом пансионе. Но неприятности не отступили: Рикардо, очевидно, подстрекаемый женой, написал донос в полицию, что Ромильда и София явились в столицу заниматься проституцией. Приезжим пришлось идти в отделение полиции, оправдываться и предъявлять копии документов о своих скудных доходах.

Чем же они зарабатывали?

София с матерью приехали в Рим, узнав, что американская студия MGM будет снимать на киностудии «Чинечитта» масштабный фильм «Камо грядеши», для него будут привлечены 30 тысяч статистов. Ромильда и София попали в одну из групп, изображавших «народ». И здесь не обошлось без приключений: когда стали выкрикивать фамилии участников массовки, на выкрик «Шиколоне!» выскочила молодая женщина, оказавшаяся женой Рикардо, она тоже пришла подработать. Последовала бурная разборка, Ромильда напала на соперницу. София позднее вспоминала это с болью; было очень унизительно на людях выяснять, кто «законная синьора Шиколоне», а кто «самозванка». Поскольку фильм был американским, за знание английского языка платили больше. Ромильда тут же заявила, что они владеют иностранным; она научила дочь на все вопросы отвечать «yes». В результате директор картины, американец, заинтересовался красивой Софией и пожелал провести собеседование, но поскольку на все вопросы девушка отвечала одинаково, он рассмеялся и отправил ее восвояси, в группу «простого народа».

Вскоре из Поццуоли пришло известие, что младшая дочь Ромильды, Мария, заболела, и София осталась в Риме одна. Небеса сжалились над девушкой, она смогла найти себе работу.

В 1950–1952-м София снималась для фотокомиксов, популярных в послевоенной Италии, где тексты героев на страницах изданий заключались словно в облачко дыма. Эти немудреные книжки назывались «фуметти» (от fumo – дым). Названия опусов были такими: «Я не могу любить тебя», «В саду аллаха» и тому подобное. София училась держаться перед фотокамерой и, кроме того, в этой немой работе ей не мешал неаполитанский выговор, считавшийся в Риме вульгарным. Когда удавалось, она снималась в массовке, под псевдонимом София Лаззаро, иногда топлесс – в роли одной из наложниц султана или белой рабыни.

Все изменилось, когда произошла встреча с Карло Понти, кинопродюсером, старше Софии на 22 года. По версии Софи Лорен, в 1951 году Понти в кафе, где она ужинала с друзьями, послал ей записку и предложил участвовать в римском конкурсе красоты. Она решилась – и выиграла специальный приз «Мисс элегантность». Карло Понти обладал влиянием в мире кино, он уже «создал» кинозвезду Джину Лоллобриджиду, снимал фильмы с популярным комиком Тото, им был запущен в производство фильм Федерико Феллини «Дорога», вскоре получивший «Оскар». Понти стал помогать начинающей актрисе, договаривался о ролях для нее в картинах друзей и снимал в своих фильмах.

Продюсер был женат. В браке у Карло Понти именно в 1951 году родилась дочь Гвендалина, а в 1953 году (этот год София называет началом их отношений) родился его сын Алекс Понти. Мать Софии была категорически против романа дочери с безнадежно женатым человеком. «Будь осторожна, не доверяй никому», напутствовала дочь многоопытная Ромильда. Но что она могла противопоставить открывшимся блестящим возможностям для Софии?