И отдал Мике тарелку.

Торжество победы смешалось с чувством обреченности.

С одной стороны — хорошо, что принц справедливо высоко оценил ее работу. Так он, видимо, признает ее полноценной участницей отбора. И даже делает лидером! Так меньше вероятность, что будет продолжать пытаться сделать ее просто любовницей.

Но она ведь вообще от него ничего не хочет! Ни фавориткой в постель. Ни официальной женой под венец.

Она хочет… только Осира. Его надежных рук, его глубокого голоса. Несравненного теплого чувства безопасности рядом с ним.

Стало совсем тоскливо. Особенно оттого, что принц и сейчас выжидающе глядел на нее. От этого хотелось провалиться сквозь землю.

«А может, он понимает, что я не знаю, как вести себя за столом в этом мире, — подумала она. — И сейчас будет развлекаться, наблюдая мои потуги… Новый раунд наблюдений за букашками в банке…»

И тут Мику такая злость взяла!

Она — девушка из другого мира, имеет полное право не знать правил, которые ей никто не объяснил! Вилка и нож есть? Есть. Этих вилок целых пять штук разнокалиберных и с разным количеством зубчиков. Лежат справа от тарелки — но это их проблемы.

Выберем самую стандартную, самый обычный нож (из лежащих странным образом — спереди от тарелки) и будем есть. Она не подряжалась помереть от голода из-за возможных косых взглядов всяких там герцогинек или самого принца.

Мика решительно взяла вилку и нож. Можно было, конечно, смотреть, что делает соседка слева (потому что копировать герцогиню не хотелось) и повторять. Но это будет выглядеть нарочито и по-дурацки.

Лучше выглядеть уверенной и независимой. И вообще забыть про их идиотский этикет, которому ее никто не удосужился научить!

В этот момент у девушек за спиной начали материализоваться слуги и спрашивать, что пожелают. Видимо, накладывать самой себе еду здесь считалось неприемлемым.

— Леди, что пожелаете? — спросил у Мики очень вежливый голос чуть сбоку.

Не знаю, подумала Мика. По правде, вкусно пахло тут все! Но вдруг что-нибудь окажется очень уж острым или, напротив, сладким.

Опять же, можно было сказать положить ей то же, что соседке слева или даже самому принцу (копировать за герцогиней и ее соседкой по-прежнему не хотелось!), но Мика еще злилась.

А злость провоцировала чувство протеста и независимость!

— Ближайшие два салата, пожалуйста, и пару кусочков мяса наискосок от меня, — перепутать салаты с чем-нибудь другим было невозможно, так что явно не ошибется. Мясо тоже выглядело вполне похожим на мясо.

Как почти незаметный слуга умудрился положить ей две большие ложки салатов, Мика не поняла. Эти волшебные люди делали все невесомо, никого не задевая. И со страшной скоростью. Возможно, тут работала какая-то неведомая Мике бытовая магия.

— Ваш напиток? — поинтересовался он.

— Красный сок из кувшина напротив меня, — сообщила Мика.

При этом чувствовала, что принц, вроде бы занятый своим питанием, незаметно поглядывает на нее. И, кажется… усмехается.

Так бы и стукнула!

В бокале тут же оказался красный напиток. Поинтересовавшись, не нужно ли Мике что-нибудь еще, слуга испарился, а Мика незаметно огляделась.

Некоторые девушки уже начали есть, тихонько переговаривались друг с другом. Многие очень ловко работали многочисленными вилочками, держа их в правой руке.

Герцогиня сидела, глядя в тарелку и сосредоточенно ела. Видимо, вынашивала новую глупость или гадость (что в ее исполнении — практически одно и тоже).

Так, под шумок, Мика взяла вилку и нож и принялась с аппетитом есть.

Видимо, принц решил не мучить ее сразу. Дать утолить голод. И несколько минут Мика просто с наслаждением насыщалась. При этом старалась держать спину прямо и гордо — на случай, если кто-нибудь пройдется по ее способу управляться со столовыми приборами.

Но милосердие принца было недолговечным.

— Леди Микаэла, как интересно, — улыбнулся светской улыбкой, — неужели вам удобно держать вилочку в левой руке?

— Ваше высочество, — ответ Мика успела продумать, ведь вопросы были ожидаемы. — Я недавно в вашем мире, не знаю многих традиций. Поэтому взяла на себя смелость следовать правилам своего мира.

— Разумно, — бросил принц.

— А в моем мире считается, что нож, которым можно пораниться, лучше держать в ведущей руке. В свою очередь, хорошо воспитанные люди, посещая званые обеды, осваивают искусство принимать пищу, держа вилку в левой руке. Это не очень сложно.

— Интересно, — повторил принц и… на глазах у изумленной публики переложил вилку в левую руку, а в правую взял один из ножей. — Интересно попробовать.

И принялся не слишком ловко копировать движения Мики — отрезать маленькие кусочки мяса ножом, придерживая эти кусочки вилкой, и прочее…

Эта неумелость длилась совсем недолго, спустя несколько минут он орудовал вилкой с ножом уже достаточно ловко.

— Действительно, не слишком сложно, — сообщил принц. — Даже весьма удобно. Дамы, рекомендую попробовать… Весьма любопытно знакомиться с культурой другого мира.

Тогда… Тогда Мика впервые ощутила к принцу некоторую благодарность. А еще на минутку промелькнуло ощущение, что они с принцем — заговорщики, и он пытается поддержать ее в тылу врага.

Конечно, его действия могли диктоваться элементарным любопытством. А девиц он и вовсе мог просто провоцировать — из желания поглядеть, как они справятся.

— Думаю, талантливые девушки нашего мира могут справиться с этим делом не хуже девушек из другого мира, — сообщила герцогиня и взяла вилку в левую руку… — Ваше высочество, подобно вам я не буду применять магию ускоренного обучения, чтобы не нарушить справедливость, о которой вы прежде напомнили.

Не принять вызов он явно не могла… Заодно, видимо, решила отыграться.

Надо отдать ей должное — она тоже очень скоро освоилась с прибором. Опозориться в очередной раз у нее не вышло.

Вслед за ней пробовать начали и другие. Кое у кого получалось плохо, девушки начали смеяться. В общем, обстановка в целом разрядилась. Мику спрашивали, как именно держать вилку, что делать ножом, она показывала.

В итоге стало даже весело. Лишь пристальный и постоянно оценивающий взгляд принца, который он устремлял то на Мику, то на герцогиню, несколько мешал.

И тут он снова обратился к ней.

— Леди Микаэла, я хотел также поинтересоваться, что за создание вы изобразили на своей тарелке? Признаюсь, оно тоже вызвало мое любопытство…

— Это Снеговик, ваше высочество… — Мика снова была вынуждена рассказывать про Снеговиков и как их лепят…

— А если Снеговик имеет женские атрибуты, то называется «Снежная баба», ваше высочество, — блеснула знаниями Ирма с другого конца стола.

— Весьма любопытно, — с немного ехидной улыбкой произнес Зимний принц, бросив при этом оценивающий взгляд на преобразившиеся брови Ирмы. Но ничего о них не сказал. Видимо, Снеговики сейчас занимали его намного больше. — Даже удивительно, что у нас это не принято. Что же… Скажите, Микаэла, должно быть, вы в совершенстве владеете искусством создания этих фигур?

— Нет, ваше высочество, — честно призналась Мика. — В детстве мне лишь пару раз приходилось лепить Снеговиков. И я всего лишь помогала подругам.

— Не любите зимний отдых? — резковато переспросил принц.

На несколько мгновений Мика просто «зависла». Вот и что ответить? Сказать правду, что она вообще ненавидит зиму — и принц может обидеться. Или вообще задать закономерный вопрос о том, что она делает на отборе для Зимнего принца.

— По правде, зимой я предпочитаю более… спокойные формы отдыха… в тепле, — расплывчато ответила Мика. — Чтение, например.

— Не любите зиму, леди, — не попавшись на уловку, жестко ответил принц. И вдруг… рассмеялся. — Что же… Мне понравилась идея этих Снеговиков с овощами на лице. А ваши навыки в это области… судя по всему… они действительно отсутствуют, у вас не будет преимущества. Поэтому, дорогие дамы! — сказал принц громко, чтобы привлечь внимание. — Завтра первым конкурсом будет лепка Снеговиков по рецепту нашей иномировой участницы! Это будет работа в команде. Вы объединитесь в команды по пять участниц и будете лепить их без применения магии!

Глава 6

«Ох, не было печали», — подумала Мика.

Придется завтра возиться в снегу. А после того, как она чуть не погибла в заснеженном лесу, Мика испытывала особенное неприятие всего зимнего.

Снега, холода… брр. Причем то, что могло бы скрасить неприятные воспоминания — встреча с Осиром — ассоциировалось лишь с теплом, с вкусным горячим бульоном и горячими объятиями, когда лорд вез ее на коне. Вовсе не с зимним лесом!

Одно хорошо — команда у них уже, считай, есть! Осталось взять пятую девушку. Наверняка найдется еще одна адекватная, подумалось Мике. Вон «восточная принцесса», та, что брюнетка и пониже ростом, постоянно кидает на Мику доброжелательные взгляды.

В ответ на новость о завтрашнем конкурсе герцогиня смолчала. Лишь с отвращением скривила губы, мол, опять неприятности из-за «этой». Остальные девушки, кажется, были удивлены, но на дальнем конце стола начали переговариваться, что это даже интересно. Интереснее, чем конкурс по вышиванию, про который поговаривал Бамбар. Нужно только хорошо подобрать обувь и надеть не очень длинные платья.

А вот одна из приближенных герцогини — сидевшая как раз рядом с ней, не выдержала. Видимо, опыта подруги ей было недостаточно, решила тоже получить от принца на орехи.

— Но, ваше высочество, до сегодняшнего дня мы понятия не имели об этих… как она сказала… снеговиках! Очевидно, что она знает о них больше, ее команде будет легче всех! Она могла и солгать, что почти никогда не лепила их!

У Мики возникло острое желание запустить в девицу тарелкой. Но такого конкурса еще не объявили…

Принц бросил на девицу острый взгляд и ответил без улыбки:

— Я же сказал, что преимущества у леди Микаэлы не будет. Вы прекрасно понимаете, что я сразу определил бы ложь!

«Ага, значит, тоже сильный маг, как и Осир, — подумала Мика. — Но это и логично. Странно было б, если б лорд и герцогиня владели магией, а сам принц нет».

— Она действительно имеет представление о том, как лепить эти фигуры, ненамного больше нас. К тому же… скатать шары из снега не так сложно. Можно даже большие, если работать в команде, — тонко усмехнулся, намекая, что не все здесь склонны к дружбе и товариществу. Но на этом все хорошее закончилось… — А изобразила Снеговика наша иномировая участница просто потому, что он кажется ей милым. И из всех зимних зол она считает его наименьшим. Неужели, леди Микаэла, в вашем мире такие суровые неприятные зимы, что вы так их не любите? — и пристально испытующе посмотрел на Мику.

Мика невольно опустила глаза. В сущности, да, за что она ненавидит зиму? За то, что холодно. Или холодно и мокро. Или скользко. Или не пробраться из-за сугробов, а убирают их из рук вон плохо… А уж коньки или лыжи — совсем кошмар! Сколько ни пробовала — ноги разъезжаются, все скользит, никакого удовольствия!

— Нет, пожалуй, даже теплее, чем у вас обычно, ваше высочество, — призналась она, вспомнив страшный мороз в лесу. — Должно быть, у меня просто не было возможности весело проводить время зимой. Не было возможности оценить ее по достоинству.

— Что же, — несколько ехидно произнес принц. — Думаю, в нашем мире вам представится такая возможность. Я планирую много конкурсов на свежем воздухе. Но… просто удивительно, что вас отправили на отбор именно сейчас, зимой, когда правлю я, Зимний принц.

Сердце Мики громко ударило и стекло в пятки. Отправили! Точно, Осир солгал распорядителю, что Мику на отбор прислали! И Мика даже ляпнула, что сделал это президент!

А принц… умеет отличать правду от лжи. И, если будет копать в эту сторону, то может всплыть, что она здесь только ради крыши над головой, теплой постели и нормальной еды. И отправил ее не президент, а мужик с лопатой.

— Не логичнее ли было дождаться лета, может быть не ближайшего, но лета. Ведь однажды мой брат тоже объявит отбор. Неужели не нашли другую претендентку в вашем мире, ту, которой по сердцу именно зима? — продолжил издеваться принц. — Или вы, леди, обученная шпионка, и не нашлось другой девушки с подобными уникальными навыками?

Герцогиня с победным блеском в глазах уставилась на Мику. Другие девушки притихли.

Теперь сердце Мики забилось часто-часто, руки похолодели, даже показалось, что ее вышвырнуло из тела, и она смотрит на себя, бледную, близкую к провалу со стороны.

А она еще подумала, что принц не так уж плох, благодарность к нему ощущала. Думала, что они «заговорщики» в стане врага!

Нет, в нем действительно нет милосердия и теплоты. Может, справедливость и есть. Холодная, стригущая всех под одну гребенку справедливость. И только она. Сердце у него и верно ледяное…

— Ваше высочество, — словно со стороны услышала она свой голос. Ведь нужно было что-то ответить. — Полагаю, если бы в моем мире подготовили шпионку для участия в вашем отборе, то ее научили бы притворяться, что она любит зиму. Она умела бы хорошо делать все… что делают зимой. Разве это не логично?

— Хм… Разумный ответ, — задумчиво бросил принц. Как экзаменатор, решивший все же дать шанс студенту, близкому к тому, чтобы завалить экзамен.

— Что касается времени отправки… Я не могла повлиять на это. Планы и желания начальства мне неизвестны, я всего лишь участница отбора.

Уфф, вроде не соврала нигде. Ведь планы и желания ее истинного начальства — главы отдела Никиты Семеновича и его зама ей действительно неизвестны. Да и на время отправки она действительно не могла повлиять. Мужик с лопатой ее вообще насильно отправил.

В повисшей тишине Мика слышала лишь, как колотится ее сердце, и буквально физически ощущала тяжелый взгляд принца.

И вдруг он рассмеялся.

— Ответ, достойный лучшей шпионки, если бы вы ею были. Впрочем, думаю, вам следует также развить чувство юмора. Неплохое качество, как для принцессы, так и для шпионки или просто фрейлины.